Текст книги "Седьмая сестра (СИ)"

Автор книги: Николай Беляев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 26 (всего у книги 27 страниц)

Женя не очень понимала, к чему клонит Вилем, но поймала себя на мысли – да ведь она уже не раз вспоминала Сайлуни как сестру. Вроде тогда, у Алоккайра, да и сейчас, у Моурнгрима, что-то мелькнуло… не вспомнить.

– Д-да, – немного помедлив, пробормотала девушка. – Что-то похожее было…

– Женя, ты Избранная Мистры, – тихо сказал Вилем. – Восьмая Сестра… нет, уже, к сожалению, седьмая. Ты – защитник Плетения. Никто, кроме Семи Сестёр и других Избранных, не может творить с Плетением то, что делала ты. Ты ведь делала это напрямую с Плетением, верно? Без каких-либо заклинаний? Ты же просто не знаешь их?

Девушка молча кивнула, судорожно сглотнув. Она даже не обратила внимания, что разговоры смолкли – все слушали Вилема.

– Анализ магического двеомера портала. Обнаружение волшебства. Изготовление копий предмета. Исполнение желания. Рассеивание проклятия. Экзорцизм. Бестелесная хватка. Женя, я совсем не удивлюсь, если ты простым усилием воли откроешь портал обратно в свой мир или разорвёшь Плетение голыми руками, как грозила этим дроу. Скорее всего, это тебе действительно по силам.

Все слова, которые хотела сказать Женя, застряли у неё в горле. Но главное – она понимала, что Вилем прав. Прав…

После освобождения Моурнгрима она действительно чувствовала, что может сделать это.

– Рад приветствовать вас в Тенистой Долине… седьмая Сестра, – чуть улыбнулся полуэльф.

* * *

– Так вот они что задумали…

– Да. Скорее всего, массовая казнь.

Сергей протёр стёкла бинокля от налипшего снега – сыпало с утра хоть и не сильно, но заметно. Бойцы расположились в лесу за рекой Ашаба, недалеко от осквернённой святыни Мистры – наконец-то нашёлся повод посмотреть на неё вблизи. Святыня представляла собой несложную пирамиду, шестиметровую у основания, ступенями сужающуюся кверху. Находилась она почти напротив Кручёной Башни, на противоположном берегу, недалеко от кромки леса. До башни отсюда было метров триста.

Когда пришли сюда, вокруг висело, несмотря на спокойное зимнее утро, стойкое ощущение неуютности, страха и зла – ну да, всё верно, и Шаэрл сказала, что Малатон принёс здесь кого-то в жертву… Женя избавилась от этой пакости за несколько минут – такое ощущение, что это даже не потребовало от неё усилий. Полуэльф пояснил, что на чёрном камне на верхушке пирамиды раньше было выбито серебром имя Мистры, но его сбили жентилары. Ничего, вот разберёмся с оккупантами – вернём всё на место…

Отсюда было хорошо видно и обгоревшие руины по другую сторону дороги от Кручёной Башни – тот самый сгоревший храм Латандера. Башня же словно вымерла – впрочем, раньше её сильно оживляли кружащиеся небесные маги, но они, судя по всему, были выбиты в полном составе – один у стоунхенджа, один при побеге из города и ещё двое – при вылете навстречу каравану. И это приятно – превосходства в воздухе у Женатрима больше нет.

Теперь можно было рассмотреть и постройку, которую до этого видели только из-за реки – прямо напротив Кручёной Башни у дороги стоял небольшой церковный комплекс, окружённый невысокой стеной, ядром которого было здание с крупным золотым куполом. Вилем пояснил, что это и есть храм Тиморы, богини удачи – тот самый, в котором жрецы столь вовремя устроили игорный дом. Сейчас, из-за довольно раннего часа, у него было пустовато.

Основное действие развивалось на противоположном берегу реки.

Главная улица городка была забита людьми. Почти все были без оружия, народ сдерживали солдаты, держа их на расстоянии остриями и древками алебард. Кстати, многие из жентиларов были с большими деревянными щитами, обитыми железом, и держались бок о бок, почти как фаланга, выставив перед собой копья – значит, они таким манером и в подвал смогут войти… ну ничего, дроу внакладе не останутся, попьют их кровушки.

Даже сюда доносились крики. Группа в центре, прикрытая со всех сторон фалангистами, упрямо двигалась по дороге к мосту. Состояла она из четверых огров устрашающего вида, одетых в доспехи из шкур, и десятка лучников. Распоряжался всем крепкий стриженый бородач в начищенном латном доспехе – как пояснил Вилем, тот самый Фортар Хелвенстрон.

Окружённые жентиларами и наёмниками, понуро брели люди, человек тридцать. Сергей стиснул зубы: в основном это были старики, женщины и дети. Фортар поступил мерзко, но расчётливо – вряд ли горожане решатся на активные действия сейчас, когда перед их глазами творится такое… А вот фермеры уже начали – по всей долине поднимались дымы, и, кажется, в лагерях Жентарима на полях тоже что-то происходило.

Интересно, на что Фортар рассчитывает? Если пленников убьют – людям будет уже нечего терять… ну да, и они ринутся на солдат? Не смешно. Силы всё ещё неравны. Акт запугивания… Убьём ваших близких, а вы сделать ничего не сможете. Они не фашисты. Они… хуже фашистов.

Группа приближалась к мосту через Ашабу. Отсюда, чуть сбоку, мост просматривался отлично – капитальный, каменный, трёхпролётный. Перил нет, сбоку огорожен невысокими бортиками – скорее для того, чтобы телеги не съезжали, человек-то упадёт сразу. Лучники идут грамотно – перемешавшись с пленниками, чтобы не дать предполагаемому противнику использовать гранаты, неважно – наши или местные… Впрочем, гранат всё равно нет.

Но в одном вы, гады, просчитались.

Вы не знаете, что мы уже здесь.

Ваши луки стреляют максимум шагов на сто.

А вот мы вас достанем даже отсюда.

– Ребята… – Сергей кашлянул. – Это ещё не последний бой. Но сейчас на нас будет смотреть весь народ Долины. Мы обязаны не просто завалить этих гадов – это-то несложно. Мы должны постараться, чтобы пострадал минимум пленников.

Он обвёл взглядом бойцов, одетых в псевдомаскировочные костюмы из распоротого нижнего белья. Лица у всех были каменными. Вилем – бледный как полотно.

– Витяй, пока не открывай огонь вообще. Пашка, ты тоже. Начнём мы вдвоём. Киря, сначала огров – они огромные, не промахнёмся. Женя, следи в оптику – если кто-то дёрнется, вали его к едрене фене. Спасти людей гораздо важнее, чем перестрелять подонков. Фортара первым, если будет возможность – живьём хорошо бы, но он вряд ли дастся.

Группа уже втянулась на мост. Сейчас до неё было метров полтораста.

– Командир, я тоже могу по ограм, – сказал Витя. – Не то расстояние, чтобы мазать.

– Хорошо. Ну, ребята… с Богом!

Коммунист, грустно подумал Сергей про себя. И, примостившись за деревом, первым спустил курок.

Одному из огров Витина очередь размозжила голову моментально – огромное тело, пошатнувшись, кувырком полетело с моста и рухнуло в воду, проломив лёд. На камень брызнула кровь. Двое, озираясь, первым делом полезли в заплечные мешки, один даже успел вытащить из него увесистую каменюку, видимо, намереваясь её в кого-то метнуть – но рухнули на мост прежде, чем увидели противника. Четвёртый, шедший первым, неуклюже побежал вперёд, и Витя полоснул по нему короткой очередью, едва чудище отдалилось от пленников.

Среди пленников раздались крики – в основном голоса женщин и детей. А вот из города донёсся протяжный многоголосый вопль, и Сергей понял – вот оно…. НАЧАЛОСЬ.

«Акт устрашения» после вмешательства бойцов сработал строго наоборот.

– Карина, сигнал нашим, – азартно заорал сержант.

До этого порхавшая рядом пикси взмыла вверх и метнулась в сторону Кручёной Башни. Сергей знал – ещё несколько минут, и с противоположной стороны в городок ворвётся Азалар с сатирами и волки Стаи Лунной Тени, со стороны Мрачного Замка должны подтянуться те из освобождённых, кто способны держать оружие, в полях начнётся массированная драка между вооружёнными фермерами и расквартированными солдатами, а от Гламери Ветроветви уйдёт безмолвное сообщение Грейанне о начале восстания…

В городе уже началась свалка – появились вооружённые горожане, в одном месте строй щитов был пробит, где-то блеснуло пламя – занялись дома, используемые жентиларами как казармы.

Грохнул хлёсткий выстрел трёхлинейки – Фортар завалился на спину и остался лежать. Лучники ошалело метались по мосту, выискивая цели, и две СВТ разили их, почти как в тире. Жалости не было ни капли.

* * *

К храму Тиморы подошли почти одновременно с отрядом, подоспевшим со стороны Мрачного Замка. Немногочисленные жентилары на этом берегу реки заметного сопротивления оказать не смогли.

Отряд, насчитывающий около тридцати человек, возглавлял Моурнгрим. Двуручный меч вчера из башни не забрали, и сегодня лорд был вооружён устрашающей булавой. Сергей с удовлетворением отметил, что лорд Амкатра приходит в норму – вчера пикси принесли весточку, что он совсем плох. Услышав о том, что он натворил, мужчина несколько раз порывался наложить на себя руки – плохо помогал даже кулон Ашабы, провозгласивший во всеуслышание, что именно Моурнгрим Амкатра является законным владыкой Тенистой Долины. Но сегодня в его глазах была целеустремлённость – победить или погибнуть.

А вот этого не надо. И сержант тихонько шепнул Шаэрл, вооружённой парой жезлов, чтобы она присматривала за мужем.

Люди, оставшиеся после расстрела охраны на мосту, бросились навстречу – и было видно, что они верят Моурнгриму. Верят, несмотря ни на что.

Подошёл Гунтор, коротко кивнул. Вилем пояснил вчера, что здоровущий кузнец был не человеком, а дварфом – представителем древнего горного народа, давшего этому миру лучших кузнецов, мастеровых и бойцов. В руках у Гунтора был огромный молот-чекан.

Реку перешли по льду чуть южнее моста – вход на мост простреливался с Кручёной Башни. С верхних её этажей дважды ударили баллисты, но прислугу одной из них очень быстро расстреляли из винтовок, а в другую, расположенную ниже, Женя направила прямо из реки мощную, как из брандспойта, струю воды, перемешанной с осколками льда.

– Плеть Ашабы, – ухмыльнулся Вилем. Он не принимал непосредственного участия в бою, но с самого начала схватки ловко наигрывал мелодию на своей лире – впервые с момента знакомства. Музыка была простенькой, но словно наполняла тела энергией – от усталости бессонной ночи не осталось и следа. Похоже, это действовало на всех, кто находился рядом с полуэльфом. Точно, он же и в таверне использовал музыку для необычного сонного эффекта, вспомнила Женя.

– Почему? – не оборачиваясь, спросила девушка. Взмахнула свободной рукой, и струя опала.

– Ашаба был водным волшебником. Потому и реку назвали его именем…

Тем временем в башне что-то происходило. Если поначалу со стен стреляли лучники, то теперь их количество резко поубавилось. Неужели дроу удалось ворваться в башню и оттянуть на себя силы её гарнизона?

На открытом пространстве между башней, рекой и сгоревшим храмом Латандера бой распался на несколько отдельных схваток. Бойцы и отряд Моурнгрима медленно продвигались к центру городка. Грохали выстрелы, тут и там раздавались крики, лязг мечей и свист топоров. Гунтор ударами молота расшвыривал жентиларов, как манекены. Подвывал ветер, неся хлопья снега…

Дома разгорались всё сильнее – где-то их подпалили жители, где-то уже жентилары. В конце улицы начиналась свалка – группа горожан, вооруженная дубинами и топорами (впрочем, видны были и мечи, и копья – видимо, из перехваченного каравана), теснила группу чернорубашечников Жентарима. Из переулка выскочила тройка волков Лунной Стаи – один из них огромный, из гвардии Куутиу – беззлобно рыкнула и умчалась на соседнюю улицу, где промелькнула пара ненавистных черных плащей с жентаримской символикой. Рядом с домом, раньше занятым под арсенал, валялись изуродованные трупы солдат и бандитов в количестве не меньше десятка – такое впечатление, что горожане рвали их на куски.

Из дверей магазинчика Мейры Лулханнона вывалился запыхавшийся Азалар в сопровождении двух громадных сатиров с метательными копьями. Его тёплая куртка с меховой оторочкой была порвана, кожаный доспех кое-где порезан, два клинка в зазубринах, одно из длинных ушей в крови, рожки смешно торчали из-под мокрой челки.

– Тесним, – пропыхтел он. – Или они нас, попеременно. С верхнего этажа видно – с южных полей к этим гадам идет подкрепление. Сельчане тоже подтягиваются, сейчас начнется опять…

– Много их? – спросил Гунтор. Руки дварфа крепко сжимали рукоять молота, уже сильно заляпанного кровью – кузнец воевал столь же целеустремлённо, как ковал железо у своего горна.

– Много, – выдохнул Азалар. – Не меньше, чем наших.

Леди Шаэрл, крутанувшись, послала вдоль улицы голубоватый заряд из морозного жезла, в своё время отобранного у Ирфиины – раздался вопль поражённого ледяным зарядом солдата. Покачала головой:

– Можем не выдержать. Люди не привыкли воевать – они горожане, фермеры, а не солдаты. А у жентиларов – выучка… – она, продолжая смотреть вдоль улицы, подняла глаза к небу: – А это что еще такое?

Лорд Моурнгрим, отшвырнув могучим ударом булавы прорвавшегося с соседней улицы наёмника-полуорка, тоже поднял голову.

Метрах в двухстах к северо-востоку, чуть дальше дома Сулкара Ридо, мельтешащий снежинками морозный воздух словно сгустился, свиваясь в спирали, ощущаемые больше по движению снега, чем видимые… послышался легкий, почти неслышимый ушами хлопок, и в небе над улицей появились пять фигур.

Огромный белый конь с гривой, похожей на плещущееся голубое пламя, скачущий прямо по воздуху, несмотря на отсутствие крыльев. Всадница в черных доспехах и с непокрытой головой, с коротко стриженными каштановыми волосами, держала в занесенной для удара руке здоровенный меч, хоть и не такой огромный, как был у Моурнгрима. И четыре полуобнаженных, несмотря на мороз, крылатых девицы с растрёпанными огненно-красными волосами, притороченными к поясу мотками верёвок, луками в колчанах и мечами, отсвечивающими багрянцем.

– Сциллюа Темная Надежда, – отрешенно прошептала Шаэрл.

– Та самая? Командирша?

– Да… И ее стражницы… Эринеи, дьявольские твари… Мы пропали…

Вчера вечером Вилем наконец-то рассказал о Сциллюа, и теперь бойцы знали, почему так путались и боялись горожане, услышав лишь имя этой женщины. Она была чем-то вроде легенды… чёрной легенды.

Уроженка Долин, она прошла путь от рабыни до солдата-жентилара, от служителя Жентарима до паладина Тира, того самого бога правосудия – но поддалась коварному влиянию одного из дьяволов-бэйнитов и с тех пор окончательно покатилась по наклонной, мало-помалу превращаясь из рыцаря с чистым сердцем в мрачное нечто, не склонное к обычным человеческим чувствам. Ничего удивительного, что этот монстр в человеческом (и, что уж говорить, довольно симпатичном) обличье очень быстро стал одним из первых лиц Жентарима – управителем Крепости Жентил и прилегающих территорий и главнокомандующим оккупационной армии…

Скакун был ей под стать – этот огромный конь, верхом на котором она обычно участвовала в битвах, был порождением Бездны, именуемым кошмаром – правда, Вилем рассказал, что эти твари обычно черны, как ночь, и лишь Таргараэн Тёмной Надежды – белый, словно в насмешку над её недавним прошлым.

Сергей скрипнул зубами. Этого поворота не ожидали, несмотря на предупреждение Турко Брима, но отступать в любом случае было поздно.

– Ну это мы еще посмотрим, – набычившись, буркнул сержант. – Ребята, внимание! У нас новая цель. Женечка, брось свою магию, попробуй снять одну из этих баб.

Даже не кивнув, Женя движением головы отбросила за спину свою тоненькую косичку и вскинула трехлинейку. Грохнул выстрел, и одна из дьяволиц, так, похоже, и не поняв, что произошло, кувырком полетела на землю. До них было уже метров полтораста.

– Нормально, – заорал Сергей. – Выбор цели самостоятельный, моя правая, стрельба без команды. Витяй, хватит пялиться на девок, на тебе лошадь.

Витя кивнул, бросил беглый взгляд на дварфа. Тот, сразу поняв, что от него хотят, бросил молот и крепко сжал могучей ладонью сошки «дегтяря», выставленного у него над правым плечом – лучше любой зенитной треноги.

Пулемет дал длинную очередь. Рядом дробно стучали СВТ Сергея и Кирилла, коротко бухала женина трёхлинейка.

Еще две дьяволицы кувырнулись вниз. Третья, перед тем как упасть, кажется, успела что-то сделать – в нескольких метрах перед бойцами пролегла трещина во всю улицу шириной, из которой полезли странные бесформенные слизнеподобные твари, количеством около десятка… но тут же повалились одна за другой под очередью из Пашкиного ППС, брызгая жирным желтоватым гноем.

– Диск! – заорал Витя. Кирилл подал тяжёлый чёрный блин, Витя вогнал его на место, рванул затвор, досылая патрон.

Командирша на демоническом скакуне была уже практически рядом. Кошмар всё сильнее окутывался облаками душного серого дыма – его силуэт уже угадывался с трудом, но было видно, что шкура твари испещрена ранами. Впрочем, адский конь ещё держался – люди бросались врассыпную, стараясь уклониться от огромных копыт, бойцы метнулись в стороны, над головой пулемётчика просвистел багрово-чёрный меч, рассекая пустоту – Сциллюа промахнулась. С диким ржанием тварь пронеслась мимо в метре над землёй, за копытами тянулся по воздуху шлейф голубого огня, бойцов обдало мерзкой вонью.

Время словно замерло. Бой остановился. И горожане, и жентилары, и наёмники как по команде опустили мечи, копья и дубины и заворожённо смотрели, как под огнём пяти стволов белый кошмар словно споткнулся о невидимое препятствие, перевернулся через голову и рухнул на землю, придавив собой всадницу.

Пятеро бойцов, обойдя ещё дёргающуюся белую адскую тварь, подошли к ней. Голова всадницы была в крови, одна из ног неестественно вывернута, меч, словно охваченный колеблющимся чёрным пламенем, валялся рядом, глаза метали молнии.

Сергей винтовочным стволом отбросил меч в сторону – прикасаться к нему даже сапогом не хотелось, и тот со звоном полетел по мощёной улице.

Пять стволов уставились в голову падшей паладинше.

Лязгнули пять затворов.

Вилем, оглянувшись, вытащил тирранский меч, и на лицо Сциллюа лёг круг нестерпимо яркого света.

И как по команде вокруг зазвенело железо – все жентилары, как один, бросали оружие.

Битва была выиграна.

Сциллюа Тёмная Надежда медленно закрыла глаза и еле слышно простонала:

– Лучше убейте меня… Из какой Бездны вы явились?

Словно хоровод событий промелькнул перед глазами. Отступление в сорок первом. Вести о блокаде Ленинграда. Огненный ад под Курском. Сгоревшие белорусские деревни. Освобождённые концлагеря…

И уже другие воспоминания. Новые. Разорённый Дубовый Холм, скелет дракона, тварь в гробнице Сайлуни, измождённые пленники в замке Краг, надменные жентилары в таверне, окровавленное тело Сулкара, люди-тени в логове Алоккайра, неправедный суд, полтораста человек, выведенных из подземелья Кручёной Башни…

– У каждого своя бездна. У тебя своя тоже будет. Обещаем.

Глава 7, короткая и последняя. 13-е Молота Зимы

Илсевел Миритар оказалась изящной рыжеволосой эльфийкой в тёплом костюме, выдержанном в зелёных тонах, невысокой, но спортивного телосложения, на вид лет тридцати – значит, ей с той же вероятностью могло быть и триста, и пятьсот, и тысяча. Композитный лук, что торчал у неё за спиной, даже на вид был тугим, но никто не сомневался, что стрелять она из него может ничуть не медленнее, чем Женя из трёхлинейки – а может, ещё и быстрее.

Рядом с Аунрэй Дхуурнив она смотрелась и странно, и гармонично – словно за столом сидели две половинки восточного инь-янь, чёрное и белое. Свет и тьма, лес и пещеры, добро и зло… а можно ли говорить о добре и зле сейчас, когда именно дроу помогли сокрушить Жентарим?

Третьей за круглым столом была Женя в выстиранной и отглаженной форме, которой Сергей ещё после боя чуть не насильно всучил плащ Сайлуни. Сейчас плащ был накинут на плечи, и Женя выглядела чуть ли не величественнее, чем две правительницы эльфов – казалось, она светится изнутри, а её когда-то тоненькая смешная косичка величественно лежала на плече, отливая медью.

На четвертом стуле сидел Азалар. Шею парня украшал кулон Ашабы – Моурнгрим, похоже, так и не оправился от шока и почти сразу после боя выступил перед людьми, сообщив, что уходит с поста правителя Тенистой Долины. Выборы прошли через неделю, и Азалар был избран почти единогласно – парня и так хорошо знали в городке, а уж то, с какой настойчивостью его пытался отловить Жентарим, лишь добавило ему популярности.

Кстати, пленных жентиларов после боя оказалось больше трёхсот, плюс около полусотни наёмников. Что любопытно – ни офицеров, ни полуорков среди пленных не оказалось: первых в течение последних дней перед восстанием частично выбили друиды, частично – волки, а остальных по указанию Азалара целенаправленно уничтожали сами восставшие, вторые же настолько насолили горожанам и фермерам, что щадить зеленокожих никто не собирался, да и память о Малатоне была достаточно сильна. И всплыла интересная вещь: без командиров солдаты Жентарима терялись настолько, что становились чуть ли не беспомощными. Вот она, вся прелесть жёсткой иерархии и железной дисциплины – при выбитой «верхушке» войско превращается в стадо.

Вопрос о том, что делать с пленными, встал в полный рост – даже просто прокормить такую ораву было бы весьма проблематично, учитывая, что большую часть городских припасов армия Жентарима уничтожила сама ещё во время оккупации, а до весны было довольно далеко. Охрана же их обещала стать серьёзной проблемой… и Сергей на днях предложил просто вышвырнуть жентиларов и наёмников из долины, благо в этом без проблем могла помочь Стая Лунной Тени. Но вышвырнуть не всех – а лишь тех, к кому у народа долины не было претензий. И, разумеется, без оружия.

«Отфильтровалось» всего десятка два – остальных «отличившихся» уничтожили ещё во время боя. С этими горожане и фермеры тоже разобрались сами – тела потом вывезли за границу полей и сожгли. Остальные попытались поднять шум, но внешне безучастный Витяй просто полоснул перед толпой пленных из пулемёта, после чего даже самые буйные предпочли утихомириться. И по дороге в сторону Вунлара побрела сопровождаемая волками толпа – хромающая, ободранная, вполголоса переругивающаяся меж собой, совершенно без припасов и без оружия, не считая ножей.

«Умеют жрать и обдирать народ – сумеют и добраться до своих», – коротко сказал сержант.

Шаэрл, провожая толпу взглядом, задумчиво поинтересовалась вслух – стоит ли давать Жентариму подкрепление? На что Вилем, ухмыльнувшись, заметил, что такое «подкрепление» своими рассказами о произошедшем уронит боевой дух жентиларов дальше некуда. Ещё бы – ополчившаяся на солдат природа, нападение дроу, уничтоженные на глазах командиры, Сциллюа Тёмная Надежда, не способная ничего противопоставить противнику… Следовало согласиться – мораль в войске Чёрной Сети будет крайне низкой. А это значит – есть шанс, что та война, что идёт близ Миф Драннора, хоть немного, но изменит свой ход. Жентарим и без того получил сильнейший удар в поддых, лишившись удобного плацдарма в Тенистой Долине и почти тысячного войска. Сергей, кстати, очень сомневался, что проигравшая армия вообще вернётся в Крепость Жентил – судя по всему услышанному, там за потерю Тенистой Долины могут и вздёрнуть, не особо разбираясь, кто в реальности в чём виноват. Скорее уж, бывшие солдаты пополнят многочисленные ряды наёмников… или бандитов.

Последствия, конечно, будут. И Идер Тантул вряд ли успокоится. Но это потребует времени.

А сейчас надо решать насущные дела.

И потому в зале Кручёной Башни собрались четверо неоспоримых лидеров, в том числе срочно прибывшая из Миф Драннора Илсевел Миритар.

Вдоль стен зала, стараясь не приближаться, чтобы не мешать, крутилась самая странная компания, какую можно было себе представить – четверо бойцов в ватниках, квагготы, несколько тёмных эльфов, включая затянутого в тончайший паутинный кокон Азмаэра, от которого откровенно тянуло тленом, пятеро эльфов, вооружённых луками и длинными мечами и подозрительно зыркающих по сторонам, несколько вооружённых горожан, включая Гунтора, Моурнгрима и Шаэрл… Тут же прохаживался Вилем.

Долгожданные переговоры.

Женя впервые попала в «высшее общество» – недавняя студентка никак не ожидала, что придётся принимать участие в решении судьбы Кручёной Башни… да и долины вообще. Но, похоже, она оказалась единственной Избранной Мистры в округе – остальные стражи Плетения, увы, были далеко. Немного смягчало обстановку присутствие Азалара – парень, получив титул правителя, ничуть не задрал нос, а реально хотел решить дело миром.

Илсевел у Жени большого восторга не вызвала – даже при том, с каким благоговением отзывались о ней другие, включая Вилема. Эльфийка держалась настороженно, словно ожидая со всех сторон подвоха. Впрочем, Женя помнила рассказ Вилема о Паучьем Перемирии, нарушенном тёмными эльфами, и понимала, что поведение светлой эльфийки в чём-то логично.

Аунрэй, наоборот, выглядела довольной. Девушка уже знала, в чём дело – во время штурма башни тёмные эльфы нашли и пленили своего сородича, некоего Джезза Хромого из Дома Джаэрл, посла так называемых Бригад-под-маской, наземных дроу, воюющих на стороне Жентарима в Миф Дранноре. Ситуация была двойственной – с одной стороны, дроу Бригад связывали деятельность светлых эльфов, с другой – помогали Жентариму, да и вообще считались вероотступниками. Так или иначе, дом Дхуурнив получил то, что хотел – информацию о дислокации наземных дроу, так что радость Матроны была вполне понятна.

Дело было за малым – определиться со статусом древней цитадели. И Женя рассеянно крутила в руках Теневой Осколок, иногда перехватывая на себе боязливые взгляды Аунрэй и настороженные – Илсевел.

Говорила рыжая эльфийка:

– …Сейчас, когда враг у нашего порога, нам не нужен удар в спину. Вы, Матрона Аунрэй! Сможете ли вы гарантировать, что ваш народ не повернётся против нас, когда с угрозой корманторских дроу будет покончено?

Аунрэй легонько скривилась – ну да, реакция на слово «дроу», и улыбнулась краем рта:

– Полагаю, вы не поверите никакой из моих гарантий?

– История говорит против вас, – отрезала Илсевел.

– В истории есть Войны Короны, в которых отличились не только иллитиири, но и те дартиири, кто называют себя золотыми эльфами, – ухмыльнулась дроу. – Я верно слышала, что потомки Аривандаара создали тайную организацию, которая борется за чистоту эльфийской расы?

Мастерский удар. Женя еле удержалась, чтобы не разинуть рот. Получается, среди наземных эльфов есть нацисты, как у гитлеровцев? Ничего себе…

Похоже, удар попал в цель – Илсевел на мгновение смутилась. Возможно, в её жилах текла кровь тех самых «золотых эльфов». Впрочем, в себя она пришла довольно быстро:

– Мы тоже слышали это. Но этим подонкам нет места в нашем обществе. Общество Тел'Куэссир – общество гармонии.

– Мы тоже Тел'Куэссир, – съехидничала жрица. – Значит, в нашей крови больше общего, чем вы хотите показать… И у нас есть общий враг. Дроу, – со смаком сказала она старинное слово.

Повисла пауза. Азалар решил взять нить разговора в свои руки:

– И у нас есть яблоко раздора, не так ли? Эта самая башня, построенная… – он чуть помолчал, – …построенная иллитиири.

Аунрэй, откинувшись в кресле, кивнула:

– Верно. Эту башню построили мои предки, и строили они её, не жалея сил. И защищали… – движение головой в сторону Азмаэра, – …тоже.

– Реки текут, ветра дуют, – покачал головой Азалар. – Всё меняется. Сейчас на этих землях живёт совсем другой народ – вы согласитесь, уважаемая Аунрэй?

Жрица побарабанила пальцами по столу.

– Этот народ отвык подчиняться владыкам, – наконец изрекла она.

Азалар хитро усмехнулся:

– И вы хотите править на таких нестабильных землях? Особенно сейчас, когда ваш город серьёзно пострадал и вашему собственному народу, как никогда, нужна ваша мудрость?

– Моему городу нужны владения, – холодно парировала Аунрэй.

– Разве у вас мало туннелей Подземья? Тёплых, уютных, в которых вы чувствуете себя как рыба в воде? – деланно удивился Азалар. Хм, а парень молодец… далеко пойдёт. – Они всецело ваши, наземные жители никогда на них не претендовали. Нам всего лишь нужна цитадель, способная защитить этот город. Мы, – он сделал многозначительную паузу, – …даже готовы без каких-либо условий отдать вам подземелье замка и даже обрушить в него вход, чтобы не мешать вам.

Вот ведь хитрец. Говорит, словно делает широкий жест – а ведь вход стоит завалить в первую очередь ради того, чтобы исключить возможное вторжение самих дроу…

По стене скользнул луч солнца, попавший в зал через узкое стрельчатое окно. Аунрэй поморщилась, а Азалар продолжил:

– В своей родной стихии вы не будет даже видеть столь неприятного для вас дневного света…

Ах вот оно что! Когда рассаживались, Азалар галантно отодвинул для Аунрэй стул – именно этот! Он с самого начала рассчитывал усадить её так, чтобы та увидела солнце!

– … Зачем вам это? – продолжал парень. – Я предлагаю вам основать город в Землях Внизу. Теневое Подземье – кажется, именно так вы называете эти места? Вы будете в родных краях, на родной земле. Мы – тоже. Цитадель поможет нам защититься от врагов – и вы будете от них защищены. Мы будем щитом меж вами и теми, кто может вторгнуться на эти земли… в том числе и к вам.

Илсевел обескураженно молчала. Судя по всему, Азалар говорил совершенно крамольные вещи, но подавал их исключительно логично.

– Мы можем заключить договор… скажем, на пятьдесят лет, – развивал мысль молодой правитель Долины. – По истечении этого срока сможем опять встретиться здесь и снова обсудить судьбу цитадели. Возможно, к тому времени мы решим, что нам не нужна Кручёная Башня. Возможно, и вы скажете, что нашли нечто гораздо лучше…

А глаза-то у Аунрэй забегали. Обдумывает, вовсю обдумывает. Если разобраться, вариант для дроу не самый плохой – признание их власти в Подземье, да ещё и подземелье в подарок. И без малейшей капли крови. Для Дома, выжившего после падения города – это почти как манна небесная.

Судя по всему, и Илсевел поняла игру парня – лицо у неё было как у кошки, обожравшейся сметаны. Сравнение усиливали миндалевидные зелёные глаза.

– Ваше слово? – спросила она тёмную эльфийку, когда Азалар замолк.

Аунрэй побарабанила пальцами о столу. Видно было, что она почувствовала бы себя увереннее, будь в руках змеиная плеть. В начале разговора она даже положила её на стол, но Женя, как бы невзначай, выложила перед собой наган… и дроу довольно быстро вернула недовольно шевелящихся змей в петлю у пояса.

– Вы говорите с позиции силы, – наконец сказала она. – С иллитиири никто никогда не говорит с позиции силы.

На лице Илсевел откровенно читалась мысль, что с дроу можно разговаривать исключительно с позиции силы, но рыжая дипломатично не говорила этого вслух.

– Уважаемая Аунрэй, разве наши силы не равны? – невинно поинтересовалась Женя. Она-то знала, что дроу имеет в виду.