Текст книги "Свободный среди звезд: пилот (СИ)"

Автор книги: Петр Викулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 31 страниц)

   – Понятно, – заметил Павел.

   – Паша, – внезапно прошептала девушка, наклонившись к самому его уху. – Скажи мне, только честно.

   – Да? – прошептал он в ответ.

   – Ты бы захотел, чтобы мы провели некоторое время... наедине?

   – Конечно, хочу, – ответил юноша. – Но разве ты можешь?

   – Я переговорила с сыщиком. Он согласен закрыть глаза на некоторое время. Я иногда так делаю, когда мне нужно встретиться с кем-нибудь по работе. Сергей ничего не узнает. У нас будет один час.

   У Павла чесался язык спросить, использует ли обычно журналистка этот час для тех же целей, что и с ним сейчас, или же действительно только, чтобы встречаться по работе? Но задавать этот вопрос парень не стал. Вместо этого осведомился о другом:

   – Ты уверена, что ему можно доверять?

   – Да, уверена, – кивнула Жанна.

   – Хорошо. А где встретимся?

   – Я сейчас дам тебе адрес. Это маленькая гостиница. Одна газета, с которой я сотрудничаю, снимает там номер на средства редакции. Иногда они дают мне им попользоваться, чтобы я могла взять интервью у нужного человека в приватной обстановке. Приходи туда ровно в полчетвёртого.

   – Приду, – решительно кивнул он в ответ.

   Следующим утром ему позвонила Маша. Неизвестно, каким образом, но ей удалось уговорить своего мужа выступить поручителем по кредиту. Павел позвонил Михаилу, чтобы удостовериться в том, что его знакомый в курсе будущей профессии его жены, а также действительно готов гарантировать исполнение сделки своим имуществом и доходами.

   После чего разослал файл с договором на подпись Михаилу с Машей. Подписанный контракт парень зарегистрировал в нотариальной конторе, перевёл на счёт Маши пятьдесят тысяч, банковскую выписку с информацией о переводе также отослал в вышеупомянутую контору и передал контрагентам заверенную копию договора с отметкой о перечислении средств. Всё это обошлось ему в три сотни, выплаченные из собственного кармана.

   Кроме того, Павел за отдельную небольшую плату разместил информацию о сделке в бюро кредитных историй. Теперь возврат долга (или, наоборот, его невозврат) должен будет отразиться на рейтинге Маши с Михаилом.

   Но всё это уже не слишком интересовало юношу. Впереди его ждал очередной рейс.

  Глава 23

   На первый взгляд, планета ничем не отличалась от любой другой недавно колонизированной в Содружестве. По всем основным признакам: отсутствие видимых невооружённым глазом с орбиты рукотворных сооружений, маленькая одинокая орбитальная станция, вращающаяся сразу за пределами атмосферы и ничтожная интенсивность судоходства в окружающем пространстве. И лишь потом проявлялись различия. Раскиданные по всевозможным средним и высоким орбитам космические мины. Кружащиеся на низких орбитах роботизированные пушечные платформы. И пара дежурящих в ближайших окрестностях сторожевых корветов. Карантин. Никто не должен выйти. Никто не должен войти. Закрытый мир.

   – Раньше эта планета входила в зону влияния агарян, – сказала Милу, глядя на обзорный экран. – Потом атранцы её отвоевали. Но агаряне уже успели там набедокурить. Как всегда, впрочем. Чего ещё ожидать от этих работорговцев. С тех пор там карантин. Всякие сношения с этим миром запрещены, пока не сойдут на нет последствия вмешательства.

   – Подожди, отвоевали? – изумился Павел. – Но ведь Атранская империя с агарянами в последний раз воевала семьдесят лет назад!

   – Тогда они и отвоевали, – согласно кивнула Милу.

   – Милу! – поражённо воскликнул юноша. – Сколько же тебе лет?!!

   – Много, Павел, – грустно улыбнулась она.

   А парень запоздало вспомнил, что женщинам такие вопросы задавать не полагается.

   – И что, до сих пор последствия не прошли?

   – Вмешательство было очень сильным...

   Павлу наконец-то открылась тайна происхождения Милу и её титула. Когда-то она жила на варварской планете. Вот на этой самой. Но тогда она ещё не знала, что её планета варварская. Она вообще не знала, что такое «планета». Милу (это не настоящее её имя, а сокращённый вариант прозвища, но не суть) происходила из древнего знатного рода. Правда, как с горечью призналась она, ко времени её рождения во владении этого рода осталось всего три горных долины.

   Да-да, её народ жил в горах. И когда девочке стукнуло двенадцать лет (год на этой планете был длиннее стандартного, так что речь на самом деле шла скорее о четырнадцати), её выдали замуж за третьего по счёту сына правителя ещё одного древнего и знатного рода. Но только ещё и богатого, к тому же. Надо сказать, отец её жениха числился среди горных народов этаким "собирателем земель". И это ставилось ему в укоризну, а отнюдь не в похвалу.

   Не привыкли тамошние народы и племена жить вместе. Что ни долина, то отдельный народ, со своим языком и обычаями, а то и несколько. Или, ещё веселее, селения одного народа разбросаны по разным долинам, вперемешку с селениями других народов. Поэтому, когда Гирагеж (так звали новоиспечённого свёкра) начал одну за другой присоединять к своим владениям окрестные долины, это всем жутко не понравилось.

   Но Гирагеж оказался хитёр и изворотлив, аки змий. Он правил тридцать лет, и за это время не было и года, чтобы его растущее государство не воевало. Но боролся он только с одним, максимум – двумя противниками одновременно. С другими же состоял если не в союзнических отношениях (нарушаемых при первом удобном случае, когда приходила очередь союзнику быть завоёванным), то, по крайней мере, в состоянии нейтралитета. И, что самое удивительное, у него это получалось.

   Женитьба Милу являлась чисто политическим шагом. Её род решил элементарно «лечь» под сильного покровителя и скрепил эту сделку кровными узами. Впрочем, не одни они такие были. Первые два сына великого завоевателя обрели жён точно таким же образом. Да и дочери правителя тоже покидали семью не просто так, а в обмен на договоры вассалитета. И армии их мужей шли в бой вместе с воинами Гирагежа.

   Так, действуя то мечом, то дипломатией, правитель объединил под своей жёсткой рукой две трети горной страны. Перед самой своей смертью он успел ещё принять древний титул короля – единственное воспоминание о совсем уж старых временах, когда горцы считались частью большого единого государства. Согласно легендам, когда-то их предки единой толпой пришли в эти горы откуда-то с равнин, попутно завоевав тех, кто жил в горах до того.

   Владетельные роды – потомки семей завоевателей, каждой из которых досталось в кормление по деревеньке местных. Или по несколько деревенек, смотря уж какая семья была. Милу в своих предках числила людей, которые ещё тем, старым королям служили чуть ли не командирами целых отдельных армий. У Гирагежа и то родословная была победней – его пращуры в королевской армии являлись простыми латниками, максимум – десятниками. А теперь он король. Такой вот забавный выверт истории.

   Ко времени смерти Гирагежа его третий сын Гират (муж Милу) успел стать первым. Не подумайте ничего плохого, первый и второй погибли честно, в бою. Новый король свою родню от опасности не прятал, да и сам частенько шёл в атаку во главе своих рыцарей. Приняв королевский меч (корону у этого народа носить было не принято, так что меч был и символом власти заодно), Гират продолжил дело отца. И закончил объединение страны. Вот только он на этом не остановился.

   Теперь уже объединенная армия Горного королевства (так оно и называлось в дипломатических документах близлежащих стран) начала вторгаться на окрестные равнины. В основном, правда, с чисто грабительскими целями. Во время долгих военных походов мужа Милу оставалась "на хозяйстве". В юной девушке рано проснулся присущий её роду наследственный эмпатический дар, который помог ей сначала избежать смерти от рук бесчисленных придворных интриганов (а это оказалось отнюдь не тривиальной задачей), а потом, после восшествия мужа на трон, прижать этих самых интриганов к ногтю.

   Они продолжали устраивать интриги, но теперь исключительно друг против друга. Заодно молодая королева железной рукой давила вспыхивающие чуть ли не ежемесячно в разных концах насильно объединённой страны бунты и восстания. Так что в седле она проводила немногим меньше времени, чем её муж. Вот только в бой женщине идти не полагалось, поэтому за ходом битвы Милу следила с порога своего шатра.

   Так продолжалось тринадцать лет. За это время все, кто хотел восставать или бунтовать против королевской власти, были радикально укорочены – на голову. Остальные научились жить мирно и не воровать постоянно у соседей скот. Впервые за много-много лет по извилистым горным дорогам поползли купеческие караваны, вслед за торговлей начали оживать ремёсла, крестьянские семьи в кои-то веки стали выращивать больше зерна, чем съедали сами. Под предводительством королевы строились мосты и придорожные крепости, основывались храмы и монастыри (на самом деле, не совсем такие монастыри, как на Земле, но смысл похожий). Среди высших и средних сословий начала распространятся грамота, чему способствовали открытые при монастырях школы.

   Именем мужа, но по своему почину Милу провела несколько реформ, создав единую налоговую и судебную системы, сделала изготовление денег монополией королевского двора, заложила основы единой управляющей всей страной бюрократии (кто скажет, что бюрократия – это плохо, пусть попробует пожить в стране, где бюрократии нет, а властные полномочия исполняют наследники древних знатных родов, каждый в меру своего разумения и прихотей).

   А потом Гират умер. Погиб в очередной битве. И Милу, принявшая титул королевы-матери, а заодно и регентши при малолетнем сыне, внезапно обнаружила, что кроме её королевства есть ещё и другие страны. Которых сам факт существования Горного королевства уже просто конкретно достал. Не в последнюю очередь, из-за лихих военных походов её покойного супруга.

   Неизвестно, чем бы это дело кончилось (скорее всего, при своих многочисленных талантах, Милу нашла бы способ замириться с соседями), но случилось так, что буквально через год после смерти Гирата на планету заявились агаряне. Мгновенно оценив обстановку, они предложили как раз сколачивающим грандиозный военный союз соседям Горного королевства сделку. Ружья и пушки в обмен на рабов. Обычные казнозарядные ружья и пушки со стальными нарезными стволами, и снаряды к ним, в цельнометаллической гильзе. На бездымном порохе. И с мощной взрывчаткой внутри. Для промышленного потенциала Агарской империи – детский лепет. Для родной планеты Милу – невиданное чудо технологии.

   Огнестрельное оружие там знали и широко применяли, но это были дульнозарядные мушкеты и литые пушчонки на дымном порохе, стреляющие ядрами или картечью. Максимум – бомбами с таким же чёрным порохом внутри, взрывающимися от медленно горящего фитиля. С таким допотопным огнестрелом нечего было и думать выковырять горцев из их неприступных крепостей. Теперь же это стало возможным.

   Три года шла война на истребление. Три года Милу во главе маленьких мобильных отрядов мешала врагу продвинуться вглубь страны, уничтожая его обозы и фуражирные отряды. Три года она безжалостно уничтожала изменившие присяге роды, решившие переметнуться на сторону победителей. Три года подконтрольная ей территория уменьшалась, как кусок льда на жарком солнце. Спустя три года Горное королевство пало, а его столицу разрушили до основания.

   Ещё через полгода королеву с сыном настигли и заперли в глухом ущелье, вместе с сопровождавшим их отрядом. Отряд дрался до последнего и погиб весь. Сына настигла шальная пуля. Королеву взяли в плен и повезли на равнины в железной клетке, показывая её бывшим подданным, что им больше не за что сражаться. Правитель страны, которому подчинялись захватившие Милу воины, вдоволь поиздевался над пленницей. Мучения длились два месяца. Потом её продали агарянам. По цене обычной рабыни, не преминув раструбить об этом факте везде, где только можно.

   Забегая вперёд, скажем, что соседям Горного королевства его падение так и не принесло желанного мира. Теперь уже бывшие союзники вцепились друг другу в глотку, пользуясь оружием торговцев с неба. Последние исправно поставляли всё новые и новые партии всем заинтересованным сторонам. Население, разорённое бесконечными войнами и грабежами, выживало, как придётся. По всем дорогам слонялись толпы вооружённого люда, никому не подчиняющегося. Цена взрослого мужчины на рабском рынке сравнялась с ценой винтовки (или пачки патронов для неё). «Мороженое мясо» вывозили с планеты целыми караванами больших грузовых судов, такими же, какие когда-то привиделись Павлу после разговора с Маренциу. Немудрено, что последствия такого вмешательства на планете расхлёбывают до сих пор.

   Рабыней Милу пробыла всего ничего. Ей даже не успели поставить нейросеть. Пользуясь своим даром, она бежала. Долго скиталась по портовым трущобам на какой-то планете в Агарской империи, она сама до сих пор не знала, на какой именно. Терпела голод, холод и страдания. Устроилась на проходящий мимо транспортник, пообещав простому механику заплатить своим телом, если тот спрячет её в своей каюте. Обещания не выполнила, воспользовавшись, опять же, своим даром. В следующем порту сбежала с корабля, ограбив обманутого механика. Купила место на ещё одном корабле.

   Так, скитаясь от планеты к планете, добралась до Хальголаа. Попутно выучив агарский язык. На Хальголаа познакомилась с одним человеком, который дал ей путёвку в жизнь. Каким именно образом, женщина умолчала, но с его помощью Милу смогла заработать первые серьёзные деньги. С ними она перебралась в Атранскую империю, где приняла гражданство последней. Там же поставила нейросеть. Базовую. Удачно вложила деньги в некий бизнес полукриминального свойства. Разбогатела. Попутно неслабо потратилась на пластических хирургов, доведя свою внешность до сегодняшнего практически идеального состояния. И заодно узнала о том, что её родная планета теперь находится в карантине.

   Сказать, что у неё была мысль вернуться домой и восстановить своё королевство, значит не сказать ничего. В определённый момент это стало её идеей-фикс.

   Именно благодаря данной мечте женщина смогла выдержать все свои бесчисленные испытания. Приобретя состояние, Милу начала эту идею потихоньку осуществлять. Несмотря на карантин, с закрытой планетой всё же поддерживались определённые торговые связи, через плюющих на все запреты контрабандистов. С их помощью свергнутая королева готовила возвращение на трон. В укромных горных укрытиях создавались тайные заводы, где на современном оборудовании производились нужные для будущего воскрешённого государства товары. В первую очередь оружие, конечно, но не только.

   Также с планеты тайно вывозились её сородичи, доказавшие свою преданность. Обучались в учебных заведениях Империи за счёт своей королевы, и так же тайно возвращались назад, чтобы сеять разумное, доброе, вечное. Больше всего котировались учителя для монастырских школ и врачи, хотя инженеров, геологов, агрономов и всяких архитекторов тоже хватало. Все "побывавшие на небе" образовывали нечто вроде тайного общества, цементирующей идеей которого являлась безусловная личная преданность королеве.

   Одновременно продвигали идеологическую составляющую. Упорно и последовательно создавался миф о Королеве-Солнце. Недолгое время её правления провозглашалось своеобразным Золотым Веком, в течение которого народ Горного королевства жил так хорошо, как никогда до или после (это, во многом, являлось чистой правдой).

   Воспевались подвиги погибших воинов, отдавших жизни в борьбе за свободу. Предавались проклятию имена стародавних противников и примкнувших к ним предателей. Издавались сборники поэзии, сказок и легенд на родном языке. Учебники для детей, равно как и исторические трактаты для взрослых, Милу писала сама. Вброшенные ею идеи начинали дальше жить самостоятельно, обрастая подробностями (и иногда несуразностями).

   Но результат был налицо. Уже сейчас Горное королевство фактически объединилось снова. По-прежнему разделённое на множество мелких, зачастую враждующих между собой клочков, оно теперь представляло собой одно целое в культурном плане. Общий язык, общая письменность, общие враги и герои, общая история. Всё чаще представители различных народов говорили о себе: "мы, горные", как о единой нации, противопоставляя себя всем остальным. Всё громче в храмах и на площадях звучали голоса о необходимости воссоединения.

   Это было хорошо, но слишком мало и медленно. Королеве требовался свой собственный корабль, чтобы не зависеть от прихотей контрабандистов, для которых прибыль была важней всего. Таким кораблём стала "Милу". Женщина открыла Павлу ещё один маленький секрет. Её затраты на приобретение и переоборудование маленького кораблика (без малого полтора миллиона кредитов) на самом деле окупились ещё во время того, самого первого рейса. Вот такие крупные ставки были в том простеньком на первый взгляд полёте. Фактически под выполнение этого единственного заказа корабль и создавался. Так, по крайней мере, думали заказчики. Они и представить себе не могли, что Милу начнёт использовать одноимённое судно и дальше.

   А она начала. Не столько ради прибыли, сколько ради того, чтобы "натаскать" своего пилота. Павла. Дать ему возможность приобрести нужные умения и навыки. И потом использовать всё вместе: и корабль, и пилота с его навыками, в своих целях.

   – Я даю тебе право выбора, Павел, – торжественно вещала Милу, сурово глядя на экран с изображением родной планеты. – В последний раз, больше выбора у тебя не будет. Ты можешь остаться просто пилотом моего корабля. Возить для меня грузы и людей через карантинный кордон, не выходить за пределы корабля и не показываться никому, кроме персонала разгрузочной команды.

   Она медленно повернулась и посмотрела на юношу сверху вниз, продолжив:

   – Или ты можешь стать моим помощником там, внизу. Встать рядом со мной и помочь мне вывести мой родной народ из тьмы средневековья. Ты станешь преступником по законам Империи. Ты в любом случае станешь преступником, но если скромного пилота-контрабандиста власти будут готовы забыть, то за одним из моих сподвижников развернётся настоящая охота, после того, как они установят твою личность.

   Дав осознать сказанное, Милу снова заговорила:

   – Но это ещё не всё. После того, как я верну себе престол, прольются реки крови. И часть её прольёшь ты сам. Родственники и близкие убитых станут боятся, презирать и ненавидеть тебя. Твоей жизни каждую минуту будет угрожать опасность. Любой твой успех забудут через месяц, а малейшую ошибку продолжат вспоминать годами. Люди, которым ты поможешь, начнут плевать на твои следы и шептать проклятья. Ложь, грязь и предательство окажутся неотъемлемой частью твоей жизни. Это участь всех, кто решит прикоснуться к власти.

   Женщина перевела дыхание.

   – Однако, когда всё кончится, о тебе узнает вся Империя, а то и Содружество. О тебе напишут книги и снимут фильмы. И это ещё не всё. Ты станешь моим представителем, когда снимут карантин. А его снимут уже через несколько лет, я позаботилась о том, чтобы это произошло. Не официальным представителем, конечно, это место уже занято. Но ты будешь вести переговоры от моего лица в тех случаях, когда официально действовать будет нежелательно. Через твои руки потекут настоящие потоки денег. И я не возражаю, если некая маленькая часть из них к этим рукам прилипнет. У меня всё равно будут воровать, пусть уж я буду знать, кто именно. Тот миллион триста, который я пообещала тебе, покажется жалкой мелочью.

   Начальница снова замолчала. Через минуту она тихо спросила:

   – Так что ты выбираешь, Павел? Тебе придётся сделать этот выбор сейчас, я не могу больше ждать. Ты мой пилот или мой соратник?

   Павел спокойно посмотрел на неё и твёрдо ответил:

   – Я твой соратник.

   Павел посадил корабль в глубоком горном ущелье, стиснутом между двух скальных круч. Посадил, миновав незамеченным космические мины и пушечные платформы. Дождавшись перерыва в пару десятков минут, во время которого над районом не проходило ни одного спутника-шпиона. Среди бела дня, чтобы скрыть в солнечном свете следы работы реактивных движков. Не прибегая к гравитационным двигателям, чтобы не «засветиться» на экранах систем слежения. Вывел с расстояния в несколько десятков тысяч километров точно на заранее освобождённую от деревьев прогалину в лесу размером лишь немногим превышающую размеры судна.

   Прогалина эта до последней минуты скрывалась под специальной маскировочной сетью, и сейчас эту сеть споро натягивали обратно на верхушки деревьев поверх корпуса судна. Пяти минут не прошло, и вот уже на месте прогалины любой наблюдатель с небес увидит лишь такие же верхушки деревьев, качающиеся на ветру. Причём увидит в любом спектре, каком ни посмотрит: видимом, инфракрасном, ультрафиолетовом, рентгеновском. Даже облучив это место узконаправленным пучком радарного излучения, получат лишь стандартный отклик, как от поверхности грунта и подлежащих горных пород.

   Милу не упустила шанс лишний раз покрасоваться перед своими будущими подданными. Из пассажирского люка она показалась в одеяниях, точь-в-точь воспроизводящих древнее церемониальное платье времён её царствования. Павел в своём лётном комбинезоне смотрелся рядом с ней нелепым контрастом, однако и в этом заключался смысл. Милу настояла, чтобы самим своим видом юноша символизировал поддержку, оказываемую королеве такими полумифическими созданиями, как "люди с неба".

   Сойдя с трапа на родную землю и дождавшись, когда вслед за ней сойдёт Павел, женщина сделала ещё одну вещь. Под восторженные крики присутствующих (они не смолкали с момента её появления), королева посвятила своего пилота в рыцари Горного королевства.

   Королевский меч, потребный для этой церемонии, ей преподнёс какой-то седовласый худощавый мужик с суровым породистым лицом. Как позже объяснили Павлу, титул (а заодно и должность) его так и звучала: "Хранитель Королевского Меча". Всё с больших букв. Дело в том, что данный артефакт нельзя было вывозить за пределы королевства, кроме как в рамках военного похода. Поэтому каждый раз, покидая родную планету, Милу оставляла меч на ответственное хранение.

   Теперь же она воткнула древний клинок остриём в каменистую землю и сложила свои сцепленные пальцами кисти рук поверх оголовья рукояти. Произнеся слова торжественной клятвы, Павел поцеловал эти пальцы, а заодно и оголовье тоже. Ещё один бодро подскочивший мужик опоясал юношу отделанным золотыми пластинами широким поясом, и всё, теперь Павел официально считался рыцарем. Безземельным, правда, не наследным, и без титула. Низший, так сказать, из высших. Последний среди равных.

   После чего свежеиспечённому рыцарю пришлось срочно осваивать нелёгкое искусство езды верхом. До знакомого парню ещё с Земли седла с луками и стременами местные жители уже додумались. В то время, как до одомашнивания лошадей – ещё нет. По причине отсутствия таковых, как вида, в местной фауне. Использовались некие подобия жирафов. Карликовых. С непропорционально длинными ногами и такими же шеями. Передние ноги немного длиннее задних, что, вкупе с высокой холкой, придавало спине животного этакую изящную наклонность. А всаднику, вздумавшему взгромоздится на спину дрока (так они назывались) без седла – неудержимое стремление скатиться кубарем по направлению к хвосту.

   Что поделать, другого транспорта здесь не придумано. Только если пешком или на местном аналоге арбы – одноосной повозке с большими цельными деревянными колёсами. Одноосной, потому что другая на извилистых горных дорогах не развернётся. С большими колёсами – чтобы поменьше все встречные камешки чувствовать. Но рыцарю на арбе не положено. Впрочем, до ближайшего пещерного укрытия добрались достаточно быстро, пары часов не прошло.

   – Ты кто такой, что б стоять у меня на пути? – процедил высокородный молодчик.

   – Тот, кто не хуже тебя, – невозмутимо отозвался Павел.

   – Смерд, крестьянин! – взорвался собеседник.

   – Ни смердом, ни крестьянином в своей жизни не был. Ты лжёшь.

   – Я лгу?!

   – Ты лжёшь.

   – Хам!!! – молодчик выхватил из ножен меч. – Я укорочу твой грязный язык!!!

   Павел спокойно стоял и смотрел, как заточенная полоска кованной стали сначала взметается вверх, а потом с шелестом обрушивается на его голову. Для кого-то другого это движение могло бы показаться молниеносным. Но не для пилота, чей мозг в единении с нейросетью привык обрабатывать десятки показаний различных приборов в секунду. В последний момент активировав бластер, юноша хладнокровно разнёс покушающемуся на его жизнь рыцарю грудь. Вздохнув, отвернулся.

   Уже тринадцатый за неделю. Какие-то вспыльчивые они тут в Горном королевстве. Самому первому дуэлянту парень просто отстрелил руку. Помнится, ещё произнёс тогда с пафосом, мол, поднявшего на меня руку я этой руки лишу. Как выяснилось, лучше б он его убил. За убитого на благородной дуэли никто не "впишется", а вот за покалеченного будет мстить весь род, поскольку дуэль считается не оконченной. Тогда Павел стал убивать.

   – Многие будут недовольны моим решением, – говорила ему Милу неделю назад. – Но не осмелятся высказать своё недовольство мне в лицо. Твоя задача, мой рыцарь, спровоцировать их гнев. Они будут пытаться устранить тебя, а ты устранишь их. Я произвела тебя в это достоинство. Подвергая сомнению твой ранг, они подвергают сомнению моё решение и мою власть. Таких следует удалять, как садовник отсекает заранее поражённые гнилью ветви. С гнилой сердцевиной из них не выйдет крепкой опоры.

   – Моя королева, – возразил он ей тогда. – Так будут отсечены только самые глупые. Умные затаятся и будут вредить исподтишка.

   – На умных всегда можно найти укорот. Сладкую приманку. Деньги, титулы, почести. И кнут с другой стороны. А те, кто глуп, достойны наказания уже по одной этой причине.

   – Повинуюсь, моя королева, – с тяжёлым сердцем согласился Павел.

   На следующий день после прибытия «Милу» на планету, королева провозгласила во всеуслышание о своём возвращении. И сделала это не где-нибудь, а среди развалин бывшего дворца, взобравшись на полуразрушенный постамент, где когда-то стоял её трон.

   Выступление произвело эффект разорвавшейся бомбы. Первым делом правитель удельного княжества, на территории которого находилась столица (по какому-то недоразумению, этот тип присвоил себе титул короля), послал свою дружину схватить "самозванку". Дружину, сплошь состоящую из благородных рыцарей в сверкающих доспехах, пропустили на площадь перед дворцом и расстреляли в упор из улучшенных магазинных винтовок с продольно-скользящим затвором.

   Потом королевское войско (состоящее из сотни пеших стрелков при двух пушках) пошло к родовому замку "короля" и пришибло того. Вместе со всей семьёй, свитой и большей частью челяди. В течение последующих трёх дней такая же участь постигла ещё двух царьков, ранее вздумавших присвоить себе древний титул. Оставшись единственным лицом королевского звания на двадцать километров окрест, Милу вернулась в столицу, где местный первосвященник при большом стечении народа помазал её на царствование и опоясал поясом с висящим на нём королевским мечом. Это был первый в истории Горного королевства случай, когда королём стала женщина. Милу, напомним, до этого являлась лишь супругой, а потом матерью короля.

   Усевшись на специально восстановленный в спешном порядке к этому моменту трон, королева начала награждать и миловать. Награждать тех, кто помогал ей вернуться к власти, миловать тех, кто по какой-то уважительной причине не мог это сделать (например, вообще не знал о её существовании, считая лишь древней легендой).

   Помилованы, в частности, оказались те правители окрестных земель, что догадались примчаться в столицу к началу церемонии коронации и вовремя принести присягу. Среди награждённых числился и Павел, которому подтвердили рыцарское звание. И заодно дали почётный титул Лорда королевства. И землю во владение. И не просто землю, а всю столицу и несколько окружающих её деревенек.

   В этом тоже содержался свой смысл. Правителем столицы традиционно назначался ближайший родственник короля. Конкретно супруга, младший брат или старший сын. Окружающим оставалось только гадать, кем именно из вышеперечисленного приходиться королеве этот никому не известный инопланетник. На следующий день после коронации Милу ушла в поход, вразумлять тех соседей, которые вовремя принести присягу не догадались.

   Свежеиспечённого Лорда Столицы (так и звучал официальный титул) Милу оставила на месте. Как она прямо заявила, у неё больше не имелось человека, на которого можно было бы оставить город с тем, чтобы, вернувшись, не обнаружить этот город в чужих руках. Или, что ещё хуже, в руках того человека, на которого она этот город оставляла. И вот уже неделю Павел без дела слонялся по отстраиваемому силами горожан дворцу и, так сказать, привлекал внимание прохожих. Которые порой кидались на него с мечами.

   Первое покушение на его жизнь случилось уже через пару часов после того, как улеглась пыль, поднятая уходящим королевским войском (оно уже успело разрастись до тысячи человек и десяти пушек, плюс две сотни конных латников, набранных из дружин присягнувших правителей). На Павла, как раз вышедшего в тронный зал, набросилась сразу целая толпа благородных. Некоторые из которых носили титул лорда.

   Павел находился в плохом настроении, вызванном долгими безуспешными поисками сортира по всему дворцу. До этого он пользовался ночным горшком в своих апартаментах, но возвращаться в выделенные ему покои только для того, чтоб опорожнить мочевой пузырь, парень посчитал полной блажью. Увы, сортир найти так и не удалось. Допрошенные с пристрастием слуги дрожали и путались в показаниях. К тому же Павел ещё не настолько хорошо понимал их язык. Милу когда-то давно сварганила при помощи привлечённых лингвистов небольшую обучающую базу, призванную помочь инопланетникам постичь местное наречие, но полнота этой базы оставляла желать лучшего.

   Итак, представьте себе ситуацию. У вас переполнен мочевой пузырь, к тому же крайне мрачное расположение духа, вы ищете, на ком бы сорвать свою злость, и тут на вас набрасывается два десятка дебилов с острыми железяками наперевес, вопя, как ненормальные. Ваши действия? Нет, Павел не намочил штаны. Он просто перестрелял нападавших. После чего, ругаясь на четырёх языках, потащился в свои покои за ночным горшком. Как позже выяснилось, такая штука, как сортир, во дворце отсутствовала в принципе. Наполненные ночные горшки слуги потом утаскивали и опорожняли в выгребную яму.