Текст книги "Свободный среди звезд: пилот (СИ)"

Автор книги: Петр Викулов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 31 страниц)

   – Они вернулись, – Дидмон пожал плечами. – Ну, большинство из них.

   – Почему тогда они не продолжают летать туда снова и снова?

   – Они продолжают. Но этого мало. Нам бы хотелось большего. Поэтому мы постоянно ищем новых смельчаков.

   – Если они продолжают, почему я не встретил их на станции?

   – Не слишком многие желают лезть в лапы к архам. Сделают несколько рейсов, продадут товар и улетают в более спокойные места. Потом иногда возвращаются, иногда нет. К тому же у нас тут не слишком много развлечений. Им здесь просто скучно. А жаль. В той системе ещё столько всего полезного, что можно было бы привезти.

   – Хорошо, я согласен. Но только если вы дадите мне минус пять процентов от цены на Армике.

   – Отлично! Значит, мы договорились. И у меня остался последний вопрос.

   – Да?

   Перед тем, как спросить, старик помолчал полминуты, раздумывая.

   – Там, на станции, есть падшие женщины. Ты касался их? – Дидмон пронзительно уставился прямо в глаза юноше. Павел вспомнил потасканную проститутку в баре, усмехнулся и покачал головой.

   – А наркотики, дитя моё? – продолжал допытываться проповедник. – Ты употребляешь эту гадость?

   – Нет, ни разу не пробовал. Это имеет какое-то значение? – перед тем, как ответить, старик удовлетворённо откинулся на спинку стула.

   – Тогда ты достаточно чист перед Господом, насколько это вообще возможно для чужестранца. Я предлагаю тебе отужинать с нами и переночевать в моём доме. Здесь гораздо комфортнее, чем на станции. И, возможно, комфортнее, чем в каюте твоего корабля. Смею тебя заверить, отнюдь не каждый чужестранец удостаивается такой чести. А завтра с утра я дам тебе те сведения, о которых я говорил.

   Перед ужином пришлось подождать, пока не пройдёт время вечерней молитвы. Павел остался в кабинете Дидмона и мог наблюдать, как всё население посёлка, включая стариков и маленьких детей, – некоторых несли на руках, – стекается на площадь и входит в широкие двери храма. Спустя несколько минут оттуда послышались мощные звуки органа и слаженное пение хора. Потом на несколько минут всё затихло и снова послышалось пение. На этот раз гораздо более многоголосое и несколько менее стройное. Когда и оно затихло, народ начал выходить из храма. Дидмон покинул святилище одним из последних, уже через полчаса после окончания молитвы.

   Внучка его вернулась гораздо раньше и тут же принялась хлопотать над ужином на первом этаже. Там же располагалась и столовая, в которой Грета накрыла достаточно богатый стол. Перед тем, как приступить к трапезе, старик с внучкой помолились, причём Дидмон отдельно поблагодарил Господа за то, что он послал колонии нового добытчика (так старик охарактеризовал род занятий юноши). Молились, кстати, на агарском языке, – Павел успел как-то его выучить по случаю. Во время еды все молчали. Только Грета постоянно вскакивала из-за стола, чтобы подать следующую перемену блюд или ещё как-то обслужить трапезничающих. А после ужина она ушла на кухню мыть посуду, а хозяин повёл Павла показывать выделенную ему на ночь комнату.

   Посреди ночи Павла разбудила нейросеть, которую юноша перед сном поставил в сторожевой режим. Кто-то подошёл к входной двери спальни, которую выделили парню на ночь. Он активизировал бластер, надетый на правую руку, – вместе с трусами, этот предмет составлял сейчас всё его одеяние. Не доверял юноша обитателям этого дома, поэтому лёг спать вооружённым. В принципе, не впервой. Бластер нисколько не мешал ему спать. Дверь, тем временем, тихонько отворилась. Послышались тихие осторожные шаги, и тёмная фигура легонько проскользнула к постели Павла. Дверь перед этим она тщательно закрыла.

   – Кто ты, и что тебе нужно? – шёпотом спросил юноша.

   Лёгкий звёздный свет, струившийся из окна, принёс ему ответ на первый вопрос. У его кровати на коленях стояла Грета. Интересно, подумал парень про себя, что сделает Дидмон, если узнает, что его внучка нанесла визит в спальню к незнакомому мужчине? И что сделают после этого с ним самим? Счастье ещё, что, судя по тому немногому, что удавалось разглядеть, девушка была полностью одета. Даже чепчик свой нацепила.

   – Прошу прощения, брат Павел. То есть, я хотела сказать, господин Павел, – запинаясь, начала девушка, тоже шёпотом. – Это я, Грета. Извини, что разбудила тебя. Я хотела спросить одну вещь. Можно, господин Павел?

   – Ну, спрашивай, – прошептал в ответ юноша.

   – Ты ведь был... там?

   – Там?

   – В других мирах?

   – Да. Во многих.

   – А правда, что у вам там не молятся Господу каждый день?

   – Правда.

   – И ваши мужчины разрушают своё тело алкоголем и наркотиками?

   – Некоторые разрушают, – подтвердил он. – И не только мужчины.

   – И ваши женщины бесстыдно ходят с обнажёнными руками и ногами, с непокрытой головой?

   – Когда как. Некоторые ходят.

   – И у вас там есть падшие женщины, что дозволяют мужчинам видеть себя без одежды и творить непозволительные вещи?

   – Есть и такие.

   – А правда, что ваши женщины отрицают Дар Господень и убивают своих нерождённых детей?

   – Ну, некоторые убивают. Но это редко случается.

   – И что меж вами царит ложь и недоверие, и все преисполнены алчностью?

   – Не все, но... В общем, хватает и этого тоже, – Грета замолчала, явно находясь в крайнем потрясении.

   – Как же вы там живёте? – наконец спросила она совсем уж тихим голосом.

   – Вот так как-то живём, – несколько сокрушённо признался юноша.

   – Понятно, – прошептала девушка. Как-то уж очень опечалено. – Извини, что побеспокоила тебя. Спокойной ночи.

   И ушла. Всё так же тихонько, стараясь не шуметь. А Павел ещё долго не мог уснуть.

  Глава 13

   Система не имела названия. Обычно его дают по обитаемой планете, – у этого же светила не то чтобы с обитаемыми, вообще с планетами оказалось не густо. Красный карлик, один из многих, по причине малой мощности своей термоядерной топки до сих пор не мог пережечь весь свой водород, и ещё долго не сможет. Освещённые тусклым светом нестареющей звезды, на пространстве в десятки и сотни миллионов километров были разбросаны искорёженные металлические остовы и обломки. В равнодушной безграничности космоса, среди одиночества пустоты продолжали свой вечный полёт промороженные тела людей и Чужих.

   Вряд ли сейчас кто-то, кроме историков, вспомнит, по какому стечению обстоятельств именно в этой системе сошлись две армады космических кораблей. Они долго маневрировали, постоянно меняя место дислокации, кочуя от одной звезды к другой. Каждая из двух сил жаждала ударить вглубь условной и зыбкой линии фронта, прорвать тонкую завесу военных баз и заваленных минами приграничных систем, нашпигованных «москитным флотом». Ударить по живому, по густонаселённым планетам врага. Однако противник не хотел допустить такого исхода и подкарауливал вражеский флот на полпути. Тот, не желая тратить силы в бою, отступал и пробовал прорваться в другом месте. Или же сам пытался подстеречь оппонента, имеющего точно такие же намерения.

   В конце концов, противоборствующие стороны решили, что проще будет сойтись в генеральном сражении, одним мощным ударом смести с доски фигуры противника и положиться на то, что оставшихся в строю кораблей хватит для прорыва. Подробности опять же могли бы поведать историки, подавляющему большинству современников известен только итог, – два флота фактически уничтожили друг друга. Повреждённые корабли, потеряв больше половины собратьев, уползли к своим базам, зализывая раны. Не в первый раз. Это было уже третье подобное сражение. Предпоследнее. И люди, и архи оказались весьма настойчивыми в попытках уничтожить друг друга. Они повторяли их, даже когда всем стала понятна полная бесполезность подобного пути.

   После четвёртого взаимного избиения Атранская империя и поддерживающая её в благожелательном нейтралитете Агарская поняли бесперспективность попыток заставит Чужих силой отдать нужные для продолжения экспансии системы. Был заключён мирный договор. Создана демилитаризованная зона. И остались четыре огромных кладбища погибших кораблей (не считая всякой мелочи, схватки кипели повсеместно).

   Примечательно, что только самое первое, Ароканское сражение получило собственное имя. Возможно потому, что в тот раз флот архов уже прорвался на населённую территорию (к слову, до сих пор контролируемую Империей), в систему Арокана. Теперь там находился грандиозный мемориал из нескольких стащенных в одно место разбитых суперлинкоров. Туда возили на экскурсии школьников, этому сражению были посвящены книги и песни, фильмы и спектакли. Остальные три побоища канули в Лету.

   Оставшиеся там относительно ценные вещи растаскивали мародёры. Причём только люди, что характерно. Ни разу не видели ни одного арха, потрошащего погибшие корабли. Зато Чужие с удовольствием отстреливали занимающихся этим людей. Те быстро поняли, что мародёрство – штука смертельно опасная, и постепенно переключились на другие, более спокойные способы заработка. Да и самое дорогостоящее из флотского имущества к тому времени уже успели выдрать. Потом на долгие годы про эти кладбища вообще забыли.

   И вот, пятнадцать лет тому назад, и два с половиной десятка лет после окончания войны, про одну такую летающую свалку вспомнил некто Дидмон, предводитель небольшой колонии на Галоге. Именно на полученные от продажи переплавленного металлолома деньги жило это поселение все последние годы.

   Когда-то это было крейсером. Возможно, он даже носил своё гордое имя, хотя, говорят, ближе к концу войны на простые крейсера имён уже не хватало, и обходились номерами. Павел не стал соваться к громадам линкоров, хотя их местоположение было подробнейшим образом обозначено на предоставленной юноше карте. Линкоры «разрабатывали» уже много лет и наверняка успели снять там всё самое вкусное. Касательно же данного крейсера имелась лишь скупая пометка: «По результатам широкополосного сканирования здесь имеется большая масса металла», и это внушало оптимизм.

   Карта, которую дал парню Дидмон, составлялась на протяжении всех пятнадцати лет. И сам Павел, по условиям контракта, должен был вносить в неё всю полученную им в ходе изысканий информацию. Вот и сейчас, прыгнув в указанный район, проведя сканирование узким радарным лучом и обнаружив бывший крейсер, парень подробнейшим образом записал в свою копию файла точное местоположение мёртвого корабля, его курс, скорость, а также тип, класс и ориентировочно степень повреждений, – около семидесяти процентов.

   Это было ещё нормально. Меньше, чем на шестьдесят процентов, здесь вообще ни у одного корабля повреждений не встречалось. Военные корабли – весьма надёжная вещь, и менее побитые экземпляры просто-напросто улетели отсюда своим ходом. В крайнем случае, были утащены на буксире.

   Дидмон дал Павлу все возможные коды доступа, – на случай, если в останках кораблей затаится до сих пор действующий контроль за окружающим пространством. Секретность с этих кодов уже давно сняли. Но, как правило, это было не нужно. Системы связи никогда не пытались делать особо долговечными, – их слишком часто меняли, по мере принятия на вооружение новых поколений. Упор делался на быстродействие. То же относилось и к модулям искусственного интеллекта, – их вообще устанавливали в виде легко снимаемых и заменяемых модулей. Из-за деградации тонких квантоворазмерных структур внутри микроэлектронных элементов последние к настоящему времени в большинстве своём уже вышли из строя, и в трёх случаях из четырёх подлетающего к искорёженному остову мародёра встречала лишь мёртвая тишина.

   Так вышло и сейчас.

   Возможно, впрочем, дело было не столько в деградации электроники, сколько в отсутствии питания. Все три термоядерных реактора на крейсере были разбиты прямыми попаданиями (вместо одного из них так и вовсе зияла сквозная прореха в корпусе) и энергию дать не могли даже при всём желании. Хотя как раз в реакторах обычно устанавливали надёжную, кондовую электронику. Ещё бы, её-то можно поменять только вместе с самим реактором. А на аварийном питании, если оно и было, корабль сорок лет не протянет. Поэтому темнели холодные гигантские дюзы, не ворочались массивные пушки, молчали мощные радары и радиопередатчики.

   Радовало, что крейсер, по всей видимости, расстреляли в упор: были повреждены лишь маршевые двигатели и реакторы. Всё остальное выглядело на первый взгляд целым. Обычно перед завершающим ударом корабли долго корёжили снаружи, уничтожая установленное на броне и непосредственно под ней ценное оборудование.

   Недолго думая, Павел пристыковал «Милу» прямо внутри упоминавшейся выше прорехи на месте реактора. Радиацией здесь давно уже и не пахло, а торчащие, словно частокол, искорёженные балки силового набора корпуса весьма надёжно прикрывали маленькое судёнышко от недобрых глаз. С того момента, как парень прилетел в эту систему, архи ещё не появлялись, однако, по данным Дидмона, их патрульные крейсера наведывались сюда чуть ли не каждый день. Требовалось соблюдать осторожность.

   Перед отлётом предводитель дал Павлу во временное пользование бригаду ремонтных роботов, – двенадцать штук, управляемых из единого центра. Сейчас эти металлические сороконожки, суча маленькими лапками, выползли наружу через открывшийся грузовой люк и прикрепили корпус "Милу" к остаткам крейсера сеткой из тонких металлических тросов. Теперь можно было отключить стыковочные силовые захваты, и снизить тем самым потребление энергии, а также уровень излучаемых в пространство электромагнитных шумов. Потом роботы вытащили из трюма свой управляющий центр, подключили заключённый там искин к остаткам аварийной сети внутренней связи и дружно понеслись к различным оконечностям огромного корабля на разведку. Радиосвязью старались по возможности не пользоваться.

   Первым пунктом наиболее желанного для Дидмона оборудования стояли управляющие различными подсистемами крейсера искины. Увы, ни одного сколько-нибудь крупного "железного идиота" на борту в исправном состоянии не сохранилось. При эвакуации остатков экипажа все они были тщательным образом уничтожены. Дальше по списку шли элементы систем жизнеобеспечения (их на корабле имелось много, на каждый отсек по две-три автономных). Тут ситуация обстояла гораздо лучше, почти все эти элементы остались на своих местах. И даже в подавляющем большинстве своём начинали функционировать, когда роботы подключали к ним аварийное питание от собственных источников. Их старались делать очень надёжными, с минимумом самой простой электроники, остальное всё на механике. Все эти элементы снимались, вместе с хранящимися на соответствующих складах запчастями. Живущим под куполами колонистам на Галоге они все требовались позарез. Новые посёлки под куполами возводились постоянно, их требовалось обеспечить устройствами для очистки воздуха и воды.

   Третьим пунктом значились системы вооружения. Плазменные, лазерные, импульсные, гравитационные пушки, системы запуска ракет и пространственных мин, – всё это можно было надеться починить и продать. К сожалению, самые важные их элементы, а именно системы управления огнём, также были демонтированы или уничтожены. Приходилось довольствоваться собственно пушками, а также нерастраченными в бою ракетами и прочими снарядами. Последних, правда, тоже осталось совсем немного, – видать, крейсер дрался до исчерпания боезапаса. Да и те, что были, наверняка уже не взрывались, – содержащийся в термоядерных зарядах тритий по прошествии лет по большей части неминуемо распался.

   Кроме того, в списке содержалось медицинское оборудование. Даже без "мозгов" оно крайне пригодилось бы колонистам, все эти выполненные с великолепной точностью микроманипуляторы из коррозиестойких материалов, зонды и биодатчики с обработанными неотторгаемым покрытием поверхностями, химически стойкие небьющиеся резервуары и прочее. Определённую пользу могли принести и оставшиеся на борту ремонтные киберы. Сами они, скорее всего, уже не действовали, но вмонтированные в их металлические "тела" инструменты возможно было извлечь. Ну и корабельные мастерские, с их универсальными станками. Другого оборудования тоже хватало набрать. Если не для использования по прямому назначению, то как источник деталей из обладающих определёнными характеристиками сплавов.

   В результате всего через шестнадцать часов трюм «Милу» был набит под завязку, – и это только с одного крейсера! Отрезвление наступило, когда по завершении процесса разграбления флотского имущества Павел сел и посчитал ожидаемый барыш, согласно полученным от Дидмона расценкам.

   Для простоты считал, что, за исключением систем жизнеобеспечения, ничего из добытого оборудования не работоспособно. А это, скорее всего, было именно так, по крайней мере, запустить на скорую руку ремонтным киберам ничего не удалось. Тогда всё идёт по статье "запчасти и металлолом". Полный трюм выходил стоимостью всего восемь тысяч! Из них пять – это всё те же навязшие в зубах элементы систем жизнеобеспечения. Да, конечно, восемь тысяч меньше, чем за сутки, – не самый плохой заработок. Но бывало и лучше. И это ещё Павел снял с крейсера сливки, если в следующий свой визит он продолжит изыскания в этой же груде металла, – будет ещё меньше. Хорошо, что копаться снова в том же самом крейсере парня никто не заставлял. Выявленных широкополосным сканированием груд металла тут хватало.

   Приходилось учитывать ещё такую малость, как предшественники. Да, за последние лет тридцать пять на борту погибшего исполина никто не побывал. Но вот до этого там порезвились изрядно, – киберы не раз обнаруживали места, из которых с мясом выдрали дорогостоящие приборы или просто детали из ценных сплавов. Причём неведомые коллеги в своё время точно знали, где что искать, и такие места встречались с завидным постоянством. Кроме того, явственно присутствовал системный подход. Допустим, обнаружено, что у нескольких турбин такого-то типа отломаны лопатки, сделанные из особого жаропрочного сплава, – можно быть уверенным, что во всех остальных однотипных агрегатах на крейсере эти запчасти тоже не останутся на месте.

   Сам Павел, а также управляющий ремонтниками искин подобным уровнем знакомства с внутренним устройством крейсера похвастать не могли. Рассекретить эти данные ещё не успели.

   В систему Галоги юноша возвращался в расстроенных чувствах. Можно, конечно бы, надеяться, мол, это сегодня так не повезло, а вот в следующий раз отыщется что-нибудь стоящее. Но это надежды кладоискателя. Павел, несмотря на присутствие некоторой доли авантюризма в характере, таковым не был. Свой прибыток он привык строить на точных прогнозах и расчётах.

   Именно во время таких размышлений к нему за столик подсел Джуи. Павел как раз выпивал в баре на орбитальной станции, куда он пристыковался полчаса назад.

   – Здравствуй, – начал беседу пилот и владелец единственного планетарного катера на станции. – Значит, это ты теперь новый добытчик Дидмона?

   – Привет. Если под словом "добытчик" ты понимаешь типа, который летает к месту большой битвы и потрошит останки кораблей, то да, я это самое и есть. Выпьешь?

   – Не откажусь. Брог, если можно.

   – Бармен! – позвал Павел. – Два брога, пожалуйста. За мой счёт.

   – Благодарю, – Джуи обхватил стаканчик с брогом ладонями. – Ну и как впечатления?

   – От этого кладбища? Так себе. Не очень большой заработок.

   – Не все это так быстро понимают, – ощерился собеседник в саркастической улыбке. – Некоторые продолжают летать снова и снова. Пока в один прекрасный момент не попадаются на прицел к архам. Или им не надоедает.

   – И многие попадают на прицел? – поинтересовался парень.

   – Примерно каждый третий.

   – А остальным надоедает?

   – Ага. Тоска тут смертная.

   – Знаешь, Джуи, складывается ощущение, что ты пытаешься меня отговорить, – заметил Павел.

   – Кто ж тебя может отговорить? – развёл руками старик. – Ты взрослый человек, сам можешь решать, что тебе делать.

   – А ты мне только хочешь дать один маленький бесплатный совет? – предположил юноша, вопросительно приподняв бровь.

   – Что-то вроде того, – хитро прищурившись, ответил Джуи.

   – И какой же? – спросил Павел.

   Перед тем, как продолжить, собеседник помолчал пару минут, сосредоточенно рассматривая парня.

   – Если они попытаются обратить тебя в свою веру, беги, – наконец, выдал он с совершенно серьёзным лицом. – Не слушай, что они тебе скажут, просто беги. Сматывай удочки.

   – А что, были прецеденты? – удивился юноша. – Они кого-то обращали?

   – Да. И много. Взрослые самостоятельные люди, все со своими кораблями, десятки их, наслушавшись речей этого фанатика Дидмона, забывали обо всём. Бросали семьи, у кого были. Или ещё хуже, привозили эти семьи сюда. Оставляли свой бизнес. И начинали раз за разом летать к погибшим кораблям, пока не погибали под пушками Чужих.

   – Это та треть, о которой ты говорил?

   – Да. Для них всё оканчивалось, как только они соглашались нацепить себе на шею вот такую штуку.

   С этими словами Джуи выложил на стол крестик. Простой маленький крестик из тёмного дерева с вырезанной фигуркой распятого Христа.

   – А остальные две трети? – поинтересовался Павел, рассматривая вещицу.

   – Они вовремя сматывались.

   Предварительная оценка Павла оказалась близкой к истине. Дидмон действительно оценил его добычу в восемь с половиной тысяч. И снова пригласил юношу остаться на ночь в его доме. Но только с одним отличием. Сегодня они ужинали не втроём. Когда парень спустился в столовую (до этого он сидел в кабинете), то обнаружил там целую толпу. Полтора десятка мужчин и столько же женщин. И количество еды на столе увеличилось соответственно.

   Как оказалось, в этот день Дидмон пригласил на вечер своих сыновей и дочерей с супругами. Не просто так пригласил. Каждый из собравшихся здесь мужчин являлся предводителем одного из имеющихся на Галоге посёлков. Разумеется, чтобы получить под своё начало посёлок, совершенно необязательно было родиться сыном Дидмона или жениться на одной из его дочерей. В конце концов, их, этих посёлков, на планете насчитывалось намного больше. Но как-то так получилось, что в родные руки предводитель колонии отдал все ключевые населённые пункты. И ужин, на самом деле, оказался натуральным производственным совещанием. Насколько Павел смог понять из разговора, такие устраивались каждые две недели.

   Всё происходило чинно и благородно. Вкушая какое-нибудь блюдо, Дидмон степенно обращался к одному из сыновей или зятьёв (женщины ужинали молча) и просил рассказать о произошедших за последние пару недель событиях. Тот так же степенно рассказывал об успехах, достигнутых за упомянутый срок подшефным посёлком, а также о проблемах, случившихся за тот же период. И предлагал способы решения последних (или докладывал об их успешном решении). Предложенные методы комментировались ещё двумя-тремя присутствующими, потом Дидмон важно кивал и выдавал что-то в духе: "Нужно сделать так, как говорит брат Сурено". Или ещё какой брат, – тут все обращались друг к другу на брат-сестра. За одним исключением: свою внучку Дидмон звал исключительно по имени. Грета, впрочем, своего деда тоже звала "братом".

   А ночью она снова пришла к Павлу в спальню. Тот предвидел что-то подобное и, будучи разбуженным посреди ночи своей нейросетью, ничуть не удивился.

   – Садись, – юноша приподнялся на постели, подтянув ноги, и указал на дальний конец кровати. – Незачем стоять на полу, колени заболят.

   – Нет, брат Павел! – замотала головой девушка. – Ой, то есть господин Павел.

   – Можешь звать меня братом, если тебе так удобней, – с улыбкой разрешил парень.

   – Хорошо, брат... Павел.

   – Ты всё-таки садись, – повторил он.

   – Я не могу! – отчаянно зашептала Грета. – Так нельзя!

   – Садись, – настоял юноша. – Я не могу разговаривать с девушкой, которая стоит передо мной на коленях.

   – Нет!

   – Мне позвать твоего деда? – вкрадчиво спросил Павел.

   – Не надо! – сдавлено прохрипела Грета.

   – Садись.

   Девушка неуверенно поднялась с колен и перебралась на кровать. На самый кончик. Павел удовлетворённо подвинулся, поднимаясь ещё выше на подушку, чтобы дать ей побольше свободного пространства. При этом укрывавшее его одеяло случайно соскользнуло с плеч, открывая весь торс до пояса. Грета заметила это, несмотря на царившую в комнате темноту, и стремительно отвернулась. Павел усмехнулся. Происходящее начинало казаться забавным. Теперь главное, чтобы Дидмон в самом деле не заглянул в эту комнату сегодня ночью. Как бы не пришлось тогда пробиваться обратно к планетарному катеру с боем.

   – Всё, можно смотреть, – прошептал парень, натягивая одеяло обратно до самой шеи. – Больше не страшно.

   Павел достал из-под подушки очки и надел их. Обыкновенные облегающие очки, похожие на солнцезащитные. Благодаря нанесённым на внутреннюю сторону экранам, он теперь видел всё, происходящее в комнате, как будто при свете дня. Надоело ломать глаза в потёмках. Ещё одни такие очки он кинул Грете.

   – Надень это, – попросил он.

   – А что это... ой! Я всё вижу! – в голос воскликнула девушка.

   – Тише, – шёпотом попросил юноша. – Видела раньше такие штуки?

   – Такие – нет, – ответила она, прикасаясь кончиками пальцев к вещице. – В шахтах горняки носят похожие, но там другие. Они большие и круглые... Ой, мне же нельзя говорить про шахты!

   Грета резко замолчала, закрыв рукой рот. Глаз не было видно, но лицо выражало крайнюю степень испуга. В чём дело?

   – Нельзя говорить про шахты? – удивился Павел.

   – Да. То есть, нет. Пожалуйста, не спрашивай!

   – Хорошо, не буду, – заверил её юноша. – Ну а ты о чём хотела поговорить?

   – Поговорить?

   – Ну, ты же зачем-то пришла сюда? – напомнил парень.

   – А! Да... – Грета зарделась. – Я хотела спросить ещё кое-что про другие миры.

   На этот раз внучку Дидмона интересовали, в основном, детали быта. Правда ли, что в Империи у всех имеются отдельные жилища? Квартиры? А что такое «квартиры»? А в какой квартире живёт Павел? Правда, что там есть специальные машины, которые моют пол и грязную посуду, стирают одежду, готовят еду? Действительно ли в каждой «квартире» есть отдельный визор, и по нему можно посмотреть всё что угодно, а не только то, что разрешит предводитель? Как так, нет предводителя? А кто говорит, кто какую работу выполняет сегодня? А кто распределяет продукты? Что значит «купить в магазине»? Что, прямо любое количество? Ах, насколько хватит денег! И что, можно каждый день есть то, что нравиться?

   Павел отвечал на эти и другие вопросы, размышляя про себя над невольным признанием Греты. Итак, на Галоге есть шахты. В которых, очевидно, что-то добывают. Что-то нужное для колонистов. Это неудивительно. На многих планетах есть шахты. Удивительно то, что это обстоятельство скрывают от чужеземцев. В том числе и от добытчиков. То есть, факт существования шахт является ещё большим секретом, нежели информация о кладбище кораблей в соседней системе. Почему? Дидмон боится, что добываемое там у него отнимут? Или заключённые под землёй ресурсы каким-то образом могут его компрометировать? Что же такое может быть?

   Увы, узнать что-либо от Греты не получилось. Даже самые осторожные попытки свернуть беседу на эту тематику оканчивались провалом. Девушка мгновенно замыкалась в себе, и разговорить её после этого удавалось с большим трудом. Одну только вещь Павел разузнал более-менее достоверно. Факт существования шахт являлся секретом именно для жителей других планет. Все остальные колонисты об этом были прекрасно осведомлены.

   За беседой время пролетело как-то незаметно. Спохватились, когда Павел случайно взглянул на часы. За окном уже начало светать. Раньше они этого не замечали, – в очках-то изменение освещённости не замечалось. Грета испуганно выбежала из комнаты. Прямо в очках, забыв их снять. Впрочем, неважно. Юноша всё равно собирался их подарить.

   – Джуи, я хотел бы спросить у тебя про одну вещь.

   – А именно?

   Владелец катера снова сидел, обхватив ладонями стаканчик с выпивкой. Такая у него была манера. Прилетев с планеты на станцию, Павел специально пригласил старика в бар пропустить стаканчик, чтобы этот разговор состоялся.

   – От одного колониста я случайно услышал упоминание о неких шахтах, – изложил парень несколько откорректированную версию событий. – Но когда хотел спросить, что за шахты, этот колонист тут же замолчал и ушёл.

   – И?

   – Ты что-то знаешь об этих шахтах?

   – Только то, что они существуют, – проворчал Джуи. – Сектанты скрывают всё, что с ними связано. Они даже пустую породу из этих шахт вывозят только по ночам и разбрасывают её подальше от посёлка, чтобы мы не заметили.

   – Ничего себе! – удивлённо воскликнул юноша. Не то чтобы он действительно был так удивлён, но хотелось поддержать разговор.

   – Ага, – кивнул собеседник. – Я не знаю, сколько у них там шахт. И уж тем более не в курсе, что они там добывают. Одно могу сказать точно. Чтобы это ни было, сектанты не продают свою добычу на сторону. На продажу у них идёт только то, что переплавят в своих печах из металлолома.

   – Понятно, – задумчиво проговорил парень.

   – Позволю дать ещё один маленький бесплатный совет, – подмигнул Джуи. – Не пытайся узнать что-либо об этих шахтах. Иначе не проживёшь долго.

   – Спасибо за совет, – кивнул Павел, вставая со стола.

   – Всегда пожалуйста, – пробурчал старик себе под нос, даже не оборачиваясь в сторону выходящего из бара юноши.

   Во второй раз Павлу опять попался крейсер. Но только не человеческий. И, ради разнообразия, не совсем мёртвый. При попытке просканировать его узким лучом, военный корабль начал посылать в сторону «Милу» кодированные радиоимпульсы, а потом, не получив ответа, попытался сам провести сканирование. Разумеется, безуспешно, поскольку Павел давно уже включил режим маскировки. На этом бы дело и кончилось, если б ту самую минуту в систему как раз не зашёл патруль архов.

   Активность полуживого собрата патрульный крейсер заметил сразу. И, разумеется, незамедлительно прыгнул поближе. Павел пережил пару весьма волнительных часов, пока архи рыскали в окрестностях, пытаясь нащупать что-то своими радарами. Когда Чужие, наконец, убрались из системы, Павел ради надёжности не стал немедленно снимать маскировку, а сначала пошёл в свою каюту вздремнуть ещё часиков на пять. Как раз самое то после бессонной ночи.

   Третья отмеченная на карте масса металла оказалась имперским кораблём. Но не крейсером. Эсминцем. Так, по крайней мере, для краткости перевёл для себя этот термин Павел. Официально корабли такого класса назывались «сверхтяжёлыми эскадренными ракетоносцами». Как следует из названия, основным их оружием были ракеты. Данный экземпляр, к примеру, мог выпустить тридцать шесть штук за несколько секунд, из шести револьверных установок.