Текст книги "Свободный среди звезд: пилот (СИ)"

Автор книги: Петр Викулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 31 страниц)

   – Без риска не сорвёшь куш.

   – Мне понадобиться задаток на эти базы. Двенадцать тысяч.

   – Уже перечислила, – кивнула Милу. – Пушки на моей малютке установят завтра к вечеру. Ты должен быть там и проследить. А когда вернёшься с грузом, получишь ещё двадцать тысяч.

   – Замётано, – снова вздохнул Павел. – Что хоть за груз? И куда лететь?

   – Тимбаркоту. Тебе говорит что-нибудь это название? – Павел вздрогнул. Именно на этой планете погиб Михаил.

   – Говорит. Там обнаружили большие запасы нефти и каменного угля.

   Настолько большие, что для этой планеты приняли специальную поправку, исключающую её из-под действия закона о защите недр обитаемых планет с недоразвитой цивилизацией. Там на планете ещё жили какие-то аборигены, но на них было всем плевать. Сразу семь или восемь больших корпораций ринулись осваивать спрятанные под землёй сокровища, толкая локтями конкурентов, и внезапно нарвались на остатки боевых сооружений Цхива. Причём остатки, до сих пор функционирующие. У этой чужой расы там раньше было что-то вроде колонии.

   Сейчас на планете шла весёлая война всех со всеми, причём неудачная высадка частной армии, в чьих рядах когда-то состоял его знакомый, оказалась только первым из множества кровавых актов этой драмы. Вот ведь, думал про себя парень, стоило забираться так далеко в космос, чтобы снова наблюдать схватку из-за нефти. Разумеется, жечь эти углеводороды никто не собирался. Нефть с газом, а также каменный уголь – это практически незаменимое сырьё для химической промышленности. Настолько дорогое, что его даже было выгодно поднимать с поверхности планеты для переработки на орбитальных комплексах.

   – Там недавно обнаружили какие-то ценные археологические находки. Очень необычные. Настолько удивительные, что Центральные миры снарядили туда специальную археологическую экспедицию, несмотря на всю царящую на этой планете неразбериху. Учёных собирали со всего Содружества. От одной Атранской империи двадцать человек поехало. Даже отсюда, из Уронарского Университета, кого-то послали.

   – Дай угадаю. Связь с экспедицией пропала, никто не знает, что с ней произошло, а из их бывшего лагеря посылают по радио загадочные сигналы?

   – Нет, – ошарашено ответила Милу, воззрившись на юношу широко раскрытыми глазами. – Связь с экспедицией нормально поддерживается, в лагере всё в порядке, раскопки идут. Другое дело, что пропала связь с конвоем, который вёз первую партию найденных артефактов. Там посадочная площадка для орбитальных челноков в нескольких километрах от базового лагеря, ближе было не сделать. А дорога по джунглям. Сам конвой нашли сразу, точнее говоря, его остатки. На него кто-то напал. Выживших нет, артефакты пропали.

   – И тебе стало известно, где эти артефакты сейчас? – выразил ещё одну догадку юноша.

   – Теперь почти угадал, – кивнула женщина. – Только не мне, а моему заказчику.

   – Не они ли конвой того? Почикали малость?

   – Может быть, я не спрашивала. Меньше знаешь, дольше проживёшь, не так ли?

   – А я, значит, должен буду всё это добро вывезти?

   – Верно. Итак, план таков. Прибываешь в ту систему. Официально везёшь груз оборудования для одной из действующих там корпораций. И ты действительно его повезёшь. Обратно ты должен будешь взять партию экстрактов биологического происхождения.

   – Что, опять?

   – Да. Не смотри на меня так, это не моя идея. Но партию тебе сразу не загрузят. Возникнут какие-нибудь сложности. Ты задержишься на орбитальной станции. И вот тогда с тобой на связь выйдет представитель заказчика. Он предложит тебе работёнку. Сгонять на ещё одну станцию в той же системе и кое-что привезти. Поскольку твой корабль вроде как всё равно простаивает без дела, ты согласишься. Но на ту станцию не полетишь. Вместо этого тебе передадут координаты места на планете, куда необходимо сесть и забрать груз. Сделаешь это, причём так, чтобы тебя никто не поймал. Берёшь груз, взлетаешь и сразу рвёшь когти из системы. Подчёркиваю, сразу. И так, чтобы тебя никто не встретил. Если какой-нибудь патруль просканирует твой трюм, тебе конец.

   – Замечательно! – с фальшивым энтузиазмом воскликнул юноша. И продолжил уже обвиняющим тоном. – И за всё это жалкие двадцать тысяч?

   – А сколько ты хочешь?

   – Пятьдесят.

   – Не пойдёт. Мне самой заплатят сотню.

   – Рискую я, а не ты.

   – Корабль мой, а не твой! – отрезала Милу. – Может, тебе больше не нужна эта работа?

   – Хорошо, хорошо, ну давай, хотя бы сорок?

   – Сорок, включая тот задаток на двенадцать, – подумав, кивнула она.

   – Ах, да, эти базы. Почему ты думаешь, что они мне понадобятся?

   – Места там дикие. Будешь прыгать по неосвоенным системам, там полно пиратов. Базы ты должен выучить, это необходимое условие. Иначе не выпущу в полёт. Мне мой корабль дорог, знаешь ли.

   – Я полтора месяца болтался по Фронтиру, а там тоже хватает всякой швали. И за всё время мне не пришлось выпустить ни единой ракеты. А тут всё-таки имперская территория. Милу, мне кажется, ты преувеличиваешь опасность. И пушки на этом кораблике вовсе ни к чему. Их там просто негде ставить.

   – На моём корабле будут стоять пушки! – твёрдо заявила Милу. – И тебе придётся выучить эти базы. Это не обсуждается. А будешь вредничать, – мстительно добавила женщина, – я тебя учебные стрельбы провести заставлю. И все снаряды за твой счёт.

   – Ну ладно, не будем ссориться, – примиряюще поднял руки парень. – Двенадцать задатка и тридцать по прибытии.

   – Двадцать восемь.

   – Милу, – Павел подошёл к начальнице вплотную и положил руки на её талию, глядя прямо в глаза. – После всего, что было между нами... Тебе жалко для меня две несчастные тысячи?

   – Не нужно вот так вот! – возмущённо начала женщина, но тут же затихла и отвернула своё лицо в смущении. – Хорошо, только ради тебя. Тридцать.

   – Ты самый лучший начальник! – с энтузиазмом воскликнул Павел и чмокнул её в щёку.

   – Иди уже, – отмахнулась она, вырываясь из его рук. – Вымогатель.

   Традиционно во всем Галактическом Содружестве делили обучающие базы данных на уровни. При этом база второго уровня, к примеру, полностью включала в себя содержимое одноимённой базы первого уровня. И, в свою очередь, полностью содержалась в недрах базы третьего уровня. Делали это ради удобства – не всем требовалось знать в совершенстве, к примеру, устройство флаера. Подавляющему большинству достаточно было знать, как включать автопилот, и что значат те или иные сигналы на дисплее бортового компьютера. Обычно объём баз разного уровня подбирали так, чтобы они отличались по величине в 5-15 раз.

   И, если речь шла об обучении какой-либо технической документации, то, как правило, делали так: первый уровень – это краткая инструкция по эксплуатации оборудования того или иного типа. Второй уровень – уже руководство по самостоятельной диагностике и мелкому ремонту, плюс основы теоретических знаний о работе этого оборудования. Третий уровень – более глубокие теоретические основы, плюс знание в совершенстве процедур по полной диагностике, включая навыки работы с соответствующим инструментом и специальными приспособлениями, а также самостоятельный ремонт любой сложности, если только его вообще можно самостоятельно провести в условиях достаточно оснащённой ремонтной мастерской.

   Обычно максимальный уровень базы ограничивался пятым, и считалось, что освоивший эти знания человек владеет в своей узкой области всем, что нужно для практического использования. Не менее традиционным было то, что цена, которую требовалось уплатить за базу, отличалась для разных её уровней на порядок. И если первый уровень "оружейных" баз, купленных и изученных Павлом во время прошлого визита на Марну, обошёлся ему относительно недорого, то на второй уровень он бы по деньгам не потянул, если б не этот задаток. Но даже не деньгах дело.

   Освоение любой базы требовало времени. В грубом приближении это время было пропорционально её размеру. Второй уровень только что купленного "Пушечного вооружения" Павел мог освоил в трансе за пять часов. И ещё примерно столько же на каждую из двух других баз, их тоже требовалось поднять до второго уровня. Это только время, потраченное на обучение, без учёта перерывов на сон и еду. А ведь ещё нужно попробовать применить эти знания на практике.

   Пусть создатели обучающих баз в один голос утверждали, что после их изучения можно пользоваться соответствующим оборудованием так, как будто делал это всю свою жизнь. В реальности все знали, что в работе любого механизма или приспособления сложнее камня с палкой есть масса практических нюансов, не включенных в программу обучения. И лучше их все узнать заранее, в спокойной обстановке. А кроме практического использования, никакого другого способа быть в курсе этих тонкостей не существует.

   Сроку на обучение Милу дала три дня. Раньше её заказчики всё равно не могли подготовить всё нужное, а больше ждать было нельзя. Бросать Машу одну на этот срок после полутора недель разлуки, да ещё в виду скорого отлёта, Павел посчитал свинством, а учёба приковывала парня к кораблю, и на орбитальном лифте каждый день не наездишься. Юноша поступил проще, – привёз девушку на станцию, сняв там номер в гостинице. Теперь в доке он появлялся только для того, чтобы «повертеть в руках» очередной кусочек из только что изученного, остальное время проводил или в номере, или гуляя с Машей по станции.

   Погулять там было где, – размеры этого колоссального сооружения исчислялись десятками километров. А народу жило и работало, как в небольшом городе. Одних только баров насчитывалось с полсотни. Надо сказать, что поездка на орбитальном лифте, а потом ещё прогулка по смотровой галерее на станции произвели на девушку неизгладимое впечатление. Она ещё ни разу не видела звёздное небо иначе, чем по визору. Даже когда их готовили в компании "Звёзды-Транс", будущих стюардесс не возили за пределы атмосферы. А космос – это такая вещь, которую нужно увидеть своими глазами.

   И ещё у юноши за эти дни появилось новое развлечение – после постельных утех приложить ухо к животику своей милой и слушать, как возмущённо брыкается там разбуженный малыш. Про себя Павел решил – когда он вернётся из этого вылета, он предложит Маше стать его женой. Хотя девушка и не поднимала до сих пор этот вопрос в открытую, парень считал, что так будет правильно. Нужно пообещать девушке стабильность, которую она так жаждет. А что может быть лучшим обещанием, чем колечко на безымянном пальце?

   – Привет пилотам! – в ответ на эту незамысловатую фразу Павел чуть не выронил стакан с балиром из руки.

   И дело было не в самой фразе, нет. Дело было в том, кто её произнёс. Вот уж кого он не ожидал увидеть в баре на орбитальной станции близ далёкой планеты Тимбаркоту, так это начинающую журналистку Жанну.

   – А-гх-мнн... – прокашлялся парень. – Привет. Тебя Сергей обыскался уже весь, ты в курсе?

   – Нет, не в курсе, – пренебрежительно махнула рукой девушка, усаживаясь напротив. – Мальчик, ещё один балир за этот столик! А что, прямо так волнуется?

   – Очень, – внушительно произнёс юноша.

   – Ну, напишу ему потом. У меня просто учётка заблокирована временно, чтобы мои перемещения отследить не могли.

   – Ах да, у тебя же материал, – вспомнил парень. – Ты вся в поисках сенсации.

   – Сергей рассказал? Между прочим, действительно сенсация, – Жанна восторженно закатила глаза. – Если я эту тему раскопаю и напечатаю, то меня с руками оторвут в любом издательстве. Прощай, унылые "Уронарские хроники", секреты из жизни звёзд и маленькие грешки городской элиты. Да здравствует, как минимум, "Вестник Марны"! А то и на общеимперский уровень выйти удастся.

   – Сенсация, надо полагать, там? – Павел указал на обзорное окно, в котором открывалось шикарное зрелище освещённой части планеты на фоне черного звёздного неба.

   – Угадал, – кивнула журналистка, потягивая принесённый напиток через соломинку.

   – И что же это, если не секрет?

   – Секрет, – лукаво прищурилась девушка. – Но готова меняться. Информация на информацию.

   – Вот как? Ладно, давай. Первый мой вопрос: что за расследование ты тут проводишь?

   – Нет, так не пойдёт! Я женщина, первый вопрос положено задавать мне.

   – Договорились, – невольно улыбнулся Павел.

   – Итак, первый вопрос, – журналистка широко улыбнулась перед тем, как продолжить. – Что ты тут делаешь?

   – Привёз груз оборудования. Сейчас жду, когда погрузят ещё один груз.

   – Это официальная версия, – кивнула она. – Вот тебе официальная версия ответа на твой вопрос: я освещаю деятельность археологической экспедиции. Следующий мой вопрос: что ты на самом деле тут делаешь?

   – О чём ты? – непринуждённо улыбнулся Павел. Между тем сердце у парня стремительно застучало, а дыхания стало не хватать. – А, ну выпиваю тут ещё. Делать-то всё равно пока нечего.

   "Она что-то подозревает?" – лихорадочно размышлял начинающий контрабандист. – "Или даже знает? Откуда? Кто-то проболтался? Представитель заказчика? Кто-то из посредников? Может, сама Милу? Кто ещё может знать? Сергей, – нет. Я ему ничего не говорил. Маша, – нет. Потому же. Кто ещё?"

   – Ох, врёшь же, по глазам видно! – прищурилась Жанна. – Давай, колись! Это что-то незаконное?

   – Что незаконное, Жанна, ты о чём вообще? – удивлённо вскинул он брови. – Я не занимаюсь ничем незаконным, я не такой идиот. В тюрьму мне совсем не хочется.

   – Павел, не держи меня за дуру! – не на шутку рассердилась Жанна. – Не хочешь говорить, – не надо!

   – Хорошо, – пожал плечами Павел, – можешь не верить мне. Ну а что там в экспедиции? Которую ты освещаешь?

   – Там много чего, – недовольно буркнула девушка, дёрнув плечами.

   – Например? – Павел как можно более дружелюбно улыбнулся. – Я слышал, там кучу учёных собрали, со всего Содружества. А из-за чего хоть сыр-бор-то? Чего нашли?

   – Артефакты. Старой цивилизации, – всё ещё нахмурившись, отозвалась Жанна.

   – Цхива? – блеснул познаниями Павел.

   А про себя подумал: "Всё-таки, дело в артефактах. Вопрос, она интересуется артефактами вообще, или конкретно тем грузом, который я должен вывезти? Как бы разузнать?"

   – Что? Нет. Они появились уже значительно позже, – Жанна задумчиво посмотрела на него. – Тебе что-нибудь известно о Прародителях?

   – Ну, кое-что слышал. Считается, что все гуманоидные расы произошли от них.

   – Или были созданы ими в результате управляемой эволюции, – кивнула Жанна. – Что именно, научное сообщество ещё не определилось.

   – И что? Артефакты на той планете остались от Прародителей?

   – Да, но не в этом суть.

   – А в чём? – перед ответом журналистка замешкалась.

   – Извини, не могу пока сказать.

   – Та самая сенсация? – высказал свою догадку юноша.

   – Давай не будем об этом? – попросила Жанна. – Слушай, давно хотела спросить, а почему ты тогда меня из списка друзей удалил?

   – А то ты сама не догадываешься? – резко бросил Павел. Вспоминать о том случае ему было неприятно.

   – Откуда? – примиряющим тоном спросила девушка. – Если б догадывалась, не спрашивала.

   – Скажем так, ты слишком много написала в своей статье, – пристально глядя на неё, процедил парень.

   – Но... Паша, я же говорила тогда. Очень важно было написать как можно более подробную статью. Решался вопрос о моём зачислении в штат, мне замредактора прямо сказал, это мой шанс, – она виновато посмотрела ему в глаза. – Я не думала, что это тебя так заденет!

   – Достаточно было не думать, а выполнить мою просьбу, – хмуро пробурчал парень. – Я же просил тебя тогда!

   – Ну, извини маленькую засранку! Я не со зла! Знаешь? Предлагаю перемирие! – с улыбкой предложила Жанна. – Не будем вспоминать о неприятных вещах. Просто посидим, поболтаем. Помнишь, как ты меня тогда в ресторан приглашал, ещё на Земле?

   Случай, о котором упомянула девушка, был первой и последней попыткой Павла завязать более тесные отношения с красивой однокурсницей. И окончилась она эпической неудачей, как и подавляющее большинство других подобных попыток до и после. То есть, сама девушка тогда ничего не сказала по данному поводу, но сам парень был убеждён: он всё делал и говорил не то, не так и невпопад тем вечером. И то, что Жанна тогда не позволила проводить её до самого своего дома, а лишь посадить на маршрутку, только убедило юношу в правильности его предположений. Больше он Жанне не звонил и даже не делал попыток подойти к ней и хотя бы заговорить.

   – Хорошо, давай поговорим, – согласно кивнул Павел. – Расскажи, как ты хоть вообще устроилась на работу тогда? Я что-то не припомню, чтобы нам предлагали стать журналистами.

   Невинный, казалось бы, вопрос содержал второе дно. Павел отлично помнил обвинение Маши, что Жанна этой вакансии добилась "через постель". Он не рассчитывал, конечно, что девушка признается сейчас в подобном поступке, но надеялся получить хоть какие-то намёки "за" или "против" этой версии.

   – А мне и не предлагали! – расхохоталась девушка. – Ещё бы они предложили что-то хорошее! Ладно, давай по порядку. Ты помнишь, наверное, коэффициент интеллекта у меня выявили очень высокий. Такие люди пользуются спросом в Империи. Мне тут же начали делать самые разные предложения. Подходили люди из разных корпораций, звали к себе. Но в корпорацию мне не хотелось. Быть винтиком в большом механизме, бр-рр! Мне нужна была такая работа, чтобы я сама решала, что и как делать. А стать журналистом – это была моя мечта, ещё на Земле. Вот я и решила: а почему бы, собственно, и нет? Отрыла в сети адреса разных издательств, разослала резюме. Через терминал разослала, нейросети у меня тогда ещё не было. На следующий день написали из "Хроник", пригласили на собеседование. А у меня денег нет, даже на рейсовый, представляешь? Попросила у одной знакомой, прилетела в город. А куда идти-то? Адрес знаю, но где эта улица? Это сейчас хорошо, посмотрела через нейросеть карту, а тогда? Но ничего, поспрашивала у прохожих, нашла нужный дом. Опять же вхожу, меня спрашивают, к кому, мол? Там ведь куча разных офисов в одном здании. А я нужный номер позабыла! Ладно, девушка там в холле попалась с пониманием, пропустила и как пройти подсказала.

   – Понятно, – бросил Павел.

   – Ну, собеседование прошло хорошо, меня взяли. Возвращаюсь назад, иду к этому чинуше, ну который на профессию записывает. Выбрала, говорю, свою судьбу, хочу стать журналисткой. И тут он как начал орать! Кричит, журналистов всяких и так тьма-тьмущая, плюнуть невозможно, – в журналиста попадёшь. Лучше б, кричит, чем-нибудь полезным занялась. Империя, мол, ко мне со всем добром, могла бы и отблагодарить. Ну, я ни в какую. Журналист, говорю, и точка!

   – Вот как?

   – В общем, поорал он, я тоже поорала. Но делать нечего, отказать он права не имеет, пришлось меня в журналисты записывать. И тут он так ухмыляется, говорит, кредит на такую профессию полагается, как разнорабочему. Минимальный, то есть. Пятьсот кредитов. И если его не верну, то на работу меня рекрутируют – тоже разнорабочим. Потому что в этой их Службе такая профессия, как журналист, не предусмотрена.

   – Даже так?

   – Ага. Ну, а мне-то что? Мне денег особо много не было нужно, как я тогда думала. Я себе даже нейросеть базовую поставила, за бесплатно. Так до сих пор и стоит, кстати. А куда мне больше-то? Статьи я писать и так могу. Я эту сеть и менять даже не собираюсь.

   Версия, озвученная Жанной, выглядела вполне стройной и логичной. И даже не противоречила тем фактам, что упоминала Маша. Ведь что Маша, в сущности, видела? Что Жанна вышла из кабинета слегка растрёпанная и раскрасневшаяся. Но это ещё не значило, что она только что занималась в этом кабинете сексом. Ровно такого же эффекта можно добиться, просто хорошо с кем-нибудь поругавшись. А стены и двери в Центре все были звуконепроницаемые, это Павел знал точно. Таким образом, заключил про себя юноша, обвинение отклоняется за недостачей улик. Всё равно правды сейчас уже не узнаешь.

   – Вот, пришла я в первый день на работу, – продолжала Жанна. – Там меня прикрепили к какой-то фифе из штатных, вроде как, чтобы меня учила. А деф-фачка эта, – она по светским новостям. Кто с кем на званый ужин пришёл, кто вчера в ночном клубе зажигал и во что одет был при этом. Ужас. Посмотрела на меня эта чувырла, и говорит эдак: «Я с такой замухрышкой в общество выходить не собираюсь». А как я одевалась тогда, ты, наверное, помнишь. Всё, что с Земли осталось. Джинсы, водолазка, кроссовки. Послала она меня, в общем. В магазин. Нормальную одежду покупать. А что считает «нормальным», не сказала.

   – Ничего себе!

   – Да. Ну, ничего, купила, что сама считала нужным. Простенько и со вкусом. Косметики, опять же, прикупила, духов. Всё в двойном размере: одно для похода по ужинам и ночным клубам, другое, чтобы днём с людьми встречаться. "Дневной" костюм ты тогда видел, кстати, – подмигнула Жанна и тут же спохватилась. – Ой, тебе наверное, неприятно про то интервью наше вспоминать? Прости!

   – Ничего страшного.

   – М-ммм... Ну вот. А ей всё не так. То есть, на дневной наряд она даже не взглянула особо. А по вечернему, как начнё-ёё-ёт! Да как ты, говорит, не понимаешь, ведь на званый ужин по случаю годовщины Ароканского сражения надо одно одевать, а на благотворительный вечер поддержки вымирающих видов животных – совсем другое! А в ночной клуб вообще третье, причём чуть ли не в каждый клуб своё!

   – Мрак.

   – Да ещё к каждому платью и костюму свои туфли, свои аксессуары, свой набор косметики и парфюма должен быть! И всё за свой счёт! А зарплата, между прочим, у меня тогда всего сто кредитов в неделю была. В общем, деньги, что мне служба дала, я в первый же день потратила. Потом ссуду взяла на работе, тоже спустила. И зарплату всю туда. В какой конуре жила, чем питалась, – даже сейчас вспомнить страшно.

   – Жуть.

   – Слава Богу, потом полегче стало. Во-первых, в штат перешла, там зарплата в разы больше, во-вторых, гардероб, в целом, набрала нужный, основные покупки кончились. И тут ты ещё со своей обидой, – укоризненно заметила она. – Ну, нужно мне тогда было попасть в штат, очень нужно, понимаешь?

   – Понимаю.

   – Значит, простил? – Жанна с улыбкой протянула к нему руки. – Мир?

   – За то интервью – простил, – кивнул Павел, накрывая её руки своими ладонями и мягким властным усилием прижимая их к столу.

   – А за что ещё? – удивлённо спросила девушка. Руки убирать не стала.

   Павел ничего не ответил. Помолчав минуту, журналистка внезапно вспохватилась.

   – Да, кстати, а что ты там говорил про Сергея? Он меня ищет?

   – Не то слово, – ответил Павел. И вкратце пересказал их с Сергеем разговор.

   – Ой, в самом деле, как-то неудобно получилось. Не думала, что это так его взволнует. Ладно, вот сейчас вернусь к себе, с терминала ему напишу, что всё в порядке со мной. Учётку свою мне пока лучше не активировать.

   – От кого хоть скрываешься?

   – Есть люди, – туманно ответила девушка. – Кстати, а зачем ты Сергея обманул, что с мафией дел не имеешь?

   Парень нахмурился. Что-то тут не то. Почему она так упорно сводит разговор на эту тему?

   – Подтверди под протокол, что это не интервью, – попросил он.

   – Что? – Павел вздохнул.

   – Подтверди, пожалуйста, под протокол, что это не интервью, и ничего из сказанного мною сегодня не будет опубликовано или использовано тобой в одной из твоих статей, – мягко, как неразумному ребёнку, повторил он.

   – Подтверждаю, – недовольно бросила Жанна, немного поколебавшись.

   Она вырвала свои руки из плена и нервно обхватила себя за плечи.

   – Ты стал каким-то жёстким, – пожаловалась она, – пугающим.

   – А к мафии я в самом деле никакого отношения не имею, – спокойно продолжил Павел, не обратив внимания на её слова. – Я сказал Сергею чистую правду.

   – То есть, ты хочешь сказать, что та женщина, она не из мафии? – Саркастически осведомилась журналистка. – Ты мне, кстати, так и не рассказал, куда она тебя тогда отвезла?

   – Милу никакого отношения к мафии не имеет, – твёрдо заявил парень. – Если мне память не отшибло, мафия – это организованная структура. А Милу всегда сама по себе.

   – Милу? – в глазах журналистки вспыхнул огонёк профессионального азарта. – Так ты теперь её по имени называешь? Её ты тоже простил?

   – Вообще-то она теперь мой начальник, – сухо ответил юноша. – Ей принадлежит корабль, на котором я сейчас летаю.

   – Аф-ффигеть! Сначала она тебя чуть не ограбила, потом чуть не засудила, а под конец взяла на работу, – Жанна заговорщицки подмигнула. – Признайся, когда вы с ней помирились, без постели дело не обошлось?

   – А вот это не твоё дело! – с неожиданно злостью выкрикнул парень. Девушка в ответ поджала губы и нахмурилась.

   – Хорошо. Как скажешь. Не моё, так не моё, – обиженным голосом проговорила она. Помолчав с минуту, она продолжила совершенно другим тоном, поднимаясь со стула. – Ладно, засиделась я тут с тобой. Бывай! Возможно, ещё увидимся.

   Парень сидел, медленно остывая. Очередная встреча с Жанной снова окончилась ссорой. Интересно, дело в ней, или в нём самом? Конечно, журналистка излишне любопытна. Учитывая род занятий Павла, – смертельно любопытна. Но он-то чего так нервно на неё реагирует? Погружённый в свои мысли, он не сразу заметил, что на место, только что освобождённое журналисткой, уселся незнакомый ему мужчина. Спрашивать что-либо, и вообще раскрывать рот Павлу в этот момент не хотелось совершенно, поэтому он просто молча воззрился на незнакомца.

   – Что, поссорился с подружкой? – подмигнул ему собеседник. Юноша продолжал молча буравить того взглядом. – Я вижу, ты любишь балир. А я лично предпочитаю ксирт.

   Павел похолодел. Это был пароль, по которому он должен был узнать представителя заказчика.

   – Ксирт неплох, но у нас на Марне его не производят, – произнёс парень условный отзыв.

   – Я угощаю. Официант! Два ксирта! – Мужчина снова повернулся в юноше. – Есть работа. Нужно слетать на станцию Рет-3217, это здесь, в этой же системе и доставить оттуда сюда кое-какой груз.

   – Что за груз?

   – Химические реактивы. Что-то там для наших умников.

   – Оплата?

   – Госпожа Милу сказала, что в накладе ты не останешься, – улыбнулся мужчина. Упоминание имени его нанимательницы было третьей частью пароля. В качестве второй служило название станции, куда требовалось слетать.

   – Почему нет? Я пока что всё равно свободен, – пожал плечами Павел. Это тоже было условленной фразой.

   – Значит, договорились, – кивнул мужчина, поднимаясь и оставляя на столе чип памяти. – Вот вся необходимая информация. Вылетай прямо сейчас, заказ срочный.

  Глава 11

   «Милу» вышла из прыжка с минимальной скоростью, со стороны солнца, если смотреть от планеты. И некоторое время просто падала, включив режим маскировки и лишь изредка помаргивая маневровыми двигателями. Маршевые Павел врубил только после того, как снизился ниже, чем на сотню километров. Именно на такой высоте летали многочисленные спутники-шпионы, запущенные враждующими корпорациями для присмотра за конкурентами.

   Выхлоп термоядерного двигателя в вакууме практически невидим, но будет лучше, если от зорких объективов его закроет туша корпуса. Рассеянные потоки высокоскоростных альфа-частиц, результат управляемого D-D ядерного синтеза, прошивая верхние слои атмосферы, должны были вскорости вызвать необычное в этих широтах зрелище полярного сияния, но корабль к тому времени уже сядет. За две с небольшим секунды удалось сбросить скорость падения практически до нуля, – до жалких пяти километров в секунду, но даже сейчас она превышала скорость звука в полтора десятка раз.

   Дальше в действие вступила атмосфера. Незримый конус силового поля заранее раздвигал в стороны набегающие молекулы, а потом другой конус не давал им сразу сомкнуться назад, так что с точки зрения аэродинамики в воздухе с гиперзвуковой скоростью двигалось гигантское веретено. И оно всё равно тормозилось. Испытывающий мгновенное сжатие поток воздуха неизбежно нагревался, но, к счастью, не настолько, чтобы начать светиться. На пяти километрах Павел включил гравитационные двигатели.

   С этого момента пошла гонка на опережение со всеми оперативными службами, следящими за данным районом. При работе такие двигатели вызывали весьма характерные колебания гравитационного поля, которые было невозможно замаскировать. Парень уже играл в такие "догонялки", и не раз. Но тогда максимум, что грозило ему в случае провала – лишняя взятка таможенному чиновнику. Сейчас игра шла на выполнение важнейшего контракта. А возможно, и на его жизнь. Юноша не был уверен, что такого свидетеля, будучи пойманного, не придушит по-тихому одна из заинтересованных сторон.

   Формула идеальной посадки, высота ноль, скорость ноль. Сверзившись с невероятной высоты, сорокаметровая сфера замерла буквально в нескольких метрах от поверхности, накренившись на сорок пять градусов, чтобы было удобнее заехать в трюм по опускающемуся уже грузовому пандусу. Росшие здесь деревья-исполины разметало ударом гравиков в мелкую щепу мгновением раньше. К пандусу, тихо завывая, устремился из джунглей грузовой вездеход на антиграве. Рядом с ним бежало несколько фигурок в боевых бронекомбинезонах с оружием на перевес. Условный радиосигнал Павел поймал ещё за несколько секунд до посадки, и в личности встречающих не сомневался.

   Как только последняя фигурка вскочила на пандус, тот немедленно начал подниматься обратно. А грузовой люк успел полностью закрыться лишь тогда, когда корабль уже поднялся почти на километровую высоту. Немедленно после этого пилот врубил на полную мощность маршевые. На экологию этой планеты парню было плевать. Равно как ему было плевать на те последствия, которые вызовет его уход в прыжок прямо из стратосферы. И лишь совершив несколько прыжков внутри системы, с дополнительными разгонами, и завершающий скачок к другой звезде, Павел, наконец соизволил выйти из своей рубки и пойти познакомиться с новыми пассажирами.

   Один из них был ему уже знаком – это тот мужчина, что вчера подсел к нему за столик в баре. И тот факт, что сразу двое закованных в броню молодчиков держали представителя заказчика под прицелом своих импульсных винтовок, Павлу совершенно не понравилось.

   – И что тут такое происходит? – осведомился юноша.

   – М... м-меня вынудили... – прошептал мужчина разбитыми в кровь губами.

   В этот момент одна из фигур внезапно вышла вперёд и хорошо знакомый голос спросил:

   – Пашка? Ты, что ли? – одновременно с этим спрашивающий поднял забрало своего шлема. Павел почувствовал, что пол уходит у него из-под ног.