Текст книги "Ключ (СИ)"

Автор книги: Марина Безымянная

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 27 страниц)

   – Да! – девушка самодовольно кивнула и рассмеялась. – Целая неделя! Зато ты теперь будешь хозяином подсобки! Можешь делать, что захочешь! Только, чур, подружек не водить!

   Мила сделала суровое лицо, но в глазах плясали насмешливые искорки. Ленька только отмахнулся:

   – Да какие подружки! Анка уехала к бабке в деревню, а Ринка все еще сердиться на меня. И все из-за какой-то ерунды!

   – Ну да, ерунды!– хмыкнула Мила. – Всего-навсего подсунул ей вместо крема для лица мазь от геморроя!

   – Да какая разница! – воскликнул парень. – Она все равно не успела ей воспользоваться!

   – Не успела, – со смехом согласилась Мила, вспоминая, как Ленька спохватился и, вырвав у подружки баночку с мазью, что-то промычал про геморрой и скрылся в подсобке, и тут же вернулся с кремом. – Но осадок остался!

   Они с Ленькой любили разносить заказы, особенно если нужно было идти в центральный район. Здесь Ленька мог полюбезничать со служанками из богатых домов или подмигнуть какой-нибудь высокородной красотке, вогнав бедную в краску. А Мила – посмотреть, хорошо ли их с Каллео идеи прижились среди городской знати. С тех пор, как пара эскизов, оставленных Милой у Каллео, попались на глаза дочке короля Фоки принцессе Тилии, маэстро быстро стал придворным портным. И обшивал не только Ее королевское высочество, но и всех первых модниц королевства. Тем не менее, маэстро не забывал их, и время от времени заезжал, чтобы показать свои новинки, или просил подкинуть какую-нибудь идею. Разумеется, взамен обещал сшить что-то подобное для них с Леей абсолютно безвозмездно, и всегда выполнял свое обещание. Так что в гардеробах обеих девушек то и дело появлялись модные новинки, и сейчас одна из них была на Миле.

   Девушка в который раз чувствовала на себе чей-то любопытный взгляд, но не обращала на это никакого внимания. Неожиданно из-за спины послышалось ироничное:

   – Девушка, можно с вами познакомиться?

   Мила даже не успела ответить наглецу, как он подхватили её и потащили вверх. Девушка испуганно пискнула и уже приготовилась высказать вконец охамевшему незнакомцу, все, что она о нем думает, как поперхнулась своими же словами.

   – Брайас!!– Мила радостно улыбнулась и хитро прищурилась. – Ты же собирался вернуться только через два дня? Неужели полесская нежить так быстро сдалась?

   – Ну, был один особо ретивый вурдалак,– лицо мага было уставшим и осунувшимся, но глаза лучились озорством, а на губах играла хитрющая улыбка, – так что пришлось немного побегать и слегка поколдовать.

   – А в остальном – это был просто курорт, – заключила Мила, приподняв ехидно брови.

   – Летняя полевая практика, – небрежно отозвался Брайас, заставив девушку усмехнуться.

   – Пантовщик и выпендрежник, – со вздохом констатировала она, слегка касаясь его лица.

   Он устало улыбнулся и потерся щекой о ладонь девушки, но тут снизу раздалось деловое покашливание. В голове Милы родилось сразу несколько заковыристых фраз нецензурного содержания в адрес "чахоточного" Леньки, которые маг не замедлил озвучить напевным полушепотом.

   – Лень, ты не занесешь последний заказ сам? – Парень недовольно сморщился. – Вся выручка с него – твоя! – пообещала Мила.

   Глаза парня корыстно заблестели, и, кивнув на прощанье, Ленька заспешил по последнему адресу.

   – Мда, – протянула Мила, глядя парню в след, – а еще пятнадцать минут назад он ныл, что еле ногами передвигает.

   – Порой пара сребрушек может творить чудеса, – хмыкнул маг. – Ну что, домой?

   – Поехали, будем приводить тебя в порядок, – усмехнулась девушка, – а то ты после своего "курорта" – ходячее пособие по поднятию нежити!

   ***

   Неяркий свет едва народившегося месяца бликами разбегается по водной глади озерца... ...Нежная зелень ракит неспешно колышется под дуновением ветерка...

   Тихо стрекочут сверчки в высокой траве, пытаясь соперничать с ночной птицей, спрятавшейся в прибрежных кустах.

   Девушка в длинной белой сорочке, не спеша, идет вдоль берега... Что-то тянет ее вглубь, в воду, зовет тихим вкрадчивым голосом:

   – Приди... Ты не можешь этому противиться...

   Она пытается сопротивляться, но тело ее не слушается...

   – Нельзя спрятаться от самой себя... Ты та, кто ты есть...

   ...Вот вода уже доходит до пояса... до плеч... подбородка... Девушка хочет вскрикнуть, но захлебывается...

   – Яви Силу, Ключ... или погибнешь...

   ...Последний выдох одинокими пузырьками устремился вверх сквозь темнеющую толщу воды...

   Мила откинула душившее одеяло и сделала глубокий вдох. Да когда ж это все закончиться?? Накинув халатик и домашние туфли, девушка прошла на кухню, особо не заботясь, что кто-нибудь ее услышит: Рисса уже неделю гостила у сестры в Сонхах, Лея и Гер вместе с группой отмечали успешную сдачу первого экзамена, а маг беспробудно дрых после расслабляющей ванны и сытного ужина, его сейчас не разбудил бы даже хор пьяных в зюзю троллей!

   Густой, терпкий чай приятно бодрил и приводил мысли в порядок. Значит, она все-таки вернулась! Выходит, Казимир был прав – бывших Ключей не бывает. А ведь Ковен почти в это поверил, даже слежку снял, а теперь что? И вообще, что толку, что Сила вернулась? Мила по-прежнему не знала, как ей управлять, да и возможно ли это. Те легенды о Максии и Бессе, что попадались ей на глаза, ничего путного не дали. Если верить им, оба Ключа обладали вполне стандартным набором качеств: могли исцелять одним прикосновением, убеждать одним взглядом, и прогонять нежить одним словом. И она даже догадывалась, каким!

   На лице девушки появилась ехидная улыбка, то тут же пропала. Несмотря на то, что глава Темных – Арчер Толуас давно куковал в башне Безмолвия, а его правая рука – Тан – сидела под замком в своем фамильном дворце на окраине Высокого леса, маги-отступники по-прежнему скрывались на бескрайних просторах семи королевств. Но что гораздо важнее, где-то среди них был Грай Неверталь. Этот гаденыш умудрился смыться вовремя всеобщей суматохи в Универе. Волна Силы исцелила и его, и этот прохвост, не тратя время даром, раскрыл портал и исчез. И теперь этот призрак Обиженного Садиста бродил по королевствам, выжидая удобного момента. В том, что он нападет, Эмилия не сомневалась.

   – Не спиться?

   От неожиданности Мила подпрыгнула на стуле и резко обернулась к двери. На пороге стояла Лереина, и, прислонившись к косяку, внимательно смотрела на нее.

   – Лея? Уже вернулась? Я думала, что вы по старой студенческой традиции пойдете разрисовывать портреты преподавателей в Главной галерее.

   Девушка усмехнулась и села рядом:

   – Сессия еще не закончилась, да и ректор поставил двух магистров дежурить в коридоре. Что, опять кошмар про бывшего друга?

   – Нет, – криво усмехнулась Мила, – сегодня было кое-что новенькое.

   Лея удивленно приподняла брови и, налив себе в кружку чая, молча отхлебнула из нее.

   – Слушай, может тебе стоит поговорить с дядей?

   – Ага, – хмыкнула девушка, – прямо так подойду и скажу: "Мне тут бывший друг снится, не знаешь, чтобы это значило?"

   – А он закатит глаза и заунывным голосом протянет: "Ждет тебя, милка, дорога дальняя и казенный дом!"

   Девушки негромко рассмеялись.

   – А какой он был?

   Вопрос Леи застал Эмилию врасплох. Девушка немного помолчала, словно припоминая. А в самом деле, каким он был?

   – Да черт его знает, – Мила пожала плечами, – когда любила, думала, что самым лучшим.

   – А когда разлюбила?

   – Оказался любвеобильным, – ответила девушка и лукаво улыбнулась.

   – Ну а внешне? – не унималась Лея.

   – Зачем тебе это? – удивилась Мила.

   – Просто интересно, – ответила девушка, но Эмилия ей не поверила. – Хочу понять, почему ты вернулась.

   – Но причем здесь это?– изумилась Мила. – Я вернулась потому, что дома мне было нечего делать. Мой брат был уже седым стариком, мои родители умерли, меня ничего не держало в том мире. А здесь... Здесь были вы и новая жизнь, совершенно новый, не похожий на мой, мир.

   – А я думала, ты вернулась из-за дяди, – в голосе девушки слышалось разочарование.

   – И из-за него в том числе, – улыбнулась Мила, – но я так и не поняла, причем здесь мой бывший?

   – Понимаешь, я подумала... Еще тогда, в таверне, мне показалось, что ты все еще любишь его. А вдруг они с дядей сильно похожи, и ты...– тут девушка замялась, но Мила закончила вместо нее:

   – Что я с твоим дядей только потому, что он напоминает мне бывшего друга? – Мила не смогла сдержаться и рассмеялась. – Уверяю тебя, они совершенно разные, даже внешне.

   Но девушка продолжала настаивать на своем и тогда Мила страдальчески простонала:

   – Может тебе еще общий ДНК анализ предъявить, чтобы ты успокоилась? Да люблю, люблю я твоего дядю! Не из-за того, что он на кого-то похож, или не похож, а просто так. Даже не знаю, как по-другому объяснить...

   – И не надо, – подозрительно быстро и легко ответила Лея, и, отставив кружку, соскочила со стула и, пролепетав "Спокойной ночи!", бегом побежала наверх, мерзко похихикивая. Миле даже не было нужды оборачиваться ей вслед, и так понятно, кто стоял за спиной.

   – Я думала, ты проспишь до завтрашнего утра.

   Девушка старалась, чтобы ее голос звучал как можно спокойней и непринужденней. Мила готова была поспорить, что сейчас Брайас стоит, скрестив руки на груди, а в темно-синих глазах пляшут смешинки.

   Маг видел, что девушка сидит, слегка ссутулившись и вжав голову в плечи, будто набедокуривший адепт, ожидающий трепки, и улыбнулся.

   – Разве я мог пропустить такой важный момент?

   Мила могла поклясться, что он сейчас улыбается. Жутко захотелось провалиться под землю, или тотчас оказаться в своей комнате. Спокойно, Мила, в конце концов, тебе уже давно не пятнадцать... Вот только ощущения те же: как будто стоишь у проруби на высоте двадцати метров, в пальцах легкое покалывание, в животе легкое подташнивание, а в голове – головокружение.

   – Знаешь, – Мила пыталась казаться по-прежнему непринужденной, но голос предательски дрогнул, – пожалуй, я тоже пойду. Спокойной ночи!

   Брайас молча наблюдал, как она осторожно встает со стула, стараясь не встречаться с ним взглядом, и пытается пробраться к выходу. Лишь когда девушка дошла до двери, сказал:

   – Я тоже люблю тебя, Мила.

   Это было сказано тихо-тихо, но она все равно услышала, потому что тут же замерла и медленно обернулась. Брайас стоял у стола и улыбался едва заметно, одними уголками губ. Такой любимый и такой родной, такой... единственный. Захотелось подойти к нему, прижаться всем телом, поцеловать, обнять и больше никуда не отпускать. Рассказать, как долго тянутся дни без него, как пусто становится дома, когда его нет. Рассказать, как ждала его, нет не две недели, что он был в отъезде, а больше, гораздо больше – все двадцать пять лет. Сначала двадцать, чтобы просто его увидеть, а потом еще пять, чтобы оказаться рядом. А сколько всего пришлось пережить! Впрочем, он и сам все это знает – в его глазах было столько невысказанной ласки, нежности, любви, от которых так сладко сжималось сердце, то замирая, то бешено стуча.

   Из своего укрытия на лестнице Лее было видно лишь две длинные тени на полу, которые, к ее сожалению, так и не стали одной. "Ну надо же, вроде взрослые люди, а как подростки! Честное слово!" Мила еще раз улыбнулась, уже иронично и кивнула магу:

   – Спокойной ночи, Брайас!

   – Спокойной ночи, Эмилия! – с усмешкой отозвался он.

   "Интересно, – думала Мила, поднимаясь по лестнице, – действительно ли хоть кто-нибудь из них сегодня заснет?" "Кто-нибудь" – это кто-то из них троих, потому что девушка заметила, как мелькнула голая пятка Леи, прежде чем дверь ее спальни закрылась.

   Во всяком случае, она так и не сомкнула глаз до самого утра, ее мучило множество дурацких вопросов типа "как ей себя завтра вести и о чем говорить", вплоть до идиотического "что же завтра надеть, чтобы это было красиво и в то же время, не казалось, что она специально готовилась". Вконец измотавшись, Мила обозвала себя дурой и заснула, когда первые утренние лучи уже вовсю золотили стоградские крыши.

   ***

   Проснувшись ближе к полудню, Мила резко соскочила с постели и наскоро умывшись, вытащила из шкафа первое попавшееся платье – ситцевое, бледно-голубое – и, перехватив на затылке лентой передние пряди, спустилась вниз.

   Предчувствия ее не обманули, и все остальные члены семьи тоже только готовились к завтраку. Все было как обычно, разве что Лея в этот раз решила приготовить еду, что само по себе было выдающимся событием. Девушка не успела сесть за стол, как перед ней уже лежала подгоревшая глазунья, бутерброд с сыром и стакан чая. Подав еду, Лея уселась поудобней, чтобы было видно и Милу, и Брайаса одновременно, и, подперев лицо руками, стала с любопытством смотреть то на одного, то на другого. Мила, почувствовав на себе пристальный взгляд, подняла на нее глаза и улыбнулась:

   – Спасибо Лея, все очень вкусно!

   – Пожалуйста, чего там! Мы же теперь уже совсем родственники!

   Кусочек особо прожаренного белка застрял у Милы в горле, так что та закашлялась. Брайас старался сдерживать улыбку, пока тихонько похлопывал девушку по спине.

   – Вот видишь, Лея, – нравоучительно заметил маг, – как опасно говорить за столом!

   – А может это она от радости? – вполне серьезным тоном спросила Лея.

   – Ага, – откашлявшись, хрипло сказала Мила – в зобу дыханье сперло!

   На кухне опять воцарилось торжественное молчание: Брайас дочитывал какой-то свиток, попивая морс из стакана, Мила дожевывала бутерброд со сладким чаем, Лея нервно постукивала ногтем по столу. Наконец, она взорвалась:

   – Ой, да не молчите вы уже! Скажите, до чего вы вчера договорились? А то на лестнице так плохо было слышно!

   Мила и Брайас непонимающе переглянулись и вновь вернулись каждый к своему делу: дожевыванию и дочитыванию. Лея со стоном уронила голову на руки. Наконец, Мила, снисходительно улыбнулась:

   – Лея, да не волнуйся ты так!

   – Конечно, не волнуйся, – поддержал ее Брайас. – Все давно распланировано: помолвка через неделю, свадьба через месяц.

   – Три, – поправила Мила, – надо как следует подготовиться.

   – Хорошо, три, – согласился Брайас. – Мальчика мы назовем Эрлиссом, а девочку – Миррой.

   Лереина подняла на них изумленные глаза и только тогда увидела, что они просто откровенно издеваются, прикалываясь над ней. Мила и Брайас дружно рассмеялись:

   – Брось, Лея, ни о чем мы еще не думали и ничего не обсуждали! Но если, что-нибудь решим, ты узнаешь об этом первой! – заверили они ее, и девушка, успокоившись, побежала в Университет.

   – Как думаешь, – ехидно спросила Мила, когда хлопнула входная дверь, – когда нам следует ждать поздравлений?

   – Из Универа – уже к обеду, а от Эриона и Лесса – завтра с утра, – вполне серьезным и благодушным тоном ответил маг, продолжая хитро улыбаться.

   Взгляд девушки упал на свиток, который так пристально изучал маг за завтраком, а теперь он просто лежал на столе. Присмотревшись, Мила прочитала заглавие и чуть не захлебнулась чаем. Справившись с собой, девушка ехидно спросила:

   – Ну и как астрология за восьмой курс? Решил гороскопчик на будущее составить?

   Маг перехватил ее взгляд и смущенно улыбнулся:

   – Надо же было как-то от нее как-то спрятаться, вот и схватил первое попавшееся. В начале вообще вверх тормашками держал.

   Они опять дружно посмеялись, а потом он бережно взял ее лицо в свои руки и прошептал:

   – Я и без гороскопов знаю, что все у нас будет хорошо.

   Девушка посмотрела на него и как-то грустно улыбнулась. Миле ужасно не хотелось портить такой момент, и все же...

   – Сила вернулась, – печально выдохнула она. – Я снова стала Ключом.

   Маг ободряюще улыбнулся:

   – Мы что-нибудь придумаем, – пообещал он. Его пальцы сомкнулись на ее затылке, а лицо было так близко, что его дыхание, казалось, обжигало кожу.

   – Голос сказал, что...– волнуясь, затараторила она, но Брайас ее мягко прервал:

   – Мила, – голос его был тихим, и вместе с тем глубоким и бархатистым, от чего у девушки побежали мурашки по коже, – может, ты все-таки дашь себя поцеловать?

   Девушка тихо ойкнула, покраснела и закрыла глаза. "Трусишка", – маг с улыбкой полюбовался на нее и чмокнул в нос, а когда удивленная Мила открыла глаза, не удержался и поцеловал по-настоящему. У девушки даже дыхание перехватило, и подкосились ноги от такого нежного и доверчивого прикосновения его губ. Если бы Брайас не держал ее в объятьях, точно хлопнулась бы в обморок.

   ***

   Веерка Блосс пребывала в сильном волнении. Еще бы! Сначала эта несносная девчонка, Лея, едва не сбила ее с ног, когда она шла от своей кумушки, так еще и выпалила такое, что даже Веерке, слыхавшей многое, верилось с трудом. И теперь ей не терпелось увидеть все своими глазами. Ей уже порядком надоело маячить у заборчика, тем более что юбки уже в который раз цеплялись шипы. Но, наконец, ее терпение было вознаграждено: маг и девушка показались из дома.

   – Эмилия, господин маг! Как я рада вас видеть!– женщина бросилась им навстречу, как житель необитаемого острова – к команде спасателей. – Представляете, вы были правы – Маркиз действительно оказался Маркизой! И теперь у нас трое котят! Двух я уже пообещала кумушкам, а вот третьего мы с мужем решили отдать вам – в знак благодарности!

   – Ну что вы, – попыталась отбрехаться Мила, – не стоит! К тому же он еще маленький...

   – Ничего, – заверила ее Веерка, – через пару недель он подрастет. Котята ведь быстро растут, совсем как дети! – и выразительно так посмотрела на нее, что Мила непроизвольно вжалась спиной в Брайаса.

   – Конечно, конечно, – заверил он, пытаясь избавиться от соседки, – мы обязательно возьмем у вас котика, когда он подрастет.

   Веерка расплылась в улыбке:

   – Он такой черненький, хорошенький. Вот им весело будет играть вместе с малышом...– и, заметив искреннее недоумение на их лицах, (которым, конечно же, хотели сбить ее с толку, скрыв свой секрет, но не на ту напали!!), добавила: – Я встретила вашу племянницу, и она уже сообщила мне радостную новость! Поздравляю!

   И взяв Милу за руку, доверительно сообщила:

   – Милочка, вы чудо как хорошо выглядите! И живота совсем не видно! Я знала, знала, что именно вы станете его женой!– тихо пискнула она. – Предыдущая была та еще фифа!..

   Веерка осеклась под взглядом Брайаса и, торопливо попрощавшись, со скоростью и статью круизного лайнера в открытом море, умчалась разносить новую сплетню.

   – Я Лею придушу, – мрачно пообещал Брайас, подхватывая седельные сумки.

   – Я помогу, – эхом отозвалась Мила и, глядя, как за поворотом мелькнула юбка первой сплетницы Стограда, невесело хмыкнула: – Стараниями госпожи Блосс уже через месяц у меня должна будет родиться тройня.

   Брайас бросил скептический взгляд на поворот и задумчиво произнес:

   – Зная талант Веерки, скорее через неделю и как минимум пять штук.

   Мила рассмеялась:

   – Значит, мы вовремя уезжаем. Тогда по возвращении можно будет сказать, что оставили всех на воспитание вампирам.

   ***

   Телепорт перебросил их прямо к въезду в Орру – долину вампиров. Призрак, довольный, что не пришлось три дня пылиться в дороге, щипал придорожную траву. Мила сидела на одной из сумок и задумчиво вертела между пальцев одуванчик, а маг озадаченно смотрел в сторону границы – глухой стены из непролазного на первый взгляд леса, которым отгородились от остального мира вампиры.

   – Странно, я еще позавчера предупредил Лесса, что мы приедем.

   – Значит, он не ждал нас так рано, – Мила усмехнулась и пожала плечами. – А нас обязательно должны встречать, или мы можем и сами пройти?

   – Пройти– то мы можем, – с некоторым сомнением ответил Брайас, – но могут возникнуть проблемы со стражей.

   – Но они же тебя знают! – удивилась Мила. – Или в том и проблема?

   – Нет, – хмуро усмехнулся маг. – То, что нас не встретили, может означать, что в Долине проблемы.

   Девушка резко поднялась и подхватила сумку:

   – Тогда не будем гадать, пойдем и проверим.

   ***

   Вся стража Орры по приказу Правительницы уже с утра стояла на ногах, готовая любому вторжению. Где-то в Долине появился новый Источник, из которого постоянно вылезает какая-то гадость, а еще Верховной жрице Долины было виденье, что на Орру надвигается небывалая Сила, и неизвестно, что она с собой принесет. Поэтому Лессандр совсем забыл о приезде друга и вспомнил об этом, только когда мага в сопровождении Стражей ввели в зал для приемов.

   – Брайас! – вампир кивнул докладчикам, чтобы те отошли в сторону, а сам поднялся с трона. – Ты как раз вовремя!

   – Лесс! Что у вас здесь стряслось? Где Маришка?

   – Маришка сейчас с Вандой. Ей опять было "видение", – при этом он выразительно посмотрел на друга и тот сочувствующе улыбнулся.

   Верховную жрицу частенько посещали виденья конца света, великого мора и бесконечных войн, так что весь вампирский народ давным-давно должен был вымереть, за компанию с людьми и нелюдями. Но пока что и те, и другие, и третьи чувствовали себя прекрасно и даже кашлять не собирались. И все же игнорировать ее виденья не могли, все-таки Верховная жрица и нянька Правительницы.

   – Прости, друг, совсем замотался! Тут такое дело... Стой, а ты же с Милой собирался приехать?

   – И приехал, только ее не пустили. Стражи задержали на границе.

   – Почему? – вопросительный взгляд Лесса упал на Стража, приведшего мага, и тот, вытянувшись по струнке, доложил:

   – Был приказ не пускать в Долину всех подозрительных личностей и незваных гостей, а девушка вела себя подозрительно. Мы попросили сдать все оружие, а она и говорит: "И коня тоже отберете? Он у нас обученный, как кто сзади подойдет, непременно между глаз заедет!"

   – Ну и что? – не понял Лесс. – Она же пошутила.

   – Может, и пошутила, – согласился Страж, – но когда Шиан обходил их, лошадь его лягнула.

   – Неужели между глаз? – хмыкнул Лесс.

   – Нет, – ответил Страж, – но тоже больно.

   – И где теперь она? – вампир озадаченно смотрел то на мага, то на охрану.

   – Сказала, что осмотрится, – усмехнулся маг, – пока я тебе помогаю. А Стража ей все тут покажет.

   – Ну что ж, – вздохнул Лесс, – в чем-то она права: нам действительно нужна твоя помощь. За Эмилию не волнуйся, Стража за ней присмотрит: немного поплутают по лесу и в город выведут. А тут я распоряжусь, чтобы ее встретили и помогли устроиться.

   – Да я не за нее, а за Стражу волнуюсь, – рассмеялся маг. – Ты же знаешь ее любовь к неприятностям. Ладно, рассказывай, что стряслось.

   Лессандр кивнул на выход:

   – Пошли, это показывать нужно.

   Вампир и маг отправились на одно из пастбищ, где пасли коров. Лессу только что доложили, что какая-то неизвестная тварь напала на стадо и попыталась утащить буренку, но пастуху и вовремя подоспевшим Стражам удалось ее "обезвредить".

   – Мда, – Брайас присел на корточки возле крупной туши странной твари с сильными задними ногами и мощными кожистыми крыльями с цепкими когтями. Голова ее имела крепкий клюв, хищно загнутый книзу, из которого медленно стекала черная жидкость. Маг хотел потрогать ее, но Лесс предостерег:

   – Осторожно, кровь этой твари ядовита. Мы уже двух Стражей потеряли.

   Брайас аккуратно собрал жидкость в склянку и поставил в сумку.

   – Нужно конечно проверить, но, по-моему, таких тварей у нас еще не встречалось. Хотя...

   Он немного порылся в вещах и достал довольно увесистый томик.

   – Смотри. Если сделать вот так, – он прикрыл ладонью голову какого-то монстра. Лесс утвердительно кивнул. – Это Шартрский нетопырь.

   – Но где Шартр и где мы! Да и нетопырь раз в двадцать мельче.

   – Верно, но у него характерный размах крыльев, видишь? И есть ядовитая слюна черного цвета.

   – Постой, тут что-то еще, – палец вампира уперся в какую-то строчку, приписку, сделанную каким-то читателем.

   – Очень высокая регенерация, – прочитал маг и тут же бросил взгляд на тушу, но тварь была недвижима. – Хм... Возможно дело во второй половине. Интересно, чья она?

   Но тут нежить затрепыхалась, заставив мага и вампира от нее отшатнуться. Страже потребовалась пара секунд, чтобы обнажить клинки и проткнуть уже обгоревшую тварь. Брайас еще немного размял кисть и наложил заклятье не возвращения, сводившее на нет практически любую регенерацию.

   – Придется искать по памяти.

   ***

   Миле уже порядком надоело смотреть в спину впереди идущего вампира. Справа уже в третий или четвертый раз показался малинник, такой потрепанный, как будто там вчера медведь-шатун разгулялся.

   – А это у вас такая традиция – всех гостей по границе кругами водить? – невинно поинтересовалась она.

   – Нет, – хмыкнул впереди идущий Страж, – только тех, кто особо понравился.

   – Ой, правда? – кокетливо спросила девушка и тут же огорченно вздохнула: – Сожалею, ребята, но вы не в моем вкусе. Мне больше синеглазые шатены нравятся.

   Русоволосые и кареглазые стражи перемигнулись:

   – Да нам собственно все равно. Главное, что кровь у тебя чистая, – и хищно так улыбнулись.

   Мила восхищенно вздохнула:

   – Вы, должно быть, очень отчаянные, если не боитесь пить такую гадость! В ней же всякой живности может быть навалом: и паразиты, и бактерии, и вирусы. Вот выпьете, а потом мучаетесь несварением, если сами не заболеете... – неожиданно она замолчала, заставив Стражей оглянуться.

   Девушка стояла, замерев и невидящим взором уставившись куда-то вдаль. Стражи дважды окликнули ее, но она не отвечала, а спустя всего пару минут также неожиданно вздрогнула всем телом и изменившимся голосом спросила:

   – Что там? – но вампиры молчали. – Что там? – настойчиво повторила она. – Озеро?

   Стражи недоверчиво посмотрели на нее: далеко не каждый из города знал про это затерянное озерцо. Место это было заброшенное, никто туда не ходил, даже коров там не пасли, но Стража была обязана ежедневно его обходить. Как будто это была не заросшая рогозом лужа, а сокровищница. Вампиры тихо выругались. Дернул же их Бесс связаться с этой девчонкой! Надо было сразу в город везти, один черт дороги не запомнит. Буркнув, что их зовет Правительница, они подхватили упирающуюся Милу и потащили в город.

   ***

   Правительница Орры сидела в тронной зале и то и дело принимала сообщения о появлении и уничтожении неизвестных тварей. Слева от нее стояла Ванда – Верховная жрица Орры, а справа советники, и одного из них сейчас не хватало.

   – А где Лесс? – обратилась она к советникам.

   – Он вместе с Брайасом уехал на одно из полей, посмотреть на тварей.

   Правительница на секунду задумалась, а потом произнесла:

   – Они уже возвращаются. Кажется, у них появилась идея. Откройте дверь.

   Слуги едва успели отворить дверь, как на лестнице показался советник и маг.

   – Приветствую тебя, Правительница Орры! – маг улыбнулся и галантно поклонился.

   – Здравствуй, Брайас! Мы рады вновь видеть тебя!

   – Я тоже рад, что вернулся, но... Здесь еще не появлялась Мила?

   Маришка недоуменно посмотрела на него, но вместо нее ответил Лесс:

   – Брось, Брайас! Ее наверняка уже подселили к какой-нибудь семье.

   – Нет, – ответила Правительница. – Девушка здесь не появлялась, но, кажется, он знает, где она.

   Маришка кивнула на двери, в которых уже появился чуть запыхавшийся Страж.

   – Ваш... Ваше Величество... Мы как обычно вели ее по границе, чтобы запутать след, а она...– Страж остановился, чтобы сделать пару вдохов, но маг не желал медлить:

   – Что с ней??

   Маришка уже прочитала мысли Стража и быстро ответила:

   – Она убежала к запретному озеру.

   Брайас посмотрел на Лесса:

   – Знаешь, где оно? – когда тот утвердительно кивнул, добавил: – Тогда пошли. – И быстро зашагал на улицу, где их с Лессом догнала Маришка:

   – Подождите, я с вами.

   Спорить было некогда, поэтому друзья быстро оседлали коней и отправились к запретному озеру.

   ***

   Сон повторялся: маленькое озерцо, ракитник вдоль берега, рогоз с человеческий рост, и странное, необычное чувство, как будто внутри завелся компас. Нет, не в смысле – тяжесть в желудке, а как будто какой-то внутренний зов. Пробираясь по высокой траве, Мила поклялась себе, что если не утонет, обязательно пойдет лечиться. Потому как зовы и видения – это перебор даже для этого мира.

   Наконец она остановилась у самой кромки воды – впереди на два метра под толщей воды белел песок, а дальше – темная, беспросветная глубина. Зов внутри усилился, превратившись из еле слышного шепота в громкий, почти кричащий голос. Милу даже стал разбирать интерес: да что ж там такое, в этом озере, что ее туда так тянет? И как оно связано с Ключом?

   Девушка ослабила шнуровку и стянула с себя рубашку, затем бриджи и сапоги. Несмотря на стоявшую жару, вода в озере была еще холодной. Кожа моментально покрылась пупырышками, а нос начал потихоньку остывать. Мила грустно посмотрела на покрасневшие стопы, по щиколотку мокнувшие в воде и вздохнула:

   – Ну что, гусь лапчатый, потопали! – и медленно, шаг за шагом стала пробираться к центру озерца.

   Она уже подошла к краю, где еще был виден песок, а вода доходила до плеч, когда что-то мазануло ее по ноге. "Рыба" – передернувшись, решила девушка. Зов совсем пропал, и она, стуча зубами, оглянулась на берег. Может выбраться отсюда? Похоже, ничего интересного здесь нет, да и холодно до охудения. Мила успела сделать только один шаг к берегу, как что-то крупное, змеевидное скользнуло вокруг нее, слегка подтолкнув. Девушка отшатнулась от твари, и, потеряв равновесие, с головой окунулась в воду.

   Последнее, что мелькнуло у нее в голове, было "Вот х...".

   ***

   – Что это за место?

   Кони неслись во весь опор, так что если хотел что-то сказать или спросить, нужно было говорить громко и кратко. Хотя с Маришкой это не обязательно, она вполне могла прочитать мысль сама.

   – Бывший источник, – крикнула она в ответ. – Сколько помню, всегда был закрыт.

   Что ж, тогда понятно, зачем ее туда понесло. Еще этот сон дурацкий, там тоже было озеро. Нехорошее предчувствие заставило Брайаса подхлестнуть Призрака.

   – Одного понять не могу, – Лесс поравнялся с ними. – Как она со Стражей справилась?

   Маришка наморщила лоб, припоминая мысли Стража:

   – Одному заехала в пах, а другому приказала "Замри".

   – И тот послушался?? – изумился вампир, а Маришка кивнула в ответ:

   – До сих пор в лесу стоит. Зачарован. Ванда обещала разобраться.

   Маг почти не слышал друзей, его взгляд был устремлен вперед, где из-за деревьев поблескивала вода.

   ***

   – Ну наконец-то! Мы тебя уже заждались!