Текст книги "Заступник"

Автор книги: Питер Бретт

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 31 страниц)

Глава 23
Новое рождение

328 ПВ

Арлен очнулся в лучах яркого солнца. Поднял голову и выплюнул песок изо рта. С трудом встав на колени, осмотрелся и увидел вокруг одни пески.

Его притащили в дюны и оставили здесь умирать.

– Трусы! – крикнул он. – Думаете, если пустыня убьет меня, это освободит вас от ответственности?

Колени дрожали. Вестник пытался найти в себе силы, чтобы подняться, а тело приказывало лечь и покорно ждать смерти. Голова кружилась.

Он прибыл сюда, дабы помочь красианцам. Почему же они предали его?

«Не ври самому себе, – раздался голос у него в голове. – Ты сам предатель. Убежал от отца в тот момент, когда он особенно нуждался в тебе. Покинул Коба, прежде чем закончилось твое ученичество. Ушел от Регена и Эллисы, даже не обняв их на прощание. А Мери…»

«Ты никому не нужен, Пар’чин, – сказал Жардир. – Никто не прольет и слезинки после твоей кончины».

И он был прав.

Если ему суждено умереть здесь, об этом пожалеют лишь купцы, обеспокоенные, впрочем, не смертью Вестника, а потерей дохода. Возможно, он заслужил такое к себе отношение, бросив тех, кто любил его. Наверное, ему надо лежать тихо и дожидаться смерти.

Колени Арлена согнулись. Песок засыпал его с ног до головы. Он уже был готов сдаться, когда заметил нечто интересное.

В нескольких футах от него виднелся бурдюк с водой. Неужели у Жардира проснулась совесть, или, может быть, кто-то из его людей сжалился над преданным Вестником?

Арлен подполз к бурдюку и схватился за него, как за спасательный трос. Кому-то он все же нужен, в конце концов.

Только есть ли во всем этом смысл? Даже если он вернется в Красию и расскажет о случившемся, никто не поверит какому-то шину, все примут версию Шарум Ка. По слову Жардира дель’Шарум, не колеблясь, убьют его.

«Значит, ты позволишь им владеть копьем, ради которого рисковал жизнью? – спросил он себя. – Позволишь забрать верного коня Рассвета, твой переносной магический круг и все то, что принадлежит тебе?»

Подумав об этом, Арлен схватился за пояс и с облегчением понял, что потерял не все. В целости и сохранности осталась кожаная сума, которая находилась при нем во время сражения в Лабиринте. В ней лежал небольшой набор оберегов, кошель с целебными травами… и записная книжка.

Именно она все изменила. Арлен потерял свои книги, однако все они вместе не стоили этой одной. С того дня, как он покинул Милн, Арлен копировал новые обереги в эту записную книжку.

Включая те, что нанесены на копье.

«Пусть себе на здоровье владеют этой замечательной штуковиной, – думал Арлен, – я смастерю другую».

Он сделал глубокий вдох и встал на ноги. Взял теплый бурдюк с водой и позволил себе сделать небольшой глоток. Затем поставил сосуд на плечи и поднялся на верх ближайшей дюны.

Прикрыв глаза, он увидел вдалеке Красию, которая казалась миражом и напоминала ему о решении направиться к Оазису Утренней Зари. Путешествие туда пешком займет около недели, и ему придется устраиваться на ночлег в пустыне без оберегов. Вода скоро кончится, только это уже вряд ли будет иметь какое-то значение. Демоны песка сожрут его еще до того, как он умрет от жажды.

Арлен отправился в путь, жуя свиной корень. Он горький, и от него пучит в животе, однако демоны сильно поцарапали его, а корень помогает от инфекции. Кроме того, в отсутствии пищи рвота лучше приступов голода.

Он пил очень умеренно, хотя горло пересохло и распухло. Прикрываясь от солнца, повязал рубашку на голову, оставив незащищенной спину, желто-синюю от побоев. Каждый шаг давался с большим трудом.

Арлен продолжал идти почти до самого заката. Ему казалось, что он не сдвинулся с места, однако следы за спиной показывали, что преодолено на удивление большое расстояние.

Пришла холодная ночь, и с ней корелинги. Арлен мог замерзнуть до смерти или погибнуть от лап демонов, поэтому он зарылся в песок, который хранил тепло и укрывал от ужасных тварей. Вестник вырвал лист из записной книжки, свернул его в трубочку и с трудом дышал через нее, опасаясь, что демоны обнаружат его. Когда встало солнце и обогрело песок, Арлен вылез из своей могилы и поковылял дальше, ничуть не отдохнув за ночь.

И так продолжалось день за днем и ночь за ночью. Со временем Арлен очень ослабел, обходясь без еды, отдыха и практически без воды. Кожа у него потрескалась и кровоточила, однако он не обращал внимания на раны и все шел вперед. Солнце нещадно палило, а горизонт никак не приближался.

На каком-то участке пути Арлен потерял башмаки. Он и сам не понял, где и когда. От горячего песка ноги покрылись волдырями. Он оторвал рукава от рубашки и перевязал их.

Арлен часто падал. Иногда сразу вставал на ноги, а порой забывался и приходил в себя лишь через несколько часов. Случалось, он падал и полз вниз по дюне. Полностью изможденный, принимал это как благословение, ведь ему не приходилось передвигаться на больных ногах.

К тому времени как кончилась вода, юноша уже перестал считать дни. Он все еще находился на тропе, но не знал, как далеко осталось идти до цели. Его губы иссохли и потрескались, даже порезы и волдыри перестали выделять гной, как будто из тела испарилась вся жидкость.

Он вновь упал и пытался найти повод для того, чтобы встать на ноги.

Арлен резко проснулся, обливаясь потом. Ночь должна была бы наполнить его ужасом, только у него не осталось сил испытывать страх.

Юноша посмотрел вниз и увидел, что лежит на краю водоема Оазиса Утренней Зари, а его рука опущена в воду.

Интересно, как он сюда попал? Арлен ничего не помнил. Путешествие по пустыне виделось в очень туманном свете и совершенно не волновало его. Он проделал весь путь и прибыл к месту назначения. Это главное. За охранными знаками оазиса он в полной безопасности.

Арлен стал жадно пить воду, и его тут же вырвало. Когда немного полегчало, он заставил себя сесть. Вдоволь напившись, юноша вновь закрыл глаза и впервые за неделю заснул крепким сном.

Проснувшись, Арлен совершил набег на склады оазиса. Кроме продовольствия, там имелись одеяла, целебные травы и набор оберегов. Не имея сил добывать себе пропитание, юноша несколько дней ел сушеную пищу, пил прохладную воду и промывал раны. Наконец он несколько окреп и стал собирать свежие фрукты. Через неделю уже мог ловить рыбу. Через две недели прошли боли в ногах и теле.

В оазисе хранилось достаточно продуктов для путешествия через всю пустыню. На складе имелось несколько копий, однако заостренные деревяшки сильно проигрывали в сравнении с великолепным металлическим оружием, которого он лишился. А не покрытые лаком охранные знаки повредятся после первых же ударов когтистых лап корелингов.

Что же остается? У него есть обереги, которые могут убивать демонов, только какая от них польза, если он не может нанести их на соответствующее оружие?

Юноша решил нарисовать на камнях воинские охранные знаки. Камни можно бросать или даже бить ими корелингов… Только сработает ли это? Арлен вынул записную книжку, осмотрел обереги на наконечнике копья. Это наступательные охранные знаки; а на древке находятся защитные. Он заметил, что обереги на толстом конце лезвия не образуют линию, соединяясь друг с другом, как охранные знаки на тонком. Они расположены поодаль один от другого. Один и тот же знак повторяется по всей окружности копья и на плоской части наконечника. Возможно, разница заключается в приемах – резать или бить.

Когда солнце стало клониться к закату, Арлен начертил на земле ударный оберег, повторив его несколько раз. Затем взял кисточку и чашу с красками из комплекта и осторожно нанес оберег на ладонь левой руки. Дул на нее, пока краска не высохла.

Труднее нарисовать знак на правой руке, однако по опыту Арлен знал, что, сосредоточившись, можно так же хорошо рисовать и левой рукой, хотя это займет больше времени.

После наступления темноты Арлен осторожно согнул руки, дабы удостовериться, что от этого движения обереги не потрескаются и не облупятся. Полностью удовлетворившись, он пошел к каменным обелискам, которые защищали оазис, и увидел демонов, чующих недоступную добычу.

Первый заметивший его корелинг не представлял собой ничего необычного: демон песка ростом приблизительно в пять футов, с длинными руками и мускулистыми ногами. Его хвост с зазубринами начал передвигаться туда и сюда, как только он увидел юношу.

Через мгновение нечистый кинулся на невидимый барьер. После его прыжка Арлен отошел в сторону и частично прикрыл два оберега. В сети образовался пробел, и корелинг проскочил в него, удивленный отсутствием сопротивления. Арлен тотчас отдернул руку, восстановив действие охранных знаков. Что бы ни случилось, демону не суждено выжить. Он погибнет, сражаясь с Арленом, или, убив юношу, умрет, когда взойдет солнце, не в силах выбраться из хорошо защищенного оазиса.

Нечистый выпрямился и повернулся, шипя и обнажая ряды зубов. Он начал ходить кругами, напрягая мышцы и яростно вращая хвостом. А потом зарычал и прыгнул.

Арлен встретил его лоб в лоб, вытянув вперед руки с открытыми ладонями. Чешуйчатая грудь твари ударилась об обереги, которые вспыхнули и отбросили воющего от боли демона назад. Он ударился оземь, Арлен увидел тонкие пучки дыма и улыбнулся.

Демон встал на ноги и вновь начал кружить вокруг юноши, на сей раз проявляя большую осторожность. Он не привык к тому, чтобы добыча оказывала сопротивление. Однако вскоре нечистый осмелел и вновь бросился в атаку.

Арлен схватил корелинга за лапы и подался назад, ударил тварь ногой в живот и перебросил ее через себя. Как только произошел контакт, обереги вспыхнули, и он ощутил действие магии. Ему она не причиняла никакого вреда, а вот плоть корелинга зашипела при прикосновении. Что до Арлена, то он почувствовал лишь покалывание в руках.

Оба быстро вскочили на ноги. Арлен ответил рычанием на рык демона, а тот облизал обожженные лапы, и юноша увидел уважение и страх в глазах врага. На сей раз в роли хищника выступал он сам.

Самоуверенность чуть не погубила его. Демон завизжал и бросился в атаку. Арлен несколько замешкался, не успел вовремя увернуться, и черные когти оцарапали его грудь.

В отчаянии он нанес твари удар, забыв про обереги на ладонях. Поцарапал костяшки пальцев о твердую чешую, но не достиг больших результатов. Демон резким взмахом отправил Арлена на землю. Следующие минуты юноша отчаянно боролся за жизнь. Он вертелся и катался, пытаясь избежать когтей, острых зубов и хвоста с шипами. Попытался подняться, однако демон свернулся кольцом и прыгнул на юношу, вновь валя его на землю. Арлену удалось поставить между собой и нечистым колено. Клыки твари находились на расстоянии нескольких дюймов от его лица.

Арлен тоже оскалил зубы и ударил демона в ухо. Корелинг взвизгнул от боли, когда вспыхнули обереги. Но Арлен не убирал руку, крепко прижимая ее к голове нечистого. Свет вспыхнул ярче, пошел дым. Демон отчаянно дергался, пытаясь вырваться.

Арлен ни за что не хотел отпускать его. С каждым мгновением пощипывание в ладонях становилось все ощутимее, как будто в них накапливалась энергия. Он сжал руки и вдруг с изумлением почувствовал, что череп демона становится мягче и как будто плавится.

Корелинг начал затихать, и Арлен перекатился на другую сторону. Когти демона слабо сомкнулись возле его руки, пытаясь убрать ее от уха. Не получилось.

Арлен в последний раз напряг мышцы, соединил руки и нанес сокрушительный удар по голове корелинга. Раздался взрыв, и хлынула черная кровь.

Глава 24
Иголки и чернила

328 ПВ

Арлен не мог уснуть в ту ночь, и не потому, что ныли раны. Всю свою жизнь он мечтал походить на героев из рассказов Жонглеров, одетых в броню и храбро сражающихся с корелингами защищенным оберегами оружием. Найдя магическое копье, он решил, что его мечта скоро осуществится. Однако стоило протянуть к ней руку, как она проскользнула сквозь пальцы, и пришлось начинать все сначала.

Ничто, даже та ночь в Лабиринте, когда он чувствовал себя непобедимым, не могло сравниться с тем ощущением, когда ты диктуешь свои условия демону и чувствуешь трепет его ослабленной магией плоти. Арлен страстно жаждал вновь испытать такое чувство, и эта жажда окрасила в новый свет все его желания.

Оглядываясь на свое посещение Красии, Арлен понял, что ждал слишком многого. Он вовсе не хотел стать простым оружейником или одним из многочисленных воинов. Ему нужна слава. Он должен остаться в истории человеком, который научил людей сражаться.

Может быть, он желал стать самим Спасителем?

Эта мысль беспокоила юношу. Ради спасения человечества потребуются усилия многих.

Только хочет ли человечество быть спасенным? Заслуживает ли оно этого? Арлен не знал ответа на эти вопросы. Такие люди, как его отец, утратили волю к борьбе. Они довольствуются тем, что прячутся за охранными знаками. А то, что он теперь увидел в Красии и открыл в глубине своей души, заставляло Арлена задуматься о природе тех, кто продолжает вести бой с нечистыми.

Арлен никогда не заключит мира с корелингами. Он знал, что не сможет сидеть за оберегами и видеть, как демоны беснуются на свободе. Но кто примет его сторону и станет сражаться вместе с ним? Джеф ударил его, когда услышал о желании сына биться с нечистыми. Эллиса бранила его. Мери осудила. Красианцы пытались убить.

В ту ночь, когда он видел, как Джеф спокойно наблюдает из укрытия на крыльце за тем, как корелинги терзают его жену, Арлен понял, что самым мощным оружием демонов является страх. Только он понял тогда и то, что страх может принимать различные формы. Несмотря на все старания, Арлен боялся одиночества. Ему нужен какой-то человек, который верил бы в его дело. Он хочет иметь рядом с собой соратника.

Однако такого человека пока нет. Теперь он ясно понимает это. Если ему нужно общество, он должен возвратиться в город и жить так, как живут горожане. А сражаться придется в одиночку.

Недавно обретенное ощущение восторга и силы вмиг исчезло. Арлен съежился, поджал колени и стал всматриваться в пустыню, ища взором безлюдную дорогу.

* * *

Арлен встал с первыми лучами солнца и пошел к водоему промыть раны. Перед сном он сделал припарки и наложил швы, однако к ранам, нанесенным корелингами, нужно относиться очень серьезно. Ополаскивая лицо свежей водой, он увидел татуировку.

Все Вестники имеют татуировки, обозначающие их родной город. Они являются символом того, как далеко пролег их путь, Арлен помнил тот день, когда Реген показал ему свою татуировку – город в горах, над которым развевается флаг Милна. После своего первого путешествия Арлен пожелал иметь такую же. Он пошел к татуировщику, однако его одолевали сомнения. Форт-Милн во многих отношениях стал его домом, только он ведь не родился здесь.

У Тиббетова Ручья нет своего флага, поэтому Арлен взял герб графа Тиббета – сочные луга, через которые бежит ручей, питающий небольшое озеро. Татуировщик с помощью иголок навечно запечатлел на плече юноши воспоминание о родном доме.

Навечно. Это представление застряло в сознании Арлена. Он внимательно смотрел на татуировщика. Ремесло этого человека схоже с ремеслом Караульного: точная маркировка, старательно нанесенная на нужное место и исключающая любую ошибку. В суме Арлена хранились иголки и чернила.

Юноша разжег костер, припоминая каждую минуту, проведенную у татуировщика. Обжег иглы на огне и налил немного густых, вязких чернил в маленькую чашку. Обмотал иголки нитками, чтобы они не проникали слишком глубоко, и тщательно изучил контуры левой руки. Потом взял иголку, обмакнул ее в чернила и приступил к работе.

Дело шло медленно. Приходилось часто останавливаться и вытирать с ладоней кровь и лишние чернила. Однако времени у него достаточно, так что юноша трудился на совесть. Ближе к полудню оберег был закончен. Он осторожно обвязал руку, а затем начал пополнять запасы складов оазиса. Остаток этого дня и весь следующий день Арлен упорно запасался, зная, что ему потребуется столько продовольствия, сколько он сможет унести с собой.

Арлен остался в оазисе еще на неделю, нанося на свою кожу обереги по утрам и собирая пищу днем. Татуировки на ладонях быстро зажили, однако Арлен на этом не остановился. Вспомнив о сбитых от ударов по демону песка костяшках пальцев, он нанес обереги на левую руку, а потом и на правую, как только на ней зажила корка от ран. Ни один корелинг не вынесет теперь его ударов.

Работая, он мысленно воскрешал детали поединка с демоном песка, припоминая его движения, скорость, силу и природу нападения и те сигналы, которые предшествовали ему. Арлен аккуратно записывал свои воспоминания, а потом изучал их и раздумывал над тем, как лучше отражать атаки нечистого. В будущем он не может позволить себе совершать ошибки.

Красианцы довели до совершенства грубые, но точные приемы шарусак, превратив эту борьбу в искусство. Арлен соотносил эти приемы со своими оберегами, сливая их в одно целое.

Покинув наконец Оазис Утренней Зари, Арлен пошел не по тропе, а напрямик к затерянному городу Анох-Сан, взяв с собой столько продуктов, сколько смог унести. В древнем городе имелся колодец, однако никакой пищи не было, а он предполагал пробыть там некоторое время.

Арлен знал, что до конечной цели придется идти две недели, а запасов воды у него всего на одну.

Однако он ни разу не оглянулся назад. «За моей спиной ничего не осталось, – размышлял он. – Мне суждено шагать только вперед».

Когда тьма окутала пески, Арлен не стал разбивать лагерь для ночлега и продолжил путь. На безоблачном небе сияли яркие звезды, и идти в заданном направлении в каком-то смысле было даже легче, чем днем.

Корелингов в пустыне пока немного. Они собираются там, где есть какая-то добыча, которой крайне мало в голых песках. Арлен несколько часов шел в холодном лунном свете, пока демон не учуял его запах. Он услышал крики голодной твари задолго до того, как она показалась. Однако юноша не стал убегать и прятаться, потому что ему предстояло проделать большой путь той ночью. Он остановился, когда показался демон песка, прыгающий через дюны.

Арлен спокойно встретился взглядом с нечистым, и тот замер в замешательстве. Потом зарычал, терзая когтями песок. Арлен лишь улыбнулся. Демон зарычал громче, но юноша не обращал на него никакого внимания. Вместо этого он стал осматриваться по сторонам. Где-то вдалеке наблюдается какое-то движение. Гудит ветер, скрипит песок; в холодном ночном воздухе ощущается неприятный запах.

Демоны охотятся стаями. Арлен никогда не видел их действующими поодиночке и сомневался, что нечистый прибыл сюда один. И действительно, пока он созерцал визжащего и рычащего корелинга перед собой, два других демона, тихие как сама смерть и почти невидимые в темноте, обошли его с другой стороны. Арлен притворялся, что не замечает их, не сводя глаз с первого корелинга, который подходил все ближе.

Нападение, как того и следовало ожидать, последовало не со стороны демона песка, стоящего перед юношей, а со стороны двух других нечистых. На Арлена произвела впечатление хитрость, проявленная демонами. В песках, где все видно на большом расстоянии в любом направлении, и любой звук распространяется на многие мили по всей окрестности, необходимо развивать инстинкты неожиданного нападения.

Арлен пока что не стал охотником, но и легкой добычей его никак не назовешь. Когда демоны прыгнули на него с двух сторон, выпустив когти, он рванулся вперед в направлении первого корелинга, который играл роль главного нападающего и отвлекал внимание.

Два атакующих демона бросились вперед и чуть не столкнулись друг с другом, тогда как третий в удивлении подался назад. Он действовал быстро, однако не ушел от удара, нанесенного левой рукой Арлена. Обереги на костяшках пальцев вспыхнули. Раздался шипящий звук, и демон закачался. Но Арлен на этом не остановился. Он ткнул правой рукой в лицо корелинга, прижав татуированную ладонь к его глазам. Оберег вспыхнул, тварь жалобно завизжала и стала наносить беспорядочные удары вслепую.

Будучи готовым к такому натиску, Арлен отпрянул назад. Он упал на землю, покатился по ней и вскочил на ноги на расстоянии нескольких футов от ослепленного демона, наблюдая одновременно за двумя другими корелингами, которые приближались к нему.

И вновь его поразила хитрость нечистых. Дабы вновь не совершить промах, они атаковали не вместе, а наносили удары по очереди.

Только эта тактика теперь работала против демонов, так как у Арлена появилась возможность биться с каждым из них. Когда на него набросился первый, он не отступил назад, а ударил его в ухо. Магический взрыв бросил корелинга на песок, где он визжал от боли и дергался, хватаясь лапами за голову.

Второй демон поспешил броситься на подмогу своему товарищу, и у Арлена не хватило времени уклониться от него. Однако он вспомнил трюк, примененный им в предыдущей схватке, схватил тварь за лапы и упал на спину, упершись коленом в живот противника. Поранил ноги о твердую чешую, тем не менее ему удалось отбросить от себя нечистого. В это время ослепший демон продолжал молотить руками, не представляя особой угрозы для юноши.

Прежде чем отброшенный в сторону демон успел прийти в себя, Арлен бросился к тому, который корчился на земле, и опустил колени на его спину, не обращая внимания на боль, причиняемую твердой чешуей. Схватил нечистого за горло одной рукой, а второй крепко нажал на затылок. Юноша чувствовал действие магии, однако был принужден ослабить хватку, потому что отброшенный им демон возобновил нападение.

Арлен поднялся на ноги. Он и демон песка стали осторожно обходить друг друга. Нечистый бросился на юношу, и он согнул колени, готовясь увильнуть от острых когтей, однако демон вдруг остановился и, словно кнутом, ударил Арлена мощным хвостом.

Юноша упал на землю и успел откатиться в сторону, а заостренный конец хвоста ударил по песку там, где только что находилась его голова. Следующий удар едва не настиг Арлена, но юноше удалось схватить хвост. Он чувствовал покалывание в ладони, а потом по руке пошло тепло. Магия действует! Демон взвыл и стал метаться, но Арлен крепко держал уже двумя руками. Наконец заостренный конец отлетел в сторону, и брызнула черная кровь.

Арлена отбросило в сторону, и тут корелинг напал на него. Юноша схватил его запястье левой рукой, а правым локтем ткнул в горло, однако толчок без помощи оберегов имел незначительный эффект. Демон согнул мощные лапы, и Арлен вновь оказался в воздухе.

Корелинг бросился на него. Арлен собрал последние силы и встретил противника лоб в лоб. Он сомкнул руки у горла твари, которая тщетно пыталась достать его когтями. Оба рухнули на землю. Арлен поднял колени и уперся в плечи демона, давя его своим весом и ощущая при этом, как с каждым мгновением магия набирает силу.

Корелинг дергался, однако Арлен сжимал его все сильнее, прожигая чешую и уязвимую плоть под ней. Затрещали кости, и кулаки юноши встретились там, где только что была голова твари.

Он встал с обезглавленного нечистого и посмотрел на его соплеменников. Тот, кому он дал в ухо, уползал прочь, не в силах сражаться далее. Слепой демон исчез, что нисколько не беспокоило Арлена. Он не завидовал увечной твари, отправившейся в Преисподнюю. Скорее всего товарищи раздерут ее на части.

Он прикончил демона, ковылявшего по песку, а потом перевязал свои раны и, немного отдохнув, взял мешок с продуктами и отправился в сторону Анох-Сана.

Арлен шел весь день и всю ночь, засыпая в тени дюн, когда солнце стояло в зените. Всего лишь дважды ему пришлось сражаться; один раз со стаей демонов песка и однажды с одиноким демоном ветра. Больше его не трогали.

Без палящего солнца над головой он преодолевал большие расстояния ночью. На седьмой день путешествия лицо юноши обветрилось, а кожа кровоточила, на ногах образовались волдыри, и кончался запас воды. Но вид Анох-Сана придал ему новые силы.

Арлен наполнил бурдюки в одном из действующих колодцев и утолил жажду, а затем стал рисовать обереги на постройке, в которой имелся спуск в катакомбы, где он нашел волшебное копье. В некоторых рухнувших зданиях поблизости торчали деревянные стропила, которые остались нетронуты благодаря сухому климату пустыни. Арлен собрал их, равно как и невысокий кустарник, чтобы развести костер. Трех факелов, взятых им в оазисе, и нескольких свечей, имеющихся в комплекте оберегов, хватит ненадолго, а естественного освещения внизу нет.

Он равномерно распределил свои уменьшающиеся запасы продовольствия. Конец пустыни, где можно найти подходящую еду, находится по крайней мере в пяти днях от Анох-Сана. В крайнем случае путешествие пешком займет три дня, если он будет идти днем и ночью. Итак, времени остается мало, а сделать надо очень много.

В течение следующей недели Арлен исследовал катакомбы, тщательно копируя новые обереги всюду, где находил их. Он обнаружил несколько каменных гробов, но ни один из них не содержал в себе оружие, подобное найденному им ранее. И все же там имелось огромное количество охранных знаков, выгравированных на гробах и столбах, а часть из них прилагалась к историям, написанным на стенах. Арлен не мог читать пиктограммы, однако в основном понимал язык тела и надписи к соответствующим образам, так искусно выполненным, что он мог различать некоторые обереги на оружии воинов.

На картинках юноша также видел неизвестные ему породы корелингов. Ряд изображений показывают демонов, убивающих людей и имеющих вполне человеческий облик. Только у них когти и клыки. Центральный образ являет собой худого корелинга с длинными, тонкими конечностями, впалой грудью и несоразмерно огромной головой. Он стоит перед толпой демонов лицом к лицу с человеком в мантии, за которым находится отряд воинов, Лица обоих вожаков искажены, как будто они спорят между собой, находясь на некотором расстоянии. Их окружает светлый ореол.

Поразительно, что у человека нет никакого оружия. Кажется, свет исходит от оберега, нарисованного – пли вытатуированного? – на его лбу. Арлен взглянул на следующую картинку и увидел, что демон и его стая убегают, а люди торжествуют, потрясая копьями.

Арлен аккуратно скопировал в записную книжку охранный знак на лбу вожака.

Шли дни, пищи становилось все меньше. Если Арлен останется в Анох-Сане еще на несколько дней, то умрет с голода. И юноша решил на рассвете отправиться в путь к Форт-Ризону. Добравшись до города, он сможет получить деньги и купить на них лошадь и припасы.

Вот только не хотелось ему уходить, лишь притронувшись к тайнам забытого города. Многие туннели обрушились, и ему долго придется копать пути через них. Не исключено, что в других домах тоже имеются подземные помещения. Руины хранят ответ на вопрос, как можно уничтожить демонов, а его желудок во второй раз приказывает ему покинуть их.

Арлен предавался размышлениям, когда восстали корелинги. Множество их подошло к Анох-Сану, несмотря на отсутствие здесь добычи. Возможно, они думали, что старинные здания должны когда-нибудь привлечь к себе людей, или им просто нравилось царить в том месте, где людской род некогда потерпел сокрушительное поражение.

Арлен встал и приблизился к краю магической сети. Демоны танцевали при лунном свете. У него урчало в животе, а он уже не первый раз задумался о магической природе нечистых. Эти существа бессмертны и совсем не похожи на людей. Они уничтожают, но не способны созидать. Даже их трупы сгорают, а не гниют, чтобы питать почву. Однако они едят и испражняются. Может быть, их природа абсолютно противоестественна?

Демон песка зашипел на Арлена.

– Кто ты такой? – обратился к нему юноша, но нечистый лишь ударил по оберегам, разочарованно взвыл и отпрянул, когда вспыхнули магические знаки.

Арлен смотрел на него, так и не получив ответа на свои вопросы.

– Отправляйся в Преисподнюю, – пробормотал он, наконец выпрыгивая за невидимый барьер.

Корелинг обернулся, и именно в тот миг Арлен двинул ему в лоб костяшками пальцев с нарисованными на них оберегами. Энергия, подобная молнии, поразила демона, и тот, не поняв, чем его так ударили, замертво рухнул на землю.

– Посмотрим, сможешь ли ты дать мне что-нибудь взамен, – сказал Арлен дохлой твари.

С помощью режущего оберега, нарисованного на куске обсидиана, он вскрыл брюхо демона песка, с удивлением увидев, что под жестким панцирем находится тело такое же уязвимое, как и у людей. А мышцы жесткие, как и у других животных.

Тварь ужасно воняла. Черная кровь пахла столь отвратительно, что на глазах юноши выступили слезы, и его вырвало. Задержав дыхание, он отрезал мясо у нечистого и энергично потряс его, дабы избавить от лишней жидкости, а потом повесил над огнем. Кровь задымилась и вскоре выгорела. Теперь плоть пахла вполне терпимо.

Когда мясо поджарилось, Арлен поднял вверх темный кусок, и вдруг вновь очутился в Тиббетовом Ручье и услышал слова Колайна Трига, сказанные им много лет тому назад. В тот день Арлен поймал рыбу с коричневой, неприятной на вид чешуей, и Травник заставил его бросить ее в воду.

– Никогда не ешь неприятную на вид пищу, – сказал Колайн. – То, что ты кладешь себе в рот, становится частью тебя.

«Станет ли это мясо частью меня?» – подумал юноша. Посмотрел на темный кусок, взял себя в руки и положил его в рот.