Текст книги "Заступник"

Автор книги: Питер Бретт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 28 (всего у книги 31 страниц)

Глава 28
Секреты

332 ПВ

Лиша проснулась от негромкого лошадиного ржания. Открыла глаза и увидела, что Роджер чистит щеткой ту самую кобылу красновато-коричневого цвета, которую она купила в Анджире. На мгновение целительнице показалось, что события последних двух дней ей просто приснились.

И тут она заметала Заката, который возвышался над кобылой, и сразу все вспомнила.

– Роджер, – тихо позвала она, – откуда здесь взялась моя лошадь?

Юноша уже открыл рот, чтобы ответить, однако в этот момент в лагерь вошел Заступник, неся двух кроликов и несколько яблок.

– Ночью я заметил костер ваших друзей, – объяснил он, – и решил, что верхом мы все поедем гораздо быстрее.

Лиша надолго умолкла, переваривая новость. Множество разнообразных чувств одолевали ее, причем большинство казались ей неприятными и вгоняли в краску. Роджер и Заступник не мешали ей, за что девушка была им благодарна.

– Ты их убил? – спросила она наконец, желая услышать положительный ответ, хотя он противоречил всем ее убеждениям, всему, чему учила ее Бруна.

Заступник посмотрел ей прямо в глаза.

– Нет, – ответил он к ее огромному облегчению. – Я просто украл у них лошадь, вот и все.

Лиша кивнула.

– Мы сообщим о них в суд герцога через следующего Вестника, который приедет в Ложбину.

Ее одеяло с целебными травами грубо приторочено к седлу. Она взяла его и стала рассматривать. Большинство бутылочек и пакетов оказались на месте. Разбойники лишь выкурили большую часть табака, запасы которого нетрудно пополнить.

После завтрака Роджер оседлал кобылу, а Лиша пристроилась позади Заступника на Закате. Они поскакали во весь опор, ибо на небе собирались тучи, готовые пролиться дождем.

Лиша должна была бы испытывать чувство страха, так как разбойники живы и находятся на их пути. Она вспоминала злобное лицо чернобородого и хриплый смех его товарищей. А тяжелее всего было вспоминать ужасную тяжесть и неукротимую похоть немого негодяя.

Да, ей следовало бояться, однако она была совершенно спокойна. Даже в большей степени, чем некогда Бруна, Заступник внушал Лише чувство безопасности. Он никогда не устает, ничего не боится. Никто не причинит ей вреда, пока она под его защитой.

Защита. Странно, что она нуждается в чьей-то защите. Она всю жизнь сама защищала себя. Ей хватало ума и умения, чтобы обезопасить себя в городе, вот только в лесу и на большой дороге все обстоит по-другому.

Заступник пошевелился, и Лиша поняла, что слишком крепко сжимает его талию и давит головой на плечи. Отстранилась и так смутилась, что не сразу заметила руку, лежащую у края дороги.

А увидев, пронзительно закричала.

Заступник остановил коня. Лиша практически упала с него и бросилась к злополучному месту. Разгребла растительность и увидела, что рука не прикреплена к телу, а откушена от него.

– Лиша, в чем дело? – кричал Роджер, подбегая к ней вместе с Заступником.

– Разбойники ночевали где-то поблизости? – спросила Лиша, поднимая вверх откушенную конечность. Заступник кивнул. – Отведи меня туда, – велела Лиша.

– Лиша, какую пользу… – начал Роджер, однако она не обращала на него внимания и смотрела только на Заступника.

– Отведи. Меня. Туда, – повторила она.

Заступник кивнул, вбивая в землю кол и привязывая к нему кобылу.

– Охраняй, – приказал он Закату, и скакун заржал.

Они быстро нашли лагерь, залитый кровью. Здесь же валялись обглоданные тела, издающие зловоние. Лиша подняла фартук, чтобы прикрыть рот. Роджера начало рвать, и он бросился в кусты.

Лишу не испугал вид крови.

– Тут только двое, – заключила она, исследовав останки.

Заступник кивнул.

– Немого нет, – подтвердил он. – Великана.

– Да, – согласилась Лиша. – Магический круг тоже исчез.

– Верно, его нет, – согласился Заступник.

Тяжелые тучи продолжали собираться на небе, когда они вернулись к лошадям.

– В десяти милях отсюда есть пещера Вестников, – сообщил Заступник. – Если поднажмем и не будем останавливаться на обед, то успеем туда, прежде чем начнется дождь. Нужно укрыться и переждать бурю.

– Человек, который убивает корелингов голыми руками, боится какого-то дождя? – удивилась Лиша.

– Глупо и опасно сражаться с демонами во время ливня, – объяснил Заступник. – После дождя появляется грязь, которая закрывает обереги и уничтожает следы.

Едва они успели укрыться в пещере, как началась гроза. Ливень превратил дорогу в сплошную грязь, темное небо освещалось лишь вспышками молний. Выл злой ветер, грохотал ужасный гром.

Большая часть пещеры уже защищена оберегами, вырезанными на камне. Остальное пространство Заступник обезопасил камнями с магическими знаками, которые достал из тайника.

Как и предсказывал Заступник, несколько демонов воплотились в грозовой темноте еще до наступления сумерек. Воин сурово наблюдал за тем, как они покидают самые темные части леса, радуясь раннему выходу из Преисподней. Краткие вспышки света подчеркивали очертания нечистых, резвящихся под дождем.

Они пытались ворваться в пещеру, однако обереги не пускали их. А те, кто подходил слишком близко, горько сожалели об этом, наткнувшись на копье Заступника.

– Почему ты так злишься? – спросила Лиша, вынимая из сумы чашки и ложки, в то время как Роджер пытался развести огонь.

– Они доставляют немало забот ночью, – сплюнул Заступник. – И не имеют права показываться днем.

Лиша покачала головой.

– Ты мог бы быть счастлив, если бы принимал мир таким, каков он есть, – посоветовала она.

– Я не хочу никакого счастья, – ответил он.

– Все хотят быть счастливыми, – усмехнулась Лиша. – Где котелок?

– В моей сумке, – сказал Роджер. – Сейчас достану.

– Не беспокойся и разводи огонь, – велела ему Лиша, вставая. – Я возьму сама.

– Нет! – крикнул Роджер. Вскочил на ноги, но опоздал – Лиша уже вынимала из сумки переносной магический круг.

– Но… – запиналась она, – ведь разбойники забрали его! – Лиша взглянула на Роджера и увидела, что тот смотрит на Заступника. Повернулась к нему, однако тот прятал свое лицо под капюшоном.

– Кто-нибудь объяснит мне? – требовала она.

– Мы… вернули его, – сбивчиво отвечал Роджер.

– Знаю, что вернули! – вскричала Лиша, бросая веревку в деревянные дощечки на пол. – Каким образом?

– Я забрал его, когда уводил лошадь, – внезапно заговорил Заступник. – Не хотел отягощать твою совесть, поэтому хранил это в тайне.

– Ты украл круг?

– Украли они, – поправил ее Заступник. – А я вернул украденное.

Лиша окинула его долгим взглядом.

– Ты взял его ночью, – тихо проговорила она.

Заступник молчал.

– Они пользовались им? – спросила Лиша, сжав зубы.

– Дорога опасна и без этих негодяев, – ответил Заступник.

– Ты убил их, – сказала Лиша, и, к собственному удивлению, на глаза ее навернулись слезы. «Найди самого плохого человека, – любил повторять ее отец, – и ты увидишь кого-нибудь похуже, если выглянешь ночью в окно». Никто не заслуживает того, чтобы стать пищей для корелингов. Даже эти разбойники.

– Как ты мог?

– Я никого не убивал, – ответил Заступник.

– Это все равно что убийство!

Заступник пожал плечами.

– Они так же поступили с тобой.

– Значит, мы в расчете?! – крикнула Лиша. – Посмотри на себя! Тебе на все наплевать! Два человека погибли, а ты спишь спокойным сном! Ты чудовище! – Она бросилась на него и хотела ударить кулаком, но Заступник схватил ее за руки и безмятежно наблюдал за тем, как она пытается бороться с ним.

– Почему тебя это так волнует? – спросил он.

– Я Травница! – кричала она. – Я давала клятву! Я поклялась лечить людей, а ты, – она окинула его презрительным взглядом, – ты поклялся всех убивать.

Через мгновение она остыла и отошла от него.

– Ты насмехаешься надо мной, – проговорила она, опускаясь на землю и глядя вниз. Потом подняла глаза на Роджера.

– Ты говорил «мы», – винила она его.

– Что? – спросил Жонглер, будто не понимал, о чем идет речь.

– Раньше, – пояснила она. – Ты говорил «мы вернули его». И круг находился в твоей суме. Ты ходил туда вместе с ним?

– Я… – замялся Роджер.

– Не ври мне, Роджер! – зарычала Лиша.

Роджер опустил взгляд долу. Потом кивнул.

– Заступник говорил правду, – признался Роджер. – Он взял только лошадь. Я же забрал магический круг и твои травы.

– Почему? – спросила Лиша слабым голосом. Ее разочарование поразило Роджера, словно удар ножом.

– Ты знаешь почему, – мрачно ответил он.

– Ты сделал это ради меня? Ради спасения моей чести? Скажи мне, Роджер. Ты убивал во имя меня?

– Они должны были заплатить за свое преступление, – сурово отвечал Роджер. – Такое нельзя прощать.

Лиша громко рассмеялась, но смех ее был невесел.

– Думаешь, мне это неизвестно? – вскричала она. – Думаешь, я двадцать семь лет хранила цветок своей девственности, чтобы отдать его шайке разбойников?

В пещере воцарилась тишина, нарушаемая лишь раскатами грома.

– Я спасал тебя… – промолвил Роджер и умолк.

– Ты порождение Преисподней! – взвизгнула Лиша. – Да, я была девственница! Но разве это оправдывает то, что вы отдали людей на растерзание демонам?

– Отдали? – спросил Заступник.

Лиша резко повернулась к нему лицом.

– Конечно, отдали! – заорала она. – Уверена, что твои дружки-демоны с радостью приняли подарок. Ничто не доставляет им такую радость, как убийство людей. Нас осталось совсем немного, так что для них мы редкое угощение!

Глаза Заступника округлились, отражая свет костра. Выражение его лица стало более человеческим, чем прежде, что вмиг заставило Лишу забыть гнев. Воин подался ко входу в пещеру. Как раз в этот момент корелинг бросился на магическую сеть, которая вспыхнула серебристым светом. Заступник повернулся и пронзительно закричал на демона. Такого крика Лиша еще никогда не слышала и тем не менее узнала его. Именно этот звук она чувствовала в себе тем страшным вечером, когда ее насиловали на дороге.

Заступник схватил копье и бросил его во тьму. Вспыхнула магия, и демон рухнул в грязь.

– Будь ты проклят! – заревел Заступник, сбрасывая одежду и выскакивая под ливень. – Я поклялся ничего не давать вам! Ничего!

Он напал на демона леса сзади и прижал его к себе. Вспыхнул массивный оберег на его груди, и корелинг загорелся ярким пламенем, несмотря на проливной дождь. Нечистый начал беспомощно молотить руками, и воин пинком отбросил его прочь.

– Сражайтесь со мной! – бросил вызов Заступник другим демонам, тяжело ступая по топкой грязи.

Корелинги бросились на него, пытаясь укусить или зацепить когтями, однако человек сам бился не хуже любого демона, и нечистые летели прочь, как осенние листья, гонимые ветром.

В глубине пещеры ржал и натягивал путы Закат, наученный драться рядом с хозяином. Роджер в недоумении поглядел на Лишу и пошел успокоить коня.

– Он не сможет сражаться со всеми демонами, – промолвила Лиша. – Только не в такую погоду. – Многие обереги воина уже покрылись грязью. – Он хочет погибнуть, – продолжала она.

– Что же нам делать? – спросил Роджер.

– Играй на скрипке! – велела Лиша. – Гони их прочь!

Роджер покачал головой.

– Ветер и гром заглушат мою музыку.

– Нельзя позволить ему совершить самоубийство! – крикнула Лиша.

– Ты права, – согласился Роджер.

Он подошел к оружию Заступника, взял легкое копье и покрытый оберегами щит. Поняв, что на уме у юноши, Лиша хотела остановить его, однако он выскочил из пещеры и бросился к Заступнику.

Демон огня плюнул на Роджера пламенем, которое вмиг погасло под дождем. Корелинг прыгнул на него, но юноша поднял вверх магический щит, и тварь изменила направление. Глядя перед собой, Роджер не заметил еще одного демона огня, подкравшегося к нему сзади. Нечистый напал, но Заступник поймал трехфутового демона и отбросил его в сторону.

– Вернись в пещеру! – приказал воин.

– Только вместе с тобой, – отозвался Роджер. Его рыжие волосы намокли и прилипли к лицу. Он щурился на ветру, однако смело смотрел Заступнику в глаза, не отступая ни на шаг.

Демон леса напал на них. Заступник упал в грязь и оттащил Роджера за ноги в тот момент, когда нечистый хотел схватить его когтями. Кулаки воина отбросили тварь назад. Кругом собирались другие корелинги, привлекаемые вспышками света и звуками битвы. Их слишком много.

Заступник взглянул на Роджера, лежащего в грязи, и безумие покинуло его взор. Он протянул руку, и Жонглер взял ее. И они вдвоем устремились в пещеру.

– О чем вы только думали? – говорила Лиша, используя последний бинт. – Вы оба!

Роджер и Заступник сидели у огня, завернувшись в одеяла, и ничего не отвечали на ее брань. Через некоторое время она затихла, приготовила горячий бульон и молча подала его им.

– Спасибо, – едва слышно произнес Роджер первые слова с тех пор, как вернулся в пещеру.

– Я все еще зла на тебя, – проговорила Лиша, не глядя ему в глаза. – Ты врал мне.

– Ничего подобного, – протестовал юноша.

– Ты скрывал правду, – настаивала Лиша. – Это то же самое.

Роджер пристально посмотрел на нее.

– Почему ты уехала из Каттеровой Ложбины? – спросил он.

– Что? Не уходи от темы.

– Если поселяне значат для тебя так много, что ты готова рисковать ради них жизнью и выносить все ради их блага, – говорил Роджер, – почему тогда ты покинула свою деревню?

– Ради учения… – начала Лиша.

Роджер покачал головой.

– Люди убегают от своих проблем, Лиша.

– Это не твое дело.

– Тогда почему я пережидаю грозу в пещере, окруженной корелингами, в какой-то проклятой глуши? – спросил Роджер.

Лиша подняла на него взгляд и вздохнула. У нее иссякли силы, и она больше не могла ссориться с ним.

– Ты вскоре все узнаешь обо мне, – сказала она. – Жители Каттеровой Ложбины не умеют хранить секреты.

И Лиша все рассказала им. Она вовсе не хотела исповедоваться, вот только холодная сырая пещера почему-то располагала к этому. Как только она начала рассказ, слова полились сами собой: она говорила о матери и Гареде, о порочащих ее слухах и побеге в избушку Бруны, о своей жизни в качестве изгоя. Заступник подался вперед и открыл рот при упоминании о жидком демоническом огне Бруны, однако не стал перебивать целительницу.

– Вот так все получилось, – говорила Лиша. – Я хотела остаться в Анджире, но у Создателя, наверное, есть для меня другой план.

– Ты заслуживаешь лучшей участи, – сказал Заступник.

Лиша кивнула и посмотрела на него.

– Почему ты пошел туда? – спросила она, указывая подбородком в сторону входа в пещеру.

Заступник опустил голову и уставился в свои колени.

– Я нарушил обещание, – ответил он.

– И это все?

Он поднял на нее взор, и Лиша впервые увидела одни лишь пронзительные глаза без всяких татуировок вокруг.

– Я поклялся, что ничего не отдам им даже ради спасения собственной жизни. И отдал им то, что делало меня человеком.

– Ты ничего не отдал им, – протестовал Роджер. – Это я взял магический круг.

Лиша крепко сжала руками чашку, но ничего не сказала.

Заступник покачал головой.

– Я облегчил твою задачу, зная, какие чувства ты испытываешь. Отдать их тебе значило то же самое, что отдать корелингам.

– Они продолжали бы разбойничать на большой дороге, – настаивал Роджер. – Без них там будет спокойнее.

Заступник кивнул.

– Только это не повод отдавать их на растерзание демонам. Лучше бы я забрал круг. Или убил их в рукопашном поединке при свете дня.

– Значит, ночью ты вышел из пещеры потому, что испытывал чувство вины? – спросила Лиша.

Заступник нахмурился.

– Люди стали слабыми, триста лет дожидаясь Спасителя, – пояснил он. – Он миф и никогда не придет на землю. Пора бы уже всем это понять и начать самим биться с демонами.

– Мифы имеют власть над людьми, – заметил Роджер. – Не спеши отбрасывать их в сторону.

– Когда это ты стал верующим? – обратилась к нему Лиша.

– Я верю в надежду, – ответил Роджер. – Я всю свою жизнь был Жонглером, и если что-то и понял за все эти годы, так то, что люди любят истории, которые вселяют в них надежду.

– Двадцать, – неожиданно проговорила Лиша.

– Что?

– Ты говорил, что тебе двадцать лет.

– Разве?

– Тебе даже двадцати нет, не так ли?

– Есть! – настаивал юноша.

– Я не дура, Роджер. Мы знакомы менее трех месяцев, и ты за это время подрос на дюйм. Двадцатилетние уже не растут. Сколько же тебе лет? Шестнадцать?

– Семнадцать, – усмехнулся Роджер и отбросил в сторону чашу, разлив остатки бульона. – Теперь тебе стало легче? Правильно говорила Жизель, что ты годишься мне в матери.

Лиша уставилась на него. Открыла рот, чтобы сказать что-то резкое, и вновь закрыла его.

– Прости меня, – извинилась она.

– А ты, Заступник? – повернулся юноша к воину. – Тоже скажешь, что я слишком молод для путешествий с тобой?

– Я стал Вестником в семнадцать лет, – ответил человек, – а путешествовать начал и того раньше.

– Сколько же лет сейчас Заступнику? – спросил Роджер.

– Заступник родился четыре года тому назад в красианской пустыне, – отвечал он.

– А сколько лет было тому человеку, который скрыт от нас оберегами? – вопрошала Лиша.

– Его возраст не имеет значения, – сказал Заступник. – Он был глупым, наивным ребенком, обремененным несбыточными мечтами.

– Именно поэтому ему пришлось умереть? – спросила Лиша.

– Да, он погиб.

– Как же его звали? – настаивала Лиша.

Заступник молчал.

– Арлен, – промолвил он наконец. – Его звали Арлен.

Глава 29
В предутреннем свете

332 ПВ

Когда Заступник проснулся, буря временно утихла, однако серые тучи, тяжело повисшие в небе, обещали новые ливни. Он осмотрел пещеру и увидел своими защищенными оберегами глазами двух лошадей и спящего Жонглера. А Лиша куда-то пропала.

Еще рано и местность освещена бледным предутренним светом. Большинство корелингов уже благополучно скрылись в Преисподней, однако темные тучи могут задержать на поверхности земли некоторых из них. Воин встал на ноги и сорвал повязки, которые накануне наложила Лиша. Все его раны отлично зажили.

Следы Травницы хорошо видны в жидкой грязи. Заступник нашел ее неподалеку. Девушка стояла на коленях и собирала травы, высоко подоткнув юбки, чтобы не испачкать их. Вид ее гладких белых бедер заставил мужчину покраснеть. Она красива, как предутренний свет.

– Здесь опасно находиться, – обратился он к ней. – Солнце еще не встало.

Лиша посмотрела на него и улыбнулась.

– Разве ты имеешь право наставлять меня? – спросила она, подняв бровь. – Кроме того, в твоем присутствии мне не страшны никакие демоны.

Заступник пожал плечами и присел на корточки рядом с ней.

– Табак? – спросил он.

Лиша кивнула, подняв вверх растение с жесткими листьями и толстыми почками.

– Курение его через трубку способствует расслаблению мышц и вызывает чувство веселья. В сочетании с небесным цветком его можно использовать для приготовления снотворного, которое свалит с ног даже льва.

– Подействует ли оно на демона? – спросил Заступник.

Лиша нахмурилась.

– Ты можешь иногда думать о чем-нибудь другом?

Заступник обиделся.

– Ты плохо меня знаешь, – проговорил он. – Да, я убиваю корелингов и ради этого посещаю места, о которых люди уже давно забыли. Прочитать тебе стихи, которые я перевел с древнерасского? Или, может быть, нарисовать роспись, которую я видел на стенах города Анох-Сана? Могу также рассказать о машинах древнего мира, которые способны выполнять работу двадцати человек.

Лиша положила руку ему на плечо, и он умолк.

– Прости, – извинилась она. – Я не вправе судить тебя. Понимаю, как трудно нести ношу охраны старинных знаний.

– Она мне не в тягость, – заверил ее Заступник.

– Честное слово, я не знаю ответа на твой вопрос. Корелинги едят и испражняются, так что лекарство может воздействовать на них. Моя наставница говорила, что в старину Травники принимали участие в войнах с демонами. У меня есть небесный цветок, и, если хочешь, я могу сварить зелье, когда мы доберемся до Каттеровой Ложбины.

Заступник энергично закивал головой.

– Можешь приготовить для меня кое-что еще? – попросил он.

Лиша вздохнула.

– Я ждала, когда ты попросишь об этом. Не могу я сделать для тебя демонический огонь.

– Почему?

– Мужчинам нельзя доверять тайны огня, – отвечала Лиша, поворачиваясь к нему. – Если я дам тебе его, ты можешь поджечь весь мир.

Заступник посмотрел на нее и ничего не сказал.

– Зачем он тебе? – спросила она. – Ты обладаешь силой, несравнимой с действием трав и химикалий.

– Я всего лишь человек… – начал Заступник, однако Лиша оборвала его.

– Какая чушь! – воскликнула она. – Твои раны моментально заживают, ты бегаешь быстрее лошади и не устаешь. Расшвыриваешь демонов леса, словно маленьких детей, и видишь во тьме, как днем. Ты не простой смертный.

Заступник улыбнулся.

– От тебя ничего нельзя укрыть, – промолвил он.

Слова мужчины неким образом взволновали ее.

– Ты всегда был таким? – спросила она.

Он покачал головой.

– Все дело в оберегах. Они имеют обратную связь. Ты знаешь об этом?

Лиша кивнула.

– Я читала книги о древней науке.

Заступник удовлетворенно крякнул.

– Корелинги – магические существа. Охранные знаки забирают часть их волшебной энергии. Чем сильнее демон, тем сильнее сила, которая противоборствует ему. Боевые обереги действуют таким же образом, ослабляя броню корелингов. Неодушевленные предметы не могут долго сохранять энергию, и она рассеивается. Всякий раз, когда я наношу удар демону, или он бьет меня, я впитываю часть его силы.

– Я ощутила покалывания в ту первую ночь, когда прикоснулась к твоей руке, – промолвила Лиша.

Заступник кивнул.

– После защиты оберегами плоти не только моя внешность стала… нечеловеческой.

Лиша покачала головой и взяла его лицо в свои руки.

– Наши тела не делают нас людьми, – прошептала она. – Ты можешь вернуть себе человеческое обличье, если только пожелаешь. – Она нагнулась и поцеловала его.

Сначала воин весь напрягся, однако потрясение быстро прошло, и он ответил на поцелуй. Девушка закрыла глаза. Ее руки ласкали его гладкую, чисто выбритую голову. Оберегов она не чувствовала – лишь тепло кожи да шрамы.

«У нас обоих есть шрамы, – думала она. – Просто его шрамы больше видны миру».

Девушка подалась назад, увлекая его за собой.

– Мы испачкаемся, – предупредил он.

– Мы и так уже все в грязи, – прошептала она и упала на спину.

Кровь стучала в ушах Лиши, когда Заступник целовал ее. Она прикоснулась к его твердым мускулам и раздвинула ноги.

«Это будет мое первое соитие, – размышляла она. – Разбойники мертвы, пусть же он сотрет с меня пятно стыда. Это мой собственный выбор».

И в то же время Лиша боялась.

«Жизель права, – думала она. – Мне не стоило так долго ждать. Просто не знаю, что делать. Люди думают, что мне известны ответы на все вопросы, и он надеется на меня, потому что я Травница…

О Спаситель, а что, если я не понравлюсь ему? – беспокоилась она. – Что, если он кому-нибудь об этом расскажет?»

Наконец целительница выкинула эти мысли из головы. «Он никому ничего не расскажет. Именно поэтому я и выбрала его. Этот человек такой же изгой, как и я, и посему предназначен мне».

Она развязала его набедренную повязку. Заступник застонал, когда она взяла в руки его мужское достоинство.

«Он знает, что я была девственницей, – напомнила Лиша самой себе, поднимая юбки. – Он возбужден, а я вся мокрая, вот и все, что имеет значение».

– Что, если ты зачнешь от меня? – шепотом спросил он.

– Я надеюсь на это, – прошептала Лиша в ответ.

«Что еще мы должны знать?» – подумала она, блаженно изгибая спину.

Поцелуй Лиши потряс Арлена. Он только любовался бедрами девушки, не надеясь на то, что она отвечает ему взаимностью. Ему казалось, что он перестал интересовать женщин.

Воин весь напрягся, однако тело, как обычно в трудных обстоятельствах, начало действовать по собственному усмотрению. Он обнял девушку и ответил жадным поцелуем. Когда же его целовали в последний раз? Сколько времени прошло с тех пор, как он провожал Мери домой, и она сообщила ему, что никогда не станет женой Вестника?

Лиша раздевала его, и он понял, что она собирается довести дело до конца. Непривычное чувство страха охватило Арлена. Он не знал, что делать; как доставить радость женщине. Надеялась ли она на то, что он опытный мужчина и его боевое умение окажет ему помощь и здесь?

Не исключено, ибо в то время как мысли путались, тело подчинялось врожденному инстинкту, свойственному всем людям со времен сотворения мира. Эти же инстинкты заставляли его сражаться с врагом.

Только тут совсем другая битва.

«Предназначена ли она мне?» – то и дело раздавался вопрос у него в голове.

Почему она, а не Ренна? Если бы он был не тем, кто есть на самом деле, то женился бы пятнадцать лет тому назад и давно растил детей. Уже не в первый раз он представил себе, как теперь могла бы выглядеть Ренна в полном расцвете женской красоты, принадлежа лишь одному ему.

Почему именно она, а не Мери? Он женился бы на ней, если бы она согласилась стать женой Вестника. Ее любовь привязала бы его к Милну, как это случилось с Регеном. Ему хорошо бы жилось, стань он мужем Мери. Теперь это очевидно. Реген прав. У него есть Эллиса…

Образ Эллисы возник в его сознании, когда он обнажил нежную грудь Лиши. Он вспомнил, как увидел Эллису, кормящую грудью Марию, и пожелал сосать ее вместо ребенка. Потом устыдился своего желания, однако этот образ навсегда остался в памяти.

Неужели Лиша предназначена ему самой судьбой? Еще час назад он посмеялся бы над таким предположением, а вот теперь смотрит на красивую и желанную Лишу, которая так понимает его. Поймет ли она его неопытность и неумение правильно прикасаться к женщине и гладить ее в нужных местах? Грязная земля в предутреннем свете не очень похожа на брачное ложе, однако в данный момент она выглядит желанней пуховой перины в особняке Регена.

Но сомнения не переставали грызть его.

Одно дело рисковать своей жизнью в ночи; ему нечего терять, никто не будет оплакивать его гибель. Умри он, и ни один человек не проронит по этому поводу ни единой слезинки. Только сможет ли он подвергать себя такому риску, если Лиша будет ждать его в безопасном укрытии? Сможет ли отказаться от борьбы с демонами и стать похожим на своего отца? Привыкнет прятаться по ночам и перестанет сражаться за своих близких.

«Дети нуждаются в отце», – раздались в его голове слова Эллисы.

– Что, если ты зачнешь от меня? – прошептал он между поцелуями, не зная, какого ждать ответа.

– Я надеюсь на это, – прошептала Лиша в ответ.

И потянула его на себя, грозя разрушить весь его мир, но предлагая взамен нечто лучшее, за что он и уцепился.

А потом воин вошел в нее и обрел цельность.

На какое-то время они позабыли обо всем на свете. Его одежда отброшена в сторону, ее платье поднято до пояса. Они извивались и вскрикивали в грязи, ничего не слыша и не видя.

И тут появился демон леса.

Корелинг неслышно подкрался к ним, привлеченный животными звуками. Он знал, что близится рассвет, и вскоре взойдет ненавистное солнце, однако вид обнаженной плоти возбудил его аппетит. И он напал, желая вернуться в Преисподнюю с теплым горячим мясом в когтях.

Демон нанес сильный удар по обнаженной спине Заступника. Обереги вспыхнули. Нечистый отлетел назад, а любовники стукнулись головами.

Нисколько не испугавшись, демон проворно пришел в себя и совершил новый прыжок. Лиша пронзительно вскрикнула, а Заступник схватил руками когти твари, развернул ее и бросил в грязь.

Затем, не колеблясь ни минуты, ринулся вперед, дабы использовать свое преимущество. Он обнажен, только это ничего не значит. Он сражается голым с тех пор, как впервые нанес на тело обереги.

Сделав полный разворот, он ногой бьет демона в челюсть. Магической вспышки не последовало, ибо его пятки покрыты грязью, однако сила удара такова, будто демона ударил копытом боевой конь Закат. Нечистый отпрянул, а Заступник зарычал и бросился вперед, прекрасно понимая, что не совладает с демоном, если даст ему время очухаться.

Корелинг довольно крупный для своей породы. Его рост около восьми футов. Он превосходит Заступника в силе. Воин отчаянно наносит удары руками и ногами, но повсюду грязь, и почти все его обереги не действуют. Он ободрал кожу о твердый панцирь лесовика, а его удары не очень действенны.

Корелинг закружился, ударил Заступника хвостом в живот и сбил с ног. Лиша опять закричала, привлекая к себе внимание демона. Он с визгом бросился на нее.

Заступник побежал за зверем и схватил его за лодыжки, прежде чем тот успел добраться до Лиши. Сильно рванул демона на себя, и они схватились в липкой грязи. Наконец Заступнику удалось просунуть ногу под мышку твари и зацепить ею за горло, замыкая круг второй ногой. Двумя руками он согнул одну ногу нечистого, не давая ему подняться.

Корелинг дергался и пытался достать воина когтями, однако у последнего теперь имелся рычаг, и тварь более не могла ускользнуть. Они долго катались по земле, сцепившись вместе, пока на горизонте не показалось солнце, лучи которого пронзили черные тучи. Шкура демона начала дымиться, и он задергался сильнее. А Заступник крепче сжал его.

Еще несколько мгновений…

И тут случилось нечто непредвиденное. Все вокруг Арлена покрылось туманом, и земля под ногами зашаталась. Кто-то схватил его за ноги и потащил вниз вместе с демоном.

Преисподняя позвала его.

Ужас и отвращение наполнили Заступника. Демон по-прежнему крепок в его руках, а остальной мир превращается в сплошную тень. Он взглянул вверх и увидел, как меркнет драгоценное солнце.

Воин схватился за этот образ, как за спасательный трос, ослабил хватку и потащил демона вверх, к свету. Корелинг зверски сопротивлялся, однако ужас придал Заступнику сил, и, издав решительный беззвучный крик, он вытащил нечистого на поверхность.

Благословенное солнце радостно приветствовало их, и Заступник вновь почувствовал себя цельным, после того как демон вспыхнул ярким пламенем. Он рвал когтями землю, однако Заступник крепко держал его. Когда же наконец отпустил обуглившуюся оболочку, то весь истекал кровью. Лиша кинулась к нему, но Арлен оттолкнул ее, все еще содрогаясь от ужаса. Кто он такой, если ему открылся путь в Преисподнюю? Не стал ли он корелингом? Каким же чудовищем может стать его единокровный сын?

– Ты ранен, – простирала к нему руки Лиша.

– Раны заживут, – ответил он, отстраняясь.

Нежный, любящий голос, каким он разговаривал с ней всего несколько минут назад, исчез, и в нем вновь зазвучали холодные монотонные интонации, свойственные Заступнику. В самом деле, его порезы и царапины быстро заживали.

– Но… – протестовала Лиша, – как же?..

– Я уже давно сделал свой выбор, предпочтя ночь дню, – решительно заявил Заступник. – На мгновение мне показалось, что я могу измениться, однако… – Он покачал головой. – Пути назад нет.

Он взял свою одежду и направился к небольшому холодному ручью, протекающему поблизости, дабы омыть свои раны.

– Провались ты в Преисподнюю! – крикнула Лиша ему вслед. – Вместе со своей навязчивой идеей.