Текст книги "Свободный среди звезд: пилот (СИ)"

Автор книги: Петр Викулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 31 страниц)

   – Привет. Чего такой грустный?

   Он поднял глаза. Жанна уже сидела за столиком. Сразу видно, она не теряла зря времени в том, что касается внешнего вида. Одета в строгий, но модный и стильный деловой костюм, элегантная причёска, безупречный макияж. В другое время Павел залюбовался бы своей старой знакомой, но сейчас у него перед глазами неотступно стоял образ одинокой фигурки Милу на фоне окна. Мысленно чертыхнувшись, парень несколько раз яростно мигнул, прогоняя наваждение, и попытался улыбнуться.

   – Привет. Да так, ничего важного.

   – Ничего важного? Ты же только что выиграл суд, спасся из лап мафии. Ты должен прыгать от радости, нет?

   – Откуда ты это всё знаешь?

   – Работа у меня такая, всё знать, – видя непонимание в глазах парня, Жанна расхохоталась. – Ты в учётку мою когда в последний раз заглядывал? С глаз долой, из сердца вон? Ты же в списке моих друзей, имеешь доступ к моим личным данным!

   – Эм-мм... – протянул Павел. Признаться честно, он и не подозревал о наличии такой опции. Вызвав через нейросеть свою учётную запись, заглянул в книгу контактов, нашёл учётку Жанны, развернул и прочитал вслух: – Информационный бюллетень "Уронарские вечерние хроники", внештатный корреспондент. Так ты журналист, что ли?

   – Да. А что тут удивительного? Я журфак МГУ закончила, если ты вдруг позабыл.

   – Но это же было... – промямлил он.

   – На Земле? А ты думаешь, есть какая-то разница?

   – Ну... Э-ээ... Поздравляю тогда. И как работа, нравится?

   – Ничего, живу.

   – Понятно. С Сергеем видишься?

   – Сергея я с того вечера не видела. Пропал он в своём университете. И тут, кстати, мы мягко подходим к сути.

   – Какой сути?

   – Как, какой? Моего появления здесь!

   – Не понял.

   – А что непонятного? Я тут по работе.

   – По работе? Стой. Ты что, хочешь сказать, спустя месяц после расставания ты, наконец, выкроила вечерок повидаться со мной, – и то, исключительно по работе?

   – Ну почему исключительно, – девушка пожала плечами. – Как только я увидела в списке заданий твоё имя, я сразу схватилась за это поручение. Так что можешь считать, что я, кроме того, ещё и просто хотела тебя повидать. А ты-то, можно подумать, всё это время страстно желал со мной встретиться?

   – Понятно. И что же во мне заинтересовало тебя, как журналиста? Дай угадаю. Сегодняшний суд? Или тот выигрыш в казино?

   – И то, и другое сразу, – серьёзно кивнула Жанна. – И как можно более подробно. И учти, с настоящего момента наша беседа записывается.

   – С чего начинать? С выигрыша?

   – Нет. Лучше начни с момента, когда к тебе подошла одна загадочная особа в чёрном вечернем платье.

   Павел рассказал почти всё. Умолчал только несколько моментов. Во-первых, он не стал рассказывать, что они с Милу сначала поцеловались на глазах у всех, а потом занимались сексом в гостиничном номере. Почему-то он не мог признаться в этом, по крайней мере, Жанне. В его версии это выглядело так, как будто мошенница заманила его к себе в номер и, пользуясь временным помутнением сознания юноши, вырвала у него слова о согласии передачи денег. Потом, он ни слова не сказал о том, что Милу эмпат. Наконец, юноша обошёл молчанием происшествие после суда и тот факт, что Милу возила его к себе домой.

   Жанна внимательно его выслушала... а потом насела. Оказывается, ей прекрасно было известно и про поцелуй, и про половой акт в номере. У неё были на руках копии всех судебных материалов, хотя вообще-то считалось, что это приватная информация, и она не должна выдаваться журналистам.

   – Павел, вот уж от кого не ожидала! – с укоризной воскликнула девушка. – Для меня так важна эта работа, это задание, я должна выполнить его, как можно лучше, чтобы меня приняли в штат. Мне нужно рассказать читателям всё, что может быть им интересно, чтобы они продолжали подписываться на наш бюллетень. А ты хочешь скрыть от меня важную информацию!

   – Между прочим, есть вещи, о которых я не хотел бы прочитать о себе в газете, – огрызнулся парень. – Даже если эти вещи будут правдой от первого до последнего слова. И ты могла бы видеть во мне человека, не чужого человека, кстати, а не просто объект для своего журналистского расследования!

   Зря он это сказал. В ответ девушка разразилась в его адрес целой речью на повышенных тонах, минут на пять, не меньше, о том, насколько ей осточертели, ещё на Земле, ложь, двуличие, лицемерие и ханжество людей, и что, мол, именно из-за этого она решила стать журналистом. Павел с громадным трудом удержался от того, чтобы встать из-за столика и уйти, не попрощавшись.

   Потом Жанна начала расспрашивать его о стычке у здания суда. Долго выпытывала, не имеет ли Павел специальную подготовку в области боевых искусств. Парень, разумеется, ответил, что занимался карате в университете, и ещё в детстве его отец, бывший десантник, показывал ему приёмы боевого самбо. Этот ответ начинающую журналистку не удовлетворил. По её словам, любой из здешних секьюрити, за счёт боевых инплантантов, модификации организма и усвоения техники рукопашного боя путём закачки прямо в мозжечок, скушает пять каратистов и двадцать самбистов только на завтрак.

   Из этого автоматически следовало, что один каратист по крутости равняется четырём самбистам, на что Павел, как патриот отечественной системы единоборств, немедленно возмутился. Жанна же посоветовала ему не разводить холивор на тему "Что круче, наше самбо или ихнее карате?", находясь Бог знает в скольких световых годах от Земли, а лучше отвечать прямо и без увёрток, как ему удалось победить профессионального бойца, причём вариант "Просто повезло" не принимается. В общем, чуть не поругались, но про свой особый дар Павел не заикнулся и словом, продолжая настаивать, что именно "повезло".

   Наконец девушка начала выпытывать, куда же его увезла под конец Милу на своём флаере. Вот тут Павел не выдержал. Встал, расплатился по счёту и буквально вылетел из ресторанчика, не обращая внимания на призывы вернуться и успокоиться. Быстро, почти бегом, прошагав с полкилометра по тротуару, юноша, наконец, остыл и замедлил шаг.

   – Прав был Сергей, – сказал парень в пространство, ни к кому конкретно не обращаясь. – Мне действительно не везёт в любви.

   На следующий день он специально оформил одноразовую подписку на «Уронарские вечерние хроники» и прочитал статью Жанны. Статья была выдержана в остросатирическом ключе, причём объектом насмешек являлся в основном он сам, содержала в себе все мыслимые подробности и заканчивалась так: «Впрочем, наш герой недолго злился на коварную соблазнительницу. После отважной победы над грозным боевиком, они вдвоём уселись в флаер и умчались в её роскошное поместье, где, надо полагать, решили предаться любви, на этот раз из бескорыстных мотивов». И большое фото их с Милу поцелуя под заголовком, очевидно кадр из записи камер наблюдения в казино.

   Подпись под статьёй гласила: "Жанна, штатный корреспондент 'Хроник'". Обратив внимание на эту подпись, Павел зашёл на учётку Жанны и убедился в её карьерном росте. За один вечер его знакомая действительно превратилась из внештатного корреспондента в штатного. Мысленно плюнув, парень удалил девушку из списка друзей и строго-настрого повелел себе позабыть обо всём поскорее.

   Одно радовало. То, что Милу – эмпат, а Павел – вообще провидец, журналистка разузнать так и не смогла.

  Глава 5

   Маша снова зашлась в рыданиях. Её сгорбленные плечи тряслись в такт сдавленным всхлипам. Павел обнимал девушку и гладил по голове, тщетно пытаясь утешить. А как всё здорово у них с Мишей начиналось...

   Спустя десять дней после памятного судебного заседания, Михаил со своей подругой внезапно огорошили Павла, прислав ему приглашение на свою свадьбу. Купив по случаю новый костюм, парень отправился в здание православной часовни. Была, оказывается, в Уронаре и такая. И там даже служил настоящий русский батюшка. Настоящий в том смысле, что рукоположенный, ещё на Земле. Попал сюда совсем молодым, сорок пять лет тому назад, был рабом, бежал, осел на Марне и начал нести местным обитателям слово Христово. Даже несколько десятков аборигенов в новую веру обратил.

   Кроме Павла, были ещё приглашены Сергей с Жанной, пара приятелей Михаила с его работы, и подружка Маши, с которой она тоже сошлась где-то там в своей корпорации. Свадебное торжество совместили с новосельем, – Миша с Машей сняли по такому случаю новую, более просторную квартиру. На протяжении всего действа Павел упорно игнорировал присутствие Жанны, она платила ему той же монетой. Впрочем, новоявленная акула пера отлично проводила время на пару с Сергеем. Подружка Маши быстро нашла общий язык с приятелями Миши, а сам жених уединился с Павлом на кухне, пока Маша хлопотала по хозяйству.

   За последнее время Михаил сильно изменился внешне. И раньше далеко не выглядевший хиляком, он здорово раздался в плечах и бицепсах, а мускулатура его стала поистине стальной. "В зеркала не смотрюсь", – смеялся он, – "самому страшно!" По его словам, охранная корпорация, куда он устроился, на деле представляла собой натуральную частную армию. От военных, как он говорил: "Отличаемся только тем, что строем не ходим и честь не отдаём".

   Спустя пару недель после свадьбы Михаила сдёрнули с места и отправили в командировку на какую-то Богом забытую планету на самой границе освоенного людской расой космоса, потому что некая корпорация заключила с его хозяевами контракт, целью которого было силовое решение некоторых спорных вопросов с конкурентами. Конкуренты не поскупились заплатить другой частной армии, и на планете соратников Михаила уже ждали. Более того, сумели пронюхать про место и время высадки, в результате чего при десантировании две трети капсул было сбито огнём ПВО. В их число вошла та, на которой летел Михаил.

   Маша узнала об этом только на третий день. Как гласили сухие строки официальной повестки, "капсула вошла в соприкосновение с поверхностью со скоростью, исключающей выживание личного состава". Её супруг был признан мёртвым, и в связи с этим уволен. Без пенсии и выходного пособия, поскольку не успел отработать средства, потраченные на его обучение и подготовку. У Маши случилась истерика, Павлу пришлось срочно приезжать и утешать её.

   Беда не приходит одна, – спустя ещё две недели начальство Маши узнало, что девушка беременна (под венец она шла, уже неся в себе новую жизнь), и потребовало сделать аборт, поскольку по контракту сотрудницам "Звёзды-Транс" было запрещено рожать, пока они не расплатятся по своим долгам перед корпорацией. Маша делать аборт отказалась, и её уволили в тот же день. Тоже без выходного пособия, да ещё и долг за обучение по-прежнему висел на ней. К счастью, кредит, выданный Службой миграции, она успела погасить, и насильственное рекрутирование "на работу по специальности" Маше не грозило. По слухам, наиболее близкой по духу работе стюардессой Служба считала деятельность девушек из публичных домов.

   Но и без того всё было невесело. Деньги начали стремительно заканчиваться. Никто не хотел брать на работу беременную, а этот факт был отражён в её личной карточке, и скрыть его не удавалось. В конце концов, получилось устроиться на место с вдесятеро меньшей зарплатой, и то временно, вместо другой сотрудницы, оказавшейся в аналогичном положении. Та женщина ушла в неоплачиваемый отпуск за два месяца до срока родов, и предполагалось, что через пять месяцев после ухода она вернётся обратно на своё рабочее место. Однако получаемая Машей на новой работе сумма не покрывала и половины квартплаты, не говоря уж о прочих тратах.

   Какое-то время девушка проедала сделанные ранее немногочисленные накопления, но в один отнюдь не прекрасный момент хозяин снимаемой ею квартиры узнал о постигших его квартирантку проблемах и удвоил квартплату, мотивируя это тем, что девушка всё равно скоро съедет, и ему придётся тратить время и деньги (в виде упущенной прибыли) на поиск новых жильцов. Причём плата повышалась задним числом, за уже почти окончившийся месяц. Павел с Адраном изучили договор найма жилья под лупой и вынуждены были признать, что хозяин имел право так поступить.

   Неожиданно помог тот самый поп, который незадолго до этого венчал молодых. Он кинул клич среди православной общины Уронара, и недостающая сумма для оплаты одного месяца была собрана. Тогда хозяин квартиры потребовал внести плату за следующий месяц вперёд. На это он тоже имел право.

   Маша собрала вещи и приехала в единственное место, где она могла надеяться получить помощь, – к Павлу домой. К несчастью, как раз в это время парень сдавал заключительный экзамен по практической навигации и узнал о случившемся только через два часа. Всё это время и ещё три минуты, потраченные юношей на такси, девушке пришлось провести под запертой подъездной дверью. И вот теперь она сидела с ним вдвоём на кухне, пытаясь сквозь слёзы рассказать все подробности своей истории.

   – А Жанну ты спрашивала? – спросил Павел.

   – Да я с этой сволочью даже срать рядом не сяду! – с неожиданной злобой закричала девушка.

   О причинах подобной ненависти парень спрашивать не стал, тем более что в оценке Жанны был полностью солидарен с Машей, но, тем не менее, втихую отправил журналистке через нейросеть сообщение, в котором вкратце описывал ситуацию. "Ничем не могу помочь", – пришёл мгновенный ответ. Сергей, также ознакомленный с сутью дела, и был бы рад помочь, но он сам ютился в комнате общаги, деля её с ещё одним студентом, а его стипендии с трудом хватало на прожитьё.

   – Ну, ничего страшного, поживёшь у меня. Я всё равно днём здесь практически не бываю, всё учусь и учусь, – с улыбкой предложил Павел. – А послезавтра вообще на практику полечу, десять дней квартира пустой стоять будет.

   Практика являлась последним этапом его обучения в Лётной Академии перед получением сертификата. Десять дней ему предстояло провести в качестве второго пилота на какой-нибудь среднетоннажной посудине, владелец которой заключил соответствующий договор с Академией. Среднетоннажной, потому что на малотоннажных скорлупках второй пилот был на фиг не нужен, а для крупных судов его квалификации не хватало.

   Остаток дня Павел потратил на приобретение надувного матраса и туристического спального мешка, при помощи которых он устроился на ночь прямо на полу посреди единственной комнаты в своей квартирке. Девушке, разумеется, достался диван, на котором юноша раньше спал сам. Коснувшись головой подушки, Маша мгновенно отрубилась. А вот Павел ещё долго ворочался.

   – Ещё раз увижу, что отстыковываешься на ручном, полетишь обратно в эту вашу грёбаную Академию своим ходом, причём без скафандра, – орал Заген. – О, Великая Мать, за что же такое мучение? Каждый грёбаный сосунок, которого мне подсовывают из этого богами проклятого дома умалишённых, немедленно норовит полихачить! Запомни раз и навсегда! Вон там, в шахте, стоит такая штука, называется искин. Все манёвры на моём корабле производит он! И только он! Твоё телячье дело сидеть в кресле и копить лётные часы!

   Павел стоял навытяжку во все свои метр семьдесят восемь, плюс сантиметр каблуков, с громадным трудом сохраняя на лице каменную неподвижность, пока снизу и чуть впереди от его подбородка мелькала розовая лысина брызгающего слюной толстячка. Отстыковаться и выйти из дока в свой первый полёт на ручном управлении, не прибегая к помощи автопилота, было святой традицией всех без исключения выпускников Академии, и парень не собирался её нарушать. Хотя он должен был признать, ручное управление посудиной, масса которой даже в порожнем состоянии превышала две тысячи тонн, а длина с трудом позволяла лечь на хоккейное поле поперёк, значительно отличалось от всего того, что он до сих пор испытывал на тренажёрах. Подумать только, и это считалось малым транспортником! Судном среднего класса!

   Когда Павел только появился на борту «Матери возмездия», – такое грозное название носило рассыпающееся от старости корыто с возрастом под два десятка лет, с донельзя изношенными двигателями и маразматическим искином, – Заген, его капитан, первый пилот и владелец, сразу предупредил парня:

   – Так, слушай меня, сосунок. На этом корабле есть два дела. Твоё дело – сидеть в кресле и делать вид, что ты чем-то управляешь, потому что так хочет твоя Академия, и она платит мне за это деньги. Моё дело – делать вид, что я контролирую твою работу, потому что так хочет твоя Академия, и она платит мне за это деньги. Ты здесь по единственной причине. Так хочет твоя Академия, и она платит мне за это деньги. Ради этого я готов потерпеть десять дней твоё присутствие. Но только не вздумай провоцировать меня на то, чтобы я выкинул тебя за борт. Если я стану делать это слишком часто, мне не заплатят. Будешь десять дней тише воды, ниже травы, – и мы поладим.

   Несмотря на свои не слишком скромные размеры, жилого (то есть заполненного воздухом и хотя бы иногда отапливаемого) пространства на малом транспортнике насчитывалось едва сотня кубов. Куб – мера объёма, немножко превышающая земной кубический метр, если Павел всё правильно посчитал. Кстати, то, что он обычно называл тонной, на самом деле по массе соответствовало примерно восьмистам пятидесяти земным килограммам. С единицами измерения разных величин вообще дело обстояло туго. Для удобства он просто мысленно придумал каждой из них более-менее подходящее название, поскольку ни с одной из земных систем измерения в империи Атран, разумеется, знакомы не были. Но не в этом суть.

   Как видно, жилого пространства на "Матери возмездия" было меньше, чем в двухкомнатной хрущёвке. Это пространство делилось на рубку управления, кают-компанию, два шлюза для выхода в открытый космос, отсек СЖ (системы жизнеобеспечения), две кабины управления артиллерийскими системами (неустановленными), отсек системы управления трюмным оборудованием, две шахты для установки блоков искина, отсек-ангар универсального ремонтного робота (отсутствующего), мусорный бак, малый шлюз для выхода в трюм, сортир и хитровывернутую улитку коридора, всё это соединяющего. В остаток свободного места были втиснуты две крохотные каюты-пенала, где место хватало только, чтобы широко улыбнуться.

   Большую часть времени Павел проводил либо в рубке, в пилотском кресле, либо в своей каюте. И там, и там он занимался в основном самообучением. Перед самой практикой он раскошелился на обучающую базу под названием "Юриспруденция" второго уровня (три тысячи восемьсот пришлось выложить). В трансе эту базу можно было бы выучить за несколько часов. Но, к сожалению, в транс погружаться было нельзя, по крайней мере, на такой срок. Не на таком корыте. За этим психованным искином нужен был глаз да глаз, а система навигации упорно отказывалась корректно определять положение в пространстве с первой попытки, из-за чего искин сходил с ума ещё больше.

   Приходилось долбить мнемограммы, количеством более семисот тысяч, одну за другой, постоянно отвлекаясь на управление и расплачиваясь за это постоянной головной болью. И ладно бы это касалось только вахтенного времени. Даже из своей каюты парню приходилось постоянно связываться с искином через внутреннюю корабельную инфосеть. Заген в управлении своим судном не участвовал вообще никак. Однако базу Павел упорно продолжал учить. Возможность разбираться в действующем законодательстве для юноши казалась более важной, чем вышеперечисленные неудобства. Слишком явно стоял перед глазами пример, как человека могут выкинуть на улицу, сославшись на какой-нибудь неявно прописанный пункт в договоре.

   – Смотри, сосунок. Вот это астероид. Его оседлал трудяга-шахтёр незнамо когда, у меня тогда ещё росли волосы на макушке, поставил жилой купол из пластика на поверхности и долбит породу. Раз в день-два прилетает какой-нибудь хрен, типа меня, на своей развалюхе и забирает, чего он там нарыл. Чтобы заполнить мне трюм, нужно посетить не меньше тридцати таких шахтёров за один вылет. Три десятка прыжков, для каждого нужно разгоняться как минимум полчаса на тех убожествах, что мы имеем вместо маршевых двигателей, а потом ещё полчаса тормозить. Это порожняком. Когда мы примем свою законную тысячу кубов, бери все три часа. Плюс время на загрузку. Как раз за десятидневку обернёмся.

   Есть две вещи, составляющие суть существования любого государственного (и не очень) образования в Галактическом Содружестве, в том числе Звёздной Империи Атран. Эти вещи: война и торговля. И то, и другое требует для себя космических кораблей и космических станций. А для их строительства нужен металл. Чтобы поднимать такое количество металла в космическое пространство с поверхности планет и крупных лун, нужно слишком много энергии, к тому же это плохо влияет на экологию, хотя последнее относится только к обитаемым планетам.

   Поэтому обычно материал берут из маленьких планетоидов и астероидов. В основном это алюминий и железо, хотя в космосе можно встретить всё, что душе угодно: титан, ванадий, цезий, иридий, молибден, платину. Хватает с лихвой и на строительство кораблей со станциями, и на то, чтобы спускать на планеты для работающих там машиностроительных заводов, а также для возведения различных зданий и сооружений.

   Все сколько-нибудь заметные объекты на небе давно застолблены за корпорациями, но остаётся ещё куча летающих скал размером в несколько сотен или даже десятков метров. В одном таком "камушке" тысячи и миллионы тонн руды, из которой можно извлечь металлы. Разрабатывать их с помощью гигантских автоматических горнодобывающих комплексов нерентабельно, а гонять к ним за добычей тяжёлые транспортники с вместимостью в сотни тысяч кубов бессмысленно. Вот они-то и достаются простым шахтёрам.

   Шахтёр, как правило, – это человек, обладающий специальным кораблём, на котором установлен миниатюрный добывающий комплекс, и с достаточно вместительным трюмом. Он ищет незанятый астероид с выходом подходящей породы, подлетает вплотную и врубает мощные буровые лазеры, которые, работая в импульсном режиме, испаряют и дробят руду. Отлетевшие куски ловятся при помощи силовых захватов и отправляются в мельницу, которая измельчает их. Измельчённая порода засыпается в трюм.

   Иногда на шахтёрском корабле устанавливают дополнительно ещё и обогатительный комплекс, хотя такое может быть оправдано лишь в случае, когда затраты на перевозку руды сравнимы с затратами на переработку. Такое бывает достаточно редко, обычно большие орбитальные металлургические комплексы намного экономичней. Многие шахтёры, не довольствуясь поверхностными выходами, приобретают переносные буровые комбайны и зарываются вглубь. Зачастую при этом, они не возят добытую руду самостоятельно на своём корабле, а привлекают профессиональных перевозчиков. Вот, как этот шахтёр, например.

   – Хей, Чин! Ты тут ещё не сдох? Тогда лови контейнер! – проорал Заген в переговорное устройства ближнего радиуса действия.

   Контейнер с запасом топлива, набором запчастей к какому-то сломавшемуся механизму и свежими продуктами летит по направлению к астероиду. На полпути его подхватывают силовым захватом и аккуратно ставят на поверхность. Из купола выскакивает фигурка в скафандре и принайтовывает контейнер к утопленным в камень анкерам тонкими тросами.

   – Готово, Заген, – раздаётся из динамика. – Отправляю груз.

   Четыре десятикубовых алюминиевых контейнера с рудой один за другим отправляются в короткий полёт, который заканчивается в трюме транспортника.

   – Четыре на этот раз? Хорошо! Надеюсь, ты не забыл их там подписать? А то компания не будет знать, кому перечислить сладкие кредиты за твою руду! – и продолжил, обращаясь к стажёру. – Ну, уловил принцип? Потом, возможно, тебе придётся делать это самому. Смотри, вот список заказов, сюда заносишь номера принятых контейнеров, какой от кого. А теперь поехали на разгон.

   Трапеза на космическом корабле с барахлящим генератором искусственной гравитации – это нечто. Высокое, без всякого преувеличения можно сказать, искусство. И почему-то это единственная, наверное, вещь, которой не учат в Лётной Академии. Хотя барахлящие гравигенераторы встречаются гораздо чаще, чем, к примеру, отказавшая система автоматической стыковки. Павел некоторое время поразмышлял, как бы могла выглядеть сдача зачёта по принятии пищи в невесомости, а также знакопеременном и непостоянном поле тяжести. Какие «интересности» при этом мог бы подкинуть курсантам тот же Свирг. Со вздохом отпил остывшего бульона из тубы и решил, что лучше пусть такого предмета не будет и дальше.

   – Слушай, Заген, – спросил парень. – Вот мы делаем три десятка прыжков, тратим кучу топлива, а забираем всего по два-три контейнера с рудой от каждого шахтёра.

   – Угу.

   – А что мешает одному шахтёру накопить сразу сотню контейнеров, а потом уже вызвать нашу лоханку, чтобы она вывезла их за один раз? Ведь так можно здорово сэкономить на стоимости перевозки?

   – В нашем деле без году неделя, а решил, что самый умный, так?

   – Нет, но...

   – Слушай сюда, – Заген сыто рыгнул. – Во-первых, топливо стоит копейки. Знаешь, что съедает семьдесят процентов стоимости перевозки?

   – Что?

   – Плата за страховку! Мы живем в неспокойном мире, малыш. Вот подловят нас у следующего астероида пираты и вежливо попросят поделиться грузом. Угадай, что мы сделаем?

   – Будем драпать?

   – На нашей развалюхе? Ты шутишь! Мы спокойно сгрузим все контейнеры и полетим получать свою страховочку. А драпать будут как раз пираты. Потому что через десять минут, максимум пятнадцать, там вывалиться из прыжка сторожевой корвет. А то и крейсер!

   – И что, часто так грабят?

   – Меня? Да раз в год примерно. Меня все знают, я по-крупному не работаю, таскаю только дешёвую руду от шахтёров-забулдыг. Много с меня не возьмёшь. Зато и за страховку плачу мало.

   – Ну хорошо, а почему шахтёры-то не копят руду?

   – Блин, ты точно тупой! Да всё потому же! Накопит такой сотню контейнеров, и тут здрасте, гости дорогие. Кидай всё сюда, если хочешь остаться с кораблём и куполом. И учти, это мы птицы вольные, по какому маршруту в следующий рейс полетим, сами не знаем. Астероиды-то все наперечёт известны, и с орбиты своей, что характерно, никуда не деваются. Так что большей дневной нормы копить им нет смысла, всё равно скорей всего отнимут.

   – А почему к ним не прилетает тогда сторожевой крейсер?

   – А они платят за страховку?

   Павел снова напомнил себе – это мир узаконенного насилия. Корпорации строят собственные системы безопасности, обеспечивая заказы для оборонных предприятий в мирное время и мобилизационный резерв – в военное, а на тех, у кого на подобное просто нет средств, всем плевать. Да и то сказать, частные шахтёры обеспечивают от силы процентов двадцать поступления сырья на орбитальные металлургические комплексы. Исчезни все частники разом – разве что цены на необработанную руду немного подскочат.

   – Добрый день, хозяин. Добро пожаловать!

   Павел озадачено уставился на панель домофона. Раньше их домашний искин ему такого не говорил. Обычно парень посылал через нейросеть свой идентификационный код, компьютер молча подтверждал его право войти сначала в подъезд, потом в лифт и, наконец, в квартиру, и на этом всё заканчивалось. Он, конечно, знал о возможности настроить каждому жильцу голосовые приветствия под себя, но никогда этой возможностью не пользовался.

   Да, кстати, этого коврика перед квартирной дверью тоже раньше не наблюдалось. Войдя в квартиру, юноша поразился ещё больше. В прихожей был постелен ковер, на стены наклеены обои поверх стандартной пластиковой обшивки. Появилась вешалка для одежды и подставка под обувь, а также ростовое зеркало на стене. И кажется, Павел догадывался, кто послужил автором всех этих изменений.

   – Маша, я вернулся!

   – Я слышу! Сейчас! – девушка в цветастом халатике выбежала из кухни и чмокнула его в щеку. – Я вкусненькое приготовила! Но сначала в душ! Подожди, я всё чистое припасу.

   – Я чувствую, что вкусненькое! – ответил Павел вслед девушке, умчавшейся в жилую комнату. – Так пахнет! А как ты узнала, когда я вернусь?

   – Да что там узнавать-то? – ответила Маша, неся стопку сменного белья, одежды и чистое полотенце. – Позвонила в Академию, спросила, на какой корабль тебя распределили, потом отправила запрос, когда ожидается его возвращение.

   Пока Павел мылся, девушка успела переодеться. Поразительно, но за те десять дней, пока его не было, Маша решительным образом изменилась. Она снова стала той солнечной блондинкой, которая запомнилась ему по их последней совместной прогулке. Начала следить за собой, пользоваться косметикой, сделала новую причёску. Из взгляда исчезла та подавленность, в которую она всё глубже погружалась со дня известия о гибели Михаила. И сейчас девушка облачилась не в разношенные застиранные тряпки, в которых ходила, когда парень отправлялся на практику, а надела новенькую блузку (Павел помнил её, это была одна из двух, что они купили тогда в день его поступления) и обтягивающую мини-юбку. А ещё туфельки, приобретённые в их самую первую поездку в Уронар, ещё Михаилом. И, возможно, те самые чулки. Или просто очень похожие.

   – У нас сегодня праздник? – спросил Павел, глядя на богато выглядевший стол.

   – Конечно. Завтра ты станешь настоящим пилотом. Открой, – девушка подала ему бутылку вина. – Как ты и хотел. Ведь так?

   – Ну, да, – признал юноша. – Все экзамены и зачёты сданы, практика пройдена. Завтра официально вручат сертификат и всё. Я настоящий пилот!

   – Ну вот! Разве не повод отпраздновать?

   – Просто я думал, что завтра и отпразднуем... – неловко попытался оправдаться он.

   – А может, мне просто хотелось встретить своего мужчину из дальнего похода? – Маша лукаво ему подмигнула.

   От этого вопроса парня как будто током ударило. Её мужчину? А как же Михаил? Эти и куча других вопросов вертелись у него на языке. С трудом удержался от того, чтобы их задать. Мелькнула циничная мысль: "Михаил мёртв, а девушке нужен кто-то, кто будет о ней заботиться". Мелькнула и пропала. Это было неправильно. Михаил его друг.

   Обед прошёл в неловком молчании. Точнее, это Павел неловко молчал, пытаясь разобраться со своими чувствами. Маша же смотрела, как парень поглощает пищу, улыбаясь чему-то своему. А ведь она явно решила остаться и дальше жить в его квартире, подумалось юноше. Не спросив его согласия. Вот только он никак не мог решить про себя, плохо это или хорошо.