Текст книги "Седьмая сестра (СИ)"

Автор книги: Николай Беляев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 27 страниц)

– Ирфиина из города Тултантар, посланница лорда Теламонта к Эсвел Серый Замок.

Тултантар? Именно это название было в письме…

Сергей услышал, как сдавленно охнул Вилем:

– Шейды…

Мозг сержанта лихорадочно работал. Вилема бы расспросить, но не здесь же? Он, судя по интонации, явно ошарашен, удивлён, но вряд ли напуган и за оружие не хватается – значит, непосредственной угрозы нет, а есть нечто необычное… Тогда попробуем вот так… вежливо:

– Вы действуете вместе с Эсвел?

– Нет, – отозвалась почти невидимая Ирфиина. – Но не скрою, нам любопытен результат её эксперимента.

– Вы называете это экспериментом? – не выдержал Вилем.

– Конечно. Уход Тултантара в Мир Теней тоже был смелым экспериментом, и это спасло нас. Кто знает, не станет ли Эсвел новым пророком?

– А если она станет новым Карсусом? – Вилем однозначно начинал закипать. – Он тоже считал себя пророком!

– Не горячись, полуэльф, – голос оставался бесстрастным, но в нём начали проскакивать первые насмешливые нотки. – Лучше расскажите, что вы хотите от Эсвел?

Сергей взглянул на Вилема – губы полуэльфа шевельнулись, и сержант скорее угадал, чем услышал: «свет». Взглянул вниз, на рукоять тирранского меча – и увидел, как Вилем согласно прикрыл глаза.

Он вновь посмотрел на тёмную фигуру:

– Мы не будем скрывать, уважаемая Ирфиина – в наших интересах прервать ритуал.

– А в ваших ли силах это? – был ответ.

– Мы как минимум всерьёз попытаемся.

А вот теперь насмешка звучала почти откровенно:

– Тогда боюсь, что наши интересы не совпадают…

Свет в комнате, словно по волшебству, стал гаснуть – но ведь факел горел тем же ровным огнём, просто теперь он не давал света! Пора!

Сергей и Кирилл нажали на спуск, и дробь выстрелов отбросила солдат – обоих почти одновременно. Вилем выхватил тирранский клинок и сделал огромный прыжок вперёд, выставив луч перед собой, но опоздал буквально на секунду – женщины в том месте уже не было. Луч, далеко не такой яркий, как обычно, метнулся по комнате, описывая круг.

– Они боятся света, – громко прошептал Вилем. – Значит, они правда умеют ходить сквозь тень…

И в этот момент в комнате со статуями дробно застучал пулемёт, в его звук вплелась сухая очередь ППС…

* * *

Восточная дверь распахнулась почти сразу после того, как стал гаснуть свет, и ни Витя, ни Пашка не раздумывали – в конце концов, приказ был дан однозначный, а рисковать уже не хотелось никому, тем более, что лечебный флакон оставался всего один на всех, а что происходит в смежной комнате – оставалось загадкой.

Пули свалили троих и ковырнули рикошетом пару ближних к дверям статуй. Когда из соседней комнаты выскочили остальные бойцы и Вилем, всё уже было кончено: на полу лицом вниз лежала длинноволосая женщина в чёрных доспехах с золотой отделкой, под телом которой растекалась лужа тёмной крови, и два окутанных серой пеленой тела в доспехах и с цепами в руках – под этими крови не было, несмотря на то, что куски серой плоти кое-где были просто вырваны пулями. Пашка лихорадочно закрывал дверь – дабы избежать возможного выстрела или броска уже знакомой огненной «гранаты».

Свет понемногу возвращался.

– Что это было вообще? – удивлённо вымолвил Кирилл.

– Шейды, – коротко ответил Вилем.

– Это мы уже слышали, – вмешался Сергей. – Скажи нормально?

– Нормально получится долго, потом расскажу, – отмахнулся полуэльф. – Это люди… нет, уже не люди… существа из Мира Теней. Я их ни разу не видел, только слышал – они появились не так давно… Точно знаю, что не любят свет… и, получается, умеют ходить сквозь тень. Видели – эта Ирфиина ни разу не вышла на свет?

– И куда-то исчезла, – кивнула Женя.

– Шагнула в тень, и где-то выйдет из тени, – задумчиво протянул Вилем. – Вопрос – где? Насколько далеко она может идти? Предупредит Эсвел или Алоккайра, это уж точно…

– Эсвел она не предупредит, – ухмыльнулся Витя. – Что хотите со мной делайте, но я уверен – это Эсвел и есть, – он ткнул дымящимся стволом пулемёта на тело на полу.

Луч света от меча скользнул по полу. Кирилл и Пашка, присев, перевернули женское тело на спину.

– Что там у вас произошло? – кряхтя, поинтересовался Пашка. – Со светом – ваши штучки?

– Шейдов, – ответил Вилем. – Про которых мы говорили… Повезло, что их было немного…

Убитая оказалась миловидной женщиной лет тридцати на вид. Остекленевшие глаза так и остались открытыми, изо рта стекала струйка крови, чёрные красивые волосы разметались по полу. На шее – амулет в виде чёрного круга с пурпурной каймой, символ Шар. Чёрная накидка свалилась, рядом на полу валялась булава, небольшой щит остался в левой руке. За поясом заткнут жезл диковинной формы с навершием в виде змеиной головы. Доспех из чёрного металла украшен затейливой золотой вязью. На левом бедре видна дыра с окровавленными краями, но кровь из неё не течёт – видимо, от Жениной пули, выпущенной из бойницы. Может, где-то можно найти и дыру от выстрела Кирилла, но доспех буквально изрешёчен пулями «дегтяря»…

– Красивая, – покачал головой Витя.

Красивая. Да, то же самое подумали тогда, ворвавшись в концлагерь недалеко от одного из польских городков…

Начальница женского «отделения» – у неё было какое-то звание-название, как всегда у немцев, почти невыговариваемое – оказалась очень красивой блондинкой, тоже лет тридцати, с совершенно невинным, почти детским лицом и тонкими ухоженными пальчиками. Её поначалу приняли за кого-то вроде секретаря – чёрную униформу нашли уже потом в одной из комнат, как и застреленую настоящую секретаршу. Вот только измождённые женщины, узницы лагеря, едва увидев её, подняли такой крик, что всё сразу встало на свои места…

Про то, что вытворяла с узницами эта красивая блондинка с детским лицом, бойцы узнали очень быстро. Сергей не мог после этого спать несколько дней, несмотря на то, что с лета 41-го и без того повидал много. А блондинку застрелил Артём, невзрачный парень из второго взвода, погибший смертью храбрых буквально через неделю – застрелил прямо там, недалеко от бараков. Особисту все в один голос сказали, что при попытке к бегству…

Сергей усилием воли отогнал воспоминания.

– Смотрите, она не одна, – сказал он. – Наверняка ведь шла нас встретить…

– Скорее всего, – кивнул Вилем, уже без зазрения совести копаясь в кожаной сумке на боку убитой. Свиток… Мешочек с монетами… Распахнул ворот, проверил шею и торжествующе вскрикнул… Поднял глаза на Сергея:

– Вот он!

В его руке покачивался кулончик – довольно большой, с палец размером. Тёмно-пурпурный кисталл, внутри которого словно переливалось нечто, напоминающее свет, но, как ни удивительно, тёмный – другой ассоциации не подобрать, был укреплён в бронзовой оправе и подвешен на бронзовую же цепочку.

– Что это? – спросила Женя.

– Теневой Осколок. Ключ к тёмным силам, – Вилем приподнял голову убитой, стаскивая с её шеи цепочку. – Раз он у нас в руках, ритуал вновь уже не запустить. По крайней мере, пока не найдётся ещё один подобный кристалл… – Полуэльф встал, поболтал кулончик на цепочке. – Мерзкая штука, даже трогать не хочется…

– Так их много? – разочарованно протянул Кирилл.

– Никто не знает… Это старая история, потом как-нибудь расскажу. Важно, что сейчас ключ к ритуалу в наших руках. Эх, опасная вещица…

– Так что на него смотреть? – пожал плечами Сергей. – Дай-ка…

Бросив кристалл на пол, сержант изо всех сил долбанул по нему прикладом. Брызнула каменная крошка, по каменной плите пошла трещина… но даже оправа кулона не помялась.

Нагнувшись, Вилем поднял кристалл.

– Артефакт, даже простенький, не уничтожить физически, – вздохнул он. – Нужно заклинание высокого ранга… что-нибудь, что позволяло бы разделить предмет и сосредоточенное в нём Плетение. Но не уверен, что и такое поможет – этот наверняка наполнен Теневым Плетением.

– Остаётся носить при себе, – покачала головой Женя.

– Как минимум – пока не завершим ритуал, – кивнул Вилем. – А там видно будет…

– Погоди. Так ритуал идёт, несмотря на то, что Эсвел мертва, а Осколок у нас?

– Да. И за ним присматривает кто-то, кто не уступает ей в мощи…

Бойцы быстро переглянулись.

– Алоккайр! – прозвучало почти хором.

* * *

Перед тем, как двигаться дальше, решили более-менее внимательно осмотреть комнату «посольства». У Эсвел, кстати, нашлись зачарованные перчатки, которые, как выяснилось, увеличивали силу рук – Пашка, надев их, долбанул кулаком стену, да так, что аж каменная крошка посыпалась… Впрочем, почти сразу с сожалением снял, сказав, что стрелять в них практически невозможно – слишком уж неприспособлены для тонкой работы. Но все равно заткнул их за пояс.

Вилем забрал жезл со змеиной головой – сказал, что пригодится.

Верхний ярус-галерея посольских покоев имел три алькова, в которых стояли довольно удобные двухъярусные кровати. В одном алькове обнаружился письменный стол со стоящим под ним окованным железом сундучком. Сундучок оказался заперт, и возиться с ним не стали, решив оставить на потом. В целом комната производила впечатление когда-то роскошной – гобелены на стенах, много ковров, мебель из красного дерева… но всё это выглядело откровенно ветхим и местами пострадавшим от сырости.

– Так что это за шейды такие? – спросила Женя, стоя на галерее и освещая комнату мечом. – Вилем, ты обещал рассказать.

– Была одна история… давно, несколько тысяч лет назад, – задумчиво сказал полуэльф, пиная ногой сундук. – Тогда существовало государство Нетерил, вот это были волшебники… говорят, что они получили своё знание от саррукхов, змеиного народа, прародителей жизни. У них были даже летучие города! Всю магическую энергию они получали от мифалларов, специальных магических устройств – они как бы концентрировали Плетение, понимаете?

– Понятно. Как двигатель в машине, – пробурчал себе под нос Пашка.

– Так вот, был тогда у них такой волшебник, Карсус… и он возомнил, что он выше Мистры. Много изучал и решил в конце концов взять Плетение в свои руки…

– И как? – Женя поймала себя на мысли, что слушает затаив дыхание.

– А вот так… Взять смог, но не удержал. Вся магия в мире вышла из-под контроля. Мифаллары пошли взрываться один за другим, наземные города разносило в пыль, летучие кувыркались с неба, как подстреленные птицы… Карсус погиб. Говорят, он превратился в камень, который и по сей день стоит в центре проклятого леса…

– Так при чём тут шейды-то? – не выдержал Витя.

– А при том, что летучий город Тултантар незадолго до катастрофы ушёл на другой План Существования – в Мир Теней. И вернулся не так давно. Понимаете?

– Пересидели катастрофу? – понимающе спросила Женя.

– Не только. Они сроднились с Миром Теней, стали существами не живыми и не мёртвыми… просто совсем другими. Я их и не видел раньше ни разу, только слышал. Заметили, во что они одеты? Такого больше нигде нет, это совсем древние одеяния… Теперь их город называют Шейд. Нетерила давно уже нет, на его месте пустыня…

– У нас были похожие, – кивнул Сергей. – И тоже древние… Правда, в Тень не уходили. Да, забавная история. Тень… Погоди-ка… А они знают о Теневом Плетении???

– Скорее всего да, – уныло сообщил Вилем. – И раз уж прислали эту Ирфиину для общения с Эсвел – значит, имеют виды на этот… ритуал.

– Тогда ждать нельзя, – уверенно сказал Сергей. – Надо идти до конца. Всем дозарядиться. Женя, а ты сделай вот что…

* * *

За дверью, из которой примчалась Эсвел с телохранителями, лежал большой, метров 20 в длину, пустынный зал. Потолок подпирали колонны, украшенные барельефом в виде вьющихся змей. Стояла тишина.

– Величественно, – пробормотал Пашка, сжимая рукоять ППС.

И словно в ответ на его слова, по залу прокатился звук, напоминающий глухой стон. А из-за дальнего ряда колонн выплыло нечто…

Оружие вскинулось, словно по команде.

Существо парило в полуметре над полом и имело почти шарообразную форму где-то около полутора метров в диаметре – правда, не гладкую, а испещрённую роговыми шипами и ошмётками гнилой, отваливающейся плоти. Вся верхняя часть его была покрыта шевелящимися отростками, словно стебельками – часть их скукожилась, словно увядшие цветы, но некоторые увенчивались шарообразными немигающими глазами.

Тварь повернулась «в фас» – в центре была огромная пустая глазница, а под ней – пасть во всю ширину, полная чёрных, гнилых, но всё же острых клыков.

– Стреляйте, – сорванно крикнул ВИлем. – Пока он не ударил лучами…

Грохотнул пулемёт, слаженно ударили три винтовки и ППС.

Существо чуть повернулось, дёрнулось, но совсем не так, как от попадания пуль. Стон повторился.

– Отставить стрельбу, – скомандовал Сергей.

Происходило что-то странное. В существо, похоже, не попало ни одной пули – но даже пули ППС должны были отлично рвать эту полугнилую плоть. Чудище чуть повернулось, сместилось, глаза на извивающихся стебельках пялились в разные стороны, но ни на ком не останавливали взгляда.

– Он что, нас не видит и ничего не чувствует? – озадаченно пробормотал Витя.

– Смотри, у него глаза нет, – тихонько ответила Женя.

– Вон маленькие есть… Что происходит?

Сергей, не отводя взгляд от чудища, подобрал с пола кусок штукатурки и запустил в тварь. Камень словно вошёл в плоть… и с глухим стуком упал на пол.

– Да это же иллюзия, – ошеломлённо промолвил полуэльф. – Точно, иллюзия…

Снова стон, чудище снова дёрнулось… Пашка поднял ППС и прицельно всадил одну пулю прямо в центр мёртвой глазницы. Ну точно – когда нет какофонии, отлично слышно, как пуля ударила в противоположную стену.

– Тьфу ты, – сплюнул Кирилл. – Кучу патронов зря высадили… Женя, проверишь своим волшебным зрением?

Женя сосредоточилась…

Монстр выглядел окутанным голубоватой дымкой – да, как и те ржавые доспехи в комнате-арсенале.

– Похоже, и правда – ненастоящий, – тихо сказала она. – Но зачем он здесь?

– Смертный тиран… – задумчиво сказал Вилем. – Когда он жив, его называют глазастым тираном. Он может парализовать или нанести рану прямо лучом из глаз… А центральный глаз подавляет всю магию. Страшная тварь… Говорят, иногда мощные волшебники оживляют их, чтобы смертные тираны служили им стражами. И, главное, они почти не боятся стрел…

– Стой! – вскрикнул Сергей, видя, что Пашка неторопливо стал приближаться к чудищу. – Погоди…

Пашка вопросительно посмотрел на него, не отводя, впрочем, автомат от фальшивого монстра, который продолжал висеть над полом и постанывать.

– Вилем… А что бы делали нормальные… – Сергей запнулся, – …ну, здешние люди, увидь они такое?

– Волшебники бы метнули свои самые мощные заклинания, а остальные бросились бы в рукопашную… – начал Вилем и осёкся. – Ты думаешь, что…

– Да. Ищем ловушки между нами и этой тварью.

Ловушек нашлось целых две – аккурат в плитах пола, смежных с фальшивым чудищем, были ямы с проваливающимися крышками – впрочем, за время поисков иллюзия просто тихо растаяла. Опыт поиска мин пригодился, да и Вилем подтвердил, что врукопашную чудище было бы лучше всего атаковать именно с этих точек.

Сергей аж присвистнул – западня была организована со знанием дела. То-то «тиран» не двигался с места… заманивал, получается. Тот, кто это устроил, несомненно, очень умён…

В следующую комнату вела большая дверь, открывшаяся без особых усилий. Бойцы столпились у входа – после предыдущей ловушки ямы мерещились везде…

Пол выложен синей и зелёной плиткой, часть её выбита, крошится. Явно видно, что за залом особо не ухаживали – везде плесень, пыль… Стены покрыты росписью – лесные сцены, в чём-то даже пасторальные, если бы не зверского вида волки, изображённые меж деревьев. Роспись за столетия потускнела, кое-где осыпалась, и почти вся была покрыта полосами плесени.

В зале полумрак, но видно, что впереди идут с небольшим интервалом два невысоких лестничных марша – в конце зала двери, и потолок в дальней его части поднимается метров на семь-восемь. После первого марша в центре стоит шикарный золочёный гонг – на порядок роскошнее того, что был перед подземным храмом.

– Ребята, это же приёмная, – тихо сказала Женя. – Смотрите, гонг…

– Бойницы видишь? – поинтересовался Сергей у Вилема.

– Нет, – так же тихо сказал тот. – Может, и есть, но хорошо спрятаны…

– Женечка, можешь проверить на волшебство?

Женя собралась… и поняла, что сосредоточиться не может. Перед глазами плавали голубые разводы, ничего не подсвечивая, вдобавок дико заболела голова.

– Не могу, – виновато сказала девушка. – Вообще не могу, всё плывёт, и голова болит…

– Разрыв Плетения близко, – вдруг сказал Вилем.

– Что? – обернулся к нему Кирилл.

– Мы почти у цели. Где-то совсем рядом разорвано Плетение. Потому и Женя ничего не видит… а там, где Плетение разорвано, волшебства вообще не будет. Кроме… кроме того, что от Теневого Плетения…

Вот это да… С одной стороны, это вроде как и хорошо – волшебники противника окажутся бессильными, как и Женя. С другой… а если они, как и Эсвел, владеют волшебством Шар? А это вполне может быть – Эсвел могла обучить своих союзников. Ещё какая-то мысль занозой сидела в мозгу, но… какая?

Вилем обнажил тирранский меч – свечение было крайне тусклым.

– Так, ребята, – подытожил Сергей. – Бить наверняка. Внимательно осматриваемся…

Осторожными шагами дошли до первых ступеней. Ловушек не было, хотя не покидало ощущение, что кто-то смотрит со стороны. Нет – ни малейшего движения…

Сергей задумчиво посмотрел на гонг.

– Может, позвоним?

– То, что мы не увидели бойниц – не значит, что их нет, – напомнил Вилем.

– Да это понятно, – махнул рукой сержант. – Просто… как воры крадёмся.

– А как ещё можно с шарранами? – удивился полуэльф.

Как…

Рота тогда остановилась в небольшом только что освобожденном городишке. Бойцы обустраивались, когда патруль притащил пожилого немца в солдатском серо-зелёном мундире. Мундир сидел настолько нелепо, что было явно видно – он с чужого плеча, хотя военная выправка у немца чувствовалась.

Очень быстро выяснилось, что это оберст-тыловик, напяливший солдатскую форму. На вопрос – а почему? – он, помявшись, ответил – ходят слухи, что красные расстреливают офицеров без суда и следствия, как поступали и сами немцы с командирами РККА в начале войны…

Поднялся шум. Кто-то возмущался провокационным слухам, кто-то вспомнил сорок первый год – и такие были, кто-то требовал сразу расстрелять немца…

Лейтенант шум пресёк очень быстро. Во-первых, он сразу заявил – никакого самосуда, иначе трибунал обеспечен. Во-вторых – надо хотя бы немного уважать хоть и фашиста, но пожилого человека, да еще и старшего по званию… А с остальным разберутся следователи. Виноват – будут судить.

«Иначе чем мы будем отличаться от них?»

Ситуация, если разобраться, была не совсем подходящая. Но вот то самое «чем мы будем отличаться» в душу запало…

– К королю пришли, как-никак, – наконец сказал Сергей. – Надо ж хоть немного уважать его… хоть он и сволочь.

Вилем опешил – подобного он точно не ожидал. Женя кивнула. Кирилл покачал головой. Витя пожал плечами. Пашка ухмыльнулся.

– Отойдите назад, – скомандовал Сергей. – Они после пальбы всё равно знают, что мы здесь – хуже уже не будет.

– Я останусь, командир, – тихо сказала Женя, сжимая наган – винтовка висела за плечами.

Сергей кивнул. Остальные отошли на несколько шагов, и сержант, несильно размахнувшись, ударил в гонг стволом СВТ. Полился мелодичный звук, медленно затухающий в углах зала.

– Приятно видеть вежливых людей, – раздался сбоку знакомый женский голос.

Ирфиина стояла метрах в пяти-шести, на тёмной стороне, у противоположной от факела стены. Тут, несмотря на полумрак, было светлее, чем в посольской комнате, и женщину удалось рассмотреть: высокая, статная, в чёрной тоге с багровым и золотым шитьём, на плечи накинут багровый же плащ. Талия перехвачена поясом с подсумками, чёрные волосы аккуратно уложены и перехвачены лентой, лицо совершенно серое, словно пепел. В руках ничего нет, но за пояс заткнут жезл.

Слышно было, как лязгнул меч Вилема.

– Мы рядом с зоной мёртвой магии, – по голосу было слышно, что женщина улыбается. – Здесь не поможет светящийся меч. Продолжим быть вежливыми друг к другу? Я вам не враг. Но могла бы быть им – вы убили моих телохранителей.

– Город Шейд никогда не был дружелюбным к Тенистой Долине, – подал голос Вилем от входа.

– Но мы никогда и не воевали, – парировала Ирфиина. – Нетерил выше всего этого.

– Вы считаете, что этот… эксперимент надо довести до конца? – поинтересовался Сергей, не отводя взгляда от женщины. Теоретически, сейчас можно было бы выстрелить, но… нужно ли?

– Это было бы приятно, – улыбнулась Ирфиина. – Мне понравился дар Шар.

«Дар Шар»… но это же означает… что она умеет пользоваться Теневым Плетением! То есть, если она решит воспользоваться волшебством – оно будет работать в полную силу!

– Если у вас есть дары Шар – нужен ли вам этот ритуал? – бросил пробный шар сержант. – Эсвел убита. Её помощники также мертвы.

– Ритуал может провести и Его Величество, – Ирфиина аж лучилась доброжелательностью. – Он тоже любит эксперименты.

«Его Величество». Значит, это действительно Алоккайр…

– Эсвел служила Леди Потерь. Ей провести ритуал повелела её богиня. Но вы не служите Шар. Не проще ли оставить всё как есть? – вступил в разговор Вилем, хотя по голосу было слышно, что он считает любые речи в этой ситуации пустой тратой времени.

– А вы бы остановились, будь вы на полшага от достижения цели? – не без ехидства поинтересовалась женщина.

– Мы и так у цели, уважаемая Ирфиина, – не выдержал Сергей. – Вам не кажется, что нам проще сделать эти полшага?

– Шагов тут больше, – усмехнулась шейд. – Но вы поступили вежливо – позвонили в гонг. Его Величество очень доволен этим и просил передать вам, что вы можете войти, – она указала на двери в конце комнаты. – Тут сейчас не заперто.

– Тогда и к вам просьба, – Сергей надеялся, что голос его не выдаст. – Нам хотелось бы, чтобы вы пошли с нами. Правильно, Жень? – полуобернулся он к девушке.

И после условной фразы Ирфиина оказалась в луче света электрического фонарика, который Женя держала в левой руке.

В отличие от света факелов и магического света меча, электрический свет был ярок, несмотря на не самые свежие батарейки – на самом деле, и фонарик-то здесь включали всего раз, в гробнице Сайлуни.

Сказать, что Ирфиина остолбенела – значило ничего не сказать. Она так и застыла в кругу света, словно сразу став меньше ростом и растеряв половину самоуверенности.

– …Я вижу, вы не возражаете? – закончил фразу Сергей уже не без ехидства.

Мысль использовать полузабытый уже фонарик пришла в голову после того, как Ирфиина сбежала сквозь тень из посольского зала. Свет фонарика имел немагическую природу и, что немаловажно, включался почти неуловимым движением, в отличие от необходимости обнажать меч, который вдобавок сильно потерял в мощности света рядом с разрывом Плетения.

Уловка удалась, и сейчас бойцы и Вилем полукругом собрались напротив вжавшейся в стену Ирфиины.

– Заткнуть рот, связать руки, обязательно связать пальцы, – командовал Вилем. – Это явно волшебница, нам не нужны сюрпризы…

Шейд попыталась дёрнуться, но в луче фонаря силы у неё были явно не те – руки ей заломали без проблем, вежливости после всего, на что насмотрелись даже в этом подземелье, не было ни на грамм. Легче потом развязать её, чем получить в спину… хорошо если кинжалом, а не какой-нибудь магической дрянью.

Из подсумков извлекли три флакона – лечебных, судя по виду, вытащили кинжал и жезл. Найденный в подсумке свиток Вилем опознал как заполненный текстом заклинания убийственного облака – типа того, что метнули в бойцов в холле подземного храма. Сдёрнули ленту с волос, сняли амулет и плащ – рисковать не хотелось. В подсумке нашёлся и ключ – возможно, от запертого сндучка.

В качестве кляпа использовали портянку – не новую, но хоть чистую.

– Вы уж извините, уважаемая Ирфиина, – кряхтел Кирилл, затягивая узлы, – но отпустим мы вас не раньше, чем разберёмся с этой проблемой… Вашу жизнь никто из нас забирать не собирается.

– Ну что, идём дальше? – окинул Сергей взглядом остальных. – Раз уж она нас пригласила?

Ирфиина что-то промычала, но кляп вынимать никто не стал.

– Вилем, держи фонарь, свети на неё, чтобы не сбежала. Кирюх, открываем двери. Витя, контролируешь за дверьми. Пашка, держишь тыл. Пленной не прикрываться, увижу – головы поотрываю! Берегите её.

Опять невнятное мычание. Вилем, взяв женщину за шкирку и светя в спину фонарём, толкнул её вперёд, ко второму лестничному маршу:

– Иди уже… Никто тебя не тронет.

Пашке, оглядывающему оставшуюся за спиной комнату, показалось, что он видит дурной сон. Едва группа взошла на верхнюю ступеньку, прямо из стен безмолвно вышли четыре рослых чёрных скелета с длинными мечами. А прямо рядом, на уровне лестницы, в воздух взмыли два черепа, оставляющие за собой шлейф зелёного пламени…

Скелеты дружно, как по команде, выставили вперёд свободные руки, и к группе понеслись шары лилового огня, не отбрасывающие отсветов…

– Сзади! – заорал Пашка.

Первая очередь пошла в летучую черепушку – боец рассудил, что сначала бить нужно тех, кто за пределами рукопашной досягаемости, и странное создание разлетелось вдребезги. Почти сразу подключилась Женя – даже не став вытаскивать винтовку, пальнула из нагана по второму черепу, и после четвёртого выстрела он упал, оставив в воздухе мутно-зелёный след.

Лиловые шары, все как один, ударили в Ирфиину – шейд пошатнулась и упала. Сергей хотел было выругаться – ведь предупреждал, чтобы не вздумали прикрываться пленной! – но с удивлением сообразил, что били направленно именно в неё – собой женщина никого не заслоняла. До ближних скелетов было всего несколько метров, но в момент «выстрела» они потеряли несколько секунд – по крику Пашки бойцы успели вскинуть оружие.

И тут произошло непредвиденное.

СВТ Сергея дала осечку после первого же выстрела. Сержант рванул затвор, но и следующий патрон не сработал. Кирилл не дал вообще ни одного выстрела, Витин пулемёт захлебнулся буквально после пары патронов.

Словно в замедленном кино Сергей видел, как Кирилл бросает винтовку и выхватывает из-за плеча посох Аумри. Витя последовал его примеру – пулемёт полетел на пол, из-за пояса вытащен обрез, и двойной заряд дроби летит в черепушку ближнему из скелетов. Череп сносит как бритвой, костяное существо валится, Витя отправляет опустевший обрез вслед за пулемётом и выхватывает из кобуры наган…

Патроны. Волшебные патроны, сделанные Женей.

А рядом – зона мёртвой магии.

Сергей вышел из ступора. Привычным движением выбросил из «светки» магазин, вогнал другой, заряженный обычными патронами. Рванул рукоять, сбрасывая затвор с задержки.

Две пули уверенно пошли одна за другой в чёрную тварь, но что произошло дальше – Сергей не понял. Скелет, уже замахивающийся мечом, словно исчез на полсекунды, на секунду, и пули пролетели сквозь то место, где он только что был… а скелет появился вновь.

Кирилл, уходя от удара меча, разворачивается и наносит удар посохом наотмашь. Скелет теряет равновесие, но тут же на мгновение исчезает, и второй удар проходит сквозь него!

Вилем выпустил Ирфиину – та безвольно соскользнула на пол – выхватил из-за пояса трофейный жезл, и в ближайшего скелета полетел голубой сгусток. Попал – костяной воин пошатнулся, покрылся морозным узором… в следующее мгновение получил две пули от Жени, снёсшие ему череп.

Девушка, метнувшись назад, лихорадочно вышибала из барабана пустые гильзы…

Лечебные зелья, отобранные у Ирфиины, оказались кстати – Кирилл получил от одного из скелетов удар мечом, раскроивший ему бок. Причём ударов было два, но во время второго скелет опять исчез – получается, странная способность работала «в обе стороны». Общими усилиями с тварями справились, но отказ волшебных патронов оказался неприятным сюрпризом… Обычных патронов оставалось не так и много, уж на пулемёт точно можно было не рассчитывать.

Второй флакон влили в Ирфиину. По серому лицу было совершенно непонятно, каково состояние женщины, но, выпив вязкую жидкость, она открыла глаза и попыталась сесть.

– Фраза… нужна была ключевая фраза, – прохрипела она. – Я пыталась сказать…

– Раньше нужно было говорить, – буркнул Пашка, с удивлением глядя, как на глазах заживает распоротый бок Кирилла. – А не когда рот заткнули. Сама ж нас… пригласила. На эту засаду небось и рассчитывала?

По глазам Ирфиины было ясно, что так и есть. Вот только она явно не думала, что потеряет свою возможность нырять в тень.

– У, тварь, – Витя замахнулся прикладом пулемёта. Женщина сжалась, но Сергей уверенно отодвинул парня:

– Погоди, Витяй. Она нас явно не любит, но бить её сейчас – дело последнее… Уважаемая, есть ещё что-то, что мы не знаем?

Шейд окинула взглядом громоздящиеся кости.

– Услуга за услугу… Пламенные черепа возродятся, через час самое большее, – она поморщилась. – Не думайте, я говорю это в своих интересах. Они целились в меня, значит, у них приказ первыми бить волшебников.

– Так и есть, – угрюмо кивнул Вилем, подходя. – Я слышал о таких тварях, их волшебники часто используют. Нужна или святая вода, или заклинания. Но я даже не знаю, какие.

– Я знаю, что нужно, – Ирфиина понемногу осваивалась. – Но у меня нет этих заклинаний. Я… могу сказать вам ключевую фразу.

– Кто ж тебе поверит… – Пашка с досадой поддал носком сапога по одному из черепов, и тот, словно жуткий мяч, улетел в угол комнаты.

– Я буду с вами, – женщина посмотрела прямо в глаза Сергею. – И при условии – вы отпустите меня, когда завершите свои дела здесь.

– А если верх одержит Его Величество, то условия будете диктовать вы, не так ли? – внимательно взглянул на неё сержант.

– Правильно, – кивнула Ирфиина. – Я удивлена, что вы говорите вежливо. Поэтому готова даже поверить вам на слово. Тем более – именно вы настояли на то, чтобы позвонить в гонг.

– Таааак… а откуда это вам известно? – вскинулся Вилем.

– Тут везде тайные ходы со смотровыми щелями, – криво усмехнулась женщина. – Его Величество раньше развлекался тем, что следил за… посетителями. Но то, что предложила Эсвел, увлекло его гораздо больше…

– Алоккайр тут один?

– Теперь да, – Ирфиина не отреагировала на имя – значит, действительно, речь идёт о бывшем владыке Хлонтара. – Но, поверьте, он очень сильный волшебник. Не говорите, что я вас не предупреждала…

– А фраза?..

– Нимуре тел канда Хлонтар…

– Что это значит? – заинтересовалась Женя.

– «Хлонтар подымется вновь» на Торассе, древнем языке… – Ирфиина заёрзала, и Сергей помог ей подняться. – Ну, что вы ждёте? Идите, делайте своё… дело. Я не прочь посмотреть, чем это всё закончится…

* * *

Рот волшебнице опять заткнули, хотя на этот раз более аккуратно. На некоторое время фонарика должно было хватить, а потом можно посадить её прямо под факел – Вилем пояснил, что шейды на свету теряют большинство своих способностей, в том числе и возможность приглушать свет.