Текст книги "Битва титанов. Несущие смерть"

Автор книги: Маркус Хайц

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 39 страниц)

– А если все происходит иначе?

Он озадаченно поглядел в морщинистое лицо Бешеного.

– Что ты имеешь в виду?

– Может быть, лягушонок сам – магическое существо? – Короткобородый огорченно провел рукой по остаткам былой роскоши. – Он работает, как эта нить, которую эоил велела протянуть от источника до вершины башни. Через нее она втягивала энергию наверх и использовала по своему усмотрению.

– Громоотвод наоборот! – вырвалось у Тунгдила.

–  Что?

– Громоотвод. В одной из книг по алхимии было написано, что во время некоторых экспериментов необходима сила грозы. Медь и железо притягивают молнии, так пишет автор. – Тунгдил бросился к книжной полке и стал поспешно искать что-то, забрался на лестницу, слез с нее, снова залез – пока не обнаружил книгу. – Вот она! – Гном открыл том. – При приближении грозы необходимо добавить ингредиенты в железную ванну, отнести ее на гору и вонзить в нее длинный железный стержень. Молния попадет в него и своей силой вызовет преобразование. – Златорукий с грохотом захлопнул книгу. – А с этими существами все с точностью до наоборот: они и есть гроза, и через металл они выводят энергию!

– Вот он опять, наш книгочей, – ухмыльнулся Бешеный.

– Да. – Тунгдил вздохнул, возвышенное настроение, вызванное внезапным озарением, схлынуло. – В принципе, все это не более чем предположения, – с сожалением произнес он. – У нас нет никого, кто в достаточной степени разбирался бы в магии и мог дать нам совет.

– Для меня все звучит достаточно ясно, – успокоил его Боиндил. – Напиши Маллену о своих предположениях немедленно.

Тунгдил медлил.

– Нет.

– Почему?

Тот вернулся на свое место у камина.

– А кому известна эта рецептура, Бешеный?

– Этого особого металла? Ну, Балиндис и Андокай. И я так думаю, что эоил тоже, но это существо мертво. – Боиндил вопросительно поглядел на Тунгдила, поскольку не знал, к чему тот клонит.

– Я спрашиваю себя, насколько велика вероятность, что какой-то народ из Потусторонних Земель владеет магией и знает формулу для этого сплава.

Теперь дошло и до Боиндила.

– Ты думаешь, что эти твари родом неиз Потусторонних Земель?

– Существует множество возможностей, я признаю это, – кивнул Тунгдил. – Вот только куда подевались Бессмертные? Мы с Родарио не нашли в башне ни следа от них. Правда, после того, как было произнесено заклинание искоренения скверны. Ни доспехов, ни пепла – как в случае с альвами или орками, которые были уничтожены энергией. – Гном откинулся на спинку кресла. – Балиндис рассказала некоторым из нашего народа о составе, прежде чем покинуть Серые горы. А у Третьих есть шпионы повсюду.

– Не хочешь ли ты сказать, что отщепенцы из Третьих и Бессмертные объединились между собой?

– Не знаю, – Тунгдил опустил голову и стал массировать пальцами виски. – Проклятье! Все так непонятно, Бешеный. Нам придется пробираться на ощупь в темноте и раскрывать одну тайну за другой.

Чернобородый поднялся.

– Тогда давай завтра начнем с того, что и собирались делать. Поищем лягушонка. – Гном направился к двери. – Я пошлю Году к воротам, пусть дежурит первой.

– Ты уже перетащил балки? – Тунгдил напомнил другу об ошибке.

– Нет, – проворчал Боиндил.

– А ты ведь, конечно, подашь ей хороший пример?

Бешеный резко развернулся и вышел в коридор.

– Хороший ты друг, – нарочито обиженно сказал он. – Заодно с моей ученицей. Вы, Третьи, предпочитаете держаться вместе, – и его шаги стихли вдали.

– Хм. Третьи предпочитают держаться вместе, – задумчиво повторил Тунгдил, глядя на недопитую бутылку, стоявшую рядом с конторкой и манившую его своим сладким, крепким содержимым.

Но алкоголь его не интересовал. Не этой ночью. Ему нужен был ясный рассудок.

Тунгдилу запомнился знак на наручах существа. Чтобы удостовериться, он отыскал на полке небольшую книжицу, которой занимался раньше на протяжении многих вечеров, чтобы не находиться рядом с Балиндис, и стал листать ее. И точно, он не ошибся. Речь шла об эльфийском слове « иметь».

Захлопнув книжку, он поставил ее на место. Что же это снова такое?Нужно спросить Маллена и Ортгера, были ли эльфийские руны на доспехах других существ.

Он поднялся и вернулся в спальню. Как и был, в одежде, он прилег на простыню рядом со спящей Балиндис, подпер голову рукой и посмотрел на ее лицо; при этом он изучал чувства, которые вызывал ее вид.

Так пролежал он до рассвета.

Когда постучала Года, чтобы сообщить ему о гонце, и передала ему письмо Гандогара, он все еще был занят собой и своими чувствами. Ночь не принесла ему мудрости.

Потаенная Страна, королевство Вейурн, Мифурдания, начало лета 6241 солнечного цикла

«Театр Диковинок» за ночь свернул лагерь, не дав ни одного представления. На рассвете яркие вагончики покинули Мифурданию и теперь двигались на запад.

Горбатый попрошайка в потрепанных одеждах и огромной шляпе с широкими полями на жирных черных волосах бродил меж остатков лагерного костра и беспорядка в поисках чего-нибудь съедобного.

Не обнаружив ничего, что бы ему приглянулось, он направился в город, на рыбный рынок. Там он уселся на бочонок, откуда открывался прекрасный вид на гавань, и то и дело протягивал руку прохожим.

– Подайте монетку голодающему, – причитал нищий низким голосом, время от времени покашливая.

Никто из знавших Родарио не разглядел бы под всей этой грязью тонкие черты актера, щедро использовавшего содержимое своей шкатулки с гримом, чтобы как следует обезобразить себя. Довершал образ омерзительный шрам на левой щеке и пятна на зубах, а также… бритье. Безжалостное бритье! Невероятный отказался от своей любимой эспаньолки ради этой миссии. И от этого ему становилось больно.

Тасия и остальные удивились, когда он созвал их посреди ночи и объявил о том, что намеревается делать: выполнить щекотливое поручение, чтобы разобраться со странными происшествиями в Мифурдании. Он передал руководство «Театром Диковинок» своей светловолосой музе, поскольку не знал, сколько времени ему понадобится на то, чтобы раскрыть окутывающие Фургаса тайны. Актриса приняла повышение с очаровательной улыбкой и на протяжении нескольких часов делала расставание… невозможным.

– Ну, дайте хоть что-нибудь, – молил Родарио богатого купца, который плюнул ему под ноги и двинул восвояси. – Нет, не это. Ваши сопли не стоят денег. Дайте монетку, господин, – крикнул он ему вслед, некоторые прохожие рассмеялись.

Прошло утро. Солнце продолжало свой путь высоко над головами людей, затем снова стало клониться к горизонту.

Родарио храбро продолжал сидеть на своем посту. Он боролся с надоедливыми мухами, насмешками детей и торговца, пытавшегося согнать его с бочонка. Как бы там ни было, его скромных доходов хватило на то, чтобы купить кусок хлеба и немного сивухи. Так бедность легче было выносить.

Ожидание продолжалось.

Наступили сумерки, и тут он заметил баржу, на которой вчера видел лучницу. На этот раз она сидела высоко. Судя по всему, в город шла она пустой.

Родарио направился в гавань и улегся напротив причала для фрахтовых судов между мотками каната. Выглядел актер, как попрошайка, устроившийся на ночлег. Увидев его, никто бы ничего не заподозрил.

Темноволосая женщина в черном плаще, распахнутом на груди, появилась только тогда, когда начало темнеть. Под плащом Родарио увидел темное же платье с корсажем. Длинный кинжал висел у нее на поясе. Она казалась ему знакомой, хотя он и не мог понять, откуда.

Она пробежала по палубе, изящно спрыгнула на причальную стенку, заложила в рот большой и указательный пальцы и изящно же свистнула.

Ворота склада, расположенного неподалеку от того места, где лежал Родарио, открылись, на неровную мостовую упал свет, и оттуда показался мужчина в похожей на робу коричневатой одежде. На голове у него была шляпа, цепочка на шее выдавала в нем члена гильдии торговцев.

– Кеа! Ты уже вернулась? – Он хотел было подойти к ней, когда заметил притворявшегося спящим Родарио и остановился. – Фи, отбросы.

Родарио не шелохнулся, надеясь, что его оставят в покое, но вот его уже пнули носком сапога в бок, и он со стоном свернулся калачиком.

– Поднимайся, оборванец! Проспишься где-нибудь в другом месте! – Мужчина наклонился над ним и ударил кулаком по шее. – Ты что, не слышишь? Сейчас я позову на помощь нож и пощекочу тебя.

Этой угрозе Родарио не мог противостоять. Он поднялся, бормоча что-то пропитым голосом, громко шаркая ногами, проплелся мимо фасада склада и нырнул в проем между этим и соседним зданием. Пришлось сильно напрячься, чтобы вообще протиснуться в небольшое пространство.

– Вы меня прогнали, но от меня не избавились, – пробормотал Невероятный, воспользовавшись щелями в сложенных из досок стенах, чтобы взобраться на крышу. Он намеревался подслушать разговор сверху.

Актеру действительно удалось подобраться к люку, открыть его и бесшумно проскользнуть внутрь.

В темноте он приземлился на что-то мягкое, слегка подавшееся под его весом. Вместе с запахом и потрескивающими звуками на ум приходило только одно: мешки с зерном. Барак был сверху донизу завален мешками с зерном, словно Мифурданию ожидал голод или осада.

Родарио змеей пополз вперед, целеустремленно продвигаясь к узкой полоске света, попадавшего снизу через узкую щель. Он осторожно приставил голову к щели, чтобы услышать и увидеть, что происходит под ним. Начало разговора он уже пропустил.

– И во сколько бы мне это стало, Дейфрих? – спросила женщина по имени Кеа, стоявшая прислонившись к опорной балке.

Мужчина указал на пустую часть склада, в которой не было ничего, кроме пары мешков зерен и грязи.

– Сотня мешков? Ты только посмотри вокруг, Кеа. В данный момент в городе практически нет зерна.

Та натянуто улыбнулась, и Родарио снова показалось, что он знает ее.

– Потому что ты скупил его, Дейфрих. Чтобы поднять цену.

– Я? – удивленно возразил тот; даже любитель заметил бы, что он переигрывает.

Кеа подняла голову, вынула из-за пояса кинжал и указала острием наверх.

– Предположим, я поднимусь туда, в хранилище. Что я там найду?

– Немного, – с ухмылкой солгал Дейфрих, изо всех сил стараясь казаться убедительным. – Скажем, десять вейурнских золотых монет. За каждый мешок.

Кеа нагло расхохоталась.

– Ты жалкий маленький головорез, – произнесла она с ноткой угрозы в голосе, поднимая вверх указательный палец левой руки. – Я предлагаю тебе однузолотую монету.

Дейфрих провел рукавом по подбородку.

– Нет, Кеа. Я знаю, что у тебя достаточно золота. Поэтому ты его заплатишь, – он уверенно положил руку на рукоять своего короткого меча, висевшего на поясе за спиной.

Очевидно, это движение было условленным знаком. Родарио услышал шаги, и справа и слева от Дейфриха появились двое мужчин. На них были кожаные доспехи, вооружены они были длинными мечами. Выглядели мужчины как наемники или по меньшей мере бывшие солдаты. Кеа на них даже внимания не обратила.

– Ладно, как хочешь. Девять монет за мешок, – пренебрежительно произнес Дейфрих. – До рассвета зерно мне привезут, – он протянул ей руку ладонью вверх. – Но только в том случае, если получу деньги сразу. И я буду молчать о других вещах, которые ты у меня покупаешь.

Кеа опустила палец.

– А ты стал жадным, – тихо отметила она. – Злоупотребляешь моим доверием.

Дейфрих пожал плечами.

– Я торговец. Если подворачивается возможность, я ее использую. Мне, в конце концов, никто ничего не дарит.

– Это я очень хорошо понимаю. От меня ты тоже ничего не получишь без вознаграждения. – Женщина осторожно, чтобы не принудить наемников совершить поспешное действие, потянулась к плащу и вынула кошель. Развязала шнурок, опустила в него руку и выудила монету, чтобы протянуть ее Дейфриху. – Одна из пятидесяти золотых монет. Больше у меня с собой нет.

Сначала торговец взял кошель, затем монету.

– Тогда ты получишь только пять… ах, скажем, шесть мешков, – ухмыльнулся он и слегка прикусил металл, чтобы проверить его подлинность. Послышался негромкий треск, Дейфрих испуганно вскрикнул, сплюнул и тут же рухнул на пол. Он катался из стороны в сторону, пока наконец не затих.

Один из наемников склонился над ним.

– Тут уже ничего не поделаешь, – спокойно произнес он и поглядел на поддельную монету. В ней было тонкое свинцовое зерно, вокруг ломкий слой стекла, обложенный листовым золотом. Из остатков сочилась прозрачная жидкость. На первый взгляд фальшивую монету было не отличить от настоящей. – Что это был за яд?

Кеа подняла мешочек с золотом.

– Тебе скажи, – ответила она и указала кинжалом на наемника. – То же самое средство нанесено на этот клинок. Идите своей дорогой и молчите о том, что здесь произошло. Вы получили свою плату от Дейфриха, и за нее ничего даже делать не пришлось. Радуйтесь.

Мужчины переглянулись. Родарио предположил, что они попытаются напасть на Кеа и забрать остальное золото.

Но хладнокровие женщины уберегло их от необдуманных поступков. Нерешительно, стараясь не поворачиваться к ней спиной, наемники вышли из помещения.

Кеа негромко рассмеялась, подняла кошель и снова свистнула. Вскоре к ней подбежало пятеро мужчин.

– Идите наверх и посмотрите, сколько зерна спрятал от нас этот ублюдок. Сгрузите мешки на баржу как можно быстрее, а затем мы убираемся из Мифурдании. – Женщина пнула труп в плечо. – Найдите что-нибудь тяжелое, примотайте ему к телу и бросьте в воду.

Ее люди кивнули и разошлись, в то время как Кеа отошла влево и исчезла из поля зрения Родарио. Топот сапог по лестнице провозгласил прибытие по меньшей мере двух мужчин на второй этаж.

Родарио стало неуютно.

Актер боком отполз дальше, за мешки, когда прямо под ним что-то щелкнуло и загрохотало. В темноте закрутилась лебедка, а пол быстро пошел вниз. Сам того не замечая, он забрался на грузоподъемный механизм и вместе с десятью мешками зерна опустился на первый этаж.

Хоть Родарио и пытался спрятаться между мешками, ему это не удалось. Зато в другом конце здания он увидел множество продолговатых ящиков. Перед одним из них стояла Кеа, открыв крышку и разглядывая сложенные железные слитки. Родарио понял, что это множество заготовок для литья.

– Эй, смотрите! Там сидит попрошайка! – крикнул один из мужчин наверху.

– Уже ухожу. Просто искал местечко потеплее, – Родарио закашлялся и скорее пополз, чем пошел по направлению к выходу. Он не хотел отказываться от маскировки. Быть может, ему еще понадобится застать кого-нибудь врасплох.

Кеа закрыла ящик и спокойно преградила ему дорогу, скрыв при этом тело мертвого торговца.

– Не так быстро, старичок, – произнесла она без особой угрозы в голосе.

Родарио расценил как добрый знак то, что она не потянулась к кинжалу и не послала никого его остановить. На первый взгляд, его маскарад сработал.

– Ой, госпожа, простите. Не зовите стражу, – отплевываясь и почесываясь, произнес он, чтобы придать себе еще более отвратительный вид. Никому не захочется заниматься им слишком долго. – Они меня ненавидят.

Женщина разглядывала актера.

– Ты Дейфриха знаешь?

Родарио задумался.

– Нет, – наконец ответил он. – Он из стражников?

Один из людей Кеа схватил его за локоть.

– Кеа, ты знаешь, что нужно делать! Он нас видел.

– Я вижу много людей в Мифурдании, – праведным старческим фальцетом ответил Родарио, кладя руку поверх ладони мужчины. – Это не преступление, молодой человек.

– Нет, – Кеа положила руку на рукоять кинжала. – То, что ты нас видел, старичок, действительно, не преступление. Нет. Но вот невезение – да. – Женщина молниеносно вынула кинжал и нанесла удар.

Родарио был готов к нападению, сделал шаг в сторону и в качестве щита выставил перед собой удивленного силой мнимого старика мужчину. Острие вонзилось тому в грудную клетку; ребра помешали кинжалу зацепить важные органы. Но оружие и не должно было сделать это. Яд отправил мужчину на пол.

– Что, удивились? – Родарио с силой ударил Кеа в нос, та, вскрикнув, попятилась. Актер побежал к ближайшему выходу, преследуемый криками мужчин и проклятиями женщины.

Хоть он давно не был в Мифурдании, но кое-как в городе ориентировался. Вскоре Невероятный стряхнул обоих преследователей в лабиринте грузовой гавани, но, описав большую дугу, вернулся обратно к складу, чтобы проследить за дальнейшим развитием событий после своего дерзкого побега. И принялся наблюдать за происходящим с противоположной стороны из-под шаткой рыбацкой лодки.

Мужчины грузили мешки на баржу, им помогала Кеа. Очевидно, зерно им было нужно настолько срочно, что они не могли оставить его, несмотря на происшествие с наемниками и попрошайкой.

Сто мешков с зерном – это очень много. Этим можно накормить небольшое войско, но где хранить его в залитом водой королевстве? И какую цель преследовали они? Солдаты-дезертиры, которые решили попробовать свои силы в пиратстве и для начала запаслись провиантом? Откуда у них столько золота? И при чем здесь Фургас?

Вопросы, вопросы, на которые, понятное дело, никто не даст ответа.

Когда на борт были погружены заготовки, судно отчалило, не зажигая стояночные фонари. Родарио решил продолжить преследование. Его не остановит стихия богини Эльрии.

Он отыскал небольшую парусную лодку, которую решил позаимствовать. Запрыгнул в нее, и, к его радости, та сразу же повиновалась ему. К счастью, баржа двигалась не особенно быстро и он мог следовать за ней без особых усилий.

Баржа уходила дальше и дальше в огромные водные просторы затопленного Вейурна, и зачарованные волны отражали сияние созвездий. Родарио держался на расстоянии, пытаясь поставить парус на крохотной мачте. Это удалось ему с трудом, но вскоре он уже не мог удержать курс. Он ведь не был опытным моряком.

Баржа исчезла из виду за утесами одного из островов, и прошло довольно много времени, прежде чем Родарио сумел заставить свою позаимствованную лодку лечь на тот же курс.

Прежде чем актер успел обогнуть скалы, что-то зашипело и плюхнулось, словно в воду упала раскаленная падающая звезда. Воды закачались, небольшие волны перекатились через нос лодки и плеснули на дно.

Родарио обогнул утесы. Ждать оставалось недолго.

– Что, клянусь самым дурным актером Потаенной Страны, это такое? – Родарио встал, уперев руки в бока, и уставился на необозримые воды перед собой. Пустое озеро.

Смотреть было не на что, преследовать нечего. Баржа исчезла, просто мгновенно.

– Как это может быть, Паландиэль? – удивился он, пытаясь удержать равновесие в лодке. Свет луны показывал, что на озере нет ничего, кроме островов в более чем миле от него по левую руку. – Неужели за омерзительные деяния силы Эльрии утащили их во тьму?

По поверхности воды прошло новое движение. На лодку налетела сильная волна, превратившись в покрытую белыми барашками пены черную стену, закрывшую луну и звезды.

– О милосердная Эльрия! Что я тебе сделал? – застыв от ужаса, пробормотал он, цепляясь за тонкую мачту, прежде чем его лодку подхватили тяжеленные массы воды и потащили в глубину.

Потаенная Страна, Красные горы в королевстве Первых, начало лета 6241 солнечного цикла

Наступили тревожные времена. Дети бога-кузнеца тщательнее, чем когда-либо прежде, несли вахту на подступах к Потаенной Стране, путешественникам и купцам извне стало очень трудно пройти через одни из пяти врат. Не только зло пыталось войти в Потаенную Страну. Если вообще кто-нибудь показывался.

В Красных горах как раз произошел такой случай.

Девять прекрасных башен и обе высокие, толстые стены крепости Западные Врата стали почти непреодолимым препятствием даже для мирных гостей. В промежутках между пятью валами ущелья, которые вели ко входу в Железные Врата, а значит, и в королевство Первых, стояли лагерем около двухсот человек. Они ждали, пока гномы впустят их в страну.

Преимущественно это были торговцы, но встречались и беженцы из разоренных земель, которые даже спустя пять циклов еще не оправились от нашествия самозваных аватаров и их войска.

Королева Ксамтис дала стражникам указание пропускать группы на один вал вперед через каждые два дня. На протяжении десяти дней ожидания гномы наблюдали за людьми, повозками и животными, отмечая необычное поведение. Только тот, кто вел себя подобающе и выдерживал последний экзамен перед тем, как попасть за Железные Врата, мог получить пропуск в чертоги гномов, а оттуда выйти на перевал.

Среди стражей росло беспокойство. Время от времени чувствовался слабый запах орков, несильный, скрытый, словно где-то на большом расстоянии залегла небольшая шайка и выжидала подходящей возможности для штурма. Быть может, некоторые из разведчиков следили за укреплениями.

Среди тех, кто желал пройти первые ворота, был крупнокостный торговец, делавший из своего груза страшную тайну. На его длинной, громоздкой квадриге стояли четырехугольные блоки (по крайней мере, так казалось), скрытые от взглядов и непогоды кожаными и полотняными покрывалами.

Громыхая, повозка приблизилась к стражам, и мужчина, одетый в светлую кожу, придержал быка. Он подошел к Бендельбару Железнокаленому из клана Железнокаленых, начальнику стражи, и поклонился.

– Приветствую вас. Мое имя Картев, я прибыл из Айулы, чтобы поговорить с вашим королем.

– Зачем королеве Ксамтис Второй говорить с тобой? – ответил Бендельбар, крепкий гном с длинными светло-русыми волосами и бородой такого же цвета, сплетенной в косы, с неприязнью и легким налетом удивления. Купец с манией величия, этого еще не хватало.

Картев попятился, развязал парочку веревок, при помощи которых к повозке крепились покрывала, и приподнял их, обнажив решетку, затем подозвал гнома.

– Сам посмотри.

Бендельбар подошел и заглянул внутрь. В повозке сидели мелкие существа, прикованные за ноги к полу. Пленники находились в жалком состоянии. Все они были безбороды и были (если не считать последнего факта) как две капли воды похожи на гномов Потаенной Страны. Стражник сразу понял, кто перед ним. Известие из Черных гор распространилось быстрее пожара: похитители бриллиантов!

– Во имя Враккаса!

– Я называю их крошки-старички, – сказал Картев. – Я так и подумал, что твой народ ими заинтересуется. Они наверняка в родстве с вами, да?

– А как ты их поймал?

– Я их не ловил. Я их купил. У судьи в Айуле, который велел их схватить за воровство, – поспешно пояснил он, чтобы его ни в чем не упрекали. – Они оказались очень дорогими, – торопливо добавил он.

Бендельбар глядел на морщинистые безбородые лица, вид которых был для него нов и непривычен. Среди пленников он обнаружил даже двух женщин, на щеках которых не было ни единого волоска.

– Позволь, я угадаю: они охотились на бриллианты?

Картев удивленно поглядел на него.

– Да! Действительно, ты прав, – глаза его стали узкими, как щелочки. – Значит, к вам они тоже приходили, я так полагаю? – Мужчина выпрямился. – Очень хорошо, что я сумел вам помочь. Я передам их вам, если вы сможете оплатить мои расходы, – его пальцы отпустили тяжелую парусину, чужие гномы снова исчезли в темноте. – Отведи меня и моих пленников к своей королеве, чтобы я мог договориться о цене.

Бендельбар обмотал прядь бороды на мощный указательный палец. На миг задумался и наконец согласился. Возможность допросить воров нельзя было упускать. История не простит ему, если из-за него не смогут предотвратить катастрофу. И гном открыл ворота перед мужчиной и его грузом.

С эскортом из десяти стражников путники довольно долго, с остановками, шли по переходам и залам в правую оконечность Красных гор, пока весь обоз не остановился в пещере, служившей Первым каменоломней.

– Подожди здесь, – велел мужчине Бендельбар. – Я попрошу пригласить Ксамтис. – Железнокаленый отдал одному из стражников соответствующие указания, и гном побежал прочь. Бендельбару показалось, что он снова чувствует запах орков, чего ни в коем случае быть не могло. Не здесь, не внутри. Светлобородый гном списал все на разыгравшееся воображение.

– Что нового в Потаенной Стране? – болтал Картев, развязывая одну за другой веревки, чтобы снять с повозки брезент и шкуры. – Я давненько здесь не был. Живут ли в Тобориборе еще орки?

Бендельбар отдал приказание солдатам помочь купцу. Покрывала постепенно снимали, открывая клетки с гномами, которых в Потаенной Стране знали только как подземных жителей. Торговец привез их две дюжины. Они толпились в центре клеток, с молчаливым недоверием глядя на родственников.

– В Тобориборе? Да там уже давно ничего не происходит, – отмахнулся Бендельбар; он не мог отвести взгляд от существ. – После искоренения скверны не осталось ничего злого.

– Я слышал совершенно иные вещи, – ответил Картев, подбираясь к передней части повозки, где стояло пять более крупных бочонков. Он открыл левый, вынул оттуда пару краюх черствого хлеба и бросил их за прутья решетки; подземные с жадностью набросились на еду. – Вроде как бродят странные существа, которые грабят и убивают.

Теперь Бендельбар перевел взгляд на купца.

– Слухи расходятся очень быстро в Потаенной Стране.

Торговец улыбнулся гному.

– Не забывай, что я – купец. Купцов всегда легко напугать, они опасаются за свой товар. – И одним мощным прыжком, которого Бендельбар от человека не ожидал, он приземлился прямо перед ним. – Так есть эти существа или нет?

– Есть, – вздохнул гном. – Но мы их скоро поймаем. – Железнокаленый положил руку на рукоять своего топора, торчавшего у него за поясом. – Можешь спокойно путешествовать…

За его спиной послышался громкий треск.

Часть пола клеток сломалась, и дюжина пленников упала под повозку на каменный пол. Сначала Бендельбар подумал, что повозка обветшала в дороге из-за тяжелого груза, но когда подземные без цепей на ногах бросились в разные стороны, он понял, что они освободились.

– Держите их! – в ужасе закричал Картев, дергая за руку стражника, который как раз собирался запустить в подземного копьем. – И смотрите, ничего им не сделайте! Они принадлежат мне, слышите? Я хочу получить их целыми. За каждого убитого вы заплатите дороже!

Бендельбар оттолкнул купца в сторону.

– За ними! – приказал он и потянулся за горном.

Тут открылась боковая стена второй клетки, болты со звоном посыпались на пол. Гном получил по голове и плечам прутьями решетки и рухнул на пол, в то время как вторая дюжина подземных освободилась и набросилась на стражников. Захватив оружие и доспехи, они помчались к выходу из зала.

Бендельбар не мог пошевелиться. Тяжелая решетка прижала его к полу, не позволяя даже пошевелить руками, не говоря уже о том, чтобы дотянуться до горна.

– Я позову на помощь, – заявил Картев, хватая топор гнома. – На всякий случай, вдруг они на меня нападут, – пояснил он. – Ты получишь его обратно. Куда мне идти?

– Мой горн, – простонал Бендельбар. – Дунь в него, – но как купец ни старался, ничего, кроме звука, напоминавшего завывания ветра, не получилось. – Они хотят украсть наш бриллиант, – простонал гном, указав на левый коридор. – Беги и предупреди королеву.

Картев кивнул ему.

– Обязательно. – Купец поднялся на ноги и бросился бежать, быстрее, чем Бендельбар мог ожидать от человека. А ему не оставалось ничего иного, кроме как ждать помощи.

Прошло некоторое время, прежде чем о нем позаботились. Железнокаленый услышал звуки горнов, много взволнованных голосов, звенело оружие, какой-то гном кричал от ярости и боли. Каждая жилка тела Бендельбара требовала участия в охоте на незваных гостей, но железо мешало ему подняться.

Над ним возникло грубое лицо Картева.

– А вот и я, – сказал он, множество рук ухватились за боковую решетку, чтобы общими усилиями поднять ее.

Плечо болело, голова раскалывалась, когда Бендельбар выполз из-под решетки. Затем ему помогли встать на ноги. Кроме торговца, перед ним стояли королева Ксамтис и около шестидесяти воинов, их оружие было в крови.

– Чем все закончилось? – спросил он, низко кланяясь правительнице.

– Нам пришлось убить большую часть из них, поскольку они очень сильно сопротивлялись, – сказала Ксамтис. – Ужасная суматоха, – Ксамтис посмотрела на Картева. – Двое из них бежали, но не рассчитывай на то, что получишь их обратно живыми. – Королева протянула человеку мешочек, в котором послышался знакомый звон: золотые монеты. – Возьми это в качестве возмещения убытка и моей благодарности за попытки помочь в сражении с подземными в сокровищнице.

Мужчина поклонился.

– Спасибо, благородная королева. Мне очень жаль, что наша сделка состоялась подобным образом. Я с удовольствием передал бы вам пленников целыми. – Он указал на развалившийся пол повозки. – Не рассчитывал я на то, что при помощи парочки железных стружек они сумеют выбраться наружу и даже отомкнуть замки на цепях.

– Это не твоя вина. Мои стражники должны были тщательнее осмотреть повозку, – сказала Ксамтис и поглядела на Бендельбара. – С настоящего момента я ожидаю от стражей тройной бдительности, – резко произнесла владычица. – Возвращайся на свое место, и пусть это послужит тебе уроком. Это нападение могло закончиться успешно. – Гномка обернулась и вместе со свитой и гвардией удалилась.

Бендельбар скривился. Ему было больно, и он впал в немилость. В первую очередь главе его клана не понравится это известие, ему наверняка намылят шею. Гном неприязненно поглядел на мужчину, бросавшего на повозку обломки.

– Оставь это. – Гном приказал своим подчиненным, которые уже успели вернуться, заняться этой работой.

Вскоре после этого Картев с остатками имущества направился в Потусторонние Земли. Они шли долго, добрых три дня, по широким дорогам королевства гномов, мимо чудес из камня, стали и железа. Статуи, мосты и барельефы радовали сердце гнома…

Несмотря на то что торговец получил щедрое вознаграждение, он молчал и вел себя так, будто недоволен счастливым исходом сделки. Бендельбару даже казалось, что человек горюет об убитых подземных, он даже не смотрел на красоты вдоль дорог.

И поскольку торговец не имел ни малейшего желания общаться, в начале четвертого дня он в сопровождении гномов молча прошел через врата крепости Железные Врата. Ничего, кроме «Да благословит тебя Враккас» не сорвалось с губ обоих.

Бендельбар остановился и приказал закрыть внешние врата и открыть перед торговцем проход через вал, затем побежал к подъемнику, прошел на внешний ход по валу и взглядом проводил запряженную быками повозку.

Гном искренне удивился тому, что Картев после столь длительного ожидания у врат не отправился с полученным золотом в Потаенную Страну, чтобы закупить товаров и уже с ними пуститься в обратный путь, но тут мужчина сделал нечто еще более странное.

Когда Картев оставил позади последний вал, он поговорил с вновь прибывшим, чьей целью была крепость Западные Железные Врата, вложил ему в руку поводья главного быка и пошел дальше налегке.

– Враккас, что такое с этим торговцем? – удивился Бендельбар и покинул свой пост. Он хотел выяснить, что к чему.