Текст книги "Седьмая сестра (СИ)"

Автор книги: Николай Беляев

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 27 страниц)

А вообще, встречу можно было бы считать проходящей «на высшем уровне» – благо тут присутствовал и Азалар, народный любимец и вдохновитель восстания, и Шаэрл, жена нынешнего, пусть и фальшивого правителя, и Вилем, представитель Арфистов, и Аунрэй, которая, судя по всему, стояла в иерархии дроу повыше Ксуулрэй… ну и «Искра» в полном составе.

Не хватало разве что представителя эльфов Миф Драннора, но уж чего нет – того нет. Сообщение отправлено, ждём ответа… а пока попробуем решить то, что можем решить сами, здесь и сейчас.

Эльфийка обвела присутствующих взглядом. Глаза у неё были багрово-красные, с очень большими зрачками.

– Итак, я жду. У вас есть что мне сказать, – промолвила она.

Голос был красивый – звучный, хоть и немного хрипловатый. Наверное, его можно было бы даже назвать соблазнительным, будь немного другая обстановка.

– Можно ли говорить с вами как с правительницей тёмных эльфов этих мест? – взял слово Азалар.

– Иллитиири этих мест подчиняются мне, – последовал ответ. – О корманторских вероотступниках я и говорить не хочу.

– Значит, дом Джаэрл, клан Озковин и другие дроу Кормантора не являются вашими союзниками?

Глаза Аунрэй сверкнули, рука дёрнулась к плети, заткнутой за пояс:

– Не сметь говорить это мерзкое слово!

Кваггот рыкнул. Азалар смутился, но зато хмыкнул Вилем:

– Разве слово «дроу» не применимо к тем, кто вышел на поверхность в Корманторе?

Ах вот оно что, сообразил Сергей, удивлённый вспышкой ярости эльфийки. Получается, сами тёмные эльфы считают слово «дроу» ругательным? Сама она назвала себя и других «иллитиири». И именно так назвал их племя Вилем, когда рассказывал о тёмных эльфах впервые – ещё там, в подземелье Алоккайра…

Плеть у Аунрэй, кстати, оказалась весьма примечательной. Плётка-семихвостка, вместо ремней в которой были… змеи. Причём живые – даже сейчас они шевелились, тихонько шипя, а в тот момент, когда эльфийка крикнула, зашипели громко и синхронно. Небось ещё и укусят того, кого она ударит плетью… Пауки, змеи… прелесть, а не народ.

Удивительно, но после слов Вилема Аунрэй успокоилась – кажется, по её лицу даже проскользнула тень улыбки:

– Пожалуй, да. Дхаэрроу – лучшее название для них… Вероотступники и предатели!

– И они выступают в союзе с Жентаримом против наземных эльфов, не так ли? – продолжил Вилем.

Аунрэй посмотрела на него долгим взглядом. Да, это не Ксуулрэй – та бы, наверное, уже орала…

– Жентарим обманул нас, – наконец сказала эльфийка. – Проклятые риввины хуже эльфов, у них нет понятия чести. Они не исполнили и доли того, что обещали.

– Вы сейчас у риввинов, – сделал лёгкий жест рукой Азалар, словно показывая на всех присутствующих. – И вы готовы говорить с нами?

– Вы не ударили в спину, – сказала женщина, чуть подумав. – Это странно. Мы поговорим.

Странной, на самом деле, получалась ситуация сама по себе, подумала Женя, вспоминая всё, что было сказано о тёмных эльфах раньше – судя по всему, подобные переговоры тут практически никогда не ведутся.

– Что хотите вы? – спросил Азалар.

– Кручёная Башня принадлежит нам. И эти земли – испокон веков наши, – вполне ожидаемо ответила эльфийка.

– Мы согласны, что вы имеете права на башню, – Азалар жестом остановил вскочившую было Шаэрл. – Но давайте вспомним: эти земли и башня не принесли вашему народу счастья.

Ого, а парень-то, оказывается, дипломат! Хороший ход. Подействует ли?

Не подействовало. Реакция была та же, что и у Ксуулрэй:

– Земля-Под-Тенью – наша!

– Эта земля велика, – вкрадчиво вклинился Вилем. – Время идёт, меняются народы. На этой земле места хватит всем. И никто не претендует на просторы Подземья – они ваши.

Похоже, такой формулировки эльфийка не ожидала, приготовившись к отпору. А тут – и про башню согласны, и Подземье отдают…

Самым смешным было то, о чем говорили раньше – «торговаться» за Подземье попросту бессмысленно, оно и так принадлежит дроу. Но зато можно сделать «широкий жест» в переговорах…

– Ваш народ вряд ли будет жить на поверхности, не так ли? – продолжал полуэльф.

– Нам не нужны ваши леса, – фыркнула дроу. – Живите в них сами. Мы хотим вернуть своё!

– Ну, начать можно с того, что сейчас Кручёная Башня занята Жентаримом, – перехватил нить разговора Азалар. – И отдавать вам её они не собираются. А также не собираются отдавать её нам… а ведь предыдущая её хозяйка – леди Шаэрл, – он указал раскрытой ладонью на женщину, сидевшую у стены прямо, как палка.

– Вы потеряли её, потому что были слабы, – сказала, как плюнула, Аунрэй.

– А вы не получили её, потому что… – на самом деле, дальше напрашивалось что-то вроде «были глупы», но Азалар этого, конечно, не сказал – судя по всему, после этого началась бы резня. Он просто выдержал паузу и закончил: – …вас обманули ваши бывшие союзники. Вам не кажется, что мы можем объединить усилия, чтобы поквитаться с ними?

Эльфийка от такой наглости так и застыла на полуслове, раскрыв рот. Наконец справилась с собой:

– Мы можем сделать это и без вас!

– Но до сих пор этого не сделали, – не преминул съязвить Витя.

– Мы ждём подходящего момента, – даже не взглянув на него, парировала Аунрэй.

– Так вот он, момент, – вдруг сказала Женя. Все, не исключая Аунрэй, обернулись к ней.

Девушка не смутилась. Встретилась глазами с эльфийкой.

– Момент наступил, – повторила она. – Мы можем вместе проникнуть в башню. Нам сейчас гораздо важнее находящиеся там люди, чем сама башня. Вы можете помочь пройти в цитадель со стороны Подземья. Мы сможем обеспечить огневую поддержку. А если нам удастся очистить башню от жентиларов – просто уйдём из неё, все вместе. Делить башню будем, когда избавимся от Жентарима.

Аунрэй смотрела странным взглядом, словно не понимая, сказано это в шутку или всерьёз.

– Вы вели переговоры с эльфами Миф Драннора, верно? С Илсевел Миритар? – продолжила Женя.

А вот тут эльфийку проняло – видимо, она никак не ожидала, что до людей дойдут секретные переговоры с Миф Драннором. На её гладкой коже появилась испарина.

– Если вы поможете взять башню – более чем уверена, что эльфы согласятся на переговоры. Кроме того… – Женя помедлила, а потом забила последний гвоздь: – …у нас тоже есть что вам предложить. То, чем шарране разорвали Плетение. Если вы нарушите нейтралитет башни – мы пустим его в ход… сами. А если вы согласны – можем и обменять его… на некий эльфийский артефакт.

Пот по лбу Аунрэй уже лился градом. Кваггот смотрел своими заплывшими глазками, явно не понимая, что происходит, но с места не двигался, исполняя приказ. Витя, сидящий дальше всех от входа, чуть переместился, чтобы ствол лежащего на коленях пулемёта (пусть и под левую руку) смотрел в сторону подземного медведя.

А эльфийка явно лихорадочно просчитывала варианты. Сестра наверняка сообщила ей, что чужаки не так просты, как кажутся, но старшая Матрона вряд ли ей поверила – и сейчас имела возможность убедиться в этом лично. И ей нужно не только выйти из неоднозначной ситуации, но и сделать это, не потеряв лицо – про гордыню эльфов, особенно тёмных, все уже были прекрасно осведомлены.

Бойцы не мешали. На лице Шаэрл появилась однозначная заинтересованность.

– Что вам нужно в башне? – наконец спросила эльфийка, невозмутимо игнорируя предательски стекающий по виску пот.

– Освободить пленников в подземелье и вывести их. Побеседовать с Моурнгримом Амкатрой. Получить от вас истинный кулон Ашабы. Для начала это всё, – ответила за всех Шаэрл. Логично – она знает башню лучше всех, ей и карты в руки. – Если удастся выбить оттуда жентиларов – будет просто прекрасно.

Дроу смерила женщину взглядом:

– Я дам вам десяток воинов и двух волшебников. С вами пойдёт моя сестра Грейанна со своими подручными. Те, кто выживут, останутся в Башне или в её подземелье до переговоров. Другие войска подводиться не будут. Кара за предательство – смерть, – почти выплюнула она последние слова.

Сергей слушал и не верил своим ушам. Неужели получилось?

– Если узнаю, что вами убиты кто-то из моих подданных – прикажу убить вдесятеро жителей Долины, – продолжала Аунрэй. – Это просто.

– Что с кулоном? И какие гарантии? – нагло поинтересовался Азалар.

– Достаточно того, что все вы живы сейчас, – высокомерно заявила жрица. – Кулон… будет у Грейанны.

– Мы благодарны вам, – вдруг сказала Женя. – Гарантией будет некий артефакт. Кара за предательство – уничтожение Плетения, – девушка помолчала и, глядя прямо в лицо эльфийке, добавила: – Я его своими руками разорву. Сама, без всяких ритуалов. Ребята подтвердят, они видели.

Аунрэй дёрнулась, как от пощёчины, но быстро совладала с собой.

– Встреча через час после полуночи, у пещеры, которую риввины называют Пустье.

Вытащив из-за пояса плеть, она несильно хлестнула ей кваггота, и все увидели, как пасти змей впились в плоть чудища. Полумедведь рыкнул, но не выказал ни малейшего неподчинения и, пропустив жрицу, вышел вслед за ней из пещеры.

* * *

Первым подал голос Пашка, и голос был совершенно бесцветным:

– Что это вообще было?

Женя сидела белая как мел. Витя так и стиснул пулемёт, всё ещё направленный на то место, где раньше стоял кваггот. Шаэрл задумчиво кивала, Вилем судорожно хватал ртом воздух, Кирилл теребил Посох Ночи. Лучше других выглядели разве что Сергей и Азалар.

– Женя, надеюсь, ты не сделаешь то, что ей… пообещала? – наконец выдавил полуэльф.

– Нет, конечно, – на лицо Жени румянец возвращался пятнами – как тогда, в склепе у бехира. – Хотя… когда я говорила это, кажется, сама была уверена, что исполню угрозу… в случае чего.

– Тёмные эльфы, готовые освободить от жентиларов Кручёную Башню, – не меняя выражения лица, вымолвила Шаэрл. – Неужели такое может быть?

– Ох, странный союз, – вздохнул Кирилл.

– Никакой это не союз, – тихо сказал Азалар. – Сотрудничество, которое выгодно всем… не более того.

– И мы что, пойдём вместе с дроу в это… Подземье? – поинтересовался Витя, разжимая наконец руки на пулемёте.

– Пойдём… но не все, – решительно сказал Сергей. – Азалар, тебе идти нельзя. Леди Шаэрл, вам…

– Мне идти надо обязательно, – твёрдо вымолвила леди Амкатра. – Во-первых, я лучше всех вас знаю Башню. Во-вторых, я должна понять, что произошло с моим мужем.

– Кстати, леди Шаэрл… а вы умеете обращаться с магическими свитками? – вдруг хитро поинтересовался Кирилл.

– Да, – удивлённо ответила та. – А что именно нужно?

– Да так, потом расскажу, – отмахнулся боец. – Есть одна мысль… Серёга, леди Шаэрл должна идти обязательно.

– Хорошо, – кивнул сержант. – Но нам всем скопом идти нельзя. Я пойду, Витя как пулемётчик, Пашка. Кирюх, вы с Женей остаётесь тут.

Женя открыла было рот, но Вилем её опередил:

– Сергей, Женя единственная, кто чувствует Плетение. Если мы с чем-то столкнёмся – без неё будем как без рук.

Девушке оставалось лишь кивнуть.

– Ладно, что с вами делать… идём все, кроме Азалара. Азалар, на тебе связь с волшебным народом, волками и друидами. Когда мы пройдём в Пустье, кто-то из них должен прикрыть вход. Сделаешь?

– Сделаю, – кивнул Азалар.

– Вилем, ты тоже с нами?

– Куда ж вы без меня, – ухмыльнулся полуэльф. – И, кстати, я тоже умею пользоваться магическими свитками. И жезлы ещё остались. Леди Шаэрл, будем действовать вдвоём.

Бывшая авантюристка улыбнулась, словно сразу помолодев лет на десять. Ещё бы – наконец-то планировалось реальное дело, удар захватчикам в солнечное сплетение.

– А почему она так взъярилась на слово «дроу»? – спросила Женя. – Я думала, их все так называют…

– Называют, но не они сами, – пояснил Вилем. – На языке иллитиири «дхаэрроу» означает что-то типа предательства, измены. Помните, я говорил, что Арошни хотела убить Кореллона Ларетиана, своего супруга? Это сейчас слово упростили до «дроу», а суть предательства в названии осталась.

– Они считают предателями тех дроу, что живут на поверхности? – поинтересовался Кирилл.

– Да. Тем более, что поверхностные дроу чаще всего поклоняются не Лолс. А все, кто не с Лолс – изменники, как-то так, – развёл руками полуэльф.

– Риввины – это кто, люди?

– Да. Полупрезрительное слово, примерно как и «дроу». Язык тёмных эльфов в этом отношении вообще примечателен – помните, Аунрэй никак не отреагировала на слово «счастье»? У них нет такого понятия, самое близкое к нему – «наслаждение». Зато вот слов для обозначения пыток в их языке – великое множество…

– И нам с ними завтра воевать бок о бок… – то ли вопросительно, то ли утвердительно протянул Витяй.

– Что поделаешь, – пробормотала Женя. – Надеюсь, мой блеф сработал как надо…

– Сработал, Женя, – уверенно сказала Шаэрл. – Мы и то все поверили. А уж что было с этой дроу…

– Азалар, Осколок надёжно спрятан?

– На Дорогах, как и собирались, – кивнул парень. – Никто не найдёт.

– Азалар, давай-ка вот ещё что, – почесал затылок Сергей. – В подземелье Башни скорее всего будут пленные, из крестьян и горожан. Попробуй связаться через пикси с той же Джаэль или Турко – может, удастся обеспечить какую-нибудь еду и даже одежду. Если получится – тоже подтащить бы к Пустью, уходить наверняка придётся через него. Там есть рядом вход на Дороги?

– Есть. Попробуем, – сказал Азалар.

Настроение понемногу приходило в норму. Конечно, ничего хорошего от дроу ждать не следовало, но вот шанс освободить пленников, да и разобраться с Моурнгримом появился вполне реальный. Тем более, прохождение от Пустья до подземелий башни вполне можно контролировать по карте – удачный, надо сказать, торговец попался на дне Дробящего Залива.

Впрочем, Сергей предположил, что подходы к Кручёной Башне под землёй наверняка так или иначе охраняются самими дроу, так что союз с ними, хоть и хлипкий, будет весьма кстати.

Самым слабым местом плана было возможное предательство со стороны тёмных эльфов, но тут уж решили – в случае чего дроу просто уничтожить, всех до единого. Начиная с ещё незнакомой Грейанны и её «подручных».

* * *

Пещера Пустье угнездилась на склоне невысокого холма и была почти полностью укрыта деревьями – будь дело летом, найти её было бы проблематично. Впрочем, и сейчас следов вокруг не просматривалось – а если и были, то их засыпало снегом в последние дни. Но Вилем вывел к пещере уверенно, несмотря на ночную тьму.

Волков рядом не было – на Дороги они не пошли, но Азалар заверил, что через некоторое время «волчий патруль» подтянется и будет контролировать пространство вокруг входа в Подземье.

Чёрную фигуру заметили не сразу – дроу затаился чуть в глубине пещеры и оповестил о себе тихим коротким свистом. Когда подошли, из темноты вынырнули ещё двое, похожие как братья-близнецы на тех, что бойцы застрелили на дне Дробящего Залива – невысокие, юркие, вооружённые рапирами и маленькими арбалетами.

Свистнувший поднялся:

– Я Дуаглот. Это мои воины. Матрона ждёт внизу.

Одет и вооружён он был точно так же, как и остальные – тускло-серебристая кольчуга, облегающая тело, рапира в ножнах, арбалет у пояса – но выглядел более… аристократично, что ли. Длинные белые волосы собраны в хвост, штаны заправлены в щегольские кожаные сапоги, на шее болтается амулет с каким-то рисунком. Женю так и подмывало проверить тёмного эльфа на магию, но она сдержалась. И тут же ойкнула: откуда-то из-за шиворота на плечо дроу выполз чёрный волосатый паук размером с ладонь.

Дуаглот ухмыльнулся:

– Не бойтесь, это мой любимчик.

Он нежно погладил паука, и тот аж выгнулся, словно котёнок.

В целом дроу выглядел гораздо обаятельнее, чем виденные ранее женщины – лицо до того открытое и честное, что волей-неволей начинаешь чувствовать подвох. И улыбка – бойцы впервые увидели столь непринуждённую улыбку на лице тёмного эльфа.

Так, не расслабляться, мысленно одёрнул себя Сергей. Это враги, и нужно быть настороже.

– Сергей, – представился он. – Идёмте.

И демонстративно достал карту, взятую у торговца – дабы показать тёмному эльфу, что завести отряд куда-то не туда не выйдет. Вилем еле заметно кивнул. Дуаглот опять улыбнулся чуть не до ушей – надо сказать, на его лице с тонкими чертами это смотрелось очаровательно:

– О, и карта есть! Уверенные, это хорошо!

На Всеобщем он говорил, как и другие дроу, с заметным акцентом – растягивая согласные, особенно шипящие, чем-то похоже на финскую речь, которую Сергей неоднократно слышал во время Зимней войны в Карелии.

Группа пошла по пещерному проходу. Двое дроу-разведчиков ушли вперёд, дальше вышагивал Дуаглот, остальные – за ним. Тыл прикрывали Пашка и Кирилл, Вилем в центре группы обнажил светящийся меч. Дроу поморщился, но ничего не сказал.

По мере удаления от выхода становилось всё теплее, как и у храма Шар. Ну да, неудивительно, что на тёмных эльфах совершенно нет зимней одежды… Впрочем, и ватники, и каски никто, конечно, снимать не стал.

Повиляв в стороны, проход стал уходить вниз. Звуки приглушились, под ногами журчал ручеёк – видимо, талая вода сверху. Дуаглот шёл молча, благо идти приходилось всё время в одну сторону – развилок не было. Сергей сверился с картой: масштаб на ней было не понять, но зато были отмечены развилки. Одна должна быть совсем рядом – судя по характерному цвету, это была то ли подземная река, то ли что-то подобное, выводящая почти напрямую ко входу в подземелья башни.

Стены раздались в стороны – проход вывел в небольшую пещерку. Вилем махнул мечом – свет скользнул по стенам, по полу, осветил чёрные фигуры… и сразу послышалось что-то, по интонации однозначно напоминающее ругательство.

– Свет, риввины! – зашипел кто-то на Всеобщем. – Убрать свет!

Вилем опустил меч – круг света упёрся в пол, но даже этого было достаточно, чтобы рассмотреть встречающих.

С десяток чёрных фигур – то ли бойцы, то ли обещанные волшебники. И где-то с краю видна довольно крупная паукообразная тварь – впрочем, послушно стоящая на месте. Так, а где эта самая Грейанна?

Жрица не заставила себя ждать – шагнула навстречу из темноты. Уже по одному поведению ощущалась Матрона – движения резкие, властные, голос повелевающий:

– Раз вы пришли в Подземье, риввины, уберите ваш проклятый свет!

Ну да, и первую фразу именно она крикнула. Вилем был прав – не нравится тёмным эльфам тирранский клинок, ох как не нравится…

– Зажечь факелы, – скомандовал Сергей. – Уважаемая Грейанна?

Эльфийка не удостоила его ответом – сухо кивнула. В ней ни на грамм не было даже того обаяния, что присутствовало в её сёстрах, не говоря уж о Дуаглоте.

Один за другим вспыхивали факелы. Вилем убрал меч в ножны. Пещера озарилась тусклым светом, на пол легли резкие тени. Теперь можно было разобрать детали – действительно, около десятка дроу… и три странных паука – крупных, ростом по грудь человеку, и мерзкого болезненно-желтоватого цвета, словно старые облезлые от плоти кости.

Шаэрл поёжилась, несмотря на то, что было откровенно тепло.

– Ваша сестра не говорила, что с нами пойдут пауки, – заметил Сергей.

Грейанна вздёрнула подбородок:

– Моя гвардия всегда со мной. Я не собираюсь менять своих привычек ради риввинов.

Ах вот оно что. Подручные…

Сергей видел, как Витя поувереннее перехватил пулемёт. Ну да, в случае чего половину этой кодлы можно срезать одной очередью… Интересно, дроу это понимают?

– Это не пауки, это мирлочары, – тихонько шепнул Вилем. – Твари из Бездны… осторожнее с ними.

Ещё не легче. Твари из Бездны… демоны, что ли?

Дуаглот приблизился к Грейанне и сделал несколько отрывистых жестов, чем-то напоминающих разговор глухонемых. Жрица ответила тем же.

– Уважаемая Грейанна, не стоит скрывать что-то от нас – сейчас мы союзники, – как можно более учтиво сказал Вилем.

– Не ваше дело! – окрысилась жрица. – Знайте своё место!

– Мы сейчас нужны друг другу, – вступила в разговор Женя. Она уже осмотрелась волшебным зрением и отлично увидела ауру вокруг Дуаглота и ещё одного из тёмных эльфов, светящуюся кольчугу жрицы, мрачное свечение вокруг мирлочаров. – Давайте не будем мешать себе самим? Волшебники, подойдите сюда, – и её палец упёрся поочерёдно в Дуаглота и во второго «светящегося», на вид ничем не отличавшегося от остальных.

Грейанна запнулась на полуслове. Собственно, волшебники Жене были сейчас совершенно не нужны, и сказала она это с единственной целью – показать Грейанне, что что-то умеет. Похоже, удалось – жрица на мгновение растерялась.

Интересно и ещё одно – Дуаглот повернулся, а второй волшебник дёрнулся вперёд, даже не дожидаясь приказа Грейанны! Вот он, матриархат – они готовы подчиняться любой женщине. Интересно, можно ли этим воспользоваться?

Грейанна передёрнула плечами, но сделала знак подойти. Женя вопросительно взглянула на Сергея – тот ободряюще кивнул и тоже приблизился к жрице.

– Уважаемая Грейанна, наша цель – Кручёная Башня, – сказал он. – У вас есть план – как сделать это?

Жрица зыркнула на Сергея, потом на Женю. Взгляд её упёрся в Дуаглота.

Волшебники переглянулись, наконец Дуаглот сказал:

– Разведчики идут впереди. Потом я и Тулатафейн. Дальше идут риввины. Замыкает джаббресс с гвардией.

Вилем покачал головой. Иметь за спиной неуравновешенную жрицу с мирлочарами – не самый лучший вариант… Он переглянулся с Сергеем, тот с Витей… Поняли друг друга без слов.

– Какой путь? – спросил сержант. – По реке?

Брови Грейанны поползли было вверх, но тут она заметила в руках Сергея карту.

– Нет, – ответил за неё Дуаглот. – Куилтокс атакует тех, кто пойдёт по реке. Обойдём по туннелям.

Жрица зыркнула на волшебника, но вслух ничего не сказала. Похоже, разговорчивый дроу сболтнул лишнее.

Вот, значит, как. Есть ещё какой-то куилтокс. Интересно, кто это? Ещё один дроу-охранник? Или какая-то тварь вроде мирлочара?

Построившись в боевой порядок, двинулись вглубь. Витя, Кирилл и Шаэрл обосновались в арьергарде, Грейанна двигалась шагах в двадцати позади них. Было немного неуютно – особенно когда выяснилось, что мирлочары движутся совершенно бесшумно. Впрочем, немного смягчил ситуацию Вилем – перед тем, как двинуться в туннели, он наложил на Витю и Женю заклинание темновидения. Женя чуть не запрыгала от радости – тьма если и не превратилась в светлый день, то, по крайней мере, теперь всё было отлично видно метров на тридцать-сорок вдаль – разве что факелы немного слепили. Остальным досталось уже знакомое зрение при слабом освещении. Да, если дроу видят так сами по себе – неудивительно, что им совершенно не нужен дополнительный свет… Да ещё вспомнились светящиеся грибы, виденные у Дробящего Залива – тоже подсветка. Но идти совсем без факелов всё же рискованно.

Туннель вышел на карниз – а вон и река, течёт по дну неглубокого каньона… В принципе, тут можно и спуститься, и подняться при желании. Развилка – вот она на карте, верно идём… Небольшая пещера – смотри-ка, пост, вон дроу в расселине, вон ещё двое… Опять туннель, поворот… Развилка…

Без карты, пожалуй, у дроу была бы возможность завести отряд неизвестно куда. Даже если бойцы справятся с напавшим неожиданно «эскортом» – выбираться из этих пещер можно долго, очень долго… А Грейанна-то не сказала ни слова, когда Женя внаглую скомандовала тёмным эльфам. Поверили в угрозу разорвать Плетение? Хорошо, если так.

А вот Женя, кажется, поняла, почему дроу восприняли угрозу всерьёз.

Если просуммировать всё, что говорил Вилем – дроу постоянно живут в атмосфере лжи, угроз и мести. Поэтому то, что укладывается в этот шаблон, для них вполне нормально. И то, что будет исполнена жестокая угроза, воспринимается ими вполне нормально. А если вспомнить взбалмошность жриц – ничего удивительного, что будет исполнена даже та угроза, которая ударит и по тем, кто её высказал.

Так что, если подумать – ничего удивительного в том, что блеф удался. Но расслабляться всё равно нельзя.

По ощущениям, прошли около километра, когда туннель в очередной раз стал расширяться… и выскочил на обширный карниз. Потолок пещеры ушёл вверх метров на двадцать, стало намного светлее даже с волшебным зрением.

Впереди был каменный мост без перил, перекинутый через десятиметровую расселину, на дне которой журчала вода.

А над мостом висело оно…

Того, предыдущего, фальшивого Вилем назвал смертным тираном. А вот сейчас в трех метрах над мостом парил живёхонький глазастый тиран. И вряд ли это была иллюзия.

Дуаглот вышел вперёд и высоко поднял руку с заранее сдёрнутым с шеи амулетом.

Двухметровый шар с огромным немигающим глазом и гигантской зубастой пастью чуть повернулся, зрачок немного сузился… Остальные глаза на отростках шевелились, словно волосы Медузы-Горгоны – зрелище было жуткое. Помедлив несколько секунд, чудище неторопливо и даже величественно отплыло чуть в сторону, освобождая проход по мосту.

Под мостом текла речушка – судя по всему, та самая. Значит, это и есть Куилтокс – тварь, обученная нападать на тех, кто не покажет значок-пропуск… и, вероятно, также нападающая на всех, кто придёт сюда по дну ущелья. Отличный сторож – особенно если припомнить всё, что говорил Вилем об этих уродцах. Вдобавок, этот вполне живой, а значит, драться в случае чего будет в полную силу… М-да, пройти здесь без помощи дроу было, конечно, реально, но сколько это потребовало бы сил – одному Богу известно.

Туннель стал понемногу подниматься вверх. Сергей мельком глянул на Вилема – у того на лбу блестели капли пота. Украдкой вытер лоб – у самого не лучше… То ли от близости врагов, то ли от того, что тепло…

Внезапно Дуаглот резко остановился, молча раскинув руки, словно перегораживая дорогу. Сергей прищурился – сумеречного зрения не хватало, дальняя часть туннеля терялась во тьме. А вот Женя отлично видела, что остановившийся в глубине туннеля разведчик предупреждающе поднял руку.

– Что там? – тихонько спросила она у волшебника. Тот поморщился, присматриваясь – разведчик что-то показывал знаками.

– Угроза. Похоже, балханнот, – наконец сказал он.

– Взглянуть можно? – не выдержала девушка, вспомнив готовность дроу подчиняться женщинам.

– Вон оттуда, далеко не отходи. Под самым потолком, – указал волшебник.

Женя, кивнув Сергею, осторожно продвинулась вдоль стены, следя за местом, на которое указал Дуаглот. Тварь она заметила не сразу – бесформенное яйцеподобное тело висело под самым потолком и, похоже, даже приняло цвет скал, как хамелеон. Не имея возможности видеть в темноте, заметить балханнота было практически невозможно.

– Не ваш? – поинтересовалась она у Дуаглота, вернувшись. Краем глаза отметила, что Грейанна, стоящая рядом с мирлочаром, смотрит с недовольным видом. Вот сделала ему знак, и мирлочар скрылся во тьме. Что ещё такое?

– Не наш, – покачал головой волшебник. – Нетерез. Мы не используем их. Непредсказуемые твари.

– Что это такое? – спросил Сергей. За волшебника ответил Вилем:

– Идеальные охотники на магию. Чувствуют волшебство, любое. Нападают сверху, опутывают щупальцами и жрут. И при этом полностью подавляют магию, даже на другой План Существования не сбежать… И сами по себе сильные. Откуда они здесь? Я даже не видел их живьём ни разу…

– Значит, их выставил Жентарим, – подытожила Женя. – Может такое быть?

– Риввины, – прошипела Грейанна. – Это наша башня, и эти поганые риввины смеют охранять её от нас же?

Замечательная ситуация, подумала Женя. Дроу удивлены и, похоже, напуганы – они-то были уверены, что проход надёжно заперт Куилтоксом от всех чужаков, а оказалось, кто-то не собирается впускать в башню и их самих… Отличная иллюстрация для того, чтобы показать «доверие» Жентарима к союзникам-дроу.

– Ну что, ребята, попробуем? – начал было Сергей, но Грейанна не дала ему договорить.

– Это наша башня, и мы сами расчистим вход! – взвизгнула она. – Я послала за Азмаэром. Он и мирлочары расправятся с балханнотом!

– Он может быть не один, – начал было Дуаглот, но эльфийка не дала договорить, влепив волшебнику пощёчину:

– Молчать! Я сказала – расчистим!

Азмаэр… что-то знакомое, соображал Сергей. Откуда известно это имя?

Ждали где-то с четверть часа. Женя выглядывала ещё пару раз – такое ощущение, что тварь под потолком даже не поменяла позу.

Наконец со стороны моста послышались шаги, и ошеломлённые бойцы расступились. Тот, кто подошёл, не походил ни на что из виденного ранее. Бойцов, да и дроу, похоже, тоже накрыла душная волна страха и отвращения.

Ростом и сложением фигура напоминала тёмного эльфа – такой же щуплый и невысокий, но при этом представляла собой что-то вроде мумии – вся она была обтянута тончайшими лентами непонятного блестящего материала, словно замурована в кокон из паутины. В районе шеи из-под лент выбивались когда-то бывшие белыми лохмы. Кое-где кокон расползся, и были видны иссохшие пальцы, кусок головы, провалившаяся глазница, сухое мумифицированное колено… В правой руке фигура держала меч.

Пахнуло старой смертью, сухой пылью и ещё чем-то противным.

Это же и есть мумия!

И старая, судя по всему!

И тут Сергей вспомнил.

«…Азмаэра так и не нашли среди убитых и захваченных… Скорее всего, он сбежал в Подземье…»

Неужели это и есть последний шериф Земли-под-Тенью, когда-то не удержавший Кручёную Башню?

Судя по тому, как разинул рот Вилем – так оно и было.

Мумия, невозмутимо выслушав краткую фразу Грейанны на непонятном языке, двинулась вперёд. Рядом пошли мирлочары – два по бокам, один позади. Зрелище было завораживающее, особенно при том, что странные пауки двигались совершенно беззвучно.

Повинуясь знаку Дуаглота, разведчики отошли из туннеля.

Минута… Полторы…

Из-за поворота послышался глухой удар – словно сбросили наземь тяжёлый мешок с песком. Судя по всему, балханнот обрушился с потолка то ли на мумию, то ли на одного из пауков. Зазвучали удары, сухие, словно били палкой. И – ни одного животного звука, полное молчание.

Внезапно на границе сумеречного зрения возникло движение. Ещё одна яйцевидная тварь с зубастой пастью вынырнула из тьмы, застыла на секунду, будто оценивая потенциальную добычу, и, быстро перебирая гибкими шупальцами, помчалась по потолку пещеры, направляясь то ли к Дуаглоту, то ли к Жене – стояли они рядом.

– Пашка, давай, – вскрикнул Сергей.

Некоторые из дроу аж присели, когда рядом застучала очередь ППС и отрывисто забила винтовка. Витя хотел было крутануться, но вовремя вспомнил о приказе следить за Грейанной и тылом. А тем временем тварь приближалась, хоть пули и вырывали у неё клочья плоти. Не такая и маленькая – с метр в поперечнике, и щупальца мощные… Где у неё уязвимые точки? Куда стрелять?

Добили балханнота, лишь когда Пашка сменил магазин. Тварь оказалась живучей и сильной – даже рухнув на пол, она отшвырнула щупальцем одного из разведчиков. Пожалуй, при неожиданном нападении шансов против неё и не было…

Из туннеля вернулись Азмаэр и мирлочары. Азмаэр прихрамывал, один из пауков тоже волочил две ноги, но, впрочем, всё равно двигался бесшумно.

Грейанна задумчиво смотрела в сторону Сергея и Пашки – похоже, применение огнестрельного оружия произвело на неё впечатление. Впрочем, эльфийка ничего не сказала – махнула рукой, приказывая продолжать движение.