Текст книги "Седьмая сестра (СИ)"

Автор книги: Николай Беляев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 27 страниц)

– Это кнут, – задумчиво почесал затылок Сергей. – Для эффективных переговоров нужен и пряник.

– То, что ритуал прерван – уже отличный пряник. А что его могут снова начать – кнут. Это тот язык, который дроу отлично понимают.

– Тогда тебе виднее, – Сергей хлебнул чая. – Я тут вот что ещё подумал… Я правильно помню, что Сайлуни просила разоблачить фальшивого лорда?

– Точно, – сказала Женя.

– Но это получается, что правит сейчас не этот, как его… не Моурнгрим?

– Помните, мы думали – почему правитель не ищет свою жену, эту самую Шаэрл? – вставил Кирилл. – Если Моурнгрим фальшивый – вот вам и ответ на вопрос.

– Но ведь кулон Ашабы у него… – начал было Вилем, и тут же вскочил. – Как же я не догадался! Кулон поддельный! А настоящий наверняка у дроу – это ведь они захватили Башню!

– Тогда надо найти настоящего Моурнгрима, – сделала вывод Женя. – И настоящую регалию… А в чём вообще суть этого кулона?

Вилем опять присел к костру.

– Кулон старинный и волшебный. Он может сам голосом назвать истинного правителя Тенистой Долины. Подтвердить личность, так сказать. Сейчас на Моурнгриме скорее всего подделка, потому что настоящий кулон никогда не подтвердит личность самозванца…

– А эту подделку можно как-то распознать? – поинтересовалась девушка.

– Можно. Если рассеять магию, наложенную на фальшивый кулон.

– Ты можешь это сделать?

– Нет, – сокрушённо покачал головой полуэльф. – Особенно если фальшивый кулон сделал мало-мальски опытный волшебник… Кроме того, рассеивание нужно накладывать с близкого расстояния, а нас никто к Моурнгриму близко не подпустит. Вообще, могла бы помочь Шаэрл, если мы её найдём – она может пролить свет на то, что там вообще произошло. А Гламери могла бы помочь с развеиванием волшебства. Но… ни один умный жентилар их тем более не подпустит их Моурнгриму.

– А если пулей? – вдруг спросил Кирилл.

– Что? – удивился полуэльф.

– Ну если рассеивание, как бы это сказать… зарядить в стрелу, а потом стрелой выстрелить – оно сработает?

– Ээээ… Должно, – неуверенно сказал Вилем. – Но Моурнгрима вряд ли подставят под стрелу – выстрелить ведь могут и в него. Или подставят – например, если он будет выступать перед жителями… но тогда стрелку будет уже не уйти.

– Даже если стрелок будет на противоположном краю города? – хитро поинтересовалась Женя, поглаживая ложе своей винтовки.

– Ни один стрелок не… – начал было Вилем, и тут до него дошло. – Наполнить рассеиванием заряд для вашего оружия???

– Ага, – безмятежно улыбнулась девушка.

– Ребята… – Вилем опять вскочил. Нет, посидеть сегодня ему точно не удаётся. – Это же здорово! Мы просто обязаны найти Шаэрл…

* * *

Ночь прошла спокойно. Ветра в пещере не было, так что оказалось не так и холодно.

Утром быстро попили чай и решили выдвигаться в город. Вилем за завтраком предложил не топать вдоль хребта, а пойти на северо-запад, к полям Серебряной руки, и оттуда уже выйти на дорогу – заодно и войти с другого направления.

Так и поступили. Вышли, когда солнце уже начало подниматься где-то за Лисьим Хребтом.

Примерно через час ходьбы по лесу вышли на дорогу, идущую на Тенистую Долину с северо-западной стороны. За дорогой лежали заснеженные фермерские поля, слева, в стороне деревни, возвышалась высокая засека – по словам Вилема, оставшаяся ещё со Смутного времени, когда в Тенистой Долине остановили войско Жентарима под предводительством самого Бэйна.

– Вон там, кстати, стоит обелиск в память этого события, – показал полуэльф на чёрный камень у дороги, метрах в двухстах впереди. – Святыня Темпуса, покровителя воинов.

Обелиск было видно неплохо – он контрастно выделялся на фоне белого от снега леса. Рядом с ним топтались две чёрные же фигуры. Встретились с ними примерно на полпути к святыне – это оказался жентаримский патруль. Два солдата посмотрели презрительно-подозрительно, но ничего не сказали.

У святыни обнаружилось несколько медных монеток, брошенных совсем недавно на плоский камень у подножия – всё остальное было припорошено вечерним снежком.

– Посмотрите-ка, жентилары, – удивлённо пробормотал Вилем. – Почитают Темпуса, несмотря на запрет…

– А им запрещают? – удивился Сергей.

– Конечно. Святыня-то поставлена в честь прошлого поражения Жентарима… – Вилем тоже бросил монетку, вслед за ней зазвенели монеты других бойцов.

Зашагали вдоль полей. Справа показался лагерь жентиларов – было видно, как поднялся в небо грязнокрыл и улетел в сторону Тенистого хребта, вершины которого уже освещало восходящее солнце.

Опять попался патруль. Эти велели остановиться и спросили – откуда и куда. Сергей, состроив почтительное лицо, сказал – искали Азалара, возвращаемся в гостиницу. Солдат ответ удовлетворил, разошлись спокойно.

– Хм… а женты забеспокоились, – тихо сказал Вилем. – С чего бы?

– Скорее всего, из замка вести дошли, – так же вполголоса ответил Сергей. – Смотрите в оба, если что – будем прорываться с боем…

До «Старого Черепа» дошли без происшествий, хотя солдат и наёмников на улицах было больше обычного. На перекрёстке дорог видели драку – дрались четверо солдат и два полуорка. Жителей самой деревни заметили всего пару раз – видимо, они предпочитали сидеть по домам.

В таверне словно ничего и не поменялось – тот же шум и гам. Турко болтался тут же, и Сергей коротко бросил ему:

– Пожрать принеси.

После чего бойцы поднялись по лестнице, чувствуя на себе взгляды тех, кто сидит за столами…

* * *

В комнатах вроде ничего и не поменялось, хотя при внимательном осмотре стал ясно, что тут кто-то побывал – чуть смято покрывало на кровати, сдвинут письменный прибор, не до конца притворена дверца шкафа… Конечно, «гости» ничего не нашли – всё было забрано с собой, но уже одно то, что кто-то обшаривал комнаты, наводило на размышления…

Турко постучал в дверь где-то через полчаса. Поздоровался, поставил на стол поднос с традиционными овощами и какой-то птицей и кувшин с водой. Вопросительно посмотрел на Вилема.

– Свои, – коротко сказал полуэльф. Отвернул лацкан воротника и показал приколотую с обратной стороны английскую булавку в форме арфы – вот жук, ведь ни разу о ней не сказал! – Клянусь арфой, говорить можно.

Брим запер дверь на задвижку, сел за стол, внимательно осмотрел бойцов – так, словно видел их впервые.

– Замок Краг – ваша работа? – наконец спросил он.

Сергей быстро переглянулся с Вилемом – тот утвердительно кивнул.

– Наша, – сказал сержант. – И извините за хамство там, внизу – нельзя привлекать внимание.

Брим отмахнулся.

– Ерунда… Сулкара что, и правда воскресили? Или он и был жив?

– А есть разница? – не выдержал Кирилл.

– Есть, – угрюмо кивнул Турко. – По городу уже поползли слухи. Никто ничего толком не знает, но упоминаются «зелёные» и «серебряный огонь». Полуоркам за цвет кожи уже досталось…

Сергей вспомнил только что виденную драку – действительно, у полуорков же кожа с зеленоватым отливом…

– Обнаружилось, что разорён замок Краг, – продолжал Брим. – В таверне сегодня только об этом и говорят. Патрули усилены. Жентилары в шоке – они ждали поставку, но её нет. В замке был портал?

Вилем кивнул.

– Поставки не будет. Значит, портал уничтожен. Слышал разговоры о том, что из Крепости Жентил прибудет караван с оружием и припасами. Много говорят о том, что Малатона зарезали, как свинью, и осквернили алтарь…

Витя и Женя переглянулись.

– Сейчас там Эрегул, пытается расшифровать руны, которыми был осквернён алтарь…

Витя, не выдержав, хихикнул.

– Судя по разговорам солдат, замок восстанавливать не будут. Жрецы-бэйниты убиты. Новые, вероятно, прибудут с караваном.

– А можно узнать, когда придёт караван? – не выдержал Сергей.

– Я не знаю. Но можно узнать. Меня послала Джаэль – она видела, как вы вывели Сулкара. После истории с его воскрешением велела связаться с вами любой ценой.

Видела??? То есть, она в этот момент была в зале? Но как же…

И тут Сергей вспомнил. Неопрятная старуха за соседним столиком, с кружкой пива и гривой спутанных седых волос. Получается, это и есть хозяйка заведения, Джаэль Серебряная Грива?

– Она слышит практически всё, что говорят в таверне. Думаю, она узнает о караване. Все новости вы узнаете первыми, – продолжал Турко. – На завтра назначен суд у Моурнгрима. Скорее всего, это будет на площади перед Кручёной Башней. Кого судят – не знаю, ночью схватили несколько человек – и горожан, и фермеров. Возможно, устроят показательный суд над ними, а может – и казнь…

– Где сейчас леди Шаэрл? – спросил Вилем.

– Не знаю, – покачал головой повар. – Но она точно здесь. Нужно с ней связаться?

– Нужно, – кивнул Сергей. – И чем скорее, тем лучше – идеально, если до завтрашнего суда. Когда он будет?

– В полдень. – Турко встал. – Будут вопросы – ищите меня. Джаэль просила к ней напрямую не обращаться. И… будьте осторожнее. Вчера приходили два науг-адара…

Сергей вопросительно посмотрел на Вилема.

– Младшие волшебники, в отличие от высших, небесных магов, – пояснил тот.

– Осмотрели эти комнаты, – закончил Турко. – Ничего не нашли.

– Они могли установить наблюдение? – озадаченно спросила Женя, вспомнив вчерашний разговор про свинец.

– Нет, – почти одновременно ответили Вилем и Турко. Переглянулись, и Вилем пояснил: – Младшие обычно не допускаются до таких заклинаний – считается, что этим занимаются старшие.

Турко кивнул:

– Я был с ними, открывал им дверь запасным ключом. Они не читали заклинаний, но велели мне помалкивать. Вам лучше быть начеку – если натворите ещё что-то, за вас возьмутся всерьёз… – он постоял у двери и добавил, отодвигая засов: – Натворите, ребята. Пожалуйста…

– Суд, – коротко сказала Женя, когда за Бримом закрылась дверь. – Вот она, возможность.

– Да, Моурнгрим точно выйдет к людям, – согласился Сергей.

– Можно его даже убить, – предложил Витя. – Сразу избавимся от проблемы.

– Нельзя, – покачал головой Вилем. – Хорошо, если это самозванец, изменивший внешность. А если Моурнгрима просто зачаровали? Да и народ ему верит даже сейчас, когда он провозгласил помощь Жентарима… Показать, что он самозванец – лучше всего… если, конечно, мы найдём Шаэрл. И если задуманное сработает.

– Ну, надо хотя бы попытаться, – пожала плечами девушка. – Серёж, покажи карту…

Сергей достал лист из планшетки.

– Вот смотрите, башня тут, – палец Жени упёрся в квадратик на карте. – Перед ней – площадь, так? Вот отсюда, – она провела пальцем к горе Мглистой Долины, – площадь как на ладони. Расстояние слишком большое для выстрела из лука, но я попаду легко. Можно даже на вершину не подниматься, расположиться на склоне. Главное – замаскировать позицию…

– Это может сработать, – согласился Кирилл. – Выстрел вряд ли распознают, как угрозу, если он будет единичным. А весь шум будет в самой деревне.

– Но нам придётся спешно уходить, – подытожил Сергей. – По крайней мере, в деревню больше ни ногой…

Достав ложки-вилки, принялись за еду.

– Давайте так. Женечка, сходишь на разведку, присмотришь место на склоне. Издалека. С собой возьми кого хочешь, – Сергей пожевал мясо – похоже, это была индюшка, запил водой из кувшина. – Утром проберёмся к горе по льду на реке, слева от моста. Неплохо бы посмотреть состояние льда – река неширокая, но купаться неохота…

– Лёд прочный, – вставил Вилем. – Я на днях смотрел. Главное – понять, есть ли патрули на берегу и, главное – где именно.

– Вилем, я бы пошла с тобой, – сказала девушка. – Согласен?

Полуэльф молча кивнул.

– Тогда осторожно, ребята. Вилем, береги Женьку. И вот ещё что… Нет, это я узнаю сам. На вас – разведка.

Когда Женя и Вилем ушли, Сергей спустился к Бриму. Его интересовал вопрос – можно ли найти белый материал для пошива маскировочных костюмов, хотя бы упрощённых? Но Турко его разочаровал – белая ткань и в мирное-то время очень ценилась, а сейчас её было добыть практически нереально… Конечно, у Вереганда она вполне могла найтись, но к этому жирному борову Сергей не хотел идти категорически.

Поскольку серая ткань, которую найти было несложно, для этих целей явно не подходила – пришлось признать, что хорошая идея провалилась, и Сергей вернулся в комнату…

* * *

Выйдя на улицу, Женя поплотнее запахнула плащ, чтобы не сильно демонстрировать защитную форму. Вилему в этом отношении проще – он под определение «зелёного» не подходил.

Патрулей было явно больше, чем раньше, но нельзя сказать, чтобы они действовали очень уж бдительно – внимательно осматривали, но не останавливали. Чуть пройдя по дороге, Вилем глазами указал налево – туда уходила тропа. Пройдя по ней метров 50, полуэльф и Женя вышли к занесённым снегом руинам небольшого домика прямо напротив реки. За рекой вздымался холм – гора Мглистой Долины, подножие его поросло хвойным лесом. Вокруг не было ни души.

– Это бывший дом Сайлуни, – пояснил Вилем, кивнув на руины. – Тут давно никто не жил, но оккупанты специально разрушили его и, кажется, даже наложили какое-то оскверняющее заклинание…

Действительно, вблизи руин даже воздух казался спёртым, несмотря на ясный и морозный день. Женя присмотрелась – вокруг развалин хорошо просматривалась пурпурная аура.

– Похоже, так и есть, – согласилась она. – Что скажешь насчёт горы?

– Если ты и правда можешь стрелять так далеко – вон, посмотри, уступ на правом склоне, над обожжённой скалой, чуть выше верхушек деревьев…

Женя подняла бинокль: действительно, с указанной Вилемом скалы площадь перед Кручёной Башней должна быть как на ладони… Верхушку её было видно и отсюда. Склон ниже полого уходил в лес – значит, подниматься и спускаться будет легко. Рядом будут двое – Вилем укажет Моурнгрима, кто-то из ребят прикроет на случай нападения. Остальные смогут ждать в лесу – сверху их будет не видно, даже если появятся «летуны». Расстояние… да, большое – около километра. Но рискнуть можно… и нужно.

– Сколько сгоревших деревьев… Тоже Жентарим?

Полуэльф поёжился:

– Нет… Тут погибла Сайлуни. Во время налёта дракона… Она сломала свой магический посох, чтобы высвободить великую силу… Уничтожила дракона и погибла сама.

Женю словно холодом обдало. Да, здешняя история проходит перед глазами…

– Вилем, а куда нам потом уходить?

– На северо-запад, – даже не раздумывая сказал полуэльф. – К Тенистому Хребту – там много пещер и туда редко забредают патрули. И оттуда легко добраться до Пустья – это лучший вход в Подземье, он даже обозначен на той карте, что мы забрали у дроу…

– Погоди-ка… Алоккайр сказал, что идти к Кручёной Башне надо через северную часть расселины? – вспомнила Женя.

– Он обманул, – поморщился полуэльф. – Скорее всего там ловушка или обосновалась какая-нибудь подземная тварь. И если бы у нас не было карты – мы могли бы поверить…

Женя поёжилась. Да, доверять Кощею – не лучшая из идей…

– Нам нужно будет пересечь дорогу, и только, – продолжил мысль Вилем. – Потом по лесу выйдем к хребту. Неплохо бы взять еды, ну с этим поможет Турко. Я предлагаю всё равно выйти сюда, даже если до завтрашнего полудня не найдём Шаэрл – хотя бы посмотрим на этот… суд с безопасного расстояния.

Он зашагал по тропке обратно. Женя задержалась, глядя на руины, над которыми в волшебном зрении клубился пурпурный дым… Не выдержала, сосредоточилась.

Картинка перед глазами сверкнула серебром.

Теперь руины, как и снег вокруг, словно были покрыты тончайшей вязью из серебристых нитей. Они лежали на земле, висели на ветках деревьев, пронзали воздух, как тончайшая невесомая паутина – но вокруг руин словно были прочно сплетены с такими же, но угольно-чёрными с пурпурным отливом.

Вот он, чёрный узелок – как тогда на камне арки у портала, только там были серебристые. А вон ещё один, и ещё… Пять, как и тогда. А если попробовать…

И чёрный шарик будто хрустнул в сжатой ладони – хотя от него до ладони было метров десять, не меньше.

Чёрно-пурпурная нить стала расползаться прямо на глазах.

Ещё один почти ощутимый щелчок – и лопнул второй шарик. Нить провисала всё сильнее, Женя шевельнула рукой – и она поползла, освобождая дом от своей паутины…

Вилем остановился, обернулся… Женя взмахнул руками, словно стряхивая с них остатки чёрной пыли:

– Да, уже иду… Просто хотела попробовать…

Она шла и думала: ведь это получается рассеивание волшебства… Если, конечно, удалось. Надо будет посмотреть завтра…

– Вот тут, левее, был храм Латандера, – кивнул полуэльф влево, когда они вернулись на улицу. – Его сожгли при нападении… Да, его уже третий раз сжигают, а он всё отстраивается. Не зря же Латандер – бог Возрождения… Малатон велел сжечь – Латандер непримиримый враг нежити, а Малатон – наоборот, её большой поклонник…

– Был, – усмехнулась Женя, встряхивая на плечах плащ убитого полуорка. – Нету больше Малатона.

– Нету, и это огромный плюс, – согласился полуэльф. – Он бы нам немало крови попил…

Остаток дня провели в комнате – выходить на улицу без надобности было всё же опасно. Турко собрал кое-какую еду – крупу, немного овощей и кусок копчёного мяса. Сергей еле всучил деньги – повар отбивался руками и ногами, но всё же внял доводам о том, что таверна должна работать. Про Шаэрл пока сказать ничего не мог – похоже, завтрашний план срывался…

Поэтому посвятили день чистке оружия и проверке снаряжения и припасов. Вилем хотел было сходить к тайнику – проверить, нет ли ответа от Арфистов, но потом решил, что ещё рановато.

Когда уже начало темнеть, раздался стук в дверь.

Он был тихим и осторожным, но в наступившей тишине прозвучал как гром. Сергей, оказавшийся ближе всех к двери, встал как вкопанный и превратился в слух.

Стук повторился. После паузы раздался негромкий голос:

– Откройте, я к вам по поручению госпожи Ветроветви.

Пашка подскочил почти мгновенно, в руках его оказался ППС. Поднялась Женя, вопросительно глядя на Сергея. Тот наконец решился, подошёл к двери и открыл её, держа СВТ наготове.

В комнату вошла женщина средних лет, откинула капюшон плаща, и Сергей узнал её – именно она мыла полы, когда они с Витей заходили в храм Чонти.

– Доброго вечера, – сказала женщина без предисловий. – Госпожа Ветроветвь просила передать, что в Доме Плодородия вас ждут друзья, сыны природы. Приходите без лишнего шума.

Она накинула капюшон и повернулась, но Сергей осторожно тронул её за плечо:

– Простите, а…

– Это всё. Госпожа Ветроветвь лишь сказала, чтобы вы были осторожны, – и женщина скользнула в коридор.

Сергей притворил дверь, повернулся и удивлённо посмотрел на остальных:

– Сыны природы?

Вилем потёр переносицу:

– Может, к ним зашёл кто-нибудь из друидов Круга?

– Так, собираемся, – махнул рукой Сергей. – Уходим тихо, по запасной лестнице. Приготовьте ножи – если попадутся солдаты, убираем их по возможности без шума…

Из таверны слышался традиционный шум. Патрулей на улицах к вечеру было откровенно больше – если бы не зрение Вилема, провёдшего отряд за домами, разойтись с ними вряд ли бы удалось. Тем не менее, слежки не оказалось – патрули ходили по своим маршрутам, особого рвения не выказывали, и до храма удалось добраться без приключений.

Сергей уже поднял руку, чтобы постучать в закрытую дверь Дома Плодородия, как та отворилась. Вышла та же женщина, приложила палец к губам и знаками показала, что надо пройти в одну из пристроек. В окне был виден тусклый свет.

Скрипнув, отворилась дверь. Коридор, ещё одна дверь… Из-за стола навстречу поднялся человек.

– Азалар!

* * *

Все по очереди заключили парня в объятия – его действительно были рады видеть. Вилем представился, отрекомендовался как Арфист, и Азалар с удовольствием пожал его руку. Указал раскрытой ладонью ещё на одного гостя – огромного мраморно-серого пса с гладкой шерстью и чёрными глазами, тихо лежащего на полу:

– Это Куутиу, бывший вожак Стаи Лунной Тени.

Пёс поднялся с пола и кивнул с таким достоинством, что бойцы аж попятились. Заговори он сейчас – наверное, никто бы не удивился.

– Рад вас видеть, друзья, – начал Азалар, когда все уселись на скамьи. – Я узнал кое-что из того, что хотел. У вас есть успехи?

– Плетение излечено, – улыбнулась Женя.

– Великолепно! – аж расцвёл парень. – Расскажете обязательно. И мне уже сказали, что жители городка знают о возвращении серебряного огня?

– Знают, – кивнул Вилем. – Правда, непонятно – хорошо это или плохо…

– Хорошо, – уверенно сказал Азалар. – У нас не так много надежды, что придёт помощь – все заняты под Миф Драннором. Значит, придётся поднимать восстание здесь, а для этого нужно воодушевить людей. Серебряный огонь – лучший способ.

– В городе знают об убийстве Малатона и разорении замка Краг, – добавил Сергей.

– А это ещё лучше! – Азалар аж вскочил. – Вы представляете, как это поднимет дух?

– Поднимет, наверное… – Сергей не разделял оптимизма парня. – На завтра назначен суд у Моурнгрима. Возможно, будут карательные меры…

Вилем быстро пересказал то, что было услышано от Турко, добавил и о плане выявления фальшивого кулона. Азалар согласился как с планом, так и с тем, что без Шаэрл и Гламери вряд ли что-то выйдет.

– Слушайте… А Гламери вообще захочет помогать нам в таком серьёзном деле? – вдруг спросил Кирилл. – Или она откажется?

– Быть такого не может, – решительно сказал Азалар. – Да, она немного странная, но… никогда не поверю, что она не захочет восстановить баланс. В конце концов, мы же сейчас находимся на её территории – это о чём-то да говорит!

– Азалар, так ты предлагаешь поднять народ на восстание? – вернул разговор в прежнее русло Сергей.

– Да, – кивнул парень. – Это будет нелегко. И будут погибшие. Но Малатон убит – это плюс. Если сможем избавиться ещё от кого-нибудь из командиров Жентарима – будет второй плюс. Есть и ещё кое-что… что я и пытался выяснить. И я это выяснил.

Воцарилось молчание – все внимательно слушали, не исключая Вилема.

– Я немало путешествовал по округе, – начал рассказ Азалар. Улыбнулся: – Кровь зовёт, сами понимаете… И потому был очень удивлён, что во время вторжения совершенно не проявил себя Круг Друидов.

– Я тоже об этом подумал, – вклинился Вилем. – Это же вопиющее нарушение баланса…

– Да, – согласился Азалар. – Так и есть. Поэтому я попытался выйти на Мастера Моурнтарна, главу круга, друида Сильвануса…

– Сильванус – бог лесов, – тихонько шепнул Вилем Жене, увидев, что та открыла было рот.

– Уже после освобождения из Крага мне это удалось, – продолжал Азалар. – И я узнал странную вещь… Почти сразу после вторжения Жентарима друиды были атакованы волками, что вынудило их отойти с привычных мест. Но в этих местах есть всего одна стая – Стая Лунной Тени, и во главе её всегда стоял Куутиу, которого я хорошо знаю.

Все посмотрели на пса, и тот молча склонил голову.

– Куутиу – лунный пёс, доверенный Селунэ… богини Луны, – добавил Азалар, взглянув на бойцов – Вилему это пояснение явно не требовалось. – Он уже давно стоит во главе этой стаи. Стая Лунной Тени охраняет границы Долины, отгоняет лесных хищников и иногда – особенно злобных авантюристов и браконьеров. Часто действует вместе с друидами. Но чтобы напасть на друидов… такого не было никогда. К счастью, я нашёл Куутиу… и узнал, что произошло.

Парень помолчал, потом продолжил:

– В наших местах появился зимний волк по имени Обморожение. Огромная, злобная тварь… Он по всем правилам бросил Куутиу вызов на главенство в стае… и, конечно, одержал верх совершенно без проблем – Куутиу мог бесславно погибнуть, но предпочёл спасти свою жизнь, и я не могу его за это винить.

Пёс уткнул морду в лапы и стал похож на маленького обиженного щенка, хотя размером был с очень крупного волка. Передние лапы у него оказались очень необычными – большие пальцы, словно у человека, как бы «отделены» от остальной ладони.

– …После этого стая стала действовать против друидов. Нападала и на солдат Жентарима, которые забредали в лес – значит, Обморожение действовал с ними не заодно. Но он явно появился не просто так, кто-то его послал… А стая подчиняется вожаку – это закон, – закончил Азалар.

– Неужели у Куутиу не было никакого шанса справиться с этим… Обморожением? – неуверенно спросила Женя. – Он такой огромный…

– Не только огромный – лунный пёс наделён и волшебными силами, – вздохнул Азалар. – Но… ты ведь не видела зимнего волка ни разу?

Женя помотала головой – она уже поняла, что, вероятно, сморозила (печальный каламбур) глупость…

– Средний зимний волк ростом с человека в холке. Кроме того, такой волк может выдыхать ледяной воздух, почти как белый дракон… Жуткая зверюга. Впрочем, это даже не зверь – это волшебная тварь, а умом он не уступает Куутиу…

– К сожалению, – прозвучал в мозгу голос. Бойцы лихорадочно завертели головами… и тут увидели, что Куутиу сел и смотрит прямо на них. – К сожалению, – беззвучно повторил пёс.

Рука Вити, рассеянно гладившего Куутиу, так и замерла в воздухе. Впрочем, удивляться сил уже не было. То, что пёс говорит, пусть и беззвучно, восприняли как должное.

– Извините, – смущённо пробормотал Витя, обращаясь к псу. Он привык к пастушьим собакам и как-то с самого начала считал, что легко находит с ними общий язык, потому и Куутиу нормально воспринимает его руку. Чтобы сгладить неловкость, спросил:

– А Куутиу сможет снова стать вожаком?

– Сможет, – кивнул Азалар. – Если он сам или кто-то лично от его имени вызовет на бой нынешнего вожака… и победит.

– А если просто вожака убьют? – поинтересовался Пашка. – Например, в бою?

– Тогда стая станет бесконтрольной, пока не изберёт нового вожака. Это займёт время… но нам это выгодно – прекратятся нападки на друидов. И тогда есть вероятность, что друиды смогут нам помочь, – предположил Азалар.

– Избрание вожака – это кровь, – беззвучно отозвался Куутиу. – Много хороших волков погибнет…

– А зимнего волка вообще можно убить? – спросил Сергей.

– Конечно, – ответил Вилем. – Опасная тварь, но живая, из плоти и крови. Правда, убить его в одиночку… – он осёкся, глядя, как Витя поглаживает… но уже не Куутиу, а диск пулемёта. – …невозможно, – машинально закончил он фразу.

– Да ну? – ехидно поинтересовался пулемётчик.

Азалар удивлённо таращился то на Витю, то на Вилема, то на остальных. Ну правильно, сообразил Сергей – он-то не видел пулемёта в действии. А Вилем – видел неоднократно.

– Витяй, ты уверен? – осторожно поинтересовался сержант.

– Слушай, ну почему нет? – пожал плечами Витя. – Сорок с лишним патронов. Кучно, на короткой дистанции. Будь там даже не шкура, а металл – мы ж видели, как доспехи дырявит… Остановить можно. А если ещё успеть сменить диск…

– Я не об этом. Рисковать зачем? Понимаешь, что если это будет поединок – тебе никто не поможет? Так ведь? – повернулся Сергей к Куутиу.

– Так, – подтвердил пёс.

– Зачем… Куутиу, если вы станете вожаком – вы поможете нам изгнать жентиларов?

– Это мой долг, – гордо ответил Куутиу. – Стая исполнит любое моё приказание.

– Вот тебе и ответ, – развёл руками Витя. – Сколько волков в стае?

– Около двух сотен, но стая редко сбирается целиком, – ответил бывший вожак. – Обычно немногим больше полусотни взрослых, здоровых воинов.

– Серёга, ты видел, что может натворить полсотни волков? – поинтересовался Витя и, дождавшись отрицательного жеста, продолжил: – Вот и я не видел. Но видел как-то, на что способны пять волков… Они моментально разорвали троих, причём двое из троих были с двустволками. Так что иметь на своей стороне стаю… это кому-то будет больно, Серёга. Очень больно и неприятно.

– Ёлки-палки, Витя… – Сергей встал и зашагал туда-сюда по комнатке. – Ты понимаешь, что первым могут разорвать тебя???

– Знаю, Серёга, знаю. Но ты понимаешь, какой у нас в случае чего будет выигрыш?

Вилем, Азалар и Кирилл смотрели с уважением. Женя схватилась за голову. Пашка задумчиво тёр переносицу…

– Выбор за тобой, Витяй, – решился Сергей. – Если что… нет, ничего. Всё получится.

Азалар кивнул. Помолчал немного.

– Это ещё не всё, – продолжил он. – Здесь, в Долине, есть Перекрёстки… Вы, скорее всего, не знаете, что это такое?

– Я слышал, но не видел ни разу, – сказал Вилем. Куутиу молчал, Сергей за всех помотал головой – по интонациям Азалара было ясно, что речь идёт явно не об обычных пересекающихся дорогах.

– Это входы в страну фей, – пояснил Азалар. Сергей взглянул на рожки на лбу парня – точно, он же ещё в замке говорил о наследии фей… Азалар перехватил его взглад: – Да, во мне тоже есть кровь фей, поэтому я легко нахожу Перекрёстки.

– Страна фей – она же живёт рядом с нашим миром, как другие Планы Существования? – спросил Вилем.

– Да, но гораздо ближе. Поэтому её обитателей часто можно встретить в наших лесах… Те же сатиры, пикси или волшебные дракончики. Но для нас сейчас важнее другое – то, что в ней совсем иначе течёт время. А значит, – он сделал паузу, – пользуясь дорогами через страну фей, мы сможем очень, очень быстро оказываться в разных концах долины! Вы понимаете? Мы будем неуловимы!

Сергей покосился на Женю – та восторженно улыбалась, словно Азалар рассказывал детскую сказку. Но явно же тут был какой-то подвох…

– С Перекрёстками что-то не так? – опередил Сергея Кирилл.

– С ними-то всё в порядке… – Азалар помедлил, словно собираясь с мыслями. – Беда в самой стране фей. Похоже, там обитает вендиго… причём уже давно.

Повисла пауза. Потом Женя неуверенно спросила:

– Вендиго – это же какой-то злой дух из старинных легенд?

– Да, – кивнул парень. – Но, боюсь, в этот раз он вполне реален…

Воцарилось молчание. Первым прервал его Вилем:

– Почему ты так решил?

Азалар задумчиво побарабанил пальцами по столу:

– Я даже не могу сказать, что… – он помялся, – …что это именно я решил. Я уже несколько лет видел странные сны. Сны о дорогах фей, о вендиго. Я не знаю, откуда они. Но… – он опять помолчал, – …я слышал, что мои родители познакомились благодаря Милики, богине леса. Может быть… эти сны – от неё? Я ведь её служитель…

– А такое может быть? – удивилась девушка.

– Вполне, – ответил за Азалара Вилем. – Божества могут посылать видения своим подданым. Азалар, так что было в этих снах?

– Страх и запустение. Я шёл по тропам фей и… не видел вообще никого, словно всё вымерло. И ещё… меня не покидало странное ощущение – будто кто-то на меня смотрит, крадётся по пятам… Оборачиваюсь – никого. И так всё время. Мне казалось, я начинаю сходить с ума… Я слышал подобное именно о вендиго – они сводят с ума, а потом человек… ну, или даже сатир… сходит с ума и сам превращается в вендиго, невидимого злого духа, охотящегося на себе подобных… Я просыпался в холодном поту.

Женя поёжилась. Ощущение Азалар описал очень жуткое, хоть он и рассказывал всего лишь о снах. По лицам она видела, что и остальным стало страшновато.

– Раньше такие сны бывали изредка, – продолжал Азалар. – А в последнее время – чуть не каждую ночь. Именно поэтому я и ушёл тогда из замка Краг, хоть и хотел остаться с вами – понимал, что мне не будет покоя, пока я не пойму, что происходит…