Текст книги "Восточные страсти"
Автор книги: Майкл Уильям Скотт
сообщить о нарушении
Текущая страница: 26 (всего у книги 32 страниц)
Лу Фань, на чье ненавязчивое присутствие гости даже не обратили внимания, не спускал глаз с баронессы и Брауна.
Молинда не стала скрывать перед приезжими европейцами, что оба отеля, недавно выстроенные в Гонконге для временных посетителей, совершенно непригодны для проживания благородной дамы, которой пришлось бы отбивать натиск бесчисленных кавалеров, изнывающих в городе, где женщины были чем-то вроде предмета роскоши. Развивая мысль, Молинда сообщила Эрике, что ей известен один приличный дом, недавно выстроенный для четы англичан, которые пока еще не объявились в Гонконге. При ее содействии Эрике удалось снять для себя комнаты в этом доме. Нашлось там место и для ее компаньона Брауна.
Внедрение Эрики фон Клауснер в высшее общество колонии происходило на удивление легко и вызвало оживленный резонанс.
Эрика, разумеется, не преминула очаровать лорда Уилльямсона, была на редкость мила и обходительна с его супругой, а благосклонность генерал-губернатора и первой дамы колонии открыла ей двери любого дома. Молинда, отвечая непреклонным отказом на попытки сэра Седрика возобновить их отношения, развязала ему руки, и он все свободное время стал посвящать Эрике. Впрочем, у него нашлось немало маститых соперников – тут был и командующий гарнизоном королевских вооруженных сил, и коммодор королевской военной флотилии, и многие другие холостяки, в компанию которых затесались и женатые джентльмены, чьи семьи остались в Англии.
Молинда чувствовала себя сторонним наблюдателем и благодушно следила за стремительным взлетом Эрики. Ее собственная красота была настолько пленительна, положение в обществе было столь прочно, что она, конечно, не могла испытывать зависти к молоденькой баронессе и лишь внимательно примечала, как разворачиваются события. Ей было неясно, зачем такой необыкновенно красивой женщине потребовалось искать приключений на Востоке. Она не сомневалась, что за этим должна крыться какая-то неизвестная ей причина.
Молинда, разумеется, не считала Лу Фаня надежным арбитром в общественных делах, но тем не менее всегда с интересом прислушивалась к его суждениям о людях. Поэтому ей захотелось узнать, что он думает о поведении прелестной немки. Однажды вечером, вернувшись домой и отдыхая в своем прохладном саду, Молинда увидела Лу Фаня и поманила его к себе пальцем. Как всегда незаметно, ее телохранитель блуждал совсем рядом от каменной скамьи, на которую присела его госпожа.
Повинуясь ее сигналу, он неслышными шагами приблизился к ней.
– Я только что размышляла о баронессе фон Клауснер. Она становится самой популярной фигурой в Гонконге.
– Так всегда происходит с женщиной, которую многие считают красивой, – улыбнулся Лу Фань. – Когда эта милая девушка приехала в Кантон и собиралась посетить императорского наместника, от желающих увидеть ее мужчин не было отбоя. А потом, когда всем стало ясно, что она наложница, их настроение сразу изменилось.
– Неужели ты всерьез полагаешь, – засмеялась Молинда, – что Эрика фон Клауснер может оказаться чьей-то наложницей?
Лицо дворецкого стало каменным.
– В Срединном Царстве, если женщина носит одежду, которая не скрывает очертаний ее тела, и при этом открыто заигрывает с мужчинами, ее считают либо проституткой, либо наложницей.
– Да и на Западе это именно так, или я очень сильно ошибаюсь, – сказала Молинда. – Я не совсем понимаю баронессу. Нет, я ничего против нее не имею, пойми меня правильно. Как раз наоборот, ее порекомендовал мне Джонатан, а его мнению я доверяю беспрекословно. К тому же с момента своего появления она была во всех отношениях очень мила со мной.
– Очевидно, у нее были на то причины, – осторожно проговорил Лу Фань. – Ведь ты оказала ей много услуг. Ты нашла ей жилище; ты ввела ее в общество, представив разным влиятельным людям. Она многим тебе обязана.
Молинда пожала плечами.
– Если и так, то это совсем небольшое одолжение. Мне хотелось узнать, какого ты о ней мнения, и теперь я вижу, что ты не слишком жалуешь эту даму.
– Слышала ли Молинда одну сказку об огромном коршуне из провинции Хэнань?
Она покачала головой.
– Давным-давно, когда Срединное Царство было еще совсем молодым, жил-был в провинции Хэнань один человек, который имел четырех прекрасных дочерей. Человек этот был беден, но его дочери были настоящим сокровищем. Он знал, что какой-нибудь богач заплатит за любую из них много золота, чтобы взять в жены или наложницы. Всю свою жизнь он ждал, что наступит день, когда он разбогатеет на своих дочерях. Но так случилось, что в ту пору в Хэнане жил огромный коршун, который был больше самого большого дома в городе, больше даже самой большой пагоды, в которой люди молились своим богам. Коршун жил в одной пещере высоко в горах и вылетал оттуда только ночью, потому что знал, что люди, увидев, как он велик, страшно перепугаются. Коршун был очень одинок, но однажды, пролетая над городом, он увидел четырех дочерей того человека и сразу влюбился в них. Начиная со следующей ночи, он четыре раза подряд прилетал в город, хватал одну из девушек и улетал с ней в горы. Отец понял, что дочерей его кто-то похищает, и поднял на ноги весь город. Люди из города прочесали все леса и поля вокруг, но никто из них не додумался подняться в горы и поискать в пещере. Поэтому никто так и не раскрыл тайны коршуна, девушки остались у него в плену, и он прожил счастливо с ними до самой смерти.
Он замолчал и многозначительно улыбнулся Молинде.
Той хорошо было известно, что такие истории должны иметь объяснение.
– В чем мораль этой басни? – спросила она.
– Если бы отец этих девушек не ослеп от жадности, а бдительно наблюдал за ними, он нашел бы своих дочерей и сумел бы спасти их. Самый безнадежный слепец – это тот, кто не хочет видеть правды.
– Так именно я и поступаю? – сказала она, мягко улыбаясь.
Лу Фань не стал отвечать напрямик.
– Госпожа Молинда, – сказал он, – видит успехи рыжеволосой чужестранки. Но обратила ли она внимание на компаньона баронессы?
Однажды Молинде приходилось видеть Райнхардта Брауна, но этот человек показался ей настолько малозначительным, что она была удивлена, чем он мог привлечь интерес Лу Фаня.
– Я думала, что он – ее дворецкий.
– О нет, – ответил Лу Фань, гордо поднимая голову, – для такой ответственной должности он слишком мало образован. Его функция заключается в охране рыжеволосой дамы, когда она появляется в обществе без кавалера. Когда же у нее имеется кавалер, Браун свободен от своих обязанностей.
Какова бы ни была конечная цель его рассуждений, он явно не достиг ее.
– Продолжай, – живо приказала ему Молинда.
– Браун всегда вооружен до зубов, – заявил Лу Фань. – У него наготове несколько пистолетов разных калибров и большой набор ножей. Когда он отправляется прогуляться, он всегда захватывает два или три ножа с собой.
Молинда кивнула.
– Когда рыжеволосая дама развлекалась в обществе командующего гарнизоном, коммодора флотилии и сэра Седрика Пула, – сказал Лу Фань, – человек по имени Браун тоже не терял времени. Он стал искать себе развлечений и нашел то, что хотел, в таверне «Семь морей».
Ей становилось все более интересно. Таверна «Семь морей» располагалась в районе гавани. Ее завсегдатаями были морские офицеры и владельцы многочисленных гонконгских пакгаузов. Хозяева этого места, несмотря на попытки создать своему заведению репутацию ресторана, способного угодить взыскательным вкусам флотской элиты, вскоре добились славы в высшей степени сомнительной. Ходили настойчивые слухи, что всякий желающий провезти или вывезти из Гонконга контрабандный груз, может все необходимые приготовления сделать в «Семи морях». Здесь же можно было уладить и прочие неблаговидные делишки. Правда, эти слухи были голословными – никто не мог привести ни одного надежного доказательства. И, однако, сам факт того, что человек, приехавший в Королевскую Колонию с баронессой фон Клауснер, частенько наведывается в подобное местечко, не мог не представить интереса. Баронесса была не из той породы женщин, за разборчивость которых можно заранее поручиться после первого же знакомства.
– Браун заходит туда каждый вечер, когда его хозяйка проводит время в обществе. И там он беседует с самыми отпетыми негодяями. Такое впечатление, что он может нарваться на неприятности.
Молинда не сводила взгляда со своего дворецкого. Глаза ее прищурились, губы вытянулись в узкую полоску.
Она и не представляла, что баронесса может выбрать себе в компаньоны такого ничтожного человека.
Лу Фань, похоже, угадал ее мысли.
– Госпоже Молинде не о чем беспокоиться. Всюду, где появляется человек по имени Браун, за ним наблюдает пара внимательных глаз, и о результатах я узнаю немедленно. Все, чем занимается рыжеволосая женщина, тоже очень скоро становится мне известно. Мы проследим за тем, чтобы они не совершили неосторожных поступков.
Хотя происходящее на верфи Саутуорка выглядело едва ли не заурядно, однако никто не осмелился бы умалить его значение. От причала верфи к берегам Срединного Царства отходил в долгое плаванье очередной клипер, и на доках собралась толпа, которая с интересом наблюдала, как клипер удаляется вниз по Темзе, ведомый рукой опытного лоцмана. В воздухе витало всеобщее оживление, потому что каждое плавание таило в себе возможность установления новых рекордов скорости.
Но так уж получилось, что находящиеся на борту клипера пассажиры меньше всего были обеспокоены рекордами. Чарльз Бойнтон был целиком занят своими заботами, ему вспоминался последний разговор с отцом. Хотелось бы надеяться, что тот сможет без него управиться с делами компании в Лондоне. В ближайшее время ему самому предстоит во что бы то ни стало отыскать новый источник дохода.
Тем более не думала о рекордах скорости его жена Руфь. Ее переполняли восторженные чувства. Это было ее первое путешествие на Восток. Наконец-то она испытает впечатления, о которых так давно мечтала. Она прикоснется к миру, к которому так необыкновенно привязан ее муж, к миру, где вырос ее сын. Она была счастлива и благодарна судьбе. Это путешествие сделает ее семейную жизнь еще полнокровнее.
Что же касается Дэвида Бойнтона, то его эмоции не позволяли ему хладнокровно обдумывать перспективы путешествия. Он знал, что в Джакарте встретится с Джулианом. Кроме того, отец пообещал ему, что с завтрашнего дня продолжатся его занятия по навигации и мореплаванию. Папа сам возьмется за его обучение и на первых порах будет его инструктором, а затем Дэвид поступит в ученичество к боцману. Мальчуган уже прикидывал, сколько же времени остается до того захватывающего мига, когда он займет место на шканцах и сам примет командование судном.
Джессика Бойнтон стояла на Доке, одну руку протянув мужу, а другой помахивая вслед удаляющемуся от родных берегов клиперу.
– Ты можешь подумать, что после всех моих странствий я стала относиться к путешествиям как к чему-то скучному и обычному. Но это не так. Каждое из них неповторимо, каждое имеет свое лицо. А это совершенно особенное.
В рассеянных лучах декабрьского солнца сэр Алан имел вид немного бледный и изможденный.
– Что ты хочешь этим сказать? – спросил он.
Она взглянула на него с нежным упреком.
– На борту этого клипера находятся следующие два поколения. Все наши надежды на будущее отплыли сейчас на Восток.
Элизабет Бойнтон прибыла к Рейкхеллам в Нью-Лондон за десять дней до отплытия «Лайцзе-лу» вместе с Джонатаном и его детьми. Все, казалось, складывалось в ее пользу. Даже Кай, который вынашивал собственные, достаточно твердые, хотя и бессловесные, концепции относительно будущего Джонатана, от всей души радовался участию в их путешествии золотоволосой англичанки. Хорошо было и то, что она нашла надежных союзников в лице Джеримайи и мисси Сары. Кай видел, какие они оказывают ей знаки внимания, и делал для себя выводы. Он уже решил, что обязательно присмотрит за Элизабет, когда они достигнут берегов Востока.
Она пережила несколько малоприятных минут, когда узнала, что капитаном судна был назначен Джосайя Даулинг. Ведь несколько месяцев назад между ними была близость, но сейчас, к ее громадному облегчению, он держался подчеркнуто отстраненно. Этим она была обязана его обострившемуся чувству самосохранения. Он не мог оставить без внимания тот факт, что Элизабет оказалась на клипере в обществе ведущего компаньона фирмы, и ему на сей раз не понадобились дополнительные разъяснения. Он был вежлив и любезен с нею, тем же отвечала ему и она, и дальше этого их общение никогда не заходило.
Когда подошло время отплытия, первым на борт судна поднялся Кай. За ним следовал Хармони. Чау, казалось, проникся значительностью события и торжественно прошествовал вверх по сходням, даже не подумав о возможности бегства. Многие моряки впоследствии одобрительно называли его настоящим морским псом.
Пока Джонатан о чем-то в последний раз совещался с отцом и зятем, Элизабет и дети уже прощались с мисси Сарой.
– Ведите себя хорошо в Срединном Царстве, – напутствовала их мисси Сара. – Помните о хороших манерах и обо всем, чему вас учили. В обществе равных вам говорите только на мандаринском диалекте и ни в коем случае, умоляю, не загребайте палочками слишком много риса.
– Не беспокойся, бабушка, – отвечали ей Джулиан и Джейд. Им было известно, что она провела в Китае долгие годы, и потому повиновались ей беспрекословно.
Мисси Сара повернулась к Элизабет.
– Желаю тебе удачи, – сказала она. – Хочу, чтобы все твои мечты осуществились.
Девушка слегка покраснела.
– Я поняла, что люди всегда получают в жизни то, чего они заслуживают, – сказала она. – Я очень надеюсь, что смогу заработать право на счастье, к которому стремилась всю жизнь.
Стоявшее поблизости семейство Эллисонов провожало юного Брэда. Он выглядел совершенным молодцом в новенькой форме офицера-стажера. Его мать, помня о том, что она – Рейкхелл, смахивала с глаз слезы, когда к ней раз за разом возвращалась мысль о том, что она не увидит своего мальчика целый год.
– Я обязательно присмотрю за ним, – пообещала Элизабет Джудит.
– Спасибо, дорогая, я не сомневаюсь, что ты так поступишь.
Элизабет удивительно переменилась за последние годы, подумалось Джудит. Из беззащитного и взбалмошного подростка, переполненного сознанием своей красоты, она превратилась в зрелую женщину. Не догадываясь об аборте и других ужасных испытаниях, через которые пришлось пройти Элизабет, Джудит могла лишь восхищаться новыми качествами ее характера.
Джосайя Даулинг подал со шканцев условный сигнал, означавший, что, если Джонатан поторопится, они могут успеть воспользоваться отливом. Оставалось лишь проследить, чтобы вся компания поскорей поднималась на борт.
– Брэд, – сказал Джонатан, – отправляйся на свое постоянное место. И ты тоже, Джулиан.
Его сын поступал в распоряжение Оливера, боцмана «Лайцзе-лу». Оба мальчика быстро взбежали вверх по трапу. Джейд сразу прикусила губу, обидевшись, что ее не взяли в компанию мальчишек, и Элизабет поспешила ее утешить. Подхватив ее на руки, она поднялась на корабль, что-то тихонько шепча ей на ухо.
К вершине мачты взвилось звездно-полосатое полотнище, а секундой позже там же появилось Древо Жизни «Рейкхелл и Бойнтон», которое расположилось чуть пониже национального флага. Боцман отдал команду, и величественный клипер медленно двинулся по течению реки. К линям подбежали матросы и принялись осторожно разворачивать огромные паруса, и когда «Лайцзе-лу» достигла входа в Лонг-Айлендский пролив, она уже неслась на Восток, едва касаясь волн, и была грациозна, как та женщина, которая когда-то дала ей свое имя.
– На клипере не бывает малозначительных плаваний, – сказал за обедом Джонатан, когда вечером все собрались в кают-компании на обед. Вскоре Элизабет поняла, что скрывалось за этими словами.
На клипере Джонатана царил несколько иной дух, чем на судах, с которыми плавал Чарльз. Все команды отдавались четко и отрывисто и исполнялись бойко и расторопно. Создавалось впечатление, что каждый офицер и матрос прилагают все усилия, чтобы Джонатан, капитан высшего класса, смог по достоинству оценить их способности и прилежание.
К удивлению Элизабет, время летело достаточно быстро. Каждый день она водила малютку Джейд на занятия по навигации и мореходному делу, которые давал детям Джонатан. Втайне от всех она была поражена обширностью его знаний о море и четкостью его манеры изложения. Он не только рассказывал им, что должно делать в том или ином случае, но детальнейшим образом объяснял, почему все нужно делать именно так, а не иначе.
Она также много времени проводила на камбузе, наблюдая за работой кока. Когда последний наконец убедился в том, что она не собирается отвлекать его, а только желает оказать помощь, он начал делиться с ней своими секретами. Впрочем, Элизабет сама немало времени провела в плавании и имела уже опыт по части корабельной стряпни. Вскоре это стало приносить первые ощутимые результаты: качество блюд – справедливости ради надо сказать, что оно и до этого было на высоте, – украшавших стол в кают-компании, заметно улучшилось, и даже капитан Даулинг решился отпустить по сему поводу соответствующий комплимент.
Жизнь на корабле не могла не стеснять животное, но Хармони, благодаря заботам Элизабет, кажется, не очень тяготился своим существованием. Утром и вечером каждого дня она самозабвенно возилась с ним на палубе. Джейд всегда принимала участие в этих играх. Какое-то время Элизабет опасалась, не свалится ли девочка за борт, потому что та приходила в неописуемое возбуждение. Но вскоре она заметила, что пес зорко наблюдает за каждым шагом малютки и, кажется, твердо настроен избавить ее от малейшей опасности. Это успокоило Элизабет, и она с каждым днем все больше привязывалась к этим суматошным забавам. Вечерами, в предобеденный час, ее часто можно было видеть с книгой. Читала она и перед сном. Но вскоре Джонатан завел привычку подолгу сидеть с ней за кофе, болтая о всякой всячине и попыхивая тонкими, как карандаш, вест-индскими сигарами. Понемногу Элизабет стала особенно дорожить этим временем суток. Она наслаждалась тем духом camaraderie[28], которого так ей когда-то не хватало в беседах с Джонатаном.
По причинам, которые он лишь смутно начинал постигать, он чувствовал себя в ее компании на редкость легко и мог не задумываясь говорить с ней на любые темы. Так, он часами разглагольствовал на самую животрепещущую из них – о проблемах финансовых запасов «Рейкхелл и Бойнтон». Он говорил о том, что, если путь выхода из этого положения будет сейчас найден, в дальнейшем компания сможет спокойно положиться на свои быстроходные клиперы и сосредоточиться на выпуске мощных пароходов.
Несмотря на то что Элизабет часто приходилось слышать, как дома и папа, и Чарльз подолгу обсуждают дела компании, только теперь к ней пришло полное понимание ситуации, в которой оказалась «Рейкхелл и Бойнтон».
С немалым для себя удивлением Джонатан обнаружил, как здраво Элизабет способна поддержать разговор на интересующие его темы. Почти всю жизнь она находилась под крылышком у Джессики Рейкхелл Бойнтон, и результаты воспитания наконец стали показывать себя. Вопросы, которые она задавала, были всегда дельны и точно сформулированы; суждения неизменно отличались трезвостью и пониманием сути предмета. Джонатан даже взял на заметку некоторые из ее советов, например, связанные с упаковкой груза, что позволяло сэкономить полезную площадь на корабле.
Странное дело: он никогда прежде не думал, как она красива. Он всегда принимал ее внешность как нечто естественное и обыденное, ибо она превращалась из маленькой девочки в женщину у него на глазах. Но как же изменилось теперь его отношение! Однажды они стояли в кормовой части судна. Дул стойкий попутный бриз, порывы которого подхватывали ее пышные волосы и веером рассыпали их по воздуху. Платье плотно облепило ее тело. Джонатан заметил, что несколько матросов на марсе, разбиравших такелаж, вовсю глазели на Элизабет, а второй помощник капитана, молодой холостяк с довольно яркой внешностью, который в тот вечер стоял на вахте, старался насквозь просверлить ее взглядом.
И вдруг приступ неизведанной доселе ревности схватил его за горло, и он сам жадно вгляделся в свою спутницу. Она была прекрасна, и это было настолько невозможно не заметить, что он не мог себе объяснить, как на протяжении стольких лет умудрялся оставаться слепцом.
Так, шаг за шагом, совершалось их сближение. И когда последние остатки смущения растаяли в душе Элизабет, она позабыла все кокетство и приемы флирта. Она вела себя в его обществе просто и естественно, и это придало действию ее чар свежесть и убедительность. Притяжение, которое он чувствовал теперь ежедневно, постоянно нарастало.
Джонатан обнаруживал в Элизабет массу черт, заслуживающих восхищения. Например, ему очень пришлось по душе ее отношение к морю и солнцу. Ведь большинство дам и барышень как чумы боялись солнечного света и появлялись на палубах кораблей в шляпках с широкими краями и в шалях, полностью скрывавших их плечи, грудь и руки. Элизабет же, похоже, это отнюдь не беспокоило. Она охотно подставляла солнцу свое лицо и покрывалась загаром, который чудесным образом оттенял ее золотые волосы.
Казалось, не было на корабле такого занятия, которое не вызывало бы ее интереса. Однажды вечером, после того как Джулиан сдал вахту, они вместе удили рыбу. Вдруг леска у Джулиана резко натянулась и дернулась так сильно, что мальчик едва не выпустил удочку. Элизабет вовремя подоспела ему на помощь. Вместе они не спеша стали подтягивать леску. Наконец в море блеснул огромный плавник.
– О Боже! Джулиан, мне кажется, ты поймал акулу!
– Ты так думаешь? – у мальчика загорелись глаза.
– Это, скорее всего, детеныш акулы, но это не так важно.
– Мне, наверное, надо сбегать за Каем... или за папой.
Элизабет покачала головой.
– Не нужно, попробуем обойтись без них.
Джейд, которая во время всей сцены не сводила широко открытых глаз с Элизабет, после этих слов издала восторженный вопль. Следующие полчаса Элизабет яростно сражалась с рыбой, то немного ослабляя натяжение лески, то заставая молодую акулу врасплох внезапным рывком. Раз за разом она прибегала к этому ухищрению. Руки ее нестерпимо ныли, ломило спину, но она отказывалась признавать себя побежденной. Наконец стало ясно, что победа уже не за горами. Элизабет вцепилась руками в леску и начала из последних сил вытягивать рыбу на борт.
Хармони заливался бешеным лаем. Джейд исполняла неистовый танец. Джулиан же помогал Элизабет вытащить акулу на палубу. Еще немного, и огромная рыбина плюхнулась им под ноги. Элизабет с замиранием сердца разглядывала это кровожадное создание, которое, несмотря на свой небольшой рост – акула была не больше четырех футов в длину – уже обзавелось огромной пастью с полным набором острых, как бритва, зубов.
Внезапно голова акулы дернулась. В нее впился индонезийский нож. Один за другим вонзались ножи в тело хищника, пока наконец акула не затихла. Подходя к участникам сцены, Джонатан не знал, рассердиться ему или расхохотаться.
– Не могу поверить, что ты сама вытащила из воды это страшилище, – воскликнул он, высвобождая ножи и вытирая их о сапог.
– Мне помогал Джулиан, – робко сказала Элизабет. Ее гордость успехом не могла пересилить чувства неловкости.
– Очевидно, никто из вас не знает, что живая акула очень опасна. – Он окинул их сердитым взглядом. – Если бы кто-то из вас оказался к ней чуть ближе, вы бы запросто могли остаться без руки или ноги.
Джулиан так и застыл с открытым ртом.
– Пожалуйста, прости меня, – жалобно проговорила Элизабет. – Честное слово, я не знала этого, иначе я бы сказала детям отойти в сторону.
– И сама бы, надеюсь, отошла тоже, – улыбнулся Джонатан. – Ну да ладно, все хорошо, что хорошо кончается. По правде сказать, я внимательно следил, как ты сражаешься с этой убийцей, и был не меньше твоего горд, когда ты наконец ее сюда вытащила. Когда пришла необходимость, я решил вмешаться.
– Я очень благодарна тебе, – чуть натянуто сказала Элизабет.
На глаза Джейд навернулись слезинки.
– Ну будет, будет, дорогая, – сказала Элизабет. – Ты же знаешь, все уже позади. – Она подхватила девочку на руки и прижала ее к себе.
Джонатан широко улыбнулся ей. Он потрепал сына по голове, нежно поцеловал дочь, и вдруг, к величайшему своему изумлению, понял, что целует Элизабет в уста.
Движение, продиктованное порывом обычной благодарности, внезапно превратилось в нечто совсем иное. Поцелуй их длился какое-то мгновение, но и это было немыслимо долго. Когда он отступил на шаг, на лице его был написан испуг. Элизабет также была растеряна.
Увидев это, он решил было извиниться, но вовремя одумался, не желая совершить еще одну, уже непоправимую ошибку. Поэтому он сразу переменил тему.
– Интересно, знакомы ли нашему коку способы приготовления акулы?
Элизабет сразу вздохнула свободнее.
– Если и не знакомы, я, кажется, смогу ему кое-чем помочь. Мама пользуется одним простым и замечательным рецептом, и акулье мясо оказывается в ее исполнении настоящим деликатесом. Что же касается плавников, то, насколько мне известно, это уже деликатес китайский. Только, боюсь, придется звать на подмогу Кая. Я даже не знаю, жарить их, варить или тушить.
Этим вечером на обед были поданы стейки из акульего мяса, которое в точном соответствии с предсказанием Элизабет оказалось нежнейшим. И поистине изумительным оказывалось оно в те мгновения, когда она припоминала, что сама выловила эту рыбу.
«Лайцзе-лу» летела на попутных ветрах по Карибскому морю. Они заходили в порт Сен-Круз, бросали якорь у берегов Гваделупы и Кюрасао, где пополняли запасы фруктов, овощей и пресной воды. Погода тем временем становилась нестерпимо жаркой. Элизабет, похоже, это не очень смущало. Она появлялась на палубе в платьях без рукавов. Ее волосы были схвачены лентой. В такие моменты она опять выглядела девочкой-подростком, что выросла на глазах у Джонатана.
Вскоре они вошли в зону экватора, где их встретило полное безветрие, – и капитан Даулинг объявил, что они попали в штилевую полосу. Элизабет приняла новости с полнейшей невозмутимостью.
– Ты, кажется, не слишком огорчена сегодняшними известиями, – заметил Джонатан за ужином поздно вечером.
– Я нисколько из-за этого не расстраиваюсь – у меня просто нет повода. Ведь это твое судно, а в твоем опыте я не сомневаюсь. С нами все будет хорошо.
На следующее утро невесть откуда налетел бриз и легко перенес их через экватор.
Они бросили якорь в бухте близ Рио-де-Жанейро и собрались на двадцать четыре часа спуститься на берег. Однако местные таможенные власти решительно отсоветовали им это делать: в городе вовсю полыхало пламя восстания.
Отчаянию Джулиана и Джейд, которые последние дни жили предвкушением прогулки по прекрасному городу, не было предела. Джонатан уже не сомневался, что ему придется утирать реки слез. Но Элизабет спокойно поговорила о чем-то с детьми, и ошеломленный отец не мог поверить своим глазам: спустя несколько минут дети носились по палубе вместе с Хармони, начисто позабыв о несостоявшейся экскурсии. Элизабет начинала ему казаться неисчерпаемым кладезем талантов, и он спрашивал себя, сколько еще открытий ждет его впереди.
Наконец они подошли к Магелланову проливу, живописнейшему водному бассейну длиной около трехсот тридцати миль и шириной от двух с половиной до пятнадцати миль. Этот пролив отделяет Южную Америку от Огненной Земли и группы других небольших островов, расположенных у южного окончания Латинской Америки. Благодаря ему суда могли пройти из Атлантического в Тихий океан, но сделать это всегда непросто, потому что с обеих сторон пролива бушуют никогда не прекращающиеся штормы. Именно во время такого шторма «Лайцзе-лу» подошла к заливу со стороны необитаемых берегов Аргентины. В какой-то момент казалось, что клипер вынужден будет искать убежища где-нибудь в тихой гавани и ждать, пока буря не уляжется. Считалось обычным делом по месяцу, а то и дольше выстаивать без движения у самого входа в пролив.
В этом случае буря, однако, свирепствовала не столь неистово. Не настолько, чтобы испугать бравого капитана Даулинга. Когда он доложил Джонатану, что не сомневается в благополучном проходе судна через пролив, тот, поразмыслив, согласился с ним. Клипер вышел из гавани со спущенными парусами. Казалось, все силы ада встали на его пути и решили погубить судно. Дико скрипели снасти; клипер бросало в разные стороны и одновременно раскачивало. Моряки следующих поколений назовут это явление «эффектом штопора». Казалось, не было на «Лайцзе-лу» мачты, строения и даже последней досочки, которые бы не роптали от возмущения. Человеку неискушенному могло показаться, что это на совесть построенное судно готово вот-вот превратиться в груду обломков.
Джейд за свою короткую жизнь уже повидала несколько штормов, хотя, возможно, отчетливо их не запомнила. Но на этот раз испугалась не на шутку. Ее отец не отходил от Джосайи Даулинга, стараясь всегда быть наготове, чтобы дать капитану совет по его просьбе или самому подсказать то, что считал необходимым. Через шторм до него доносились рыдания дочери, и он вглядывался сквозь решето из небесных струй и морских брызг в одно место у палубного люка.
Там, поднявшись из своих кают, стояли его дочь и Элизабет. Джейд изо всех сил вцепилась в ее руку. Утешить ее, казалось, было выше человеческих сил. Джонатан не мог представить, чем в такие минуты он успокоил бы свою девочку.
Однако он быстро понял, что в воспитании детей он не достиг такого же совершенства, как в навигации. Элизабет подхватила малютку на руки и что-то мягко и ласково нашептывала ей на ухо. Понемногу Джейд приходила в себя, и в какой-то момент, к вящему удивлению отца, даже залюбовалась красотами стихии. Он еще долго будет помнить, как Элизабет держала в объятиях его дочь и как обе они рассыпались веселым смехом при виде ужасов бури.
Убедившись, что страхи Джейд улеглись окончательно, Элизабет благоразумно повела ее вниз в каюты. Люк над их головами закрылся, и Джонатану пришлось отложить размышления об увиденной сцене, чтобы помочь «Лайцзе-лу» преодолеть злосчастный пролив. Из-за плотного тумана иногда казалось, что клипер совсем потерял скорость.
Лишь значительно позже, когда они наконец вышли в Тихий океан и буря стала стихать, в его памяти живо восстановились картины, которые он наблюдал во время шторма. Теперь он мог не сомневаться в том, что Джейд уже никогда не испугается суровых испытаний, которые всегда подстерегают моряка.
