Текст книги "Битва титанов. Несущие смерть"

Автор книги: Маркус Хайц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 39 страниц)

Нат понимающе подмигнул ему.

– Это единственное, что может соперничать по красоте с Рейялин.

Маллен снова посмотрел на посланницу Аландура, но она исчезла в праздничной суете. Принц огорчился, посмотрел на Ната.

– Вы хотите показать камень? Зачем?

– А вы опасаетесь чего-то, принц Маллен? – удивился король. – В этом зале находятся исключительно только те люди, которым я доверяю. Никто не отважился бы протянуть руку к моей собственности, – король поднял правую руку, и его жест увидели на ближайшем возвышении. Смолкла негромкая музыка, загрохотали фанфары, все внимание перенеслось на правителя Табаина. Нат поднялся по ступеням к трону.

– Дорогие друзья! Пусть снаружи бушуют ветра, мы не позволим им помешать празднику в честь принца Маллена, правителя Идомора и героя множества битв за нашу родину! – Толпа восторженно зааплодировала. Нат указал на Рейялин, появившуюся рядом с Малленом. – Также нас почтил своим присутствием народ Аландура, отправив к нам сиятельную и мудрую красавицу. Рейялин – мой гость и ведет со мной разговоры о том, как знание обоих наших королевств может расцвести ко всеобщей пользе, – гости снова зааплодировали.

– Ослепительная красота обычно служит для того, чтобы отвести взгляд от неприметных недостатков, – вполголоса заметил Альваро. Один из переодетых орками гостей обернулся в его сторону.

Король Нат подал знак охранникам у двери. Они распахнули створки, и под торжественные звуки гимна Табаина слуга внес подушку с бриллиантом. Люди затаили дыхание. Камень поймал свет множества светильников и вспыхнул холодным светом.

– Здесь собрались люди и эльфы. И я хотел бы дополнить список народов, повторив слова короля Гандогара Серебробородого, Верховного короля народа гномов, с которыми он передал мне этот подарок, – Нат откашлялся. – Итак, подобно тому, как идентичны этот и еще тринадцать других камней, будут в будущем созвучны наши мысли, а наши сердца будут биться в унисон на благо нашей родины. Если возникнут какие-либо сомнения по поводу общности наших народов, поглядите на камень и вспомните об этом, – король взял бриллиант обеими руками и поднял его высоко над головой. – Давайте помнить эти слова! За Табаин! За Потаенную Страну!

Раздались крики «ура», присутствующих вдохновила речь правителя. Альваро скривился. Ему казалось, что слова были обращены к нему.

– Может быть, он сверкает и красиво, – сказал Маллен, обращаясь к Рейялин. – Но это мертвая вещь, и ей никогда не сравниться с вашим живым очарованием, – он поднял руку. – Разрешите пригласить вас на танец?

Эльфийка кивнула и вложила левую руку ему в ладонь.

– Вам придется показать мне, как это делается. Мне неведомы танцевальные движения людей.

Принц повел ее в центр зала, забыв обо всем на свете.

– Просто следуйте за мной, Рейялин.

Нат подошел к Альваро, раздраженно смотревшему на своего потерявшего голову повелителя.

– Вы ведь слышали мои слова, Альваро? – поинтересовался король, держа в руках камень. – Гармония теперь в почете.

Офицер поклонился.

– Конечно, король Нат, – он поглядел на бриллиант. – Но ведь вы знаете, что только один из этих прекрасных камней настоящий, – произнес он настолько тихо, что никто больше не услышал его слов. – Точно так же и с ложной красотой. Некоторые обманываются, – он с сожалением поглядел на танцующих. – Другие, напротив, видят вещи насквозь.

Ладонь короля Ната сжала бриллиант, он начинал гневаться.

– Альваро, вы – неразумный, неисправимый рубака, неспособный разглядеть добро, даже когда оно танцует перед самым вашим носом! Костюм карлика вам действительно подходит.

– А ваш костюм мудрого мага представляется преувеличением, – спокойно ответил Альваро. – Я свободно выражаю свое мнение, даже в лицо самым могущественным людям страны, – он постучал пальцами себя по груди. – Потому что я, король Нат, сражался за эту страну. В первых рядах, лицом к лицу с врагом. Своим титулом вы обязаны таким неразумным, неисправимым рубакам, как я, – он поглядел на гостя в костюме альва. – Простите, я лучше присоединюсь к другим чудовищам. Мне тоже ведома мудрость: недоверие всегда предотвращало беду, береженого Паландриэль бережет! – Сердце Альваро выскакивало из груди, когда он поклонился правителю, понимая всю чудовищность своих слов.

Тут дверь на балюстраду праздничного зала распахнулась, мощный порыв ветра погасил большую часть свечей, и только накрытые стеклом светильники продолжали бесстрашно разгонять тьму.

В зал вкатился потрескивающий, разбрасывающий искры предмет, покатился по ступеням, постукивая и позвякивая при каждом прыжке. Он походил на две соединенные корзинки с огнем. Однако внутри предмета находились не горящие щепки, но виднелись очертания какого-то существа. Под тяжестью конструкции ломались камни.

Гости с криками бросились врассыпную, уступая дорогу стражникам, бежавшим вперед с опущенными алебардами, чтобы защитить короля.

Состоявший из железных лент толщиной в два пальца шар просто прокатился сквозь их ряды, подмяв двух человек. С хрустом ломались кости несчастных, стражники остались лежать на полу, вопя от боли.

На глазах у испуганных присутствующих странное сооружение остановилось. Щелкнув, открылись замки, сдвинулись металлические обручи и исчезли в своего рода железном рюкзаке за спиной существа.

То, что прежде было неясным, теперь открылось испуганным гостям и оскалилось в ухмылке. Существо было высоким и ширококостным, как орк, кожа блестела серым и была покрыта черной и темно-зеленой слизью. Лицо отличалось жутковатой красотой и правильностью черт, подобной красоте альвов. Из-под длинных черных волос торчали острые уши, а когда существо с ревом вынуло из ножен свой огромный меч, блеснули острые крепкие зубы.

– Оставайтесь на месте! – Маллен толкнул Рейялин себе за спину и бросился на помощь королю Нату. У него не оставалось сомнений в том, что это чудовище пришло за бриллиантом, тем самымбриллиантом.

Принц ринулся вперед, чтобы возглавить отряд стражи, которая, опустив алебарды, прикрывала правителя. Кто-то поспешно протянул Маллену щит.

Идоморец внимательнее оглядел незнакомое чудовище. На нем были поножи очень подвижной конструкции, и казалось, что нижняя часть его тела состоит из железа. Грудь, плечи и шея были защищены украшенными рунами металлическими пластинами, которые – Маллен не поверил своим глазам – крепились к коже при помощи толстой проволоки!

– Камень! – отчетливо приказало существо, протянув руку к Нату. Пальцы со звоном раскрылись, сверкнув в свете свечей. Руки существа были окованы в железо. Маллен заметил множество крохотных болтиков и тонких заклепок, при помощи которых металл и тело были неразрывно скреплены.

– Клянусь Паландиэль! Как зло могло возродиться? – спросил Альваро, занимая позицию с мечом в руках, который гвардеец позаимствовал у раненого стражника. – Что бы это ни было, оно должно быть мертво, мой принц. Вы видите, что у него на спине?

Маллен присмотрелся внимательнее. То был не рюкзак, а что-то вроде ящика, болтавшегося на шести длинных палках, торчавших прямо из тела. На уровне груди существа концы выступали и были закреплены проходящими накрест поперечинами, чтобы их нельзя было вытащить из спины. Никакое живое существо не вынесло бы таких пыток.

– Камень! – требовательно повторил незваный гость, делая шаг вперед; железный башмак ступил на плитку пола, оставив в ней трещину. Руны пугающе вспыхивали темно-зеленым, все, кроме одной. Маллен не обратил бы на нее внимания, и, тем не менее, она очень сильно отличалась от других: она выглядела по-эльфийски!

– Что ты такое? – спросил король Нат, бесстрашно сжимая в руке бриллиант. – Зачем тебе камень?

Маллен обернулся к Рейялин. Эльфийка, бледная, словно смерть, застыла посреди зала, глядя на монстра. В глазах ее читалось узнавание. Что это может значить? – подумал принц.

И тут существо прыгнуло! Без каких бы то ни было видимых усилий оно перелетело через ряды солдат и приземлилось рядом с Натом; мрамор с грохотом раскололся под его ногами. И прежде чем кто-либо успел что-либо предпринять, чудовище схватило правителя и вырвало у него бриллиант, что стоило Нату трех пальцев. Король с криком опустился на колени; кровь сбегала по его руке, пачкая дорогое платье.

Альваро и Маллен атаковали, один справа, другой слева.

Чудовище взревело и парировало выпад Альваро голыми руками. Руны на его доспехах сверкнули зеленым, и он с невероятной легкостью, буквально играючи, сломал клинок, словно тот был фанерным. Затем монстр с невероятной силой ударил офицера в грудь, тот отлетел и врезался в подбегающих стражников, словно выпущенный из пращи заряд. Троих солдат сбило с ног.

Маллен надеялся, что его атака увенчается успехом. Однако его противник молниеносно обернулся, и меч принца ударился о нагрудник монстра. Не причинив никакого вреда, оружие отлетело в сторону.

В ответ на воина обрушился стальной кулак.

Маллен пригнулся. Кулак, нацеленный в лицо принца, раздробил его щит. Идоморец получил представление о том, как чувствует себя стена, когда в нее попадает таран. Несмотря на массу доспехов, его оторвало от пола, он потерял опору, пролетел несколько шагов и сильно ударился о стену, перед глазами заплясали звездочки.

– Чего вы ждете! – вскричал он. – У него камень! Не дайте ему уйти! – Он отбросил в сторону бесполезный щит и снова ринулся в бой.

Солдаты словно пробудились ото сна и бросились на неведомое существо, полагаясь на численное преимущество.

Монстр взмахнул мечом и зарубил одного из нападающих. Сверкание рун усилилось, казалось, знаки придают ему невероятную силу. Одной рукой он поднял убитого за ногу и, взревев, ударил телом убитого стражников, в ужасе бросившихся врассыпную. Это открыло монстру проход, через который он тут же бежал. Чудище получило то, что хотело. Окровавленный труп несчастного стражника с уродливо вывернутыми конечностями остался лежать на полу.

У входа на лестницу монстру преградил путь Альваро, сжимавший в вытянутой руке меч.

– Лицо эльфа, тело орка, магические руны Дзон-Бальзура на доспехах: чтоты такое? – закашлявшись, поинтересовался он.

Маллен подбирался к чудовищу со спины, за ним следовали пятеро гвардейцев. Он надеялся, что сможет отнять камень. Альваро знал, что в одиночку победить тварь невозможно, но хотел дать принцу время и возможность атаковать со спины.

Однако чудовище очень хорошо поняло, чего добивается офицер. Оно оглянулось на преследователей, обнажило клыки, отшвырнуло меч и промчалось мимо Альваро.

– Остановись! – Гвардеец поднял оружие для удара.

Жуткое существо коснулось левой рукой головы воина; руны вспыхнули, сверкнула яркая молния, ослепившая всех присутствующих в зале.

Когда Маллен снова смог видеть, тварь уже исчезла. Рейялин стояла на коленях возле Альваро и поддерживала его голову. Из горла Альваро била струя крови.

Стражники бежали по лестнице, стремясь обнаружить монстра вне стен замка, а Маллен опустился рядом с тяжело раненным офицером.

– Нет, друг мой! Не уходи! – Принц сорвал с друга маску, схватил и сжал его руку. Он изо всех сил старался скрыть свое замешательство, чтобы Альваро не догадался о тяжести ранения. Ему очень понадобится надежда. – Умоляю тебя!

Альваро пытался что-то сказать, его глаза то и дело обращались к эльфийке, но он только сплюнул кровью и прохрипел что-то невнятное. Наконец его тело обмякло, глаза остановились, жизнь покинула их.

Слезы побежали по щекам Маллена, и Идоморец не стыдился их. Он потерял человека, с которым бок о бок сражался во множестве битв и выходил из них живым. То, что не удалось мечу орка, сумел сделать неведомый монстр одним движением руки.

– Вот видишь, к чему привела твоя жажда битв, – негромко произнес он, закрывая мертвецу глаза. – Я не забуду тебя. Твоя смерть не останется неотомщенной. – Маллен кивнул Рейялин, смотревшей на него с сочувствием.

– Правда ли то, что он сказал?

– Что вы имеете в виду, принц? – Она осторожно опустила голову гвардейца, смущенно глядя на кровь, оставшуюся на ее тонких пальцах. Маллен предположил, что она впервые за всю свою жизнь, заполненную искусством и поэзией, столкнулась с насильственной смертью.

– Альваро назвал руны на доспехах существа альвийскими. Мне тоже они показались знакомыми. Они были похожи на те, которые я видел у их войска в Пористе. Что вы можете на это сказать?

Эльфийка отвела взгляд.

Маллен выпустил руку умершего.

– Мне показалось или я видел на доспехах эльфийскую руну?

– Вы ошиблись.

Вопреки правилам этикета, он схватил девушку за руку и заставил взглянуть ему в глаза.

– Рейялин! Что вам известно?

– Ничего, – озлобленно ответила она, вырываясь. – Вы стояли слишком далеко, чтобы разглядеть что-то на существе.

– Вы лжете! Ваши глаза…

– Вы осмеливаетесь обвинять во лжи меня, Рейялин из Аландура? – Эльфийка вскочила. – Я должна была догадаться раньше. Вы неотесанный мужлан, как почти все люди, с которыми я встречалась до сих пор, – с презрением произнесла она. – Боюсь, вашему королевству придется подвергнуться крайне тщательному исследованию, прежде чем вы получите возможность прикоснуться к нашему знанию.

Маллену показалось, что из-под прекрасной маски проглянуло истинное лицо эльфийки; гнев открыл ему ее отношение к нему и ему подобным. Восхищение, которое он прежде испытывал по отношению к ней, было поколеблено.

– Один из бриллиантов похищен, а вам не о чем беспокоиться?

– Это всего лишь один из четырнадцати.

– Это уже второйиз четырнадцати, – поправил ее Маллен, тоже поднимаясь на ноги. – Рейялин, вы скажете мне, что вам известно…

Эльфийка просто отвернулась и направилась к королю Нату.

Принц последовал за ней. Дорогу ему преградили двое гостей в костюмах орков.

– Рейялин больше не желает общаться с вами, принц Маллен из Идомора, – послышалось из-под маски из папье-маше. Мужчина поднял руку и снял ее; под ней показалось эльфийское лицо, приветливо, но холодно улыбавшееся. – Ей хотелось бы позаботиться о нашем хозяине и посмотреть, как знания эльфов могут помочь ему справиться с ранением.

– Знания, которые вам еще только предстоит заслужить. Идите и ищите бриллиант, – сказал другой эльф, тоже снимая фальшивую голову. – Мы сообщим вам, когда Рейялин пожелает поговорить с вами о случившемся.

Маллен оттолкнул эльфов, но они догнали его и снова преградили путь. Идоморец остановился, рука с мечом поднялась, но слова об общности народов остановили его.

– Передайте Рейялин, что я жду объяснений и немедленно извещу остальные королевские дома Потаенной Страны о произошедшем, а также о более чем странном поведении некой эльфийки. Если она не желает объяснить все мне, то ей наверняка придется сделать это по повелению князя Лиутасила из Аландура.

– Конечно, принц Маллен, – высокомерно кивнул ему эльф, стоявший справа. – Мы передадим.

Идоморец спрятал меч в ножны, подозвал нескольких солдат и приказал им вынести своего мертвого товарища из праздничного зала.

Когда тело уложили на носилки и понесли вверх по лестнице, он кое-что вспомнил: монстр прикоснулся к голове Альваро, не к шее, где открылась рана. Больше никого после вспышки молнии рядом с ним не было. Кроме эльфийки.

В голову ему пришла невероятная мысль. Маллен остановился на возвышении и поглядел на Рейялин, занимавшуюся королем Натом. Неужели она отомстила за оскорбление, или же слова Альваро, произнесенные им сегодня за обедом, были близки к истине? – размышлял он. – Где же правда?

Чары невероятно прекрасной женщины окончательно рассеялись. Теперь он будет относиться к ней с величайшим подозрением.

К ней и ко всем эльфам.

3

Потаенная Страна, Серые горы, северная граница королевства Пятых, весна 6241 солнечного цикла

Тунгдил и Боиндил с нетерпением ожидали Гандогара в покоях Верховного короля. От пыли Потусторонних Земель чесалась кожа. Эта пыль налипла и на их бороды, но ничто, даже чан с водой, не могло удержать их от немедленной аудиенции. Слишком многое нужно было обсудить.

– Ты видел, как она плакала, когда мы принесли шлем ее сына? – спросил Боиндил, наполняя кружки водой. Удивительно, но ему не хотелось пива – в отличие от Тунгдила, который уже успел осушить большой бокал темного.

– Лучше, чтобы она думала, что ее сын мертв, – настаивал Тунгдил.

– Но ты же сам сказал, что он может быть с равным успехом жив и что ты не веришь очевидным знакам.

– Лучше мы найдем ее сына потом, когда вернемся, и приведем его живым, чем оставим ее в безвестности.

Бешеный промолчал.

– И как ты думаешь, что это было такое?.. То странное нечто за его спиной?..

– Это мог быть переодетый карлик, – легкомысленно заметил Тунгдил, отпивая пива. – Или гном.

– Или подземный?

Этим вопросом Тунгдил постоянно задавался на протяжении всего обратного пути от Каменных Врат.

Они наткнулись на непонятные руны на стенах скалы – факт. Совершенство их начертания для него и Боиндила говорило о том, что руны гномьи.

Был и другой факт: в древних записях говорилось о родственниках их народа, живших по ту сторону горной цепи, опоясывавшей Потаенную Страну. Это они выковали первый Огненный Клинок, а значит, они мастерски владели кузнечным ремеслом и любили жар наковальни. К сожалению, правдой было и то, что никто еще не видел этих других гномов.

– Не знаю, – честно признался Тунгдил. – Но если это так, то, значит, они настроены по отношению к нам враждебно.

Воин нахмурил лоб, брови его сомкнулись.

– Ты имеешь в виду, что они нацелились на нашу твердыню? – Бешеный поставил кружку на стол, провел пальцем по крюку на своем оружии, проверяя его остроту. – Пусть только попробуют, – проворчал он.

– Погоди, узнаем, почему Гандогар пожелал так быстро увидеться с нами снова, – проронил Тунгдил. – Должно быть, он послал гонца, который ждал нашего прибытия, вскоре после ухода отряда.

– Ничего плохого случиться не могло, – уверенно заметил Равнорукий. – В противном случае у ворот ждал бы усиленный караул.

Дверь открылась, и вошел Гандогар. За ним следовали трое эльфов, в легких одеждах ярких цветов казавшиеся не вполне уместными в каменных чертогах. На взгляд Тунгдила, наряды эльфов абсолютно не гармонируют со спокойными коричневыми тонами и темным цветом, которые предпочитали дети бога-кузнеца. Пестрота и яркость вызывали беспокойство.

Но если быть точным, то не одежды не понравились ему. А сами эльфы. Он ничего против них не имел; дело было в другом. Их образ жизни, покрой их одежды и их язык в Аландуре являли собой нечто целостное. Здесь же их присутствие было словно фальшивая нота, пронзительное сопрано в гармоничном низкоголосом хоре гномов.

Судя по выражению лица Боиндила, Равнорукий считал так же.

– Значит, все-таки случилось, – пробормотал он при виде эльфов отчасти в шутку, отчасти всерьез. – Нежные эльфеныши.

– А, герои вернулись, – дружески приветствовал друзей Гандогар, протягивая обоим руки. – Рад ли ты видеть старого друга, Тунгдил?

– Это был приятный сюрприз, Верховный король, – улыбнулся тот в ответ.

Гандогар отошел немного в сторону.

– Это Эльдрур, Ирдосил и Антамар. Их послал к нам эльфийский князь Лиутасил. Это делегация, которая должна подготовить новую эру совместной жизни некогда враждебных друг другу народов. – Верховный представил обоих гномов.

Эльфы поклонились Тунгдилу и Боиндилу. Эти жесты уважения десять циклов назад были бы менее отчетливыми, если бы вообще были проделаны. Кроме того, эльфов, очевидно, предупредили относительно внешнего вида Тунгдила, в противном случае на их лицах наверняка отразилось бы отвращение.

А Боиндил не сдержался.

– Горящие уголья мне в штаны! – рассмеявшись, сказал он. – О… – он едва не сказал «остроухие», – эльфы и гномы хотят жить вместе, под одной крышей? – Он ткнул Тунгдила в бок. – Что говорит по этому поводу твоя мудрость, книгочей?

Эльдрур тоже рассмеялся.

– Это может показаться вам странным, Боиндил Равнорукий, но для нашего князя это давно уже назревший вопрос. Однако ему потребовалось время, чтобы убедить последних сомневающихся в великолепии тесной общности. – Эльф огляделся по сторонам. – Я не стал бы заходить настолько далеко, чтобы утверждать, что мы будем жить под одной крышей. Следующие сто дней мы проведем здесь. Наши братья пребывают в других королевствах гномов, чтобы побольше узнать о вашем народе и его культуре.

– Звучит по-шпионски, – заметил Бешеный. – Вы хотите разузнать рецептуру нашего железа и наших видов стали, я прав? – Он подмигнул Тунгдилу.

– Нет, совсем напротив. Мы хотим поделиться своим знанием. Безвозмездно, но я уверен, что ваш народ, – Эльдрур обратился к Гандогару, – отплатит за наше великодушие. И под этим я имею в виду не ценности и тому подобное, а ваши знания и знания ваших предков.

– Хо, значит, не шпионы, а вымогатели, – удовлетворенно прошептал Боиндил. – Хоть и выражаются витиевато.

– Потаенная Страна наконец-то срастется воедино, – заметил Тунгдил. Облизал пересохшие губы, жалея, что пиво закончилось. – Похоже, что это происходит как раз вовремя, поскольку нам есть что поведать относительно путешествия в Потусторонние Земли.

Эльфы быстро переглянулись.

– Верховный король что-то говорил об этом. Значит, вы снова доказали свое мужество, Тунгдил Златорукий, – уважительно обратился к нему Эльдрур.

– Я просил его об этом, – сказал Гандогар, подзывая всех к круглому столу в центре комнаты, на котором были выставлены закуски: блюда классической кухни. Вареные дольки грибов были по вкусу эльфам, но пряный сыр или десерт из внутренностей гугуля бросал настоящий вызов их выдержке. Тунгдил же особенно порадовался бочонку темного пива.

– Мы закупили жуков в городах Свободных и сами приготовили их, – гордо заявил Верховный король, не замечая вытянувшихся лиц своих гостей, поскольку был полностью поглощен кремом. – Уже только за то, что ты открыл этот мир торговли, тебе положена награда, – сказал он, обращаясь к Тунгдилу, который тоже любил это блюдо. Впрочем, он старался избегать той пищи, которая слишком сильно напоминала ему о пребывании в городе Свободных и о Мюр.

– К нам обратилась гномка с просьбой отыскать ее пропавшего сына Гремдулина, – начал Тунгдил свой отчет о путешествии в Потусторонние Земли, осушая при этом очередной бокал пива, затем еще один, пока Бешеный не дал ему понять, что язык его начинает заплетаться и его становится тяжело понимать. – Мы обнаружили в одной пещере множество орочьих костей, этих чудовищ убивали сотнями. И мы как раз собирались провести дальнейшую разведку пещер, когда наткнулись на незнакомого гнома, который обрушил половину горы. При нем была странная машина, такой я никогда прежде не видел… – Гном жестами попытался обрисовать размеры виденного. – Когда нам удалось выбраться из камнепада, мы побежали прямо к Вратам, – быстро завершил Златорукий свою речь. Ему даже удалось превратить хорошую отрыжку в сильный выдох; но и от этого эльфы вздрогнули.

– Готов поспорить, что они уже жалеют о том, что приперлись, – от души веселясь, прошептал другу Боиндил. – Ты посмотри, как завяли их острые уши. Я расскажу анекдот об орке и гноме, чтобы подбодрить их.

Гандогар смотрел сквозь пальцы на сомнительное поведение своих героев.

– Похоже на то, что снаружи на нас надвигается новая, до сих пор неизведанная опасность, – обеспокоенно произнес Верховный. – Вашему народу когда-либо доводилось слышать о таких машинах, как та, о которой упомянул Тунгдил?

Эльдрур помедлил с ответом, его карие глаза не отрываясь смотрели на пустой бокал Тунгдила.

– Простите мои откровенные слова, но можно ли верить его речам? Исключены ли преувеличения? – Эльф уставился на Бешеного. – Так и было, Боиндил Равнорукий, или же по пути вы испытывали такую же жажду, как ваш друг сейчас?

До момента гибели брата столь тонко произнесенное оскорбление заставило бы Боиндила запрыгнуть на стол, схватить эльфа за уши и собственноручно утопить наглеца в супе, параллельно кроша дубиной остальных посланцев Аландура.

Но теперь Бешеный слегка поостыл.

– Я скажу один раз, другэльф: даже если гном настолько пьян, что не может зашнуровать ботинки, с его губ никогда не сорвется ложь. – Улыбка Равнорукого была острее лезвия топора.

Эльдрур понял, что оплошал, и поклонился.

– Приношу извинения, Тунгдил Златорукий.

Гном только рукой махнул. Несмотря на то что внешне книгочей оставался спокоен, слова эльфа задели его за живое. Вот так! Дошло до того, что начали сомневаться в его докладах! Тунгдил оглядел себя: немалый животик, испачканная остатками еды и пылью кольчуга, в которой он застрял, словно сосиска. Затем гном окинул взглядом множество пустых бокалов вокруг себя. Что со мной стало? – подавленно спросил себя Златорукий – и протянул руку за следующей кружкой пива.

– Нет, я никогда не слышал ни о чем подобном, Верховный король Гандогар, – сказал Эльдрур. – А разве не было слухов о племени гномов, которых называли подземными? Может быть…

Дверь открылась, в комнату вбежал взмокший гонец.

– Извините, что помешал. Меня зовут Бельдобин Наковальня из клана Железных Гвоздей. – Гном поклонился Верховному королю. – Я принес известие от моей королевы, Ксамтис Второй, Верховный король Гандогар, – запыхавшись, произнес он. – Вы должны прочесть его немедленно! Страшные вещи творятся в Красных горах.

Кожаный чехол перешел в руки повелителя гномов, Гандогар сломал печать, извлек послание и пробежал глазами по строкам; затем поднял голову.

– Друзья мои, а вот и ответ на нашу загадку.

И он стал читать вслух.

Верховный король Гандогар!

Боюсь, мы недооценили стойкость наших врагов.

Спустя более чем пять циклов покоя они снова нацелены нести смерть и погибель нашим племенам, причем новым способом, к которому не был подготовлен никто.

На данный момент я потеряла пятьдесят четыре рабочих и десять воинов из-за странной машины, бродящей по нашим туннелям и атакующей все, что встречается на ее пути. У нее есть щипцы, клинки и другие смертоносные орудия, при помощи которых она рубит и крушит все живое. Прилагаю рисунок на случай, если такая машина появится у тебя или у Пятых, у которых ты находишься в данный момент.

Таким образом, наши попытки привести туннели в рабочее состояние полностью остановлены, поскольку никто не отваживается более соваться в коридоры. И я очень хорошо понимаю этот страх. До сих пор нам не удалось найти средство против машины, поскольку она атакует внезапно и неожиданно. Мы не можем подготовиться к ее нападениям. Ловушки, которые мы ей устраивали, не сработали.

Мы ничего о ней не знаем. Только то, что она очень сильна и тяжела, какая-то часть ее приводится в движение с помощью пара. Я предполагаю, что она построена сходным образом с нашими подъемниками, при помощи которых на рельсы ставят вагонетки, однако она меньше и более подвижна.

Руны на ее панцире не оставляют никаких сомнений в том, что за всем этим стоит Третий: «Поверженные, но не уничтоженные, мы несем разрушение!»

Мне не хотелось бы притягивать к ответственности всех тех Третьих, которые живут среди нас, за поступки одного или группы неисправимых. Однако их следует расспросить относительно того, кого они считают способным разработать подобную машину.

Я послала предупреждения в другие королевства гномов, поскольку не знаю, сконцентрирована ли эта опасность только на нас, или, быть может, – Враккас сохрани – существуют и другие такие машины.

Необходимо созвать собрание племен, чтобы обсудить происходящее.

Да благословит и защитит тебя Враккас, Верховный король Гандогар.

Королева Ксамтис Вторая Упрямая

из клана Упрямцев, племени Первого, Боренгара

– Вот оно что! Теперь ясно, что с нами случилось. Этот гном в штольне был Третьим, – громко воскликнул Бешеный, ударив кулаком по столу, да так, что столовые приборы подпрыгнули. – Мы обнаружили их логово в Потусторонних Землях!

Тунгдил тяжело дышал. Ему было нехорошо. Он слишком быстро выпил очень много пива.

– Зачем им так утруждаться, прокапывать путь наружу и посылать машины в наши штольни из Потусторонних Земель? – гнусаво пробормотал он, отрыгивая.

– Потому что они могут действовать там менее осторожно, чем в любом месте Потаенной Страны, – признал правоту Равнорукого Гандогар.

– Это объяснило бы то, зачем они обрушивали туннели и залы, о которых вы говорили, – вмешался Эльдрур. – Они хотели быть уверены в том, что никто не сможет найти их и помешать, – он решил высказаться относительно предположений обоих гномов. – Я думаю, что они засели сразу за границей Потусторонних Земель и посылают машины против вас.

Гандогар положил письмо на стол.

– Предложение Ксамтис стоящее. Я созову собрание. Все племена, а также Свободные должны решить, что нам предпринять. В принципе, следовало бы перейти Северный перешеек и поискать мастерскую злодеев или злодея.

–  Одногомы, по крайней мере, видели, – сказал Боиндил, сжимая кулаки. – О, если бы мы могли действовать хоть чуточку быстрее… Кто знает? В конце концов мы могли справиться с этим призраком.

Тунгдил не был способен следить за разговором; комната вращалась и плыла, желудок судорожно сжался.

– Мне нужно идти, – невнятно пробормотал он, поднялся и побрел к выходу. Боиндил пошел следом и помог переступить порог, о который гном едва не споткнулся. – Оставь меня, – отстранил его Тунгдил. – Я способен идти один. – Златорукий вырвался, покачнулся и исчез.

Бешеный огорченно глядел ему вслед. Он почти не узнавал друга. Вздохнув, Равнорукий вернулся к столу, где его ждали сморщившие носы эльфы и очень неприветливый Гандогар.

– Похоже, все дело в лихорадке, которую он подцепил по дороге, – выдумал отговорку гном. – Она временами затуманивает его рассудок.

Ирдосил улыбнулся; в его светлых глазах читалось, что он не поверил ни единому слову Бешеного, но эльф не стал мучить гнома, пытаясь поймать того на слове. Ведь дети Враккаса не лгут…

– Тогда поступим следующим образом, – произнес Верховный. – Я сегодня же разошлю приглашения на собрание. – Он обернулся к эльфам. – А вас я от всей души приглашаю участвовать в нем.

Боиндил открыл было рот, собираясь сделать замечание. Но передумал и вместо этого занялся каким-то лакомством. Открытость Гандогара была не по душе Равнорукому. Открыть остроухим подноготную народа гномов – это одно, но позволить им присутствовать на важнейшем собрании – это уже перебор. И тут Бешеный вспомнил кое о чем! Ведь копье всегда имеет два заточенных края…

– Скажи, Верховный король, а кто из детей Враккаса отправится в Аландур? – спокойно, как бы между прочим, поинтересовался Боиндил, подмигнув Эльдруру.

– Я не понимаю тебя, Боиндил, – озадаченно ответил Гандогар. – Что ты имеешь в виду?