Текст книги "Седьмая сестра (СИ)"

Автор книги: Николай Беляев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 27 страниц)

Женя поднялась за Сергеем наверх, ещё раз скользнула взглядом по голубым вещам Малатона. Села за стол и задумалась…

* * *

Тайник обнаружил Витя. И только потому, что ему приспичило в сортир.

Сидение в задумчивой позе он поначалу пытался скоротать обрывком газеты, которую взял с собой для практических целей, но та оказалась давно читанной, и пытливый взгляд деревенского технаря стал исследовать каменную кладку. Одна вещь заинтересовала Витю настолько, что он, закончив свои дела, подставил лавку и полез проверять…

Чуть не навернулся и, немного поразмыслив, позвал Женю – остальные так и ковырялись в старой кладовке.

Женя, осмотрев то, что заметил Витя – камни, выступающие из стены один за другим на манер лестницы – согласилась, что в этом может быть какой-то смысл. В результате Витя страховал снизу, а более ловкая Женя полезла наверх…

Импровизированная лестница привела к сдвижной плите, очень похожей на ту, что прикрывала кладовку в подвале, но гораздо более лёгкой. Сковырнув её, позвали Сергея и, получив его благословение, Женя залезла внутрь.

За дверцей оказалась не столько комнатка, сколько ниша – Женя смогла залезть в неё, а вот гораздо более массивному Малатону тут явно было тесновато. Пыли нет – явно тайник использовался недавно. В глубине стояли два то ли ящичка, то ли сундучка, окованных железом.

Вытянутые Женей сундучки принял Витя, он же выволок их в зал – ящички оказались не особо тяжёлыми.

Прежде чем открывать, дождались остальных. Почти сразу пришёл Азалар, бросил на стол уже виденный Женей свиток и какую-то вещицу, светящуюся голубым – сказал, что было спрятано в фальшивой книге, но что это, он не знает. Где-то через полчаса пришли Пашка и Кирилл, оба в пыли с головы до ног, но зато с сидором, полным монет, и с мечом под мышкой. По их словам, больше в кладовке ничего ценного не нашлось, а если и было – давно истлело. Про то, что коврик тоже явно волшебный, Женя решила пока не говорить.

В одном из ящичков оказалось 9 кожаных мешочков, уложенных аккуратными рядами три на три. Почти во всех, кроме одного, лежали монеты, которые уже никто не считал – всё равно было неясно, на что их тратить. Из последнего выпал десяток разнокалиберных камушков приятного синего цвета – Азалар пояснил, что это аквамарины.

Второй ящичек был интереснее – в нем нашлось два свитка, на вид совершенно одинаковых, и Азалар сказал, что это и есть искомое – свитки с заклинаниями, которые можно применить в строительстве, но прочесть их он не может. Также тут лежал изящный музыкальный инструмент, который образованная Женя опознала как лиру, который тоже светился голубым. Азалар повертел его в руках, сказал, что инструмент тоже наверняка волшебный, но на что он способен – непонятно, нужен тот, кто умеет играть на таком.

В итоге финал получился неутешительным. Не нашли главного, на что рассчитывал Сергей – карту, да и кто мог бы прочесть свитки – тоже было под вопросом.

Азалар тем временем засуетился. Найдя в одном из многочисленных ящиков, которыми был загроможден зал, некий аналог вещмешка, он бросил туда кусок хлеба, головку сыра и пучок полос вяленого мяса – этого добра оказалось в корзинах довольно много, припасы скорее всего были доставлены через портал и предназначались оккупантам. После чего заявил, что ему пора.

Бойцы были ошарашены. За этот день все как-то уже привыкли к Азалару и были в полной уверенности, что тот проводит их хотя бы до деревни.

– Мне в любом случае нельзя в Тенистую Долину, – пояснил он. – Меня там слишком хорошо знают. До первого шпиона. А вы никому не знакомы, наёмников там сейчас – как деревьев в лесу, пройдёте как у себя дома. Главное – никому не говорите правды, откуда вы… А я попробую разобраться со своим делом и найду вас сам.

– Погоди! – поднял руку Сергей. – Там вообще есть хоть кто-то, кому можно доверять?

– Конечно, – грустно усмехнулся Азалар. – Люди хорошие, просто сейчас им приходится выживать… Точно можете обратиться в храм Чонти, к тамошней настоятельнице, Гламери Ветроветви. Есть ещё гостиница «Старый Череп», заправляет там Джаэль Серебряная Грива, вы её ни с кем не перепутаете. Старушка с тяжёлым характером, но ей я доверяю безоговорочно. Впрочем… – помолчал он, – …я и Моурнгриму доверял безоговорочно. Не понимаю, что с ним… И ведь при этом у него кулон Ашабы! Кто ещё… Леди Шаэрл, супруга Моурнгрима, если она ещё в деревне. Скорее всего там – она не из тех, кто может сбежать, даже сейчас. И более чем уверен, что она думает, как изгнать этих подонков. Присмотритесь… и не геройствуйте, хорошо? Вы пока слишком многого не знаете…

– А тут можно раздобыть карту этих мест? – поинтересовался Кирилл.

– Карту? – задумался Азалар. – Вещь редкая, но можно поспрашивать в лавках. Народу сейчас в деревне много, может, и товары новые появились. Но вообще, проще нанять проводника из местных…

Ничего из найденного, кроме оружия и еды, Азалар брать не собирался. Сергей спросил, не нужны ли ему деньги, но тот ответил, что там, куда он собирается, деньги не в ходу и, подумав, попросил мешочек с аквамаринами. Никто не протестовал.

Когда Азалар ушёл, уже смеркалось. Проводивший его Витя остался на улице, а остальные расселись за столом. Остро стоял вопрос – что же делать дальше…

Первой нарушила молчание Женя.

– Ребята… я вижу магию.

* * *

– Видишь магию? Это как? – озадаченно посмотрел на Женю Сергей.

– Не знаю, как объяснить, Серёж… – покачала головой Женя. – Сон сегодня странный видела, пока дремала. Показалось даже – долго сплю, а оказалось – всего несколько минут… А потом поняла, что если сосредоточусь – то некоторые предметы светятся голубым. Вот как Кирюхин Посох Ночи, например.

– Да? А ещё? – заинтересовался Кирилл.

– Вон вещи Малатона, свитки, вот эта штучка… – показала Женя на предмет, принесённый Азаларом. – Меч, который вы притащили, вон то кольцо… Свечи и факелы в зале внизу… Рисунок на дверях зала мерцал… И ещё коврик в кладовке светился, на который вы всё выкладывали.

– И не сказала, – буркнул Пашка.

– Паш, мне самой для начала понять нужно, что происходит, – огрызнулась Женя.

– А знаешь, я Женю понимаю, – вдруг сказал Кирилл. Все дружно повернулись к нему – Кирилл вообще человек достаточно немногословный, а тут… – Когда я пытался Витю… – он запнулся, – …вернуть к жизни, у меня было ощущение какой-то силы, что ли, которая как бы проходит сквозь меня. Ни разу раньше такого не было. Хотя вру – когда я дрался с этим, как его, Джиорданом, ощущал что-то похожее.

– Ну-как погоди… – озарила Женю догадка. Она сосредоточилась. – Возьми-как посох в руки…

Кирилл, пожав плечами, снял с плеча посох, ухватил его, не вставая из-за стола… Никакого эффекта.

– Ничего… А что ты думал, когда дрался с ним? Можешь вспомнить?

Кирилл встал из-за стола, перехватил посох поудобнее…

– Не помню… Кажется, я просто был зол…

– Вот это да, – выдохнула Женя.

– Что вдруг? – несколько напряжённо спросил Пашка.

Посох и без того светился достаточно ярко, но тут прямо засиял – Женя подавила желание прикрыть глаза.

– Посох светится намного ярче, чем раньше… Кирилл, похоже, ты отдаёшь в него какую-то часть этого серебряного огня.

– Час от часу не легче, – покрутил головой Кирилл, откладывая посох и садясь за стол. – И что нам это даёт?

– Не знаю, – неуверенно пожала плечами Женя. – Ребята… покажите мне портал.

* * *

К порталу с Женей пошли Сергей и Пашка. Девушка на ходу ухватила со стола один из двух одинаковых свитков из сундучка. Зачем? Она и сама не знала. Просто хотелось подумать.

В комнату с порталом она раньше не заходила, поэтому удивилась: комната была совершенно невыразительной. Сосредоточилась…

Голубовато-оранжевое сияние покрывало арку напротив. Оно выглядело как спокойная вода, немного волнующаяся от ветра. Отражения не было, но иногда по поверхности пробегали всполохи, похожие на волны.

Видимо, на лице Жени что-то отразилось, потому что Сергей спросил внезапно севшим голосом:

– Ну, что там?

– Что-то странное… как вода, – Женя подошла поближе, провела ладонью прямо над волнующейся поверхностью и почувствовала лёгкое покалывание, как от мелких, почти незаметных электрических разрядов. – Я не только вижу, но и чувствую его.

– Давай-ка поосторожнее, а? Не хватало ещё, чтобы из него кто-то вылез.

– Серёж, я привыкла быть осторожной. Можно, я одна останусь?

На лице Сергея прямо-таки отразилась непечатная фраза, которую он хотел сказать по этому поводу, но сдержался.

– Паш, пошли. Будь у двери снаружи, и если что – вытаскивай Женьку оттуда за шкирку, как бы она не сопротивлялась…

Оставшись в одиночестве, Женя задумалась. Что делать – она совершенно не знала. Портал светился на стене, при этом не давая света – освещали комнату лишь два факела на держателях.

Подобрав с пола кусочек отвалившейся штукатурки, девушка бросила его в портал. Стукнув о стенку, камушек отскочил обратно.

Женя подошла к одному из факелов, достала свиток, развернула его. Три секции текста, записанных с небольшими интервалами. Буквы различаются чётко, хотя почти все – незнакомые. Но вот есть явная «о», «е»… хотя кто знает, как тут звучат эти символы? В «двойном зрении», как уже окрестила девушка свою внезапную способность, буквы светились синим на голубом фоне всего свитка. Как же не хватает умения читать! Женя опять чувствовала себя маленькой девочкой, перед которой лежит интересная и очень нужная книжка, которую она не может прочитать, потому что ещё не знает букв…

Девушка отошла к противоположной стене и села, опершись на неё спиной. Рядом положила свиток, прижав его взведённым наганом. Портал дразняще мерцал на стене напротив…

Женя, вспоминая сон, попробовала представить себе ту самую серебристую сеть, но мельтешение портала мешало сосредоточиться. Она закрыла глаза… и поняла, что наваливается что-то тяжёлое, чему невозможно сопротивляться. Хотела закричать, но звуки застряли в горле.

Она была в той же комнате, что и раньше, но комната изменилась – проём портала горел теперь ярким серебристым светом, по комнате метались странные отблески. Серебристой сияние пульсировало – то ярче, то слабее, но всё равно ослепительно. Женя попыталась встать – но не смогла, она словно приросла к полу. Зато она видела то, чего не замечала раньше – пять ярких точек на своде арки, от каждой из которых словно тянулась к сиянию серебряная нить.

Пять точек. Звезда. Когда они сюда попали – они тоже лежали звездой… Что же это…

Женя словно вынырнула из видения. Судорожно дышала, будто в комнате не хватает воздуха. Тихо, полумрак, за стеной слышны шаги Пашки…

С трудом встав, она подошла к арке. Центральный камень высоко, не достать. А вот другие намного ниже. Этот? Или вот этот? Ой!

От одного камня словно кольнуло в руку. Женя посмотрела ладонь – чистая, раны нет. Поднесла опять – и снова получила удар, да такой, что аж отдёрнула руку.

Снизу один… вот тут… Ох, как стукнуло… Что же это такое?

– Паш! Пашкааа!

Пашка ворвался в комнату моментально и, кажется, разочаровался, увидев, что Женя просто сидит на корточках у стены.

– Паш, тронь вот этот камень – чувствуешь что-нибудь?

– Абсолютно ничего, – Пашка распрямился. – Ты что, ищешь тут этот, как его… философский камень?

– Скорее уж краеугольный, – криво усмехнулась девушка. – Паш, как думаешь – этот камень можно выломать?

Пашка попинал камень сапогом, присел, ковырнул пальцем раствор.

– Повозиться придётся, но, по-моему, можно. Сувенир нужен?

– Пашка, ты неисправим… Нет, есть одна мысль…

* * *

Сергей посмотрел на Женю как на сумасшедшую, когда та предложила выковырять из арки несколько камней. Впрочем, последняя пара дней стремительно приучала ничему не удивляться…

Пара ломиков нашлась во дворе. Из четверых парней по очереди пришлось повозиться всем, дежурство во дворе воспринималось как отдых – уже пожалели, что отпустили пленников. Хотя, строго говоря, толку от них было бы немного – слишком уж слабыми они были. Небось их и не кормили совсем…

Выбили не только указанные Женей пять камней, но и соседние с ними. Арка стояла, как и раньше – нагрузка на неё была явно не особо большой, но верхняя её часть словно осела, и подходить к арке ближе сильного желания ни у кого не было.

– Жень, заходи, – крикнул Кирилл в дверь – Женя в это время изучала полуободранные бойцами гобелены в зале.

Комната выглядела так, словно тут искали клад в стенах. Пыль стояла столбом, Кирилл и Сергей в грязи с головы до ног, их белые рубахи были скорее чёрно-пятнистыми. Камни разбросаны по всему полу.

Женя сосредоточилась… и ойкнула.

Портал никуда не исчез.

Но он был гладким, как зеркало – любое движение в нём пропало.

Дыша через раз, Женя подошла поближе, поводила ладонью… Знакомого покалывания не было.

– Ну, мальчики, – осторожно сказала она. – Я не знаю, как это нам удалось, но портал мы точно испортили. Правда, не знаю, в хорошую или в плохую сторону…

– А может быть в плохую? – озадаченно протянул Сергей.

– Надеюсь, что нет… Ребята, – Женя состроила умильное лицо. – Раз уж всё равно все грязные – давайте заодно вход в комнату обрушим?

Глава 3. Новые знакомства

Дорога к Тенистой Долине – судя по всему, тут это считалось серьёзной транспортной артерией – была не особо широкой, но на удивление приличной. И утоптанная, и укатанная колёсами на кованых ободах, она была вполне проходимой даже зимой. Да, это не по лесу топать, по колено в снегу… Сразу становилась ясна ценность Тенистой Долины для торговли – при минимуме дорог городка не избежать.

Вышли из замка поутру – как раз пошёл лёгкий снежок, так что была надежда, что следы достаточно быстро засыпет, по крайней мере настолько, чтобы они оказались нечитаемыми. Перешли через старый каменный мост и пошли по тропинке.

Поразмышляв, пришли к выводу, что проще остаться в своей одежде – благо ватники очень походили на здешние стёганки, которые надевали под доспехи. Одинаковая одежда давала возможность выдать себя за группу наёмников, специально одевающихся однотипно – что-то подобное, а именно одинаковые накидки, видели и у тех бандитов, что положили в Дубовом Холме. Каски по-походному закрепили на вещмешках, набранную еду и монеты распределили поровну. Длинное оружие завернули в холстину – благо этого добра в замке нашлось довольно много, а вот короткое осталось под рукой. Дробовик забрал себе Сергей, Пашкин ППС и так был довольно компактным, так что без огнестрельного наготове остался только Кирилл – но он с самого начала заявил, что останется с посохом, который, впрочем, тоже завернул в холстину. Стрельба в ближайшее время всё равно не предполагалась, да и патронов осталось откровенно мало.

Витя, помимо нагана, вооружился кнутом надсмотрщиков – немного потренировавшись, он заявил, что детский навык выпаса коров может оказаться очень полезным. Правда, Женя посоветовала слишком уж сильно плеть не демонстрировать: кто знает, может, эта пара огненных кнутов – единственная на всю округу.

Сергей на всякий случай забрал лук волосатого (Женя уточнила, что он тоже оказался волшебным), Пашка прицепил за спину ножны со светящимся мечом. Так и подмывало забрать доспехи Малатона, но слишком уж приметными они оказались, да и Малатон, если верить Азалару, был в городке достаточно известен. А вот плащ, благодаря своей невзрачности, сгодился – его накинула Женя. В чём его волшебная сила – никто не знал, но от ветра защищает – уже хорошо.

Сергей наконец-то воспользовался накидкой Сайлуни, и теперь явно было видно, кто в группе главный – от него аж веяло командирским духом.

Странный волшебный коврик, лиру, доспехи Малатона и еще несколько непонятных волшебных изделий, включая флаконы, прикопали под выворотнем недалеко от того места, где тропа от замка подходила к дороге. Туда же отправилась вторая огненная плеть и пара волшебных шестопёров – пользоваться ими всё равно никто не умел, а с собой такую гору барахла не утащишь.

Перед уходом из замка натащили лошадям побольше сена и воды – с собой животных всё равно не взять, пристрелить – жалко, потом поразмыслили, что в течение нескольких дней в замок так или иначе кто-нибудь заявится. А вот потом дело закрутится… Но, в любом случае, дня два-три в запасе есть – чтобы найти в городе кого-то, кто сможет помочь или хотя бы ответить на вопросы.

Вести себя с другими решили более или менее нагло, но на неприятности не нарываться. На вопрос «откуда вы» – отвечать, что с востока. Мысль принадлежала Пашке – он с ухмылкой заявил, что раз уж фашисты пугали своих обывателей «ордой с востока», пусть и тут пугают так же. Сергей поморщился, но идея была не лучше и не хуже других. С запозданием вспомнилось, что следовало бы проконсультироваться по этому вопросу с Азаларом, но что толку сейчас об этом думать…

Первой целью была гостиница – та самая, со странным скелетным названием. Представлялась она почему-то мрачным приземистым зданием с высохшим черепом над дверью. Во-первых, о других местах для ночлега или более-менее легального житья всё равно было неизвестно, во-вторых – следовало взглянуть на старушку с тяжёлым характером, о которой говорил Азалар.

А вообще-то, после работ по разваливанию подземелья хотелось одного – мыться. Утешало лишь то, что работы оказались не напрасными – уж неизвестно, что там Женечка сделала с порталом, но после того, как обрушили свод двери в комнату с порталом, стены задрожали так, что все опрометью бросились к выходу. Потом, успокоившись, вернулись и обнаружили, что дверь завалена исключительно плотно, по стене зала наискось прошла трещина, а статуя, соседняя с уже обрушенным Джиорданом, свалилась назад, уперевшись в нишу.

Снег скрипел под сапогами. С неба падали снежинки. Шагалось легко.

* * *

Летучая тварь вынырнула из-за кромки леса внезапно. Лес подступал к дороге практически вплотную, поэтому зверь оставался вне поля зрения до последнего момента. Сергей еле удержался, чтобы не скомандовать «Воздух!» – все пятеро так и замерли посреди дороги.

Тварь снизилась и зависла почти над бойцами, поднимая тяжёлыми взмахами кожистых крыльев целый буран из свежевыпавшего снега. Выглядела она отвратительно – одутловатое тело, покрытое шевелящимися отростками, поджатые кривые лапы, вытянутая морда с тупыми маленькими глазками и ртом, похожим на спринцовку… В зверюге не было даже того изящества, что виделось в скелете дракона. Скорее всего, это был тот самый «грязнокрыл», о котором упоминал Азалар.

Человек, сидящий верхом на твари, выглядел вполне обычным и даже довольным жизнью. Он надменно развалился в удобном седле, закреплённом впереди от крыльев, и одной рукой небрежно держал ременные поводья. Другая игра поигрывала жезлом, еще один жезл был заткнут за пояс. Одет человек был в длинный тёплый сиреневый кафтан, но без шапки. Чёрные как смоль волосы заплетены в длинную тонкую косу, доходящую почти до пояса.

– Кто такие? Куда идёте? – голос прогремел как через рупор, хотя ничего подобного в руках у человека не было.

Он же специально снизился над нами, чтобы поднять этот снег и ветер, сообразил Сергей. Хочет показать, кто тут главный. Повезло тебе, парень – нам сейчас невыгодно поднимать шум…

– Наёмники, нужна работа, – заорал он в ответ, подняв голову. – До Тенистой Долины далеко?

Летун ни капли не удивился.

– Скоро дойдёшь, – прогремел он. – Вести себя тихо, мы следим за вами!

Он рванул удила, тварь спикировала, чуть не коснувшись отряда брюхом – все инстинктивно пригнулись – и, взмыв, ушла обратно за кромку леса. Обдало облаком зловония.

– Тьфу ты, ну и гадость, – выругался Пашка.

– Кто говорил, что тут нет авиации? – поинтересовалась Женя.

– Я, ну и что? – буркнул Кирилл. Поправил зачехлённую СВТ за плечом.

– Ну что, со знакомством, – пробормотал Сергей. – Судя по всему, это патрульный. Азалар вроде говорил, что их четверо?

– Азалар видел четверых, – уточнила Женя. – В реальности их может быть больше.

– И он ничего не заподозрил, – вставил Витя.

– А может, передаст кому следует, – задумчиво протянул Сергей. – Ладно, топаем дальше. И смотрим внимательно. Раскрываться нежелательно, тут врагов наверняка будет слишком много…

Летун не соврал – лес закончился буквально через полчаса, и перед бойцами раскинулась низина. Дорога почти прямо уходила вперёд, слева расстилались поля, а впереди высилась невысокая лысая гора – вполне возможно, та самая, что видел с постамента Кирилл. Пологая, поросшая редкими кустиками растительности и обрывистая с той стороны, что смотрела на деревню, она чем-то напоминала колоссальный череп, вросший в землю тысячелетия назад.

– Старый череп, – пробормотала Женя.

Да, название гостиницы сразу заиграло новыми красками – название горы напрашивалось само собой, а значит, отсюда получила своё название и гостиница.

У подножия горы в два ряда выстроились дома – как ни странно, тут были и двух-, и даже трёхэтажные. Вряд ли это городок – скорее уж, действительно, деревня, но по здешним меркам – кто его знает… Деревьев было довольно много – сейчас голых, в полном соответствии с сезоном, хотя и хвойных встречалось немало.

Бойцы потихоньку двинулись вниз по дороге.

Справа из-за деревьев выплыло величественное деревянное сооружение на каменном фундаменте – три здания, расположенные в форме полукруга, открытого к лесу, соединённые колоннадами, обильно увитыми плющом, в эту зимнюю пору выглядевшим как проволока. Вокруг разбит сад, в котором, впрочем, довольно много ломаных деревьев. Несколько человек в шерстяных плащах занимались как раз тем, что опиливали ломаные ветки.

Утоптанные дорожки разошлись направо и налево, вдали просматривались заснеженные поля, справа за лесом вырисовывалась невысокая гряда, поросшая лесом. На одном из полей виднелся палаточный лагерь. Стали попадаться люди – чаще всего это были вооружённые личности. Некоторые были одеты кто во что горазд и вооружены так, что посрамили бы и разбойников с картинок в детских книжках. Другие были одеты в подобие чёрной униформы, на их плащах красовался чёрно-жёлтый символ, который бойцы особо не разглядывали, чтобы не слишком пялиться. Первые явно были наёмниками – а точнее, простыми бандитами, вторые, скорее всего, принадлежали к той самой оккупационной армии Жентарима. Да, точно – вон над лагерем реет знамя с таким же рисунком, и на трёхэтажном доме такое, и вон ещё одно – на вершине каменной башни поодаль… Теперь можно и рассмотреть – дракон, что-то сжимающий в когтях.

Миновали двухэтажный дом, похожий на склад, с какой-то вывеской, и массивный каменный колодец с деревянным воротом, у которого стояла группа перешёптывающихся женщин, с опаской проводившая отряд испуганными взглядами. Впрочем, в большинстве своём на бойцов никто внимания не обращал – видимо, к обилию вооружённых людей (да и не только людей – навстречу довольно часто попадались сородичи Малатона, полуорки) самого разного вида все давно привыкли. Жентилары ходили с гордо поднятыми головами, всем своим видом демонстрируя, что наёмники – сброд, и от Жениного внимания не ускользнуло, что наёмники зло поглядывают вслед солдатам. Взаимопониманием тут и не пахло.

Между колодцем и трёхэтажным зданием с флагом возвышался стенд – огромный, на массивных деревянных столбах. Обилие вывешенных на него листовок и объявлений говорило само за себя – информационная доска, не иначе. Почти в самом центре красовался рисунок – грубо, но узнаваемо намалёванный Азалар, и внизу цифры – 2000. Да, парень был прав – ему сюда идти смысла не было, раз уж за голову назначили награду. У доски топтались три полуорка-наёмника, жестикулируя и тыкая в портрет, а рядом тихонько переговаривались два солдата, брезгливо поглядывая на полуорков. Сергей вскользь подумал, что, возможно, объявления могли бы дать ответы на кое-какие вопросы, но что толку об этом думать при неумении читать…

Над дверью трёхэтажного здания висела вывеска – кружка, кровать и силуэт горы, в котором без проблем угадывалась та, что возвышалась над домами. Была, конечно, и надпись – столь же непонятная, как и остальные.

– Похоже, мы пришли, – тихонько сказал Пашка. – Зуб даю, это и есть «Старый череп»…

* * *

Прямо за дверьми оказался обеденный зал – ничего похожего на прихожую не было. Видимо, сравнительно тёплые зимы не приучали здешних жителей беречь тепло.

Несмотря на первую половину дня, тут было достаточно людно. Стоял гвалт, пахло кухней и перегаром.

Оглядевшись, Сергей заметил свободный столик слева, почти у самой стены – это было кстати. Протолкались к нему и расселись – Сергей и Женя лицом к залу, остальным пришлось сесть спиной. Одного стула не хватило, и Пашка взял массивный табурет от соседнего стола, за которым с отсутствующим видом сидела старушка неопределённого возраста с растрёпанной копной седых волос, перед ней стояла кружка как минимум на литр, судя по виду – с пивом.

Сергей с интересом осматривал зал. Бывать в подобных заведениях ему, конечно, не приходилось. На привычную рабочую столовую это место походило мало – в первую очередь антуражем, конечно, да и подобного ора в столовых слышать не приходилось.

Очень быстро сложилось ощущение, что обеденный зал видел лучшие времена – деревянные стены были тщательно выскоблены, но на полу скопилось немало грязи – видимо, большинство посетителей ног не вытирали. Часть стёкол в окнах были выбиты и заколочены свежими на вид дощечками. Стульев не хватало, у многих из них отломаны спинки, из-за чего стулья превратились в табуреты.

Ничего похожего на столовское окно раздачи Сергей не заметил, хотя за многими столами ели. Впрочем, больше подходило бы «жрали» и «пили» – на большинстве столов стояли батареи огромных кружек, вилок почти нигде не было, многие из посетителей ели грубыми деревянными ложками, ножами и руками.

Женя толкнула Сергея в бок – а, вот оно что: меж столами прошёл человек лет сорока в замызганном переднике, грохнул на один из столов блюдо с каким-то жарким, судя по запаху. Проскользнув к стене, скрылся за дверью.

Солдат в зале видно не было – в основном наёмники самого разного облика. За столиком правее сидели трое, увешанные оружием, перед ними на столе громоздились кружки и блюдо с горой костей. За столом напротив расположился помятого вида старик с характерным сизым носом и с традиционно огромной кружкой пива, который смотрел прямо перед собой и что-то бубнил себе под нос. Напротив него сидела девушка в мужской походной одежде, с остриженными ниже ушей волосами и необычными миндалевидными глазами, и слушала это пьяное бормотание на удивление внимательно. Чуть дальше расселись два вонючих полуорка, бросали игральные кости, возили по столу кучки монет и орали друг на друга… Жизнь шла своим чередом.

Сергей собрал волю в кулак и, когда человек в переднике в очередной раз проходил мимо, на этот раз с гроздью пивных кружек, грубо окликнул его:

– Эй, ты! Есть чего пожрать?

Человек, ничуть не удивившись и не оскорбившись, кивнул и вернулся через несколько секунд, отнеся кружки по назначению.

– Жаркое, – коротко сказал он. – Оленина. Капуста, репа. Пиво.

– Молоко есть? – поинтересовалась Женя.

– Да, – ничуть не смутился человек. – Сколько?

– Три молока, два пива, – сориентировался Сергей. Хотелось попросить воды, но, во-первых, нельзя было сильно выделяться, во-вторых – вспомнилось где-то читанное, что в средневековье потому и пили много вина и пива, что вода была слишком загрязнена нечистотами. Ну его, лучше не рисковать… – И жаркое давай с капустой. Сколько денег?

– Десять серебром, – буркнул разносчик, уходя.

– Хм, а мы богаты, оказывается, – вполголоса сказал Кирилл, потянувшись в карман за серебряной мелочью.

– Не свети деньгами, – сквозь зубы прошипел Пашка. – Чувствую, тут как на Хитровом рынке – на ходу подмётки отрежут…

Кирилл кивнул и вынул совсем немного. Накрыл ладонью. Сергей неторопливо отсчитал еще пять, зажав их в кулаке.

Показалось, или старуха за соседним столиком прислушивалась к их разговору? Нет, она прихлебывала из пивной кружки, устремив взгляд куда-то в пустоту.

Разносчик довольно быстро вернулся с подносом, поставил на стол деревянное блюдо, две огромные кружки с битыми краями и три глиняных стакана поменьше – с молоком. Кирилл подвинул ему отсчитанные монеты… и увидел на лице разносчика откровенное удивление. Тем не менее, монеты он сгрёб в карман, перед этим оглянувшись на полуорков за столом сбоку – но те были увлечены игрой.

– Погоди, любезный, – протянул Сергей с откровенно уголовными нотками. – Тут комнаты есть? – и он показал монету.

Разносчик кивнул:

– Есть одна.

Сергей показал еще одну монету, впрочем, не выпуская её из руки.

– Есть две. Утром освободили. Рядом. Девять серебром в день за каждую. Сейчас скажу, чтобы прибрали.

Сергей разжал кулак и, загораживая от орков монеты раскрытой ладонью, отодвинул руку. Разносчик, благодарно кивнув, тут же накрыл их своей лапищей.

– Сейчас принесу ключи. Деньги вперёд. И… погодите, не пейте пиво, – и удалился прежде, чем Сергей успел удивиться.

Он вернулся через полминуты, неся ещё две кружки. Они были, в отличие от принесённых раньше, целы и полны до краёв, с шапкой белоснежной пены.

– Плохое пиво выпьют орки, – шепнул он. – Для тех, кто платит, есть хорошее, – и удалился, забрав оббитые кружки.

– Во как, – вполголоса сказал Пашка. – Другие что, вообще не платят?

– Не удивлюсь, – тихо сказал Сергей. – Или платят какими-нибудь… оккупационными марками, которые цены почти не имеют.

– Он мог назвать цену выше, чем надо, рассчитывая, что заплатим меньше, – негромко предположила Женя.

– Может, и так… Ёлки, как бы не проколоться… Ну что – поедим, пока есть возможность? – Сергей достал из-за голенища ложку. – Смотрим, слушаем. Кому пиво, кому молоко?

Пиво досталось ему и Пашке, остальные предпочли молоко. Пиво оказалось очень неплохим, хотя довольно резким по сравнению с привычным «жигулёвским». Молоко – явно козье, причём парное – конечно, в мирное время на любителя, но сейчас все пили с удовольствием.

Мясо было довольно жёстким, но капуста – неплохой. Конечно, после вчерашней сытной похлёбки все были не слишком голодны, но от горячего никто не отказался. Да и за едой проще было не выделяться среди других.

Впрочем, другие посетители этой забегаловки на бойцов особого внимания не обращали – так, посмотрели вскользь. Даже молоко вместо пива внимания не привлекло – народ явно подобрался нелюбопытный.

Неопрятный старик за соседним столом с видом старого алкоголика тянул кружку за кружкой, не пьянея, разве что взгляд был совершенно отсутствующий – но, впрочем, он и до этого был такой же. Девушка в мужской одежде, сидевшая напротив, тоже потягивала из кружки и слушала, хотя что было интересного в пьяном бормотании – решительно непонятно.