Текст книги "Седьмая сестра (СИ)"

Автор книги: Николай Беляев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 27 страниц)

Пауза. Женя ободряюще кивнула, и парень заговорил вновь:

– Буквально вчера мне удалось встретиться с пикси, и…

– Кто такие пикси? – перебил Пашка.

– Лесные феи… Так вот, они подтвердили это. На дорогах фей действительно обитает вендиго. Обитает давным-давно, тысячу лет. Поэтому волшебный народ давно уже не пользуется дорогами, а Стражи Перекрёстков поклялись не выпускать вендиго с дорог…

– А что представляет из себя вендиго? – спросила Женя.

– Не знаю, в том-то и дело! – покачал головой Азалар. – Что угодно – человек, сатир, медведь… нет, медведь вряд ли – он не сможет вести себя бесшумно… Никогда не знаешь, кого встретишь на дорогах фей.

– А его можно убить?

– Скорее всего, можно… – парень задумался. – Если напасть неожиданно и в непривычном для него месте. – Он поскрёб лоб между рожек. – …Например, если выманить его на засаду за пределами страны фей – у любого перекрёстка, хотя бы в роще друидов…

– Так в роще друидов есть Перекрёсток? – заинтересовался Вилем.

– Есть… Но проблема в том, о чём я уже сказал – Стражи Перекрёстков не выпустят вендиго… и не впустят никого на дороги. И как договориться с ними – я пока не знаю.

– А сами Стражи не боятся вендиго? – удивился Сергей.

– Нет. Они бестелесные, он не может причинить им вред… Ведь вендиго, что бы о нём ни говорили – существо из плоти и крови.

– Азалар… А если нам поговорить со Стражем Перекрёстка? – вдруг спросил Кирилл. – Сможем мы его убедить, что в силах справиться с вендиго?

– Кирилл, у нас уже есть два важных дела, – не выдержал Сергей. – Завтрашний суд и проблема с волками. Это не считая вопроса о тёмных эльфах… Может, будем решать их одно за другим?

– Конечно! – кивнул Кирилл. – Я же просто предлагаю, не говорю же, что надо делать это сейчас…

– Ну, засада, это понятно, – заговорил Витя. А кто будет выманивать вендиго?

Повисла пауза. Азалар нарушил её:

– Приманивать вендиго… – он сглотнул, – …я пойду сам. Наследие фей… поможет мне выдержать его воздействие.

– Сумасшедший, – пробормотала Женя. Умоляюще посмотрела на Сергея. Сержант схватился за голову:

– Как можно устроить засаду, даже не зная на кого??? Да ещё и на невидимого?

– Серёга, а что тебя смущает? – вдруг подал голос Пашка. – Вряд ли это самое вендиго неуязвимо. Сказано же – из плоти и крови. Патроны у нас есть. Если Азалар выманит эту тварь – у нас есть шанс её положить. Даже с невидимым можно справиться… – он помолчал. – Например, если заранее заготовить мешочки с краской. Швыряем, мешочек рвётся, невидимка обляпан – он уже не невидимка, так ведь?

У Сергея аж рот открылся – решение было простейшим.

– Точно! – вскочил Вилем. – Простая краска, извёстка даже… Сделаем!

– А если это призрак? – поинтересовался Кирилл. – Неуязвимый для пуль?

– Из плоти и крови, – напомнил Вилем. – Кроме того, есть волшебные мечи – ими можно поразить и призрака. И у Азалара тоже есть.

Парень кивнул:

– Конечно, я ведь тоже буду там… Правда, скорее всего, мне понадобится время, чтобы прийти в себя. Но можете и на меня рассчитывать.

– Положим мы эту тварь, – резюмировал Витя. – Если хорошенько подготовимся.

– Тогда решено, – кивнул Сергей. – Первое – завтрашний суд. Потом уходим и по пути думаем, что делать дальше с волками и этим… вендиго.

– Я могу вывести Обморожение на переговоры и поединок, – беззвучно отозвался Куутиу. – Скажите только время.

– Послезавтра на рассвете, – решился сержант. – В районе Тенистого Хребта, место выбери сам, главное – открытое.

– Место должно быть открытым согласно кодексу стаи, – склонил голову пёс. – Я сделаю это. Ждите вестей, – он подошёл к дверям, лапой на удивление ловко отодвинул засов. – Удачи вам, друзья, – и тенью скользнул в темноту коридора.

– Говорящая собака, – покачал головой Витя, запирая за Куутиу дверь. – Кто бы сказал – ни за что бы не поверил…

– Это не совсем собака, – улыбнулся Азалар. – Лунные псы – обитатели Внешних Планов. Они вообще… не отсюда, почти как вы. Часто они служат напрямую божествам.

– Он специально был поставлен во главе стаи этой… – Женя запнулась на незнакомом имени.

– Селунэ. Богиней лунного света… сестрой и главной противницей Шар, – закончил за неё Вилем.

– Получается, зимнего волка могла послать Шар?

– Вряд ли… не в её стиле. Хотя Шар не упускает ни малейшей возможности напакостить своей сестре… Но больше похоже на происки Малара, Владыки Тварей. Именно он старается держать контроль над дикими зверями, – задумчиво сказал Азалар.

– Не будем зря гадать, – предложил Сергей. – Давайте лучше поразмыслим, что нам делать завтра…

– Завтра… – начал было Азалар, но его прервал негромкий стук в дверь.

* * *

Все, не сговариваясь, вскочили, вскидывая оружие – нервы всё же на пределе. Особенно при том, что и пути отхода в этот раз никак не обсуждались.

– Откройте, здесь друзья, – послышался из-за двери женский голос. Голос был знакомый – но это явно не та же служительница Чонти, что приходила раньше.

Витя, так и остававшийся ближе всех к двери, вопросительно посмотрел на Азалара. Тот, подумав, кивнул, и пулемётчик, чуть отодвинувшись в сторону от проёма, отодвинул засов. Четыре ствола уставились на дверь.

В комнату вошла женщина – закутана в плащ с капюшоном, но фигура незнакомая. За ней шагнула в комнату… сама Гламери, настоятельница храма.

Вошедшая откинула капюшон… и Азалар сразу подтянулся, чуть ли не встал по стойке «смирно»:

– Леди Шаэрл???

Сергей не сводил с женщины ствола СВТ:

– Как вовремя… Как вы нас нашли?

– Людей с символом жатвы можно найти только в храме Чонти, – улыбнулась женщина. Фраза только добавила тумана, и она, видимо, поняв это, переглянулась с Гламери и добавила: – Мы ждали, когда уйдёт ваш… гость. На самом деле, мои люди видели, куда вы пошли. И они же сообщили, что меня искал Турко Брим. Вам следует быть осторожнее, – ещё раз улыбнулась она.

– Знаем, – буркнул Сергей, садясь и опуская винтовку. Подсознательно женщина ему не понравилась. «Мои люди», надо же. Аристократка… Одета в простые, хотя и аккуратные одежды с вышивкой, но вот голова гордо вскинута – привыкла, что ей подчиняются. Лицо и руки ухожены, медно-каштановые волосы заплетены в толстую косу.

Гламери Ветроветвь, столь же аккуратная и подтянутая, как и во время проповеди в храме, стояла молча, но не сводила глаз с бойцов – она впервые видела их всех вместе.

– Простите нас, леди Шаэрл, – вежливо сказал Азалар, бросив косой взгляд на Сергея. – Мы все сейчас как на иголках.

– Все как на иголках, – эхом повторила женщина и разом как бы обмякла, ссутулилась – перед бойцами уже была не супруга правителя, а просто усталая женщина за сорок.

Сергей, смутившись, вскочил – до него только сейчас дошло, чего стоит этой женщине жить нелегально в деревне, где её знает каждый второй. Сразу встали Пашка и Кирилл, освобождая место на скамье у стены.

– Простите… Садитесь.

Гламери, благодарно кивнув, присела на скамью. Шаэрл опустилась на подставленный жёсткий стул, слабо улыбнулась:

– Спасибо. Я и не ожидала тёплого приёма – сейчас время такое, не до объятий.

– Как же вы выжили? – покачал головой Азалар.

– Как? При лагере Жентарима, – по губам Шаэрл скользнула усмешка. – Кому придёт в голову проверять маркитанток?

Ах вот оно что, сообразила Женя. Историю она более-менее знала и помнила, что в старые времена при каждой армии обязательно была толпа гражданских, которая эту армию так или иначе обслуживала – военное положение и строгие правила армию сопровождали далеко не всегда. Получается, и здесь то же самое – при оккупационной армии, а особенно при наёмнической вольнице ошивается множество торговцев, поваров, прачек, посыльных и разного прочего сброда, включая и женщин лёгкого поведения…

– И вас никто не опознал? – удивлённо протянул Кирилл, опередив с этим вопросом Женю.

– В Тенистой Долине нет предателей, – твёрдо сказала Шаэрл, вновь превращаясь во властную леди. – Несмелые люди есть, но предатели – никогда.

Нам бы такую уверенность, грустно подумал Сергей. Вспомнилась Брянщина… и жена председателя колхоза, взятая карателями в заложники, чтобы выманить из лесов партизанский отряд, который возглавлял её муж… Предатель нашёлся. Дай Бог, чтобы его не нашлось здесь…

– Извините ещё раз, – сказал он вслух. – Вы очень уж вовремя. Потому мы вас и искали… и вас, почтенная Гламери. Спасибо вам ещё раз. Правда, я так и не могу понять, почему вы помогаете нам…

– Люди, носящие на себе символ жатвы, не могут иметь злых помыслов, – как всегда загадочно отозвалась настоятельница.

Опять этот символ жатвы… Что происходит?

И тут до Сергея дошло. Неужели?

Шапки. У нас у всех шапки со звёздами. Звёздами с молотом и серпом – символом жатвы… Так вот оно что… Он бросил взгляд на свою шапку, лежащую на краю стола, перехватил взгляд Гламери и понял, что угадал. Еле сдержался, чтобы не улыбнуться.

– Вы хотите узнать, что произошло с моим мужем? – поинтересовалась Шаэрл. – Кто вас послал сюда? Арфисты?

– Арфисты, – опередил всех Вилем, показывая уже знакомый значок. – И у нас уже есть успехи…

– Мы знаем, – улыбнулась Гламери. – Плетение исцелено.

– Вы знаете это? – не выдержала Женя.

– Конечно, – улыбка исчезла. – Я же пользуюсь Плетением.

– А мы вас по этому поводу и искали, – начала было Женя, но Сергей прервал её:

– Извини, Жень… Уважаемая Шаэрл, а что произошло с вашим мужем?

Женщина задумалась. Запахнулась поплотнее в плащ, хотя в комнате было не холодно. Сцепила пальцы…

– Это не он. Это как будто другой человек, – наконец сказала она.

– Двойник? Подмена? – осторожно поинтересовался Вилем.

– Нет. Это… именно он, его тело. Я же отлично знаю мужа – как он движется, например, его кожу, его запах… Это подделать очень сложно. Ничего не изменилось… но как будто в теле другое сознание.

– Обворожение? – удивлённо спросил Азалар.

– Нет. Я не знаю, как объяснить… При обворожении в голову человека как будто вкладываются другие взгляды, другие ценности, но сам человек остаётся тем же самым. Знаете же, что обворожённый человек не совершит поступок, который противоречит самосохранению, например… Тут что-то совсем другое. Как будто вообще, совершенно другой человек. И произошло это как-то… разом. Он утром просто не узнал меня, посмотрел сквозь меня, как на пустое место… Кулона Ашабы на нём не было. И… я сбежала. Словно веяло в воздухе чем-то очень плохим…

По интонациям было ощущение, что Шаэрл вот-вот разрыдается – не исключено, что так оно и было, возможно, вслух она всё это проговаривала впервые. Все молчали. Женя, придвинувшись поближе, осторожно дотронулась до рукава женщины:

– И вы просто ушли, вас никто не остановил?

– Да, – блёкло улыбнулась Шаэрл. – Я испугалась. Мне никогда не было так страшно… хотя повидала я многое. И в тот же день… Моурнгрим провозгласил, что призывает на помощь Жентарим. После этого я поняла, что возвращаться нельзя… Это не мой супруг.

– То есть, на этом… – Вилем запнулся на секунду, – …новом Моурнгриме вы кулона Ашабы так и не видели?

– Видела, – ответила Шаэрл. – Когда он выступал перед людьми – кулон уже был на нём. Я не видела его только утром в тот день… и это странно, муж никогда его не снимал, даже на ночь.

– А кулон был… настоящим? – осторожно спросил Кирилл.

– Я не знаю, – пожала плечами Шаэрл. – Выглядел в точности как настоящий… Я не могу видеть волшебную ауру.

Бойцы переглянулись. Сергей встретился глазами с Женей и кивнул.

– Уважаемая Шаэрл, – осторожно начала Женя, – а если на вашего мужа подействовали волшебством – его можно рассеять?

Шаэрл посмотрела на девушку с плохо скрываемой горечью:

– Для этого надо бы знать, какое это волшебство… Это ведь не обычное обворожение и даже не контроль над человеком… иначе я попыталась бы сделать это там, никуда не уходя – у меня в доме есть… был жезл с заклинанием рассеивания… Думаешь, девочка моя, я бы сбежала, не попытавшись?

– А если фальшивый кулон волшебный… можно рассеять его чары? – Женя, проигнорировав «девочку», интонацией выделила слово «фальшивый». И увидела, как Гламери, хоть и не участвуя в разговоре, разом изменилась в лице. Шаэрл бросила ошеломлённый взгляд на настоятельницу – та улыбалась.

– Можно, – задумчиво сказала Гламери. – Можно попробовать. Но неправильно развеивать то, что не нами создано.

– А если фальшивый кулон создан со злыми целями – разве не верно будет восстановить баланс добра и зла? – хитро поинтересовалась девушка.

Настоятельница опять улыбнулась:

– Можно и так сказать… Но для этого нужно приблизиться к Моурнгриму.

– И у вас есть заклинание для развеивания волшебства?

– Есть… но, боюсь, у солдат Жентарима свой взгляд на то, кто должен приближаться к… правителю, а кто – нет.

– А можно… ну… зарядить этим заклинанием вот этот предмет? – и Женя положила перед Шаэрл патрон. Обычный, не из тех, что даровала Мистра – кто знает, может, рассеивание просто уничтожит волшебный же патрон. – Чтобы оно сработало при сильном ударе?

– Можно, – Гламери, кажется, даже не удивилась. – Это сложнее, но можно.

– Что вы хотите сделать? – Шаэрл чуть рот не раскрыла от удивления.

– Мы хотим, чтобы при большом скоплении народа фальшивый кулон Ашабы исчез, – твёрдо сказал Сергей.

* * *

С уступа плац перед Кручёной Башней был как на ладони – место оказалось отличным. Женя, Вилем и Кирилл лежали тут уже час – подстелив плащ-палатки и накрывшись другими плащ-палатками, которые Сергей, Витя и Азалар, сейчас укрывшиеся под деревьями ниже, тщательно припорошили снегом – против летунов. С утра потеплело – судя по ощущениям, было чуть ниже нуля, так что окоченеть пока не грозило.

Народ начал собираться на площади в последние полчаса – причём создавалось ощущение, что людей скорее сгоняли, чем собирали добровольно. В бинокль, который был сейчас у Вилема, хорошо просматривались шеренги жентиларов – войска выстроились на плацу в чёткое каре, числом не менее двух сотен. Можно было быть уверенным, что и среди жителей, которых уже собралось около пятисот, шныряют науг-адары. То тут, то там стояли группки разношёрстных наёмников и полуорков – причём вторые держались минимум по пятеро-шестеро, видимо, опасаясь нападок из-за цвета кожи.

На стенах Башни тоже виднелись солдаты, а в воздухе над башней и плацем, не поднимаясь слишком высоко, барражировали четыре грязнокрыла с седоками – точнее, грязнокрылов было три, четвёртый, гораздо более крупный и мерзкий на вид, был, вероятно, тем самым скакуном Эрегула, главаря небесных магов. Женя сквозь прицел без труда узнала в одном из седоков того самого мага с косичкой, который останавливал бойцов перед первым визитом в деревню.

Девушка перевела взгляд на руины хижины Сайлуни – сегодня над ней уже не висело той пакости, что хорошо была видна вчера. Причём и Вилем это почувствовал, когда шли сюда – удивлённо покрутил головой, покосился на Женю, но так ничего и не сказал.

Ага, вот оно!

На площади началось какое-то шевеление. Группа солдат вытолкнула в центр площади нескольких человек – семеро, две женщины и пятеро мужчин. Судя по одежде – ремесленники или фермеры. Знакомых лиц нет – значит, Сулкар на этот раз ухитрился не попасться на глаза.

Толпа колыхнулась, солдаты, как по команде, обнажили мечи.

На балконе над воротами башни, на уровне второго этажа, появился человек. Солдаты на стене моментально сомкнулись, встав с двух сторон от него.

– Вот он, – шепнул Вилем, не отрываясь от бинокля. – Усатый, черноволосый.

– Братья и сёстры мои, – заговорил человек, – судьба посылает нам новые испытания…

Женя рассматривала Моурнгрима в прицел.

Крепкий, хоть и немолодой человек. Волевое лицо, уверенный взгляд, длинные висячие усы, чисто выбритый жёсткий подбородок, чёрные густые волосы с проседью перехвачены то ли ремешком, то ли обручем… Одет в куртку из мягкой кожи, поверх неё – начищенный нагрудник. На груди хорошо виден крупный амулет в виде полумесяца – тот самый кулон Ашабы, названный в честь волшебника былых лет, давшего своё имя и реке, и этой башне.

– Мы почти справились с проблемами с помощью наших друзей из Жентарима. Но бандиты не оставили нас в покое… Они зверски убили досточтимого Малатона и осквернили алтарь великого Бэйна…

Голос звучал, судя по всему, очень громко – слова различались даже здесь, несмотря на расстояние. Не исключено, что речь правителя усилили при помощи волшебства.

Было видно, что люди внимательно слушают – авторитет Моурнгрима Амкатры был высок, несмотря ни на что.

– Сам Бэйн, а не Мистра, покровительствует нам. Тем не менее, опять распространяются слухи о появлении мерзкого серебряного огня, и эти люди, – жест рукой, – были уличены в распространении таких слухов. Вам есть что сказать в своё оправдание?

Было видно, что люди в центре пытаются что-то сказать, но создавалось ощущение, что их никто не слышит.

– Наложили заклинание тишины, – прошептал Вилем. – Сволочи… Приготовься, Женя…

Девушка тихонько потянула спусковой крючок, выбирая мёртвый ход. Она давно уже определила, куда стрелять – в каменный столбик сбоку от фальшивого правителя. Поднявшийся рано утром ветер стих, условия для стрельбы, несмотря на расстояние, были почти идеальными. Гламери убедила, что заклинание на метр-полтора должно успешно сработать – конечно, лучше было бы ударить собственно в кулон, но Женя не была уверена, что пуля в этом случае не убьёт и самого Моурнгрима – не говоря уж о том, что попасть на таком расстоянии в не самый крупный предмет уже проблематично.

– Вам нечего сказать? – гремел Моурнгрим. – Вы осуждаетесь на каторжные работы на медных рудниках. Сейчас вы отправитесь в подземелье Кручёной Башни, где будете ждать исполнения приговора. Клянусь кулоном Ашабы и говорю это как единственный законный властитель Тенистой Долины…

– Давай, – азартно шепнул Вилем.

Выстрел щёлкнул на удивление сухо, приклад привычно ударил в плечо. В прицел Женя видела, как пуля выбила крошку из камня… и тут же кулон Ашабы на груди Моурнгрима исчез! Испарился, словно его и не было!

И почти сразу с площади донёсся многоголосый вой – ничуть не усиленный волшебством, но тем не менее отлично слышный. Женя ещё успела увидеть, как рванулась толпа, как моментально скрылся с балкона Моурнгрим, как хищно закружились над площадью грязнокрылы, силясь найти источник проблемы… а Кирилл уже бежал вниз по склону, пригнувшись и волоча за собой плащ-палатку, и Вилем тянул девушку, чтобы поскорее уйти с места засады…

* * *

Отряд шагал по лесу.

Несмотря на то, что снега тут лежало довольно много и идти было тяжело, настроение у всех было приподнятое. Первым шёл Вилем, протаптывая тропу, замыкал колонну Азалар, периодически делавший странные движения – и поднимающаяся небольшая вьюга начисто сметала следы. Ну да, вспомнила Женя – он же говорил как-то, ещё в замке, что владеет кое-каким природным волшебством…

Сергей поймал себя на мысли, что давно уже насвистывает «Марш энтузиастов» из смотренного перед войной кино:

 
   Нам нет преград ни в море, ни на суше,
   Нам не страшны ни льды, ни облака,
   Пламя борьбы своей,
   Знамя страны своей
   Мы пронесём через миры и века!
 

Песня на удивление подходила к ситуации и поднимала настроение.

Фальшивый кулон Ашабы уничтожен – как минимум на время, причём уничтожен очень удачно – аккурат после лживой клятвы фальшивого Моурнгрима. Женечка – молодец! Да и Гламери, Шаэрл, Вилем… все молодцы. У жителей Долины теперь есть отличный повод задуматься над происходящим. И есть время для того, чтобы осуществить планы… хотя бы те, о которых говорили ночью.

Дорогу пересекли без проблем – скорее всего Жентарим ещё не успел объявить общую тревогу и усилить патрули… если они вообще поняли, что именно произошло. Женечка откровенно сокрушалась, что могла бы снять одного из летунов, а если повезёт – то и двух… но Азалар убедил её, что уничтожение фальшивого кулона – гораздо более весомая победа. Если удастся ещё перехватить караван, о котором упоминал Турко – будет просто великолепно, можно будет убить сразу двух зайцев: и лишить Жентарим поставок, и обеспечить припасами и вооружением жителей Долины, если они пожелают примкнуть к восстанию… а они пожелают, был убеждён парень – особенно сейчас, когда все видели, как исчез кулон Ашабы.

Впрочем, ближайшей целью было найти удобную пещеру для укрытия. Пустье и руины замка Вилем отмёл сразу – слишком уж приметные места. Азалар подтвердил, что к руинам частенько заходят патрули Жентарима – конечно, они не стали бы большой проблемой, но скрытность сейчас всё же важнее.

Пещеру на северной стороне Тенистого Хребта нашли, когда солнце уже клонилось к закату. Она оказалась достаточно глубокой, чтобы внутрь не задувало ветром, и сухой, вдобавок шла немного зигзагом, из-за чего вход не было видно уже с расстояния в тридцать шагов.

Азалар удовлетворённо кивнул и опять заторопился. Все поначалу удивились, но потом вспомнили ночной разговор о вендиго…

Проводив парня, стали располагаться на ночлег. Хвороста для костра и лапника для лежанок натаскали довольно быстро, заодно обустроили укрытие для дежурного – немного приподнятое над скалой и замаскированное сухими ветками. Не крепость, конечно, но можно даже вести оборону.

Воды в пещере не было, но снега вокруг навалило столько, что вопроса с питьём не стояло. С едой тоже – помимо имеющихся запасов, немного поредевших после дневной сухомятки, Вилем подстрелил из арбалета крупного зайца, так что можно было рассчитывать на мясо – похлёбка была бы более кстати, но за неимением большого котла придётся довольствоваться заячьей тушкой, нанизанной на шомпол от трехлинейки.

Пока жарилось мясо, сели у костра. Сергей ушёл дежурить, Витяй в который уже раз перебирал пулемёт в преддверии завтрашнего боя – кажется, до него начало доходить, во что он ввязался, и бывший сельский механик был немногословен, даже не хохмил, как обычно.

Разговор не клеился. Утренний боевой настрой за день понемногу сошёл на нет.

Сергей, укрывшись среди камней, думал о звёздочке. Вот ведь как интересно складывается – серп как символ жатвы… Спасибо тебе, звёздочка – у нас благодаря тебе есть союзник, и союзник опытный… Может, и молот что-то означает? Надо будет спросить Вилема.

Луна уже взошла, и на снегу лежали чёткие тени деревьев. Стояла тишина, иногда прерываемая звуками леса – где-то захлопала крыльями птица, где-то совсем далеко воет волк… Волки. Да, волки – вот она, проблема… Витя уверен, что справится, но зимнего волка никто из нас ни разу не видел. Что он вообще из себя представляет? Рассказанного Азаларом слишком мало… Высотой в холке с человека… это, получается, размером с некрупного слона – Сергей видел слонов в зоопарке, ещё до войны. И он наверняка не такой неповоротливый, как слон – у Вити будет всего несколько секунд…

Витя справится, одёрнул себя Сергей. Не может не справиться.

Показалось, или в лесу блеснул какой-то отсвет?

Сергей поудобнее перехватил СВТ. Нет, не показалось – действительно пятно света, но какое-то странное – словно источника света нет, просто отсвет ползёт по земле…

Сержант тихонько свистнул, и через несколько секунд в скальное укрытие залез Вилем.

– Видишь? – поинтересовался Сергей, показывая в сторону света стволом винтовки.

– Вижу, – негромко отозвался полуэльф. – Но не понимаю, что это… Подождём, пока предупрежу остальных.

Вилем вернулся через полминуты. За это время пятно приблизилось и стало ярче, но источник света так и не просматривался – казалось, пятно движется и светится само по себе. До него сейчас было, вероятно, метров сто.

Сергей поднял бинокль.

Поначалу он не поверил своим глазам. Пятно казалось словно сотканным из каких-то мельчайших светящихся червячков. Оно действительно двигалось, меняя форму и огибая деревья, оставляя за собой полосу просевшего снега…

Сержант протянул бинокль Вилему. Тот, едва поднеся его к глазам, тут же охнул, сунул бинокль Сергею обратно, схватился за меч… Разжал руку, посмотрел беспомощно:

– Огненные пауки…

– Это опасно?

– Это дроу… Огненные пауки в своё время спалили часть леса Кормантор… Дроу где-то рядом. А бороться с огненными пауками без волшебства… почти невозможно.

– Почему? – спросил Сергей, холодея.

– Это же рой… Как живой огонь… Его не ударишь мечом, не поразишь стрелой – только если затаптывать, как огонь…

– Погоди, – мысль сержанта лихорадочно работала. Что-то не складывалось. – Погоди… Если они огненные – значит, они могут поджечь деревья?

– Могут…

– Тогда почему они этого не делают? Посмотри – это огненное пятно вообще не касается деревьев!

– А ведь и правда, – ойкнул Вилем. – Это что ж получается? Роем управляют?

– Это возможно?

– Да, если рядом есть жрица-дроу… Пауки, даже огненные, слушаются их приказов.

– Браво, – раздался насмешливый женский голос откуда-то сбоку. Сергей рванулся в сторону, вскидывая винтовку… и в тот же момент метрах в трёх от входа в пещеру полыхнул огонь – выход перегородила огненная стена, возникшая будто бы из ниоткуда.

Вилем бессильно раскрыл рот.

– Наконец-то догадались, – продолжал голос. Он был уверенным и нагловатым, но при том мелодичным, во Всеобщий язык вплетался сильный акцент. – Это предупреждение. В этот раз я пришла для разговора. Ведите себя спокойно, и никто не умрёт.

Сергей справился с ошеломлением:

– Покажись!

– Убьёте меня – и пауки сожгут вас дотла, – прозвучало в ответ. – Помните об этом.

Прямо сквозь стену огня шагнула хрупкая фигурка. Свет резал глаза, но было видно, что это девушка, на первый взгляд не старше школьницы.

Надо что-то решать…

Уверенно отодвинув Вилема, Сергей слез со скалы и встал перед дроу.

– Моё имя Сергей, я командир отряда «Искра».

Надо же, а название приклеилось, – подумал он. Вилем встал чуть сзади:

– Вилем, от имени Арфистов.

– Искра? Хорошее название, – ухмыльнулась девушка. – И Арфисты тут, куда же без них… Я – Ксуулрэй, говорю от имени Дома Дхуурнив из Маэримидры.

Маэримидра? Да, именно так назывался этот город, разорённый во время Войны Паучьей Королевы…

Сергей рассматривал дроу во все глаза. Впервые он видел представителя этого странного народа живым и столь близко.

По телосложению – десятиклассница, не старше, правда, именно этим первое впечатление и заканчивалось. У девушки (или женщины?) была гладкая угольно-чёрная кожа, волосы же, наоборот, белоснежные, хотя кое-где в густой и хорошо расчёсанной шевелюре виднелись яркие красно-оранжевые пряди. Сквозь волосы видны кончики длинных ушей, что вкупе с острыми чертами лица делает Ксуулрэй похожей на лисичку. Ухоженная кожа, миндалевидные глаза, пухлые губы кривятся в презрительной усмешке. Одета в чёрную куртку и штаны, на ногах хорошо подогнанные кожаные сапоги с кожаными же нашивками в виде крыльев, на груди – матово-чёрный нагрудник с рисунком в центре – паук с девичьей головой, с такой же чёрной кожей и белыми волосами. В руках ничего нет, но на поясе, помимо подсумков, висит небольшая булава с шипастым шаром.

В целом девчонку можно было бы назвать красивой, если б не выражение лица, хотя фигурка заглядение – хоть сейчас ваяй с неё статую девушки с веслом.

– Добрый вечер, Ксуулрэй, – Сергей пытался говорить по возможности учтиво – дроу пусть и агрессивный, но всё же парламентёр. – Пойдёмте внутрь, у меня нет секретов от нашего отряда. Вилем, побудь здесь, сейчас пришлю Витю тебя сменить.

По лицу Вилема было видно, что он предпочёл бы прирезать дроу прямо тут, но он тем не менее подчинился.

– Витяй, давай на пост, – коротко сказал Сергей, входя в пещеру вместе с Ксуулрэй. Кивнув, пулемётчик удалился, почти сразу вернулся полуэльф. Остальные с удивлением рассматривали тёмную эльфийку – во время скоротечного боя на дне Дробящего Залива разглядеть тёмных эльфов толком никто так и не смог. – Паш, кинь плащуху.

Ксуулрэй села на покрытый плащ-палаткой каменный уступ с таким видом, словно опускалась на трон. Надменно оглядела бойцов. Глаза у неё были большие, с багрово-красной радужкой, отсвечивающей в отблесках костра.

– Слушаем вас, Ксуулрэй из Дома Дхуурнив, – нарушил молчание Сергей.

– Говоря со мной, прибавляют «госпожа», – высокомерно заявила девчонка.

– Господа все в Париже, – буркнул Пашка. Ствол ППС, лежащего на его коленях, глядел прямо на дроу.

– Извините, Ксуулрэй, но вы не наша госпожа и вряд ли такой станете, – не выдержал сержант. – Либо мы разговариваем на равных, либо не разговариваем вообще.

Повисла тягостная пауза. Краем глаза Сергей видел, как все напряглись, Вилем так вообще сидел со стиснутыми до белизны суставов кулаками.

Прервала паузу сама эльфийка, рассмеявшись звонким девчоночьим смехом:

– А вы смелы… для мужчин. Но… – смех прекратился так же внезапно, как и начался, – …не забывайте, кто есть кто на самом деле. Я здесь по поручению моей старшей сестры Аунрэй. И нас интересует – что вы знаете об изменениях в… том, что вы, наземные, называете Плетением?

– Жрицы Шар пытались уничтожить Плетение полностью по сговору с Жентаримом, – прямо сказал Сергей.

– Чтоооо???

Вот такой реакции от Ксуулрэй точно никто не ожидал – тёмная эльфийка вскочила, глаза её метали молнии, вокруг раскрытых ладоней вилось пламя… В воздухе ощутимо пахнуло дикой, неудержимой злобой. Все бойцы, кроме Сергея, вскинули оружие.

– Вам не рассказали, – скорее утвердительно, чем вопросительно протянул Вилем.

Девчонка успокаивалась – пламя погасло, взгляд стал более осмысленным… но создавалось ощущение, что она не против кого-нибудь зажарить прямо сейчас. Бросив взгляд на бойцов, опять села.

– Ваши союзники из Женатрима не предупредили вас о своих планах, не так ли? – вступила в разговор Женя.

Ксуулрэй зыркнула на неё, но, вот удивительно – а впрочем, неудивительно: Вилем же говорил, что у дроу женщины стоят в иерархической пирамиде выше мужчин – снизошла до ответа:

– О чем нас предупредили, о чём нет – не ваше дело, наземные!

– Давайте я предположу, – пожал плечами Вилем. – А вам не обязательно даже подтверждать – так, подумайте…

Эльфийка молчала.

– Некоторое время назад вы ощутили, что заклинания творить стало сложнее, – словно что-то мешает, – начал полуэльф. – Вы, скорее всего, списали это на воздействие фаэрзресс, но потом стали понимать, что воплощение и призывание действуют ещё хуже… Вы, я вижу, увлечены огнём и огненными пауками – значит, наверняка это на вас подействовало… Скорее всего вы пробовали экспериментировать, но у вас ничего не выходило. И вдруг внезапно пару дней назад всё стало как раньше – вы не могли это не почувствовать. Так?

Дроу зыркнула на него с таким видом, что однозначно стало ясно – Вилем попал в точку.

– Жрицы Шар вели ритуал по уничтожению Плетения, – вступила в разговор Женя. – Они хотели уничтожить его в этих местах полностью, чтобы действовало только Теневое Плетение. Им это почти удалось…