Текст книги "Чайка"

Автор книги: Николай Бирюков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 28 страниц)

Он взял в руку вожжи и опять бросил их.

– Обожди.

Суетливо порывшись в карманах, вытащил из брюк засаленную, потрепанную книжечку.

– Вот пачпорт.

Катя развернула и вслух прочла: – «Курагин Семен Герасимович, год рождения 1889-й».

– Теперь поверю. Глаза ее улыбнулись:

– Дело вот какое, дядя Семен: придет к тебе девушка и проводит к тому месту, где будет поджидать Алексей Дмитриевич. Все остальное от самого узнаешь.

– Когда придет-то? – дрожа от волнения, спросил Семен.

– Сегодня вторник? Жди в четверг, а может быть, завтра. Будешь ждать?

– Еще бы не ждать!

Катя оперлась рукой на обочину саней.

– Вытряхиваться?

– Да нет, что ты! Это я вроде в шутку, Егор те за ногу. А вдвоем ехать отрадней для души. Девка-то ты, как бы это сказать… Оглянешься – и вроде весна за спиной. Сиди, дочка, не обижай.

Он дернул вожжами, и лошадь лениво тронулась.

– Как жизнь-то в отряде? Чего родные поделывают? Много ли их?

– Про такие вещи, дядя Семен, не рассказывают.

– Это так. А ты молодец: держать язык на привязи – первая заповедь… Только я ведь от души спрашиваю, без умыслу: как, мол, они там?

Катя молчала.

– Да я не выпытываю, – сказал он и опять огорченно вздохнул. Ресницы его заморгали, и губы дрогнули в улыбке. – А Лексей Митрич – это голова! И знает, кому доверие оказать… Что ж, поглядим друг на дружку, посоветуемся. В мирное время я кой-куда повозил его. Не все на машине ездил: и лошадью не брезговал. По дороге, бывало, то да се, сам слово скажет, моих десять послушает…

Улыбка его становилась все шире.

– И Чайку возил, приходилось, но реже, правда. Она пешечком больше… А ездить с ней хорошо – веселая! И езду любила веселую, чтобы ветер в ушах свистел… Живы, значит! Спасибо, дочка! Прямо скажу: радость на душу положила. Ждать будем… Глядишь, опять пронесу их на рысачке – Лексея Митрича и Катерину Ивановну… Опустил народ было голову, да теперь…

Из глаз его побежали слезы.

– Эх, милашечка, наподдай! – крикнул он радостно и, хлестнув лошадь, запел:

 
Трансва-аль! Трансва-аль!..
 

– …аль… аль… – откликнулось лесное эхо.

– Наверное, тебе в удивление? – спросил Семен, вытирая рукой глаза. – С дочерью такое дело… и вообще все прочее, а я с песней… Не суди – душа поет, хотя от злобы и в судороге вроде.

Он понизил голос до шепота:

– Конец ведь, девка, немцам-то скоро! Окончательный. Это уж безошибочно. Ты ненароком не встречала ее?

– Кого?

– Предвестницу-то?

В глазах Кати отразилось удивление. Семен заглянул в них и удивился не меньше.

– Вот те раз, Егор те за ногу! То больно все знаешь, а тут такое дело, и ты… Везде говорят о ней. Взять хоть бы наше село – в любую избу зайди… И песня-то у меня от этого. Неужто и в самом деле не знаешь? – Он пожал плечами. – Красоты, говорят, она неописанной.

От шумящих сосен на освещенную солнцем дорогу падали пугливые, вздрагивающие тени. Солнце светило Семену прямо в глаза. Он улыбался, и на ресницах белели пупырышки прихваченных морозом слез.

– Глянет на тебя, и чуешь, Егор те за ногу, – в огне душа. Ходит больше по ночам… Придет, сбегутся к ней люди, и она говорит… Что доподлинно, этого я не скажу тебе. Только большие слова у нее и горячие.

Он долго возился с кремнем, высекая искру. Наконец шнур задымился.

– И чуешь, девка, вливаются в тебя силы ба-аль-шие. До нее пня боялся. Увидишь немца – дрожишь, а слушаешь ее – и чуешь: да ведь богатырь ты! И такая лютая злость в тебе к немцу…

От радостного изумления все лицо его порозовело, белесые брови изогнулись дугой; Катя начинала догадываться и заволновалась.

– Откуда она, дядя Семен, не знаешь?

Семен глянул вокруг и шепнул:

– От Сталина!

Глаза его торжествующе сверкнули.

– Сказывают, дочь его…

– Дочь?

– Ходит еще слух, будто это Чайка наша. Ее, предвёстницу-то, тоже Катей звать, да я не верил. Многие Катерину Ивановну в живых не считают. И я так думал. А теперь, как ты говоришь, жива Катерина Ивановна и в отряде, – выходит, снова не она. Есть у Сталина дочь Катя?

– Нет.

– Ну, тогда, может, и не дочь – племянница, – нерешительно проговорил Семен. – Одно доподлинно – от него.

Прикрикнув на лошадь, он закрепил вожжи и пересел к Кате.

– Сказывают, Сталин обнял ее и сказал: «Иди! Весь люд, который под немцами стонет, обойди; которые согнулись от неволи – выпрями, усталых – подбодри, а трусов – тех не щади». Егор те за ногу!

С Кати он перевел взгляд на неторопливо уплывавшие назад вершины сосен.

– Помолчал он, Иосиф Виссарионович-то, и спрашивает: «Не дрогнешь? Девушка ты и, так сказать, только в пору весны вступила. Может, в сердце-то твоем любовь первая, а в такое время душа, известно, только крылья распускает, нежности в ней столь… вроде соловья она». Вот он, Иосиф Виссарионович-то, и допытывался: найдутся у нее силы, чтобы порог ада немецкого перешагнуть, вдоль и поперек ад этот пройти?

Голос возницы звучал задушевно и так уверенно, точно он был очевидцем всего, что рассказывал.

Солнце освещало его лицо, покрытое седой клочковатой щетиной. Скулы блестели, и во впадинах под ними бледно вспыхивал румянец.

– Подняла она на него глаза… Такие, – говорят, – словно родничок, когда в него солнце глянет… «Не дрогну!» – Семен вытер глаза, приглушенно кашлянул.

Где-то близко раздался выстрел. Лошадь испуганно повела ушами. Теребя пальцами вылезший из полушубка мех, Катя не отрывала погорячевших глаз от лица возницы.

– Обнял, девка, еще раз ее Сталин накрепко, – голос Семена перехватился и задрожал, – а из глаз две слезы по щекам, на усы – дите ведь ему ненаглядное, души в ней не чает, а посылает-то на смерть, может…

Он сунул в рот потухшую цыгарку и, потянув губами, полез в карман за кремнем.

– Поцеловал и говорит: «Иди!» И вот идет она от деревни к деревне и…

Семен резко повернул голову.

Катя лежала, уткнувшись лицом в сено; плечи ее вздрагивали.

– Ты что это, девка? – испугался он.

– Так… Это я… так…

Лошадь стояла шагах в пятнадцати от разветвления дороги: Жуковский большак заворачивал влево, и на месте крутой кривизны от него отделялась дорога поуже, которая прямым коридором разрезала лес почти вплоть до хутора Лебяжьего.

– Спасибо, что подвез, дядя Семен.

Катя вытерла слезы и, ступив одной ногой на дорогу, встревоженно прислушалась к близким голосам. В шум леса, словно прибивая его к обледенелой земле, гулко ворвалось частое цоканье копыт. Из-за деревьев выехал всадник и вдруг, что-то крикнув, завертел коня на месте. Еще три всадника – два солдата и одноглазый вахмистр – во весь опор вылетели на большак и подскакали к саням. Остановленные на всем скаку, кони дыбились, показывая желтые зубы.

– Документ! – потребовал вахмистр.

Семен полез за удостоверением, в котором подтверждалось, что он работает на немцев, но вахмистр нетерпеливо качнул головой и ткнул шашкой в сторону Кати.

– Она!

Он жестом приказал ей открыть лицо. Катя не пошевельнулась.

– Дочь это моя, – сказал Семен.

– Документ! – надвигая коня на Катю, злобно закричал вахмистр.

Расстегивая пуговицы полушубка, она встала в санях во весь рост и мгновенно выхватила гранаты. От резкого движения узел шали развязался, и концы ее упали ей на, плечи. Глаза у Семена округлились, а из-под бровей Кати на него будто две молнии сверкнули.

– Гони!

Немцы, отпрянув от саней, суетливо сдергивали с плеч винтовки.

Семен хлестнул лошадь. Услышав за спиной взрывы, хлестнул еще раз сильнее и оглянулся. Чайки в санях уже не было. А там, где только что в окружении немцев стояли сани, густым облаком плавал дым, и оттуда неслись вопли раненых и храп коней.

– Жди девушку от Зимина! – долетел до него взволнованный голос.

Повернув голову, он увидел: Чайка стояла за сосной по левую сторону большака и торопливо застегивала полушубок.

– А предвестница эта… обязательно к вам придет… – скоро… Расслышал?

– Расслышал, Катерина Ивановна! – задрожавшим голосом крикнул Семен и, гикнув: «А ну, милашечка, Егор те за ногу, выноси!», – стегнул лошадь под брюхо.

Глава четвертая

Макс фон Ридлер сидел у себя в кабинете и пил водку. Веки у него были воспалены, лицо пожелтело и осунулось, словно после приступа изнурительной лихорадки. Пил, не закусывая, и не пьянел. К полуночи из трех бутылок, принесенных услужливым Августом Зюсмильхом (он теперь служил непосредственно в «особом отделе»), одна опустела совсем, вторая – наполовину. Ридлер тяжело поднялся и, подойдя к окну, расписанному морозными узорами, прижался лбом к стеклу, но холода не ощутил: сердце горячила бессильная ярость.

Жизнь превратилась в сплошную пытку. Словно эпидемия охватила район: бегут со строительства, покидают деревни – весь район угрожает стать партизанским. Сегодня на рассвете – впервые с той минуты, как он узнал о побеге уваровцев, – сердце наполнилось торжеством, но держалось оно недолго, потому что оказалось призрачным.

Торжество это – поимка покатнинцев: ночью они пришли в село, чтобы взять кое-какие вещи, и были схвачены случайно находившимся там эсэсовским отрядом; Ридлер, когда ему позвонили об этом, приказал до его прибытия ничего не делать с бунтовщиками. Садясь в танк, он потирал руки и придумывал, какой казни предать покатнинцев, чтобы нагнать ужас на все население и сделать невозможным не только повторение подобных бунтов, но даже и мысли о них. Но торжество развеялось еще в пути… Въезжая в Покатную, он знал, что не приведет в исполнение своих планов: до прибытия резервов из соседнего района строительству был дорог каждый трудоспособный человек.

Покатнинцев было больше двадцати. Оцепленные солдатами, они стояли тесной кучкой, смотрели на него открыто, и в каждом взгляде так и читалось: «Убивай! Сегодня нас – завтра твой черед!»

И не они, а он, Макс фон Ридлер, потупил глаза, когда отдавал приказ всех выпороть и под конвоем угнать На строительство. За истребление гарнизона и побег – только порка! И получилось не торжество, не ответный удар, а публичное признание своей зависимости от этих людей.

«Не нужно было самому ехать. Приказать бы по телефону, и все!» – бесился он, выезжая из Покатной. А в городе его ожидал новый сюрприз – Степка Стребулаев позвонил и сообщил, что «особого отряда» больше не существует: партизаны Зимина окружили их и всех уничтожили; удалось бежать только ему…

Ридлер долго стоял, сжимая посиневшими пальцами телефонную трубку. Налеты на Жуково и Большие Дрогали, казалось, создавали уверенность, что организованная им банда станет надежным инструментом, под ударами которого народ и партизаны разобьются на два враждующих лагеря. Теперь лопнула и эта затея…

Посылая за водкой, он пытался обмануть себя, будто стремление напиться до бесчувствия появилось не из страха, а просто из естественной потребности «встряхнуть нервы», которые чертовски долго находились в сверхчеловеческом напряжении. Но чем больше пил, тем отчетливее становилось неприятное ощущение шаткости своего положения.

Все, что представлялось вчера устойчивым, сегодня исчезло, точно суша под вспененными волнами; все меньше оставалось площади, на которой еще можно было твердо стоять. И чтобы удержать за собой эту «площадь», и не только удержать, а и вернуть все, за эти дни потерянное, необходимо было взвешивать каждый шаг, каждое движение. А он так глупо показал свое бессилие!

На стекле отпотело синеватое пятно с матовыми краями. Льдинки слезились, и лоб стал мокрым, но холода все не ощущалось, и водка не действовала, точно выпил простую воду.

На столе резко зазвенел телефон. Ридлер скрипнул зубами.

Звонили из Залесского. Начальник гарнизона сообщил, что солдаты, патрулировавшие возле ожерелковского концлагеря, перебиты партизанами, а ожерелковцы с семьями сбежали в лес. Не дослушав, Ридлер бросил трубку.

Минуты две он стоял, как в столбняке, потом дрожащей рукой схватил бутылку и налил стакан так полно, что водка плеснулась через край. Выпил, не морщась, не отрывая от стакана губ.

«Все население Ожерелок… Сколько же это работоспособных рук? Много…»

– Проклятая девка! – выругал он неуловимого агитатора – и вздрогнул: ему почудилось, будто стены кабинета сотканы из глаз. Все они смотрели на него: одни – большие и карие, как у того парня, что поседел и умер под пытками; другие – черные, словно смола, как у той девушки, которую он в прошлом месяце отдал в лесу на изнасилование солдатам.

И во всех глазах читалось: «Убивай! Сегодня нас – завтра твой черед!»

«Допился до чортиков!» – попробовал посмеяться над собой Ридлер, но… глаза не исчезали.

Они распаляли злобу, сердце колотилось одним желанием – увидеть на самом деле эти глаза, но не такими, а помутневшими, с уходящими под лоб зрачками.

«Психоз русских глаз» – это выражение он слышал, еще будучи в Польше. Рассказывали, будто в России работников гестапо во сне и наяву преследуют глаза тех, кого они замучили. Поэтому в практике гестаповцев так часты случаи выкалывания глаз. Он тогда смеялся над этими россказнями, а теперь сам все чаще отмечает, что не может спокойно видеть глаза русских, случайно встречающихся ему на улице. Чем это объяснить?

«Ничего, расправа от вас не уйдет. Постройте мост, а потом я займусь вашими глазами», – подумал он о покатнинцах, представив себе их там, на берегу, под надежной охраной солдат.

«А если скрутить, так не только покатнинцев, а всех, – возникла мысль. – Колючая проволока, рвы… И тогда… конец побегам».

В дверь постучали. Ридлер закусил губу, и проступившее было радостное оживление сошло с его лица: ведь он строго наказал не тревожить его по мелочам.

В кабинет вошел Зюсмильх. Голова у него была забинтована, на лице и руках багровели следы ожогов.

Нет, это уж был не тот лейтенант, у которого самодовольством лоснилась каждая оспинка. Пережитое им в Покатной не прошло бесследно. Настроение у него менялось на дню по нескольку раз: то он зверел, то вдруг притихал, ежился и ростом вроде становился меньше, а из маленьких глаз в такие минуты, как и сейчас, смотрели тоска и страх.

Ридлер ждал.

– Пришел Степан Стребулаев.

– Пусть убирается к дьяволу!

Зюсмильх вытянулся.

– Слушаюсь! Я осмелюсь потревожить вас еще по другому делу: к лысому вернулось сознание.

– К лысому? – Ридлер звучно захрустел пальцами. – Давайте его сюда!

Козырнув, Зюсмильх вышел.

Ридлер налил полстакана водки и выпил залпом. В голове немножко зашумело.

«Будет проклятый старик упрямиться – прикажу на куски разорвать», – решил он и, плюхнувшись в кресло, стал ждать.

Михеича ввели под руки: самостоятельно он уж не мог передвигаться. По знаку Ридлера солдаты усадили его на диван и вышли.

– Будешь говорить?

Старик молчал, угрюмо рассматривая свою окровавленную грудь.

* * *

Спустя час из города гуськом выехал конный отряд в двадцать пять человек. Впереди ехал Шендель – тот самый офицер, которого в Залесском чуть не загрыз Полкан Карпа Савельевича. На втором коне сидели Михеич и рослый солдат, державший старика обеими руками.

От шоссе отряд прямиком помчался по белому полю к лесу.

Глава пятая

Ночью в ближайших от моста селах немцы подняли жителей прямо с постелей и погнали на строительство. Метель слепила людям глаза и швыряла их из стороны в сторону.

Всех прибывающих немцы останавливали возле строительной площадки и выстраивали по обе стороны дороги. Солдаты дали-кому лом, кому – лопату и приказали рыть.

Земля под снегом промерзла и поддавалась плохо. На тех, кто осмеливался отдыхать, немцы набрасывались, как воронье, – стаями. Пот лил с людей, словно они работали в жарко натопленной бане. Многие сбросили с себя полушубки и куртки. К утру, когда стали подходить жители дальних деревень, по обе стороны дороги очертились широкими канавами два белых прямоугольника. На буграх мерзлой земли валялось несколько мертвых стариков и женщин, надорвавшихся в непосильном груде.

По приказу Швальбе солдаты разогнали падающих от усталости людей по местам их постоянной работы, а сами принялись оцеплять канавы рядами колючей проволоки. Люди заволновались. Неужели за колючую изгородь всех загонят? А как же с детьми и стариками?

Метель не унималась. Снежные вихри, налетая с поля, с головой накрывали строителей.

В полдень волнение усилилось: немцы стали нумеровать работающих – жирно мазали спины крахмалом и наклеивали по два белых матерчатых квадрата. На одном значилась написанная черным цифра, на другом – начальная буква названия села.

Женю присоединили к великолужанам, приклеив к ее спине знак: «В-94». Перед вечером она осторожно подошла к покатнинцам, которые, как и до побега, работали на распилке.

Пильщик, на спине которого было крупно помечено «П-11», повернул на ее шаги голову – это был Фрол Кузьмич. Его-то и разыскивала Женя. Еще утром старик шепнул ей, что он и остальные покатнинцы намереваются бежать с наступлением вечерних сумерек, и просил помочь отвлечь чем-либо немцев.

– Готовы?

Смахнув с куртки снег и опилки, Фрол Кузьмич выпрямился и указал ей глазами в сторону колючей изгороди.

– Смекаешь?

– Да. Пожалуй, всех загонят.

– Я не про это, – взволнованно сказал старик. – Посмотри вокруг. – Он сам огляделся и спросил шепотом: – Есть теперь такая лазейка, чтобы, стало быть, отряду сюда попасть?

Лицо Жени помрачнело. Поглощенная мыслью, как ей быть – бежать или вместе со всеми остаться в концлагере, она ни разу не подумала о колючей изгороди так, как говорил о ней сейчас Фрол Кузьмич. А ведь правда, нельзя теперь прорваться партизанам. Неоткуда! Из леса? Эта возможность и раньше исключалась: на лес нацелены орудия танков, и партизан положат прежде, чем они успеют добежать до моста. А которые уцелеют от снарядов, найдут себе смерть под гусеницами, под огнем пулеметов. До сегодняшнего дня был один возможный путь – поле: с наступлением темноты ползком, прячась за бугорками, партизаны могли бы незаметно подкрасться к берегу и завладеть танками или уничтожить их. Но теперь этот путь прегражден колючей проволокой и рвами, а итти по дороге – верное самоубийство: с берега танки двинутся, из села в спину конница ударит.

Женя взглянула на мост. Два пролета были совсем готовы, цементировали настил… Превратится в железобетонное тело скелет третьего пролета – и пойдут по мосту поезда на Москву.

– Пока остаемся, – сурово сказал Фрол Кузьмич. – Так и передай Чайке и Лексею Митричу. Если нет другого исхода, до конца останемся, обмозгуем там, – он опять кивнул в сторону колючей изгороди, – и постараемся работнуть так, что Гитлер не обрадуется мостику. В этом будь уверена, девка. Так и передай.

Из низины, в которой просеивали песок, прибежал Минька.

«П-19» – прочла Женя на его спине, а Фрол Кузьмич, увидев сына, рассвирепел:

– Ты что же это, а? Я тебе, подлецу, что приказал?

Минька обиженно отвернулся.

– А кто вам смолу станет приносить? – буркнул он, надвигая на лоб мохнатую шапку.

Фрол Кузьмич молчал. Минька заплакал и прижался к отцу, спрятав лицо в его расстегнутой куртке.

– Не могу, тятя, сбежать от тебя…

Чтобы совладать с собой, до слез тронутый старик отстранил сына и взялся за пилу, хотя сумерки сгустились уже настолько, что не было видно нанесенных на бруски линий.

От блиндажей донесся звон колокола – сигнал к прекращению работы.

Поцеловав Миньку и не отпуская его от себя, Фрол Кузьмич зло оглядел солдат, цепью выстроившихся по линии леса. Грохот бетономешалок оборвался, и из радиорупоров по всему берегу разнесся голос:

– Внимание!

Распрямили усталые спины землекопы, плотники, бетонщики и озирались, стараясь понять: что будет дальше?

– Внимание! – опять загремело радио. – Покатнинцы, за колючую проволоку – марш! Остальные русские – к берегу! Кто ослушается, за того ответят дети.

Женя мрачно смотрела на покатнинцев, которые с клеймами на спинах, под конвоем немцев, зашагали к колючей проволоке. Впереди шли Фрол Кузьмич и Минька – «П-11» и «П-19». В этой же группе шагали тетя Нюша и Клавдия.

– Пошел! – Перед Женей вырос немец с поднятой для удара винтовкой. Она отскочила от него и поплелась к берегу.

Немцы делили строителей по селам и выстраивали их, как солдат на параде, – квадратами. Офицеры разглядывали каждую спину и тех, кто по ошибке попадал не к своим, выгоняли, заставляя искать «свою букву».

Великолужане выстраивались возле самых бетономешалок. Женя встала с краю – на случай, чтобы удобнее было бежать.

Метель то затихала, то опять пускалась в разгул, и белая пыль крутилась по земле, засыпая нумерованных людей. Они стояли молча, такие же неподвижные, как штабели напиленных брусков и клетки теса, там и тут темневшие на снегу. За колючей изгородью покатнинцы рыли землянки.

Время шло, а немцы ничего не предпринимали; и построенные в квадраты люди не знали, что же с ними будет: загонят ли всех за эту колючую изгородь, или распустят по домам? Похоже было на то, что не загонят. Если бы думали загнать, почему не сделали это сразу?

«Наверное, по радио начнут сейчас гавкать: вот, мол, со всеми так будет, как с покатнинцами», – подумала Женя.

Так, возможно, думали и остальные. Волнение постепенно улеглось, сменившись равнодушием к тому, что сейчас должно произойти. Но радио молчало, и ропот одиночек вновь перерос в многоголосый гул: скоро ли? Ведь ночь нависает, а дома – голодные дети, беспомощные старики…

Послышался лязгающий грохот, и в белой мгле зачернел танк: на строительство прибыл Макс фон Ридлер.

Отто Швальбе, Карл Курд, Генрих Мауэр, инженеры и Тимофей Стребулаев обступили его и вместе направились к груде бревен. Женя услышала, как стоявшие рядом с ней люди облегченно вздохнули, словно все разом подумали: «Наконец-то! Отслушаем сейчас – и все!»

Офицеры забрались на бревна. Стребулаев остался на земле, в толпе солдат. Швальбе вынул из-за пазухи пачку листов бумаги. Один из стоявших за ним инженеров осветил их. Начальник строительства перелистал списки и крикнул:

– Ж-пятьдесять пятий!

Из рядов жуковцев вышла жена Семена Курагина.

– Курагин Елена?

– Да, – ответила она испуганно.

Обратившись к Ридлеру, Швальбе сказал намеренно громко, чтобы все слышали:

– Она отшень плёхо работайт. Саботаж.

Ридлер кивнул.

– Согласно новому приказу, – проговорил он раздельно и махнул рукой, – все село за проволоку.

Солдаты окружили жуковцев и погнали на свободную площадь по другую сторону бревен. В толпе жуковцев раздались рыдания. Худая, высокая женщина прорвалась сквозь цепь солдат и, подбежав к бревнам, упала на колени.

– Трое у меня их, детишек-то… Старшей, Ленке, семь лет, младшего грудью кормлю…

Солдаты прикладами заставили ее подняться.

– Б-шестьдесять тшетири! – крикнул Швальбе. Из толпы жителей хутора Борисоглебского никто не отозвался. Два солдата с фонариками кинулись к борисо-глебцам и выволокли к бревнам мальчугана лет девяти-десяти. На спине его значилось «Б-64». Швальбе смутился.

– Наверно, убегал с работы? – спросил Ридлер.

– Убегаль! – торопливо подхватил Швальбе. Ридлер махнул рукой, и борисоглебцев погнали вслед за жуковцами.

Женя не стала дожидаться, когда очередь дойдет до великолужан. Она осторожно присела и ползком пробралась за бетономешалку.

Одни за другим перегонялись «квадраты». Рыдания и крики матерей не умолкали. Неделю назад, может быть, отнеслись бы к этому более спокойно, но теперь, когда все они наслышались о предвестнице, разносящей по деревням и селам сталинский призыв к борьбе, когда, казалось, вместе с воздухом вбирали в себя радостную уверенность, что скоро придет расплата, – ярость и боль вызывало то, что совершалось: они погибнут здесь, на стуже, дети – там, в домах… Многие проклинали себя за нерешительность, за то, что по примеру других не сбежали в леса. Но ведь так хотелось дождаться предвестницы, чтобы не ошибиться, чтобы лично от нее получить совет, что надо делать.

От лучей фонариков на лицо Ридлера ложился бледный отсвет, придавая ему какой-то мертвенный оттенок. Сложив на груди руки, он холодно осматривал волнующихся людей.

Погнали великолужан, и на половине площади, примыкающей к реке, осталось всего пять «квадратов» – жители сел, расположенных вблизи строительства. Швальбе оглядел их и сунул списки за пазуху. Солдаты выстрелами в воздух восстановили тишину.

Ридлер закурил.

– Для каждого села наказание – десять дней ареста, – хлестнул людей его голос. – Если в течение этого срока никто не получит замечания, все пойдут домой. Если в течение этого срока хоть один человек будет уличен в саботаже, все село пробудет за колючей проволокой до конца работ, а дальше – посмотрим… Теперь о детях… Саботажники услышат голоса своих детей по радио.

Он засмеялся и скомандовал:

– Фор!

– Фор! – заорали солдаты, окружив строителей и тесня их к колючей изгороди.

Ридлер обернулся к пяти «квадратам», стоявшим у реки.

– На вас замечаний нет, и сейчас вы под конвоем пойдете домой, но… запомните, что я сейчас говорил. Фор!

Воспользовавшись тем, что внимание немцев было сосредоточено на людях, входивших за колючую проволоку, Женя пробралась к самой кромке берега, спустилась вниз и поползла. Руки скользили по снегу, срывались, и каждое мгновение казалось: все! – ухнет она сейчас в реку, затянувшуюся хрупким ледком. Впервые в жизни Женя досадовала на то, что тело у нее такое сильное да большое. Ей все время казалось, что немцы, патрулирующие на том берегу, вот-вот увидят ее, а на этом берегу услышат, как скрипит и оползает под ней снег.

Но все обошлось благополучно: мост остался позади, а над головой, пороша белой пылью, зашумели ветки сосен. Женя быстро вскарабкалась наверх и побежала. В полукилометре от строительства остановилась, запыхавшаяся. «Куда бежать: к Кате или в отряд? Отряд слишком далеко, а Катя… Где ее искать? Позавчера пошла в Лебяжий, где сегодня – неизвестно».

Неподалеку заскрипел снег. Женя спряталась за дерево. Шаги смолкли, и суровый мужской голос спросил:

– Кто?

Опять тяжело скрипнул снег, и в нескольких шагах перед собой Женя увидела мужчину с винтовкой. В первую минуту девушке показалось, что перед ней великан вырос. Да и неудивительно: мужчина был очень широк в плечах и на целую голову выше ее. Лица в темноте не было видно.

– Я колхозница. Со строительства иду домой… – А ты… где партизаны… не знаешь?

– Ни! – И Женя подалась назад. Мужчина молча шагнул к ней.

– Сказала, не знаю! – вскрикнула она и побежала. Шагов позади не было слышно. «Кто же это? – всполошенно подумала Женя. – А может, не от немцев, а свой?» Она остановилась и наморщила лоб припоминая. Нет, после того как не стало Феди Голубева, ни разу не встречались ей мужчины такого роста. К тому же среди русских только старики остались, а у этого голос молодой.

«А что, если он к нам от Красной Армии для увязки? – Сердце радостно заколотилось. – Если бы предатель – не отпустил бы, погнался бы…»

– Товарищ! – позвала она тихо.

Никто не ответил. Женя вернулась по следам. Никого! От места встречи следы вели к Большим Дрогалям. След от следа шел далеко. Видно, зашагал крупно и быстро…

– Товарищ!

Ответа не было.

«Нет! Если бы от Красной Армии, на явку бы пришел… А если не из армии, кто ж он тогда?»

Мысли ее отвлек грохот взрыва. Он донесся с той стороны, где пролегала железная дорога.

«Наши, наверное, партизаны!» – обрадовалась Женя.