Текст книги "По зову полной Луны (СИ)"

Автор книги: Максим Ковалёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 29 страниц)

Потребуются века, долгие жестокие века становления, прежде чем потомки Ушедших вольются в только нарождающееся архаичное общество. А спустя ещё века, столь же долгие и ещё более жестокие, носители их крови встанут уже в его главе вождями и шаманами. Именно они поведут древние армии своих народов к завоеванию мира.

Мира, в котором назовутся первыми среди прочих.

Они приручат пронизывающие реальность магические потоки. Столкнутся с существами из других пластов бытия. Окрепнут религии, и то станет очередным шагом к единению. Народы будут копить знания и воевать; торговать и строить; исследовать дальние земли и расселяться по ним. Вырастут и канут в небытие могучие государства. На их фундаментах возвысятся новые. Совершатся открытия, что перевернут представления о самой сути жизни. Они будут любить и убивать, трудиться и веселиться, созидать и рушить, рождаться и умирать. Они создадут свою… нашу историю. Каждое событие, оставившее в ней след вплоть до сегодняшних дней.

Ведь Они – это Мы. Люди. Самые многочисленные и беспокойные обитатели этого мира.

Не верилось. Но и верилось. Разрозненные кусочки мозаики сложились в восхитительный витраж, стоило взглянуть на них «с высоты». Предтечи. Прародители… Он понял всё. Призраки в Храме, как и древни за Стеною, забытые всеми, влачили свою бессмертную жизнь – последний дар кристаллов. Про них забыли, а они помнили. И ждали.

Троица духов-хранителей, тысячелетия укрощавшая предавшую их Святыню и всё же добившаяся своего.

Троица, замкнувшая на себе мощь Хаоса и готовая обрушить её на своих врагов.

Троица будущих Вседержителей людской расы – кто поручится, что нет? А там и всего мира.

Это ли не катастрофа?… А может, порог того самого Золотого Века? Эпохи всеобщего достатка и блаженства под знамением всесильной призрачной длани? Может, старик был…

Наблюдатель потряс незримой, но от того не менее раскалывающейся головой. Этого не могло случиться. Нет. Нет.

Стоп! Ведь были ещё Предтечи, что остались у своего города, те, кто собирался вернуться в него. Наши «двоюродные братья». Его сознание стремительно погружалось назад в доисторическое прошлое. Он уже знал ответ, но хотел увидеть и их перерождение.

…Здравомыслящая часть народа не ушла из знакомых мест следом за изгоями, должно быть, быстро нашедшими свою погибель. Они верили, что жизнь ещё вольётся в привычное русло. Иначе быть просто не могло.

Верные обитали в лесах близь Мохно-Эро и на его окраинах. Проникать вглубь катакомб они не смели. Остатки Силы, пусть и изменённой, влекли их, но стоило кому-то набраться отваги (или отчаяния) и ступить на нижние ярусы, как злой свет выжигал его разум, а кожа и мясо сползали с костей, как кисель. Из таких походов редко кто возвращался. Ещё их страшили тени, обосновавшиеся в сумраке подземелий. Они возникали из стен, парили в воздухе и беззвучно разевали широкие рты. При их виде Предтечи сбегали обратно в лес, куда призракам хода не было.

Путь к Храму оставался закрыт.

Верные молились Хозяйке и копались на ветшающих останках города, прикованные к его мостовым как цепные псы. Жалкие, голодные, облачённые в рваные обноски. Но и они должны были беречь огонь в очагах, охотиться и что-то выращивать на полях. Должны были защищать себя, если не хотели скорой смерти, что и без того настигла многих. Как и другая ветвь, Верные учились выживать. Только получалось это у них хуже. Убивая не сразу, но исподволь, город подпитывал их ложной надеждой. Они падали всё ниже, без возможности когда-либо вновь начать восхождение.

Удивительно, но словно в возмещение всем лишениям и у Верных стали рождаться дети – то были хилые младенцы, в каждом следующем поколении наделённые всё более звериными чертами. Многие из них выходили на свет с синей кожей и без дыхания.

Верные ждали возвращения того, что не могло вернуться. По крайней мере, в привычном им виде. Обречённое ожидание явилось их новой верой, новым Источником поклонения. Отравляя им свою душу и тело, они умирали, не успевая состариться, а их чахнущее потомство не было способно ничего изменить.

Народ Предтеч раскололся, а затем исчез вовсе. Такова была цена, заплаченная ими за «божественную избранность».

Лишь когда Верных осталось немногим больше, чем в своё время Ушедших, они бежали от развалин Мохно-Эро. Путь их лежал на север, в противоположность тому, куда направились и бесследно сгинули те, другие. Непролазная чаща сделалась их прибежищем, вырытые в земле сырые норы – логовом. Местом последнего упокоения. И они приняли бы это за избавление. Всё, что угодно, лишь бы не видеть ядовитого зарева, заливающего по ночам небо и деревья.

Они бежали от одной смерти навстречу другой. А нашли жизнь. Жизнь, принимающую самые причудливые формы.

Что с ними сделалось впоследствии, Наблюдатель не знал. Просвещающий его повествовательный поток иссяк, книга веков захлопнулась – ему показали всё, что требовалось.

Исполинский цикл, занявший десять тысяч лет, завершал свой оборот. Некогда разделённое сходилось вновь. Положившее начало необозримой чреде событий оборачивалось её же концом. Падения и взлёты. Смыкание. Извечное вселенское вращение всего сущего. Предопределение. Шутка истории. Просто ход жизни.

Вспышка зелёного пламени…

Юлиан открыл глаза.

Он лежал, прижавшись щекою к холодной плите. Напротив него располагался проём в стене. Выход. Сейчас никем не охраняемый. Мелькнувшая мысль вскочить и попытаться убежать после кратких раздумий была отметена как безнадёжная. Он так затёк в своей кирасе, что едва мог двигаться, да и самочувствие оставляло желать лучшего. Хм, в этом месте он пробуждался исключительно в подобном состоянии.

Аргуст справа от него приподнимался с пола, тоже только очухиваясь от насланного на них обморока. Мэтр Кроули, витая в своих думах, прохаживался по темнице, заложив руки за спину и жуя взятую в рот прядь бороды. Карлы с четвёркой «обездушенных» пребывали тут же, разойдясь вдоль стен.

Стоило пленникам зашевелиться, как уродцы мигом зашипели и вскинули пики. Старик приблизился.

– Вижу, небольшой урок истории произвёл на вас впечатление.

Юлиан облизал покрывшиеся сухой коркой губы. Что же, они оставались без сознания совсем недолго? Полчаса, а то и меньше. И за эти считанные минуты просмотрели столетия истории Предтеч и их потомков. Мэтр Кроули, соприкоснувшись с магией кристаллов, явил им её с небрежной лёгкостью.

Вот Аргуст пришёл в чувство. Сейчас начнётся.

– Насланный тобой морок и впрямь впечатляет. Но от того он не становится ничем иным, кроме морока.

– Перестань, – проворчал маг. – И ты, и я знаем, что видения правдивы. Если бы я подсунул подделку, ты бы её действительно распознал. Я не настолько наивен. Так что не надо… Высокие, может, и не одобрили бы этого, но вы должны были узнать правду.

Мэтр Кроули сделал ещё шаг к поднимающемуся на ноги принцу. Он полагал, что уж после увиденного тот обязан обратиться в его веру. Юлиан ещё барахтался на полу.

– Уходи. Ты ничего не добьёшься. – Маэдо встал, держась за стену. Его шатало. Вскинув изуродованную руку, он попытался то ли схватить, то ли ударить мага. Тот без труда увернулся.

В следующую секунду старик сам набросился на него.

– Глупец! Ты погибнешь как Мартин и остальные. Или превратишься в недоумка. Ты этого хочешь? – Выпятив костлявый подбородок, мэтр вглядывался в лицо бывшего друга, в лицо Потомка. Его собственный взор вдруг подёрнулся влажной пеленой. – Ты должен править! Но ты говоришь «нет». Тогда твоё место займёт кто-то из этих! – Он указал на их коротконогих тюремщиков, жмущихся по углам с выставленными вперёд пиками и следящих за ними многоглазой настороженной оравой. – И уж от них не стоит ждать разумных решений. Они будут убивать, жечь и разрушать всё, до чего сумеют дотянуться. Такова их природа, ни на что иное они не способны. А Сила кристаллов развяжет им руки. Ты, в самом деле, хочешь этого?

Аргуст не ответил. Сгорбившись, он обхватил ладонями виски. Юлиан, кое-как поднявшись, старался держаться тихо как мышка.

– Тот овраг в лесу, полный гниющих тел, ты тогда оказался прав – это великаны позаботились таким образом о недомерках. Но почему, они же, вроде как, действуют в союзе? А потому, что карлики, поддавшись своей дурной сути, поначалу вознамерились прогнать громил! Они захотели остаться единственными хозяевами руин, чтобы без помех добраться до Храма под ними. Источник божественной Силы, спустя столько веков он всё ещё держит их души на привязи, сродный глубинным инстинктам… И вот они повылазили из своих нор где-то в глухих северных землях и сбежались сюда, притянутые Зовом из далёкого прошлого. Луна и пробужденная ею память крови направляли их. Мы, люди, не услышали того Зова, ведь мы отреклись от Святыни. Они же, Верные, слепо устремились туда, откуда когда-то едва вырвались.

Старик тараторил, брызжа слюной, а перед пленниками словно разворачивалось продолжение их видений.

– И что же они увидели? Пыль и прах. Но и сияние, пробивающееся из-под древних камней. Мягкое. Не жгучее. То самое. Или почти то самое, они не могли помнить разницы. Хранители призвали своих изменившихся потомков, однако делиться с ними Силой не собирались. Вместо этого они разослали большую их часть по округе и за реку, где те напали на нас, стеречь подходы к лесу. А тут и великаны подоспели. Даже Великая Стена не стала для них преградой, когда они, наконец, вспомнили. Громилам сразу нашлось занятие – оборонять руины от нападок дикой мелюзги, возомнившей о себе невесть что. Лишь потеряв с сотню растоптанными и разорванными в клочья, карлы присмирели и изъявили покорность. Иначе с ними нельзя.

Мэтр утёр рот рукавом, собираясь с дальнейшими мыслями.

– Над карлами нужна жёсткая управа. Они ненавидят нас. Считают соперниками за место подле Источника. Если бы не воля Высоких, возлагающих именно на людей свои надежды, недомерки уничтожили бы нас на той прогалине. И великаны бы их помогли. Громилы тоже не питают к нам тёплых чувств. Но тут уж мы сами со своими огненными стрелами и топорами виноваты… Маэдо, я не справлюсь один. Идём со мной, и человечество сделает первый шаг на пути к процветанию, которого не знало прежде. Высокие справедливы, они разделят Дар между всем своим народом, а не возьмут только себе, как поступают нынешние власть имущие или Орден. Так было прежде и будет теперь. Каждый получит доступ к Источнику. Никто не останется обделённым. А современные знания позволят распространить мощь кристаллов на всю Империю. На весь мир! И уберут негативные проявления. Каждый получит свой Дар и реализует его на свои достижения, на самопознание. Все будут жить сотни лет. Величественные. Благополучные. Сбросившие с себя путы религии и вассальных устоев. Всеобщее равенство и всеобщая свобода. Ведь каждый станет сам себе богом. Только представь. Это – идеальное будущее!

Сжатые кулаки старика потрясали воздух. Взор, устремлённый на потолок, то есть, ввысь, горел. И тут он перевёл его на маэдо.

– А откажешься: Хаос и Смерть придут на наши земли. На твои земли. Есть ли здесь из чего выбирать?

– Есть.

Мэтр Кроули в отчаянии обхватил голову, точно собираясь выдрать из неё клок волос.

Юлиан не заметил в голосе Аргуста ни доли сомнения. Принц говорил, точно вырубал слова из камня.

– Мы будем бороться. Даже если битва растянется на годы. Нам не привыкать. Людское умение терпеть сильнее любой волшбы, чёрной ли, зелёной ли. Только оно и позволяло нам выживать на протяжении всей нашей истории. Терпеть, выживать, а затем всегда брать своё. Ты сам учил нас этому.

– Ты ничего не понял…

– Твои руки в крови, старик. Тебе ли меня в чём-то винить? Если бы я оказался на твоём месте, я бы покончил с собой.

Плечи мэтра поникли, взор потух и затерялся в лохмах бровей. Стало видно, как смертельно он вымотался.

– Да, всё имеет свою цену. И я заплатил лишь часть её.

Никто не спорил с этим утверждением.

– Вам принесут еду и воду, – сказал маг. – Это хорошая пища и вода чистая. Ешьте и раздайте тем четверым. Они примут, я велю. Только, что касается справления естественных нужд… Из камеры вас не выпустят. Придётся как-нибудь приспособиться. Сейчас…

Он замер, будто прислушиваясь к чему-то отдалённому.

– …да, сейчас уже вечереет. Ночью за вами придут. Предвижу, что юноша также не пожелает проявить благоразумия. (Юлиан замотал головой). А ведь раньше мне казалось, что ты не лишён завидной широты мышления. И твой дар. Досадно.

Старик резко распрямил спину до строгой прямоты. Грозно, но больше на показ, сощурился.

– Так вот, ближайшей ночью на небо взойдёт полная луна, и мощь кристаллов возрастёт вместе с ней. Теперь её хватит, чтобы образумить, – он скосил взгляд на обездушенных, сухо сглотнул, – или убить вас. Тогда, в Храме, я ещё раз спрошу, не одумались ли вы. И это будет в последний раз.

Конец разговорам. Мэтр Кроули взметнул полой балахона и направился к выходу. По пути он что-то сказал четвёрке тупо глядящих на него рыцарей. Карлы семенили за своим главным, спиною вперёд, не сводя с пленников пик. Сопящее скопище волос, грязи и злобы. Юлиан с Аргустом провожали их в молчании; на душе было тошнотворно. Недомерки убрались, оставив после себя вонь. Двое, впрочем, сразу вернулись, таща плетёную корзину и недовольно ворча. Бросили её посреди темницы. Старик пропустил их вперёд и теперь замыкал шествие. Уже в проём стены, за которым виднелось пространство внешнего зала, он обернулся, точно вспомнив вдруг о чём-то важном.

– Ещё хотел спросить о твоём перстне. Я не чувствую его у тебя. Где он? Я всё же желал бы вернуть себе сию безделушку. Тебе она не пригодится… при любом исходе.

Аргуст чуть помедлил.

– Я потерял его. Видимо, в лесу, когда великан тащил меня, как тряпичную куклу. О чём очень сожалею. Иначе, уже попытался бы воспользоваться сей безделушкой, будь уверен.

– Потерял? Ещё одна досада, – поджал губы маг. Секунду он не сводил с принца колючего взгляда, лишь затем покинул темницу.

Размытая зыбь, и проход обратился монолитной кладкой. Пленников предоставили самим себе. Вплоть до готовящегося в «их честь» ритуала.

– Убрались, наконец, – сплюнул маэдо.

Они поели. В то, что их могли отравить, как-то не верилось, а о том, где старик раздобыл еду (жёсткие лепёшки из чего-то, мало похожего на хлеб; куски плохо прожаренной зайчатины), старались не думать. Вода у них оставалась своя, и к принесённым мехам они не притронулись. Собратья по заключению взяли вложенную им в руки снедь, принялись размеренно жевать. В «рыбьих» зенках не отразилось ни капли интереса. Зато воняло мочой и не только.

Перекусив, пленники вновь уселись рядом у стены, так было теплее. У них имелось, о чём пошептаться. Потом просто сидели. Говорить не хотелось, хотелось спать, чтобы провалиться в бездумную пустоту, и хотя бы так ненадолго сбежать из-под замка. Неспешно истаивали часы отчуждения. Снаружи тёплый весенний вечер сменился сумерками. До середины ночи было ещё нескоро.

Первым странные звуки в тишине услышал Аргуст. Вскочил и замер в напряжённой позе. Задремавший ранее Юлиан испуганно воззрился на него снизу вверх. Скрежет доносился из-за стены. Стражник тоже поднялся, коснувшись кармана на штанах. Неужели это за ними? Но ещё слишком рано. Полночь ещё не могла наступить!.. Скрежет повторился, теперь громче. Кто-то пытался войти в темницу и не мог этого сделать. Прежде у мэтра Кроули, а тем более призраков, таких трудностей не возникало.

Пленники переглянулись.

Аргуст кивнул, и Юлиан кивнул в ответ.

9

Послышался уже знакомый хруст. Но сейчас он прозвучал натужно, словно бы вымученно. Точно эта дверь была самой, что ни есть, простецки-тюремной, и её ржавые петли не смазывались сотню лет. Мигнуло раз, второй. Прорезавшие камни стены линии кривились, вспыхивали и гасли. Дверь открываться не желала. Но вот защитные чары были всё же сняты. Светящийся контур замкнулся в прямоугольник, и тот растворился в сквозной проём.

Послышались торопливые шаги.

В следующее мгновение в темницу вошли шестеро в тёмных одеждах с капюшонами на головах. Люди, не карлы. Пленники вскрикнули от изумления. Они знали каждого из них! Но увидеть здесь и сейчас, если и мечтали, то никак не надеялись.

– Мартин! – прохрипел Аргуст. Голос изменил ему.

– А ты ждал кого-то ещё? – усмехнулся командор, сбрасывая капюшон и оглядываясь. За ненадобностью он убрал непривычно смотрящийся в его лапище короткий меч в ножны на поясе. – Вот, заскочили проведать, как вы тут устроились. Всё ли в порядке, не обижают ли. Но, судя по рожам, гостится у местных не сладко.

– Не без того. – Маэдо коснулся украшенной кровоподтёками скулы. – А ты, как всегда, без цара…

Договорить ему не дали, вдавив объятьями в нагрудник, бывший у Шрама под курткой. Пришедшие с командором опускали оружие и разбредались по комнатке, где вновь сделалось тесно. Один из солдат с небольшим арбалетом в руках остался сторожить у двери, поглядывая наружу. Тетива взведена, болт покоится в желобе. Ещё у одного лоб обматывала повязка с проступившим на ней алым пятном, и двигался он прихрамывая. Юлиан не сразу узнал сира Хью.

– Подожди-ка. – Командор отстранился, заметив неподвижные тела в углу. Край его рта сполз, превращая улыбку дружеской встречи в бородатый оскал. – Сволочи. За каждого мне ответят.

– Да, двоих они убили. Этих четверых, считай, тоже – магия выжгла им мозги. Они теперь скорее растения, чем люди. Только мне и Юлиану посчастливилось уцелеть. Пока что ещё.

Лазутчики осматривали мёртвых и пытались дозваться до рыцарей, стоящих всё это время безучастными истуканами: дёргали за руки, били по щекам – тщетно. Они не прекращали попыток привести тех в чувство, попросту не могли понять, что с ними такое. Юлиан пытался что-то объяснить.

– Хвала Небесам, вы живы. А то я было и надеяться перестал.

Маэдо сразу перешёл к неприятному:

– Старик, мэтр Кроули…

– Мы ведь столкнулись с ним только что! – перебил Шрам. – Мне доложили, что великаны уволокли его вместе с вами. Но то, что он будет спокойно расхаживать здесь среди карлов… Он посылал их прочёсывать коридоры! Я ничего не понял, хотел недомерков смять и выяснить, что тут делается. Да удержали меня.

– Мэтр жив и здоров. Только он уже не с нами. Старик предпочёл переметнуться на сторону здешних Хозяев… Но, чёрт возьми, как вы вошли, здесь ведь был магический запор!

– При желании, любой запор отомкнуть можно. – Командор смотрел перед собой. О чём он думал: об очередных потерях, что понёс отряд, или о мэтре Кроули? Скорее обо всём сразу. – М-да. У вас и стража была. Тела их мы спрятали в каком-то чулане. А старик, значит, теперь за здешних туманных пугал?

– Бездна с ним! – Слишком беспечно они разболтались. В любую секунду могли нагрянуть карлы или кто похуже. Тогда никому не уйти. – Скажи лучше, чем закончилась битва? Сколько уцелело? Где отряд? И – как же вы нашли нас?!

– Не части, – поморщился Шрам. – Отряд в лесу, близко подходить к урочищу опасно – кругом ходят великаны, и карлов хватает, хотя эти в основном шныряют по руинам. Парочку, что нас засекла, пришлось прибить. Всех их сюда стянуло, как мёдом намазали… Куда вас потащили, нечего и гадать было. Кордон у долины мы проскочили в сумерках. Потом через знакомый лаз, всё как и рассчитывали. В подземелье снова нарвались, но на наше, да и ваше тоже, счастье маг с нами пошёл. Вон он – самый высокий который. Сольеном звать. Старший ученик мэтра… к-хм.

Шрам отвернулся, ещё раз обозревая темницу.

Молодой парень, о котором говорил командор, внимательно изучал обездушенных, остальные следили за его действиями. Ученик мэтра, надев минимум брони, а солдатскую куртку натянув поверх, скрыть блеск и звон металла, стал не отличим от других лазутчиков. В глаза бросались лишь слишком длинные волосы, выбивающиеся из-под капюшона. И ещё витое кольцо с поблескивающими вкрапленьями на указательном пальце. Как говорится, чародейские побрякушки нынче в чести.

– Парень – настоящий маг, пусть пока и без диплома, – добавил командор. – Где вас могли держать, мы не знали, потому пошли к центральному залу, в котором та хреновина находилась. Сольен согласился, что там же должен быть очаг всей здешней волшбы. План, конечно, так себе, но ничего лучшего с ходу не придумалось.

«Могли бросить нас и не приходить вовсе. – Аргуст сжал саднящую ладонь. – Тем более, когда оно всё зря».

– Под землёй поспокойнее, чем наверху. Карлы сюда особо не суются. Тех, на кого всё ж наткнулись, Сольен оглушил по-тихому, а мы добили и прибрали. Дальше перебежками добрались до створок, на которых то ли баба, то ли мужик изображён. Видел уже?… Там вдруг топот поднялся, шумиха. Мы грешным дело решили – за нами! Биться приготовились. Оказалось – рано пока. Мимо прошла ватага карлов, и в закуток, где мы в последний момент укрылись, даже не взглянули. Недомерков штук двадцать, а с ними Август! Я тогда и дёрнулся выйти, но Сольен за руку меня схватил. Он, оказывается, ещё прежде старика в неладном заподозрил, да до последнего не верил. Но здесь уж…

Юлиан тоже рассказывал, что с ними успело приключиться. Лазутчики сыпали вопросами. Тот, что стоял у двери, всё вертел головой, желая послушать их, но и не проглядеть ничего снаружи.

– Нападать мы не стали, – продолжил Шрам. – Недомерков старик разбил на две группы, а сам прошёл через эти колдовские створки, и они за ним сразу закрылись. Часть карлов отправилась по коридору, откуда мы явились, остальные побежали в обратную сторону. Тут уж мы положились на удачу и за ними. Они нас и вывели в соседний зал. Там ещё недомерки стояли, сторожили какой-то альков в стене, будто бы совершенно пустой. Посланные Августом переговорили с этими и двинулись дальше. А мы задержались. Сольен сказал, что здесь есть скрытая дверь… Проклятье! Надо было мне всё же выйти и вправить старику мозги!

Маэдо сомневался, что из этого что-то бы получилось.

– Мэтр – помешанный. А те, у кого мы в гостях, ещё силёнок дармовых ему подбросили. Тем, собственно, и купили. Троица призраков по-прежнему стережёт алтарь с кристаллами – старик нас с ними уже познакомил. Это отнюдь не «безобидные крикуны». В прошлый раз вам повезло уйти отсюда столь легко. Если только вас не отпустили намеренно, зная, что вы вернётесь. И с подмогой.

Командор поскрёб рубец на щеке.

– Разберёмся… Я вот думаю, назад такой толпой мы проскочим навряд ли. Придётся прорываться. А, может, свезёт ещё разок? Не вечно нам одни беды ловить.

– Мартин, послушай, я хотел предложить кое-что другое.

– Давайте-ка пошевеливаться. Уж больно муторно от тутошней обстановочки делается. Эх, факелы бы зажечь, хмарь эту разогнать.

Молодой чародей между тем закончил осмотр несчастных. Поймав взгляд командора, он покачал головой:

– Надо уходить, милорд. Магия подземелья вытягивает силы. Я почти не понимают её. Она бессистемна, а от того ещё опаснее… И этих четверых мы с собой взять не сможем. Сами они не пойдут.

Шрам выматерился. Более им здесь и впрямь делать нечего.

– Твой Сольен прав. – Слова мага заставили Аргуста говорить быстрее. Командор мог начать перебивать или вовсе отказаться слушать. Потому, лучше было не тянуть. – Мартин, вы напрасно рисковали, приходя за нами. Пока возможно, уводи остальных, а я останусь. У меня к Хозяевам этих руин ещё есть некоторые дела.

Командор свёл брови:

– Что-то я не понял? Либо уходим все вместе, либо примем бой здесь, но тоже вместе. Раз так, то так.

– Знаешь, за время, что мы знакомы, ты стал мне как отец. – Маэдо сжал плечо Шрама. – Даже когда выводил из себя, потом я понимал, что ты желал мне блага. Но сейчас не тот случай. Мы – я, ты, мэтр Кроули – принесли в мир бедствие. Гораздо большее, чем мы опасались. Возможно, случившееся произошло бы и без нашего вмешательства, но мы его приблизили. Старик ответил за это своим рассудком. Ты ответишь, выведя отряд из леса. Ваш бой если будет, то в другом месте! – Аргуст перешёл на шёпот: – Перстень с осколком кристалла – я воспользуюсь им. И для того я должен остаться пленником.

Шрам шумно втянул воздух ноздрями.

– Хью уведёт остальных. А мы вместе – я распоряжусь…

Аргуст тряхнул упёртого верзилу, вновь разворачивая его к себе. На них удивлённо оглядывались.

– Так не выйдет, пойми! Юлиан был со мной, ему придётся остаться. (Стражник разобрал сказанное, но постарался ничем себя не выдать). Если Хранители узнают, что в их владения проникли чужаки, они будут в бешенстве, и всё пойдёт насмарку. Мартин, у меня есть шанс покончить с дрянью, что свила себе здесь гнездо. Прошу тебя как друга, уходи и дай мне сделать это. Я так решил.

– Дьявол! – взорвался командор, принявшись метаться по темнице загнанным зверем. Арбалетчик у входа с возрастающей тревогой высовывался наружу. – Я не оставлю тебя подыхать…

Тут он подскочил к маэдо и привычным, не терпящим возражений рыком заявил:

– Придумал! Мы укроемся где-нибудь неподалёку, и нас никто не увидит. А в нужный момент – Сольен поймёт когда! – подоспеем к вам на подмогу. К тем, кто в лесу, отправится посыльный. Один проскользнёт легко. Если из твоей затеи ничего не выгорит и мы… в общем, в Жести в любом случае узнают обо всём, что здесь произошло. К Чащобам стянутся все ближайшие легионы!

Аргуст несколько долгих секунд смотрел в воодушевлённое лицо командора.

– Мне не нравится твой план. Но, зная тебя, стоило бы ждать чего-то подобного. Будь, по-твоему! А теперь, убирайтесь отсюда.

– Мы ещё подпалим им пятки, вот увидишь! – пообещал Шрам. – Парни, уходим! Давай, живее, живее!

Каждый из них был только рад поскорее покинуть темницу, от свечения чьих стен мутилось в глазах, а по мышцам растекалась болезненная слабость. Сольен и тот сделался каким-то апатичным, нехотя отвечая на расспросы, с которыми на него наседал один из лазутчиков. Голос Шрама ушатом холодной воды вырвал их из тенет упадка.

– Милорд командор, позвольте обратиться? – Рыцарь с тонкими рыжими усишками и бородкой-клинышком по уставу (до устава ли им сейчас!) ударил кулаком по нагруднику у сердца.

– Некогда.

– Всего мгновение, – проявил тот уже неуставное упорство. – Я слышал, о чём вы говорили в конце. Разрешите мне остаться с пленными! – Отчаянно, как в омут головой, он бросился объяснять: – Вместо меня вы заберёте кого-нибудь из этих. Никто не заметит подмены! Выдам себя за такого же пустоголового. Проще некуда!

– Чепуха! – Командор утёсом надвинулся на попятившегося, но не утратившего решимости солдата.

– Никак нет! Сольен сказал, что сможет контролировать одного. Для надёжности ему ещё рот заткнуть. И я подумал…

– Подумал он, – смягчаясь, проворчал Шрам. – Распустились совсем бесы, с командирами спорить намастрячились. Значит, хочешь погеройствовать?

– Так точно!

– Может и сработает, а? – обратился Шрам к Аргусту. – Свой человек под рукой никогда лишним не будет.

– Похоже, все мы спятили от здешней отравы, – маэдо ухмылялся, – а значит, назад пути нет.

– Вот это другое дело. – Командор вернул ухмылку. Его рыцари сгрудились у двери. Так они уходят или нет? – Сольен! Раз согласился, тебе и отдуваться. Возьми с собой Роржа, он самый щуплый, они с ним схожего телосложения. И проследи, чтобы о нашем здесь визите не осталось ни следа.

Лазутчики увели покорно подчинившегося им бедолагу Роржа. Шрам вскинул на прощание кулак, и со словами «Мы рядом!», вышел последним. Кусок стены стараниями всё того же Сольена вернулся на прежнее место.

Только что темница полнилась народом, и никого не стало, словно приход подмоги был очередным наваждением. Болотный сумрак, голые камни да гнетущая тишина. Взаперти ни звука, как в гробу. Но сейчас, в этой тишине, пленники улыбались друг другу.

Рыжеусого звали Луи, он предложил Аргусту взять его кинжал. Не меч (с мечом пришлось расстаться), зато легко спрятать под одеждой. У самого Луи ещё имелся солдатский нож. Маэдо отказался, опасаясь быть хоть в чём-то заподозренным. Их замысел предполагал игру в поддавки, а грубому железу в лучшем случае отводилась роль во втором акте.

Юлиан, последовав примеру, от оружия тоже отказался.

Пленников никто больше не беспокоил. Можно удивляться, но исчезновение их стражи осталось незамеченным. Похоже, Высокие мэтра и помыслить не могли, что разбитые в пух и прах людишки способны выкинуть такой фокус, как заявиться под самый их нос. Ждать полуночи предстояло уже недолго. А там… а что будет там, одному лишь Господу ведомо.

Юлиана поразил приход лазутчиков, сумевших, словно те же призраки, незамеченными проникнуть в подземелье и разыскать их. Но его челюсть отвисла ещё сильнее, когда среди вошедших в темницу он узнал изрядно помятого и серьёзного до невозможности Лопуха, а следом собранного, без малейшей дурашливости Луи. С Лопухом они успели переброситься лишь парой слов. Тот, оказывается, схлопотал стрелу, да поддоспешник защитил, так что, считай, отделался царапиной.

Суматошное появление «спасителей» завершилось их столь же суматошным исчезновением. Командор, Лопух и другие уходили. А вот он нет. Была б его воля, он, не задумываясь, отправился бы с ними. Но на него рассчитывали. И Юлиан, представив презрение Аргуста, скажи он, что превыше всего на свете мечтает сбежать отсюда, не пожелал увидеть этого. Странно, но теперь он почти и не волновался, всё волнение перегорело. Это пусть Луи волнуется, а они тут сколько сидят, им здесь всё уже привычно. Стражнику выходка приятеля напомнила кое-что из собственного прошлого. И он не сомневался, что этот сумеет сыграть роль недоумка с полной достоверностью.

Но пока необходимости в том не было, они втроём уселись у стены. А что ещё делать в заточении? Сидеть да болтать. Луи рассказывал, что произошло с отрядом после того, как великаны, а за ними и карлы отступили с места побоища, прихватив с собой пленников. Какой-то робости перед маэдо рыцарь не испытывал. Но он и не знал, с кем говорил. Аргуст же не спешил просвещать его на сей счёт. Юлиан понял, что и ему этого делать не следует.

Вести оказались неутешительны.

По исходу боя они лишились семи десятков убитыми – от стрел или затоптанными в свалке; более пятидесяти солдат были ранены. Таким образом, от трёх сотен, что выехали из врат Жести, в строю оставалась едва ли половина, да ещё арьергарда в лагере у леса.

Маэдо слушал, растирая правую ладонь и не поднимая взгляда.

– Когда всё закончилось, командор собрал уцелевших, и мы стали думать, как быть дальше. Вас, мэтра Кроули и прочих, кого не нашли среди убитых, причислили к унесённым великанами, либо к… затерявшимся в чаще.

Бросать пленников командор не собирался. По этому поводу он произнёс весьма пылкую речь. Те из раненых, кто не мог твёрдо держать меча в руке, с небольшим сопровождением отсылались обратно в лагерь. Остальные – и Шрам прямо дал понять, что рассчитывает на них, – должны были последовать за громилами. Все без исключения выразили желание идти. Многие из раненых тоже хотели остаться. Двоим или троим командор позволил это.