Текст книги "Ключ (СИ)"

Автор книги: Марина Безымянная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 27 страниц)

   Прямо перед Милой на стволе поваленного дуба сидела девушка. Среднего роста, худенькая, с золотисто-рыжими волосами чуть не до плеч и задорной челкой. На улыбчивом лице девушки мелькнул легкий укор и тут же пропал.

   – Эй, ты чего молчишь? Мы тебя тут ждем уже целый день! Ты в порядке?

   – Может, ее контузило при переходе? – над Милой склонилась вторая девушка – сероглазая, с длинными пушистыми темно-русыми волосами, собранными в хвост, и ехидным выражением лица.

   – Вы кто? – тихо спросила Эмилия, поднимаясь с земли.

   – Хм, – удивилась рыжеволосая и насмешливо посмотрела на русоволосую, – а ты, когда появилась, спросила "Что за хрень?".

   – Я тогда еще много чего говорила, – хмыкнула русоволосая, – в особенности Хаккену. А тут уже другой человек, другая культура...

   – Просто я так уже подумала, – отозвалась Мила. – Так кто вы?

   – Привет, я Макс! – рыжеволосая девушка легко соскочила с дерева и подошла к ним.

   – А я Бесс! – улыбнулась русоволосая. – И ты на Калиоре.

   Мила слегка прищурилась. Где-то она уже про них слышала...

   – Вы бывшие Ключи? – девушка говорила медленно, словно не веря или сомневаясь. – А это Кай-Лиир – царство Светлой Максии?

   – Во-первых, – авторитетно заявила Бесс, – бывших Ключей не бывает. Во-вторых, это не царство, а в-третьих – не такая уж она и светлая!

   – Ну почему же, я всегда хотела стать блондинкой, – вдохновенно произнесла Макс и тут же рассмеялась. – Бесс права, Калиор или Кай-Лиир, это не царство, просто небольшой остров где-то между мирами. Место, куда попадают Ключи после...

   – Стоп-стоп-стоп! Вы же не хотите сказать, что я... Нет, ну в третий раз за один год – это просто свинство!

   – Тихо ты, не психуй!– Бесс хлопнула ее по плечу. – Все Ключи должны где-то учиться, вот мы и вызвали тебя сюда.

   – Учиться? Я не могу долго здесь находиться! Меня ждут там, наверху...

   – Мда? – Бесс и Макс издевательски сочувственно повглядывались в высь, и вздохнули:

   – Но там ничего нет.

   – Абсолютно. Ты уверена, что те, кто тебя ждут – наверху?

   И заметив довольно хмурый взгляд Милы, с усмешкой добавили:

   – Не волнуйся, это не займет много времени. Тебе просто объяснят, кто ты, что тебе делать и как – и сразу отпустят.

   – Ну так рассказывайте быстрей и отпускайте, – нетерпеливо попросила Мила.

   – Сначала нужно дождаться Хаккена, – вздохнула Макс.

   – Опять этот старый хрыч где-то разлетался, – хмыкнула Бесс и прищурилась, глядя вдаль: – Вон, кажется, летит, Бройлер-747.

   Эмилия тоже напрягла зрения, но не увидела ничего кроме маленькой белой точки, которая довольно быстро росла, приближаясь к ним. Вскоре на поляну, подняв сильный ветер, сел большой белый дракон и обведя присутствующих взглядом, произнес гулким голосом:

   – Приветствую вас Ключи Силы, дети Потока.

   – Привет, Хаккен! – Макс легким движением поправила прическу.

   – Привет! – буркнула Бесс, вытаскивая из волос застрявшую веточку. – Хватит выпендриваться, оборачивайся!

   Дракон выпустил в девушку кольцо дыма и тут же обернулся пожилым мужчиной с короткими белыми волосами, в белой ризе, подпоясанной какой-то золотистой веревкой с несколькими мешочками.

   – А, вижу у нас гостья! Мила, верно? – старик внимательно разглядывал девушку, заложив руки за спину. – Третий ключ из дальних миров. Забавно, что Поток привел тебя издалека, обычно он выбирал кого-то из местных. Хм...

   – Макс и Бесс сказали, что вы должны научить меня как быть Ключом, – Мила попыталась его поторопить, но старец только усмехнулся и кивнул:

   – Не хочешь прогуляться? Здесь отличный вид!

   Только сейчас девушка заметила, что все окружающее меняется: на смену полянке с поваленным деревом пришла тихая мощеная улочка приморского городка, на небе, или то, что здесь можно было увидеть, подняв голову – вместо полуденного солнца были яркие звезды и желтый месяц.

   – Что это за место?

   Старик улыбнулся:

   – Оно есть, и в то же время его нет, так же как и нас. Мы внутри Потока.

   – Но как же...

   – Всему свое время, Ключ. Всему свое время...

   ***

   У озерца никого не было: аккуратно сложенные вещи Милы лежали на пустом берегу, в безмолвной глади воды отражались лучи закатного солнца. Маг и вампир грелись и сохли у костра. Маришка нашла в сумке девушки какую-то ароматную смесь трав и заварила ее, не смотря на слабое возмущение Лесса.

   – Брайас, – устало проговорил вампир, – мы обползали все это треклятое озерцо. Ее там нет. – Маг молча смотрел в огонь. – Значит, она не утонула. Может быть, она просто куда-то ушла...

   – Без одежды? – горько хмыкнул маг.

   – Я не чувствую ее, – тихо сказала Маришка, отведя глаза. – Ты знаешь, что это может означать.

   – Нет, – Брайас упрямо покачал головой. – Вампиры не могут прочувствовать ее на телепатическом уровне. Лесс пытался, но ничего не вышло.

   – Брайас, – Правительница осторожно вздохнула, – даже если не можешь прочесть мысли, ты можешь почувствовать, что они есть. Сейчас же я ощущаю лишь наши мысли.

   – Она жива, – негромко, но настойчиво повторил маг.

   – Брай...– начал Лесс, но маг прервал его, догадываясь, что он хочет сказать.

   – Лесс, дело совсем не в том, о чем ты подумал. Я отдал ей перстень... как амулет, и теперь, если бы с ней действительно случилось что-то страшное, я бы это уже знал.

   Знал... Также как его отец, когда стая оборотней напала на мать. Тогда Бриенн тоже знал, что с Жаленой случилась беда, но не успел, опоздал на несколько минут. А сейчас амулет молчал.

   – Мда... – удивленно протянул Лесс, – впервые вижу, чтобы фамильный обручальный перстень отдавали как простой амулет. Полагаю, ты и клятву произнес, иначе бы он не работал.

   Но маг не собирался отвечать на едкое замечание друга, лишь напряженно вглядывался в водную гладь.

   ***

   – Запомни раз и навсегда, нельзя научиться быть Ключом!

   Мила и старик продолжали идти и идти: по улице, по полю, по морскому берегу, по вересковой пустоши.... А может, они даже не двигались с места?

   – Тебя же никто не учил, как улыбаться, открывать и закрывать глаза, дышать. Для живых это вполне естественно, они даже не задумываются об этом. Так и ты не должна об этом задумываться. Просто признай, что это есть, почувствуй в себе Поток – и у тебя все получится, иначе Сила раздавит тебя.

   Макс и Бесс давно пропали, растворившись вместе с очередным пейзажем.

   – Но как это сделать? В конце концов, чтобы вздохнуть или улыбнуться, приходится напрягать те или иные мышцы.

   – Прояви Силу, – туманный ответ старца потихоньку заставлял девушку злиться:

   – Как? Первый и последний раз, когда явилась Сила, меня проткнули ритуальным ножом, а до этого я находилась под защитой Потока. Он сам решал, что нужно – отгородить меня от Темных или излечить раны.

   – Верно, – согласился старец, – но даже тогда он учитывал твои желания. Когда ты это поймешь, то сможешь осознано направлять Силу: лечить или защищаться, атаковать или спасать.

   – Хм, но это же умеет любой маг, тот, у кого есть Дар!

   – Опять верно, – кивнул Хаккен, – но ни один маг не может справиться с Потоком. Войдя в Источник, маг сливается с Потоком, растворяется в нем, Ключ же, подобно ручейку, способен нести часть его Силы в себе, чтобы оросить ею другие миры.

   Но пафос и образность Милу впечатлили слабо. Девушку не покидало ощущение, что ей попросту пудрят мозги, как в магазине во время рекламной акции. Казалось, еще чуть-чуть, и старец предложит купить ей товар "всего за 7990" и получить в подарок овощерезку, хотя точно такой же в соседнем магазине можно купить в два раза дешевле.

   – Но этот мир не надо "орошать", в нем и так предостаточно магии, – напомнила Мила.

   Старик усмехнулся:

   – Этот мир так стар, что ему просто необходима свежая Сила.

   – Ага, а также свежая кровь и мясо, – Мила невольно коснулась подреберья – место, где была рана от ножа, засвербело. Старец решил ее подбодрить:

   – Тебе уже удалось сделать половину работы – ты пробудила Источники. Теперь тебе нужно закрыть самые опасные из них, и тогда твое предназначение исполнится.

   – И что будет тогда? Я умру?

   – Нет, – старец пожал плечами. – Каждому отмерян свой срок: ты можешь прожить один день или тысячу лет – на то не наша воля. Пойми, Ключ одновременно самое сильное и самое беззащитное существо. При всем своем могуществе, ты не сможешь даже залечить порез на пальце.

   – Я, что, умру, истекая кровью от ранки на пальце???!

   Старец рассмеялся:

   – Нет, ранка затянется как у обычного человека, не более того. Если конечно, никто не захочет тебе помочь.

   – То есть, все мое осознанное владение Силой должно быть направлено на защиту других, но не себя, – задумчиво произнесла Мила. – И даже швырнуть молнией в своего обидчика я не смогу, если он не угрожает кому-то кроме меня?

   Старец согласно кивнул.

   – Но это же полная хрень! – возмутилась девушка. – Тогда меня может прикончить любой бандит с большой дороги!

   Вдруг рядом с ними из воздуха соткались Бесс и Макс.

   – Не могу больше слушать эту фигню! – возмутилась Бесс. – Какого...

   Но Макс ее прервала:

   – Хаккен, хватит ее пугать! На самом деле, все не так плохо. Кое-какие чары все-таки есть. Вспомни, тот Страж тогда ведь замер на месте.

   – В отличие от магов, нам не приходится тратить время на плетение заклятья, – фыркнула Бесс. – Простое усилие воли, небольшое изменение тока магических частиц и оп-пля! – он летит вверх тормашками на другой конец леса!

   – Но отнимает это очень много Силы, даже для тебя, поэтому порой проще договориться. Смотришь ему в глаза, – в глазах Макса мелькнула зеленая искорка, – говоришь, что нужно. И вот он уже бежит выполнять твой приказ!

   – А главное, с животными можешь общаться! – Бесс довольно улыбнулась.

   – Постойте, а как же Источники? Их-то как закрывать?

   Они переглянулись и выпалили:

   – А, это просто! Берешь, прикладываешь ладонь со знаком к точно такому же на камне – и все!

   – Какому знаку?– не поняла Мила.

   – Ты что, не поставил еще Печать?– Макс и Бесс тут же напустились на Хаккена.

   Старик, ворча, достал из одного из мешочков, висевших на поясе, округлую металлическую пластинку, и, взяв левую ладонь девушки, приложил ее к коже. Ладонь тут же обожгло холодом. А на коже проступил рисунок – сложное переплетение странных символов, похожих одновременно и на эльфийские, и на дриадские, и на вампирские руны.

   – Это Первоязык, – пояснил Старец, – язык древних. Здесь говориться, что ты Ключ, Открывающий и Закрывающий Источник, часть Потока, его песчинка и его душа...

   – В общем, одна муть, ничего интересного, – подытожила Макс. – захочешь, сама прочитаешь. Печать будет появляться только тогда, когда нужно будет закрывать очередной Источник. И когда ты ее увидишь, берешь карту, берешь кристалл, – в руке девушки появилась тонкая цепочка с прозрачным, нежно-изумрудного цвета кристаллом, похожим на клык, – и ищешь место. Он всегда точно его укажет, главное, чтобы карта была хорошая.

   – Постойте, – чувствуя подвох, спросила Мила, – но если все так просто – только руку приложить, зачем тогда все эти премудрости с защитой?

   – Ну... Видишь ли... – такое начало от Макса сразу не понравилось девушке. – У каждого Источника любит собираться нежить, она тоже в некотором роде питается его Силой.

   – К тому же, закрывать приходиться Источники, из которых появляются разные твари, – добавила Бесс. – В общем, там каждый раз по-разному, приходиться смотреть. Помни, главное – защитный барьер!!

   – Что??

   – Ой, какой у тебя интересный перстень! – заметила Бесс и Мила невольно опустила глаза на правую руку и вновь почувствовала, как нечто змеится по спине, а потом легкий толчок.

   ***

   Мила вынырнула из воды, громко матерясь и во все корки чистя и Светлую Максию, и Бесса, и еще какого-то Хаккена. Вампиры даже вздрогнули, когда предрассветную тишину взорвал шумный всплеск воды, а затем долгий певучий мат женским голосом.

   – Хм, не знал, что она так умеет, – заметил Маришке Лесс.

   Девушку выбросило почти к самому берегу и Брайас, подхватив ее, помог выбраться на берег. Там она, трясясь от холода, продолжала отфыркиваться и оплевываться от воды, попавшей и в рот, и в нос, и в уши. Затем перевернулась на спину, и, взглянув в настоящее, высокое розовеющее небо с золотящимися облаками, выдохнула:

   – Охудеть... Брайас, ты когда-нибудь думал какая красота вокруг нас?

   Маг склонился над ней, и, накрыв плащом, погладил по ледяной щеке.

   – Тебе нужно согреться, – чуть хрипло ответил он, и, взяв ее на руки, отнес поближе к костру. Маришка тут же протянула ей чай, и Мила, стуча зубами, поблагодарила ее, однако пить не стала, просто руки погрела. Внезапно, она отдернула левую руку и затрясла ей в воздухе, как будто обжегшись. И посмотрев на ладонь, чертыхнулась:

   – Вот черт!

   – Мила, что это за..?

   – Брайас, я тебе все объясню, но чуть позже, а пока... У тебя нет карты?

   Впрочем, карта не потребовалась: зеленоватый клык едва ли не рвался обратно к озеру.

   – Здесь случайно не было Источника? – спросила девушка, вставая, и даже не дождавшись ответа, направилась к нему. Брайас бросился за ней, но тут же наткнулся на невидимый барьер, не чувствительный к магии. Ему оставалось только стоять и смотреть, как девушка, все еще дрожа от холода, вновь лезет в воду.

   – Стой, ты куда?

   – Топиться! – хмыкнула Мила. – А то с первого раза не получилось!

   ***

   Макс и Бессом сказали, что нужно приложить печать к камню. Но здесь же кругом вода, а ближайший булыжник лишь на глубине, и то вряд ли. А Мила умела плавать только топором по дну, причем таким большим топором, увесистым – из чугуна и каменного дуба – хотя такое вряд ли возможно.

   Помни, главное – защитный барьер!! Плутовато улыбнувшись, девушка сосредоточилась на большом шарообразном барьере, и тут же почувствовала, как вода медленно отступает от нее. Достигнув нужных размеров, огромный пузырь вместе с девушкой стал опускаться на дно. Хм, так вот как себя чувствуют аквалангисты!

   Пузырь мягко опустился, даже не взмутив ил, но Мила этого не увидела, поскольку было темно как в орочьей пещере полярной ночью с подбитым глазом. Пощелкав ногтем по кристаллу, девушка заставила тот светиться слабым, бледно-зеленым матовым светом. Источник действительно был окружен девятью камнями, на одном из которых ей удалось отыскать под слоем ила похожие символы. Приложив ладонь, она почувствовала, как задрожали камни, вода стала совсем мутной, и возникло ощущение легкого затягивания. Пора было подниматься, но ладонь никак не хотела отлипать от камня.

   Мила попыталась оторвать ее, ухватившись за запястье другой рукой и уперевшись в камень ногами, но та даже не думала сдвигаться. Вместо этого жжение на ладони только усилилось.

   "Что ж придется ждать" – Мила вновь старалась дышать неглубоко и нечасто. Хорошо хоть обещанная нежить и монстры не появились. А нет, вот одна проплыла, длинная такая, змеевидная, пучеглазая, с полным ртом длиннющих зубов-шильев. Милашка!

   Девушка поздно сообразила, что слабый мерцающий свет для подводных жителей, особенно для чудищ, лучшая приманка. И сейчас одно из таких зубастых уродцев таранило защитный барьер.

   – Уйди! – девушка вскидывала руку, но все бесполезно: тварь в очередной раз ударилась о барьер и отлетела в сторону, заставив Милу болтаться в пузыре, как последний огурец на дне пятилитровой банки – и съесть хочется, и достать никак. – С животными общаться можно! – передразнила она Бесса. – Как же!

   "Общение бывает разное" – откуда-то из-за спины послышался ехидный голос Ключа. Ну все, теперь точно пора лечиться! Атака странной змеерыбы повторилась еще и еще, подарив Миле еще пару незабываемых минут и новые замысловатые выражения.

   – Ах ты стерлядь кривозубая! Мормышка-переросток! Отстань, кому говорят! Уйди! Замри! Замри!!

   В это самое время жжение прекратилось, и ладонь спокойно отошла от камня, но зловредная тварь все же успела ее цапнуть.

   ***

   Брайас своим глазам не поверил, когда вокруг Милы образовался огромный пузырь и вместе с ней опустился под воду. Ее не было несколько долгих минут, тянувшихся дольше часа, затем на поверхности показались пузырьки, а барьер исчез. Маг рванул к тому месту, где пропала Мила. Нырнув в воду, он увидел, как она барахтается, пытаясь всплыть. Ухватив ее сначала за руку, потом за талию, он стал подниматься к поверхности.

   – Тише, Мила! Успокойся, или утопишь нас обоих! – он пытался удержаться на плаву, хотя судорожные барахтанья девушки только мешали этому.

   Она вроде бы услышала его и перестала попусту молотить ногами и руками по воде, но вместо этого свинцовым ядром повисла у него на шее.

   – Ты что, плавать не умеешь? – как бы в шутку бросил он, гребя к берегу.

   – Представь себе! – проклацала Мила, едва не откусив себе язык.

   – Так какого ырра, – не сдержавшись ругнулся Брайас, – ты лезешь в воду??

   – Работа такая, – сердито бросила Мила и, почувствовав под ногами песок, отцепилась от мага и зашагала к костру. Переодевшись в сухое, они немного согрелись и в хмуром молчании отправились в город.

   – Мила, а где тебя Бесс таскал? – желая разрядить обстановку, спросил Лесс.

   – Нигде, – ответила девушка, трясясь в седле позади мага, стараясь держаться за что угодно, лишь бы не за него. – У нее в гостьях, вместе с Максом и Хаккеном.

   – Макс – это Максия? – осторожно спросила Маришка. – А кто такой Хаккен?

   – Мерзкий противный старый хрыч, – стуча зубами, ответила Мила. Девушку бил сильный озноб, и в глазах рябило. – И еще дракон, – выдохнула она и немного помолчав, добавила:

   – Наверное, он тоже был Ключом, просто об этом никто не помнит. Лесс, прекрати смотреть на меня как на умалишенную.

   – С чего ты взяла? – неискренне удивился Лесс, ехавший позади всех.

   – Я чувствую, – устало пробормотала девушка и прижалась лбом к спине мага.

   У Брайаса на секунду сердце в комок сжалось, даже дышать трудно стало, и мизинец, где раньше перстень был, будто огнем обожгло. Остановив Призрака, он ссадил слабо сопротивляющуюся девушку на землю.

   – Брай, ты что делаешь? – вампиры недоуменно следили за действиями мага.

   – Ей плохо, – бросил он, осматривая лицо и шею девушки. – Очень плохо.

   – С чего ты взял? Может, она просто устала?

   Но Брайас только покачал головой:

   – Перстень, Лесс, перстень.

   Он показал другу правую руку девушки с потемневшим перстеньком на безымянном пальце. Взяв левую руку, он обнаружил три неглубоких пореза на ребре ладони, чуть вздувшихся и почерневших. Маг произнес заклинание очистки – простое и сильное – но никакого эффекта не последовало, тогда он попробовал другое, сложнее, затем еще сложней и сложней. Его лоб покрылся испариной, а пальцы мелко дрожали, когда яд лиловыми капельками проступил на ранках и вместе с кровью вытек на землю.

   Маришка помогла перевязать руку Эмили, а Лесс усадил ее перед собой. Сам маг с трудом забрался в седло и долго, будто пьяный, шарил в поисках поводьев. Наконец, когда Маришка подала их ему, кивком поблагодарил ее и направил Призрака шагом в сторону города. Вампирам даже пришлось ехать с боков от него, чтобы, в случае чего, не дать магу свалиться на землю.

   В городе их уже ждали советники и жрица, обеспокоенные исчезновением Правительницы и Лесса. Ванда с тревогой смотрела на приближающихся всадников – внутреннее чутье просто кричало ей во всю глотку, что вот оно! Вот странная, необъяснимая, всепоглощающая Сила! Но ничего необычного не было – все тот же Лесс, все та же Маришка – их она знала еще с младенчества, они оба выросли у нее на руках. Мага она тоже хорошо знала, к тому же виделась недавно, и никаких изменений не заметила. Но среди них была еще одна фигура – девушка, лет двадцати, светловолосая, миловидная. На вид – сама безобидность, но жрица не была бы Верховной, если бы верила только тому, что говорят ей глаза. Поэтому, едва узнав, что случилось, тут же предложила перенести девушку к себе:

   – Ей необходимо лечение и уход, – не терпящим возражения тоном заявила она. – К тому же, я полагаю, они с Брайасом даже не обручены, поэтому не могут находиться под одной крышей, так что лучше будет, если она поживет у меня.

   И Лесс, и Маришка были удивлены таким предложением жрицы – прежде Ванда никого не пускала в свое жилище – небольшой пристрой при храме, поскольку считалось, что только посвященный может проникнуть туда. К тому же жрица всегда ставила хитроумный магический замок, который ни Лесс, ни Маришка не могли взломать, когда были детьми. Правительница даже не смогла припомнить, доводилось ли ей бывать у Ванды дома – нянька всегда была при ней, во дворце, или же просила подождать у входа – однако, виду не показала.

   – Конечно, Ванда, – согласилась она. – Думаю, для Милы будет лучше, если за ней поухаживает настоящая травница. Брайас сейчас немного не в форме.

   Маришка покосилась на мага – верховая прогулка нисколько не улучшила его состояния, скорее наоборот, он стал еще более бледный и едва держался в седле. Лесс передал Милу одному из прислужников Ванды, а сам помог другу выбраться из седла и отвел его к себе домой.

   ***

   Служка принес тело девушки к порогу обители Верховной жрицы и, оставив ее там, удалился. Убедившись, что он ушел, Ванда подхватила Милу под мышки и колени и легко затащила в дом. Уложив девушку на лежанку, жрица проверила, действительно ли она без сознания, и принялась доставать с полок все необходимое для ритуала и опускать по очереди в широкую, неглубокую чашу.

   Наконец пришла пора главного ингредиента. Подойдя к стене, жрица трижды провела указательным пальцем по краю одного из камней и еле слышно прошептала, затем ее рука легко прошла сквозь него и вынула из тайника небольшую шкатулку. Открыв ее, Ванда вытащила тонкий, матово-черный кинжал, затем подошла к девушке и сделала аккуратный надрез на ее ладони. Появившаяся кровь тут же впиталась в лезвие, не оставив на руке и следа от пореза. Опустив кинжал в чашу, Ванда начала читать заклинание...

   Когда действие заклинания прошло, кинжал и чаша были отмыты, а комната проветрена, Верховная жрица Орры опустилась на кресло из шкуры мантихоры и задумчиво посмотрела на спящую девушку. Она понятия не имела, что это такое, во всяком случае, не обычный человек – это точно. Прикрыв глаза, жрица вновь и вновь возвращалась к картинам, увиденным ею в чаше: этой девочке еще предстоит сыграть важную роль в судьбе всего мира. Впереди ее ждут приключения и нелегкие испытания, на которые, пожалуй, даже она, Ванда Оррская, ни за что бы не согласилась. Что ж, остается надеяться, что в нужный момент, эта девочка сможет принять правильное решение.

   ***

   Мила очнулась ближе к вечеру, уставшая и разбитая, как будто не валялась на лежанке полдня, а вспахала как минимум два гектара сплошных буераков, таща плуг на себе. Куда она попала, девушка не знала: представшая ее глазам комната напоминала жилище искателя приключений или очень отчаянного боевого мага.

   Над лежанкой, на которой она спала, висела огромная, во всю стену, чешуйчатая шкура смолянисто-черного цвета с тонкой фиолетовой прожилкой. У противоположной стены стояло два книжных шкафа, заполненных толстенными старинными книгами в кожаных потертых переплетах, диковинными саблезубыми черепами, бронзовыми чашами странной формы, подсвечниками с оплавленными свечами. Между шкафами стояли кресло, обитое рыже-палевой шкурой какого-то животного, и небольшой столик. Другой стол, побольше, стоял под окном и был завален всевозможными высушенными растениями, ступочками с пестиками, пакетиками, свертками и стеклянными пузырьками.

   Но основное внимание привлекала внушительная коллекция холодного оружия: от палашей и полуторников, до кинжалов и метательных ножей. Каждый из них отличался своей особенной красотой, скрытой силой, от которой мурашки по коже водили хоровод.

   Мила замерла у стены, разглядывая, как мерцает металл в неверном свете горящих свечей. Все оружие было настоящим, боевым, а не разукрашенной наградной игрушкой. На некоторых из них была инкрустация и даже гравировка, но, подходя к ним, девушка замечала чуть видные зазубринки и царапины.

   – Я вижу, тебе понравилась моя коллекция зубочисток?

   Заглядевшись, Мила не заметила, как в комнате появилась брюнетка лет сорока, высокая, жилистая, с коротким, едва скрывающим уши, каре. В вежливой улыбке поблескивали две пары аккуратненьких клычков. Вампирша.

   – Да, – улыбнулась Мила, – очень любопытные зубочистки. Полагаю, за каждой из них – не одна выбитая челюсть.

   – Не только челюсть, – чуть шире улыбнулась незнакомка, – но и многие другие жизненно важные и не очень части. Как, по-твоему, для чего нужно оружие?

   – Чтобы защищаться, – девушка пожала плечами. Женщина удовлетворенно кивнула и с грацией, присущей всем вампирам, опустилась в кресло. Мила прошла назад, к лежанке, и села напротив незнакомки.

   – Кто вы?

   Женщина вновь улыбнулась, на этот раз одними уголками губ, и низким, с нотками металла, голосом ответила:

   – Я – Ванда Оррская, Верховная Жрица Долины. Удивлена?

   – Да, – Мила смущенно улыбнулась. – По правде, я думала, что это жилище какого-нибудь мага-практика. Столько трофеев...

   – Что же, по-твоему, жрица не может быть магом? – она удивленно повела бровью.

   – Может, – согласилась Мила. – Но среди вампиров магов не бывает.

   – Среди истинных вампиров – да, – Ванда чуть заметно кивнула.

   – Но... Разве бывают другие? – удивилась девушка.

   – Бывают, – тихо ответила Ванда, давая понять, что больше она ничего не скажет.

   Мила слегка нахмурилась. Странно, Верховная жрица – маг и вампир, причем не настоящий, а... А какой? Укушенный? Но разве вампиры не отказались от человеческой крови? Да и вообще, разве возможно, чтобы человек от укуса стал вампиром? Мда...

   Ванда заметила, как глаза девушки загорелись любопытством. Теперь настала ее пора спрашивать:

   – Что ж, Мила, могу я теперь узнать, чем ты занимаешься?

   – Я травница, – просто ответила девушка, – начинающая.

   Ванда усмехнулась:

   – И что же понадобилось начинающей травнице у запретного озера? – она взглядом буравила девушку. Миле почудилось, что запахло жареным, причем от нее.

   – Искала редкие растения, – само собой разумеющимся тоном ответила она, сложив руки на коленях.

   – Ты не ведьма, – обличающе бросила жрица, – но владеешь Силой. Как такое возможно?

   Мила хитро улыбнулась:

   – Но если есть вампиры-маги, то почему не может быть простых людей, обладающих Силой, но не Даром.

   Ванда довольно хмыкнула. Девчонка не так проста, что ж, тем лучше для нее. Попробуем зайти с другой стороны.

   – Ты приехала с Брайасом, не так ли? – Ванда заметила, как на миг расширились зрачки девушки, когда она произнесла имя мага. Хм, забавно. – Я вижу у тебя кольцо на безымянном пальце. Вы помолвлены?

   – Нет. Этот перстень – просто амулет, – девушка чуть равнодушно повела плечом.

   – Амуле-е-ет? Неужели защитный? – в голосе женщины слышался подвох.

   – Сигнальный, – усмехнулась Мила. – Чтобы Брайас на похороны успел, если что.

   Женщина понимающе улыбнулась.

   – Значит, это из-за него он так быстро умчался на озеро? – спросила она, с интересом разглядывая перстенек. – Что же там такого произошло, что целого архимага, едва вперед ногами не привезли?

   Судя по тому, как быстро девчонка взметнула на нее глаза и просто впилась взглядом в лицо, это было для нее новостью.

   – Надеюсь с ним все в порядке? – осторожно спросила она.

   – Надеяться никогда не поздно, – ехидно улыбнулась Ванда.

   "Если она так спокойно говорит, значит, Брайас жив" – решила Мила. Во всяком случае, мертвый архимаг может доставить ей массу беспокойств от Ковена, будь она хоть трижды Верховная. Заметив беглый взгляд девушки на окно, Ванда как бы невзначай заметила:

   – Сейчас уже поздно. Будет гораздо уместнее, навестить его завтра.

   Неожиданно девушка хмыкнула, и чуть насмешливо прищурив глаза, спросила:

   – Кто вы?

   – Хм, кажется, я уже отвечала на этот вопрос,– удивилась Ванда.

   Мила усмехнулась:

   – Я имею в виду, кем вы были до того, как стали вампиром? И как вы им стали? Нам обеим есть, что услышать, и есть, что рассказать. Почему же просто не обменяться своими историями? – предложила она. – Не обязательно потом их пересказывать другим.

   Ванда ненадолго задумалась. И в самом деле, почему бы и нет? В конце концов, ее история была так давно, что теперь все прошлое не имеет никакого значения. А история девчонки... Ее история еще впереди, но так хочется услышать хотя бы начало легенды.

   – Хм...– протянула она. – Ну что ж, слушай. Я выросла в маленькой деревушке в самом сердце Валлии. Никто и не ожидал, что у дочки пастуха может проявиться Дар. Впрочем, тогда и сам Дар считали Бессовым проклятьем, и когда он прорезался, всей деревней было решено избавиться от нечистого семени. Тогда же припомнили и то, что я подкидыш, и что гроза страшная была, когда некто постучался в дверь хаты и, вручив заспанному пастуху сверток и пару золотых, пропал, словно и не было.

   Посадили меня в челнок, дали краюху хлеба и отправили вниз по Калине, чтобы Бесс и Максия сами решали судьбу проклятой. Сначала даже руки хотели связать, но потом решили, что пятилетней ни за что не справиться с Калиной, больно речка шалая. Сначала ровно-ровно идет, а потом пороги крутые, где водяной воду крутит. Вот на тех порогах я и перевернулась, а разбойники, караулившие торговые лодки, увидели и пожалели меня – вытащили из воды. И стала я жить у разбойников...

   Мила бросила мельком взгляд на стену с оружием. Что ж, теперь понятно, откуда такая любовь к колюще-режущему.

   – Разбойники хоть и люди не грамотные, но к Дару относились спокойно, порой даже поощряли. Если, к примеру, надо было напугать парочку королевских рыцарей, охраняющих казначея. Они пульсаров боялись, больше, чем стрел и камней, и уж тем более чем кучки облезлых, голодных мужичков. Со мной у них дела пошли лучше, и жили мы теперь в сытости и богатстве. Я еще с тех пор начала деньги копить и на хорошее оружие тратить. Жар, разбойник, что взял меня на воспитание, говорил, что Дар нужно охранять, и хорошее оружие – это кожаный доспех, а владение оружием – это уже броня. С тех пор, владение Даром и оружием для меня стали равноценны.

   Но все когда-нибудь заканчивается, и однажды на пороги нагрянула королевская стража и всю банду повязали. Жар тогда успел спрятать меня в какой-то норе, а сам побежал дальше в лес, уводя за собой солдат. Даже не помню, сколько я в той норе просидела, а когда вылезла, пошла на то место, где была разбойничья стоянка. Там на сучьях вся наша банда была повешена, но Жара среди них не было.