Текст книги "По зову полной Луны (СИ)"

Автор книги: Максим Ковалёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 29 страниц)

– Ждать моей команды! Залп. Затем выпад! Концентрировать удар! С врагом по возможности не сближаться! – командовал Шрам. Выполнение последнего распоряжения зависело скорее от древней, чем от них, но менее разумным оно от того не становилось. Неприятность попасть в окружение ими учитывалась. И план соответствующих действий был тренирован, нося название «плана на крайний случай».

Лошади едва ли ни жмутся друг к другу, хрипят. Командор в тесно сбившемся строю. Господин Аргуст в своём гребенчатом шлеме рядом. Рыцари, маги, рычащие псы, мечущиеся меж копытами, – воинство людей, пусть затравленно озирающееся, но приготовилось держать удар.

После поднявших криков и великанских завываний, голая проплешина последи лесных дебрей, как будто и созданная для устройства подобных засад, возвращала себе прежнюю обманную успокоенность. В лазоревой вышине неба непринуждённо плыли лёгкие барашки облаков… Древни подступают. Многопальцевые лапы без дубин и камней безвольно висят вдоль грузных тел. Со скрипом сгибаются колени, перенося сплетённые из бугристых корней ступни, – скрипучий шаг и следующий шаг. Покрытые лишайником, где сухим серым, а где влажно зелёным, лица великанов лишены каких-либо эмоций. Они как грубые маски, вырезанные неумелым плотником на древесных стволах. Но сверкают болотными огоньками крохотные глазки в углублениях глазниц под веками из наслоений коры. Что в них? Ненависть? Жажда убийства? Просто бездушное равнодушие, впрочем, не отменяющее предстоящей расправы с теми, кого в эти заповедные края не звали, и даже предупреждали, чтобы те сюда не совались?

Великаны всё ближе. Они замедляют шаг. Они почти уже…

– Они не нападают!

Шорох голосов прошёлся по занявшим круговую оборону рядам всадников.

– Чертовщина какая-то. Что они ещё задумали? – Шрам привстал в стременах, вертя взлохмаченной головой. Шлем одевать он не посчитал нужным с самого их захода в лес.

По всей прогалине происходило одно и тоже. Великаны останавливали своё наступление и замирали на месте.

– Мне бы тоже хотелось это знать, – маэдо откинул забрало. Даже теперь он сохранял завидную выдержку. Лишь его взгляд перемещался с одного громилы на другого, словно пытаясь найти между ними какие-то значимые отличия или уязвимые места, но не находя ни первого, ни второго.

А вот мэтр Кроули сдержанностью не страдал.

– Клянусь огненным фениксом, они не нападают! – Оставив учеников без присмотра, маг протолкался вперёд строя и взялся свободной от посоха рукой за сбрую командорского коня. Старик тяжело дышал. И тоже где-то, как и в прошлые дни, «забыл» свой шлем. Его борода поверх облегчённой кирасы смотрелась комично. Только никто не улыбался. – Неужели эти деревяшки за зиму настолько поумнели, что… сейчас парламентёра пришлют что ли?

– Я бы не спешил надеяться на их благосклонность, – сказал нерасположенный к шуткам господин Аргуст. – Смотрите!

Древни более не наступили. Они-то нет… Мэтр Кроули ахнул, командор глухо, по-медвежьи, зарычал. Среди изготовившихся к бою солдат прошёл новый, на этот раз злой и напуганный шёпот.

– Этого нам только не хватало. А-а-а, Бездна вас всех побери – они всё же заодно! – не произнёс, а скорее выплюнул Шрам.

Следом за великанами, прикрываясь за их могучими фигурами, шла многочисленная ватага карлов. Некоторые, вместо того, чтобы идти самим, даже вскарабкались на громил и теперь без страха восседали на их ветвях и копошились в их «кронах». Мелкие твари скалили крысиные морды, воинственно пищали и махали своими луками и короткими пиками. Теперь они расслышали их писк. Из-под свалявшихся до состояния войлока волос, что свисали у иных из них до самых пят, пялились круглые глазищи. Недомерки предпочитали устраивать ночные засады, но здесь решили показаться при свете дня. Сегодня они могли себе это позволить.

Великанский заслон сомкнулся окончательно. Древни встали в сплошную цепь, отгородив всадников посреди плоской как стол прогалины стеною из собственных торсов. Никаких новых приказов от командора не поступало, и его подчинённые ждали.

Враг имел не численное, но полное силовое превосходство. Только, отчего-то не спешил им воспользоваться. Громилы всё же не пошли в лобовую атаку, уставились на окружённых людей своими кажущимися всегда полусонными буркалами. Они чуть покачивались, переступая с ноги на ногу. Прогалину наполнило древесное похрустывание и тихий шёпот-шелестение, чьим источником был отнюдь не играющий в ветвях ветер.

– Чего они ждут? – вновь спросил Шрам, утирая изрезанный отсутствующими прежде морщинами лоб.

Бывший позади него знаменосец, держащий на штативе-копье небольшой вымпел, смотрел на командира с раскрытым ртом. А напряжение первых минут, смытое было резкой волной боевого запала, исподволь возвращалось. Недоумённых переглядываний в строю становилось тем больше, чем дольше они оставались в этом неподвижном ступоре.

– Сейчас узнаем.

Господин Аргуст крепче перехватил рукоять меча. Его кираса, надетая поверх обычной стёганой куртки, блестела на вошедшем в зенит солнце, как и его меч и дорогой шлем, чья суммарная стоимость равнялась, должно быть, стоимости вооружения десятка остальных рыцарей. Защитный оберег на груди маэдо едва заметно светился, сделавшись теплее обычного. Равно как, и у каждого из них. Но этого никто не замечал – все взоры прикованы к древесной рати врагов, а не к солнечным бликам на бронзовых медальонах.

Время шло, но ничего они не узнавали.

Громилы не атаковали. Обступили их и не подходили ближе. Только всё также слегка покачивались, грузно вздыхали и тягуче поскрипывали при движении, взирая через разделяющее два строя голое пространство в сотню шагов. А пространство это заполняло едва слышное перешёптывание. Как от великанов, так и от людей.

Все давно опустили оружие, стрелы сняты с тетивы, забрала подняты. Маги оборвали свою волшбу. Тишина незримой глыбой нависла над лесной прогалиной. Присмирели даже собаки с лошадьми, застыв смирно и тихо, словно тоже ожидая, к чему же приведёт столь странное стояние.

А облака всё плыли в вышине, на миг заслоняя и вновь открывая солнце, а внизу по земле по людям и громилам плыли пятна их теней, и деревья – обычные деревья – возвышались позади великанского заслона, маня своей труднопреодолимой, кажущейся теперь такой притягательной гущей.

Карлы, не скрываясь, сновали у ног древней. Шипящие, вероятно, даже «оскорбляющие» выкрики доносились от них, не умолкая. Сами великаны, кажется, не обращали на уродцев никакого внимания и лишь изредка взмахивали лапами, заставляя отпрянуть от себя особо навязчивых.

Солнце светило во всю, отличный погожий денёк. Делалось жарко и так хотелось хотя бы лёгкого мановения ветерка – но нет.

Нелюдь взирала на людей. Люди взирали на своих врагов.

Вот мы и встретились лицом к лицу. Вот оно… И что «оно»?

– Святые Небеса! Да недомерков тут целое полчище!

Восклицание прозвучало уже не в первый раз. Нашлись такие, кто, сжимая одной рукой меч, второй пытался достать из-за пазухи святой символ. Молить Небеса о помощи момент самый, что ни есть подходящий. Угроза была пред ними и была страшащая. Гигантские дубовые лапищи, что сметут тебя как былинку вместе с лошадью; примитивные, зато метящие точно в глаз стрелы; и неведомая вражеская магия – хотя от последней, как уверял мэтр, их должны прикрыть обереги. Должны-то должны…

– Стоим! – пытался сохранять порядок Шрам. – Никому не дёргаться! Предельная готовность! Ждать моего приказа!

Они растерянны, напуганы, пусть никто в том не признается. Слова командора доносятся до них словно бы издалека. Каждый помышляет сейчас лишь о том, как вырваться из западни. Лишь бы появился шанс, просвет в заградительной стене. Но давать шанса им не намерены, и это заставляет сердца биться ещё порывистее. Все учения, вся подготовка никак не спасут их. Пустое. Смерть явилась за ними. Смерть не от честной стали в руках того, кто с тобой одного рода-племени. Нет – перед ними нелюдь, жаждущая людской крови. И она легко могла её получить – твари, да и сами рыцари понимают это. Разве к такому можно подготовиться загодя? Ни лучшим, ни худшим – никому невозможно… Все усилия Шрама и сотников, повторяющих его команды, были пустым сотрясанием воздуха.

Командор завёл отряд в ловушку. В глухие дебри, где все они и полягут. Оставшиеся строить лагерь у Чащоб проводили их взглядами, и назад никто не возвратиться, никто и никогда не узнает, что с ними сделалось. Лес поглотил вошедших в него, и он не выплюнет даже их костей, он укроет их мхом и засыплет слоем палых иглиц. Он навеки упокоит их в себе, как тех растерзанных карлов в овраге. В том самый момент, когда они пересекли лесную черту, уже тогда, для всего прочего мира они пропали без вести. Для всех их уже нет несколько дней, их история закончена… Командор вновь просчитался. Мечты о праведной мести – как очевидна стала их нелепость. У них не было ни единого шанса! И теперь они пожинают плоды своей самоуверенности.

Воздух пропитался запахом карлов. Их немытых грязных тел, их вшивых волос, прелых шкур их одежд. А древни пахли смолой, но тоже неприятной, какой-то горькой… Душно, душно дышать. Лето пришло без весны… Безразличные деревянные лица смотрят на окружённых, на словленных. О чём-то они думают…

Лишь Штрауб и лучшие десятки сохраняют выдержку. Им довелось повидать разного, и в здешних лесах в том числе. Сотники взывают к спокойствию. Их не слушают. Все следят за малейшим движением громил. Стена древней неподвижна. Нет выхода из капкана, потому люди тоже неподвижны. Они держат строй, единственное, что ещё могут делать. Они ждут, что будет дальше.

И никто не замечает мерцания нагрудных медальонов. Впрочем, чтобы это сейчас изменило?

Карлам надоело ждать первыми.

Сначала один недомерок, за ним второй, третий, четвёртый, проворно семеня короткими ногами, выбегают вперёд громил, натягивают свои луки и стреляют в людское скопление. Грубые стрелы летят в толпу. Три из них вонзается в поднятые щиты или ломается о брони. Но не все. Заржала обезумевшая от боли лошадь. Рванулась, сбрасывая седока, понеслась, не глядя, вперёд, но бежать некуда, и она устремилась по кругу прогалины. Сидящие на великанских ветвях карлы залюлюкали, разом приходя в бурное оживление, посылая в неё всё новые стрелы. И вот лошадь оступилась и повалилась. И все это видели.

Продолжая люлюкать и залихватски посвистывать, карлы выбегали вперёд, всё больше карлов и всё дальше вперёд от своих древесных союзников, вскидывая луки для второго залпа.

Людская масса качнулась на месте, приходя в движение.

Крикнули. Кто-то что-то крикнул. Ему ответили. Ещё и ещё. И вот уже поднялась целый шквал, заржали лошади, зазвенело железо. Толпа всадников заколыхалась. Крики нарастали. Никто не желал становиться смирной овцой на бойне.

До чего же душно.

Положение раскалилось до грани общего срыва. Ещё лишь один выстрел, одно вызывающее действие…

Громила-разрушитель, похожий на старую узловатую сосну, весь покрытый буграми и растущими на нём грибами-трутовиками, выступил из великанского строя. Палящее солнце заливало прогалину, его лучи подчёркивали каждую трещину коры, каждый извращённо подражающий людскому облику изгиб несуразного древесного тела.

И как же воняло шкурами. И кислым лошадиным потом.

Древень утробно заворчал, замахиваясь лапой-ветвью.

– О, Господи! – взвился чей-то молодой голос. – Они всех нас поубивают!

Этот вопль окончательно прорвал «плотину».

Лошади вздыбились, подстёгнутые разом одуревшими всадниками, и слепо устремились бежать. План, подразумевавший приведение врага в смятение плотным залпом из стрел и горшков с горящим маслом, как то отрабатывалось на учениях, так и остался лишь планом. Время на его осуществление вышло.

Неподвижность рождала обессиливающий страх.

В движении была надежда.

Надрывно запел боевой рог, хотя команды на то не давалось. Щиты убраны или попусту брошены, освобождая руки для топоров и мечей. Срываясь в галоп, поток всадников грохочущей оравой понёсся на стену громил.

В мгновение всё смешалось. Жажда жизни и животный страх. Кровь ударила в головы, разум померк, вытесненный глубинными инстинктами, теми, что в минуты предельной опасности гонят спасаться бегством, а если это невозможно, то бросают прямиком на врага. Тогда только и остаётся мчаться вперёд, ища для себя исхода в круговерти битвы. Исхода в спасении или гибели.

Одурманенных боевым угаром всадников не остановить. И даже то обстоятельство, что вышедший из строя древень сделал это лишь для того, чтобы одним махом разметать «зарвавшихся» карлов, уже ничего не могло изменить. Хрупкое равновесие разлетелось тысячей звенящих осколков. Огонь схватки полыхнул, опаляя всех и вся.

А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А-А!!!

Слов нет, лишь звериные рёв – твой и того, кто рядом, впереди, с боков, позади; лишь скачка и смертельная буря; лишь грохот копыт и вопли нелюди, вновь нарушившие покой лесного царства.

УРРРРРРРРУУУУУУУУУУУУУУУУ!!!

Вот и великаны издали свой боевой клич. Ну, теперь держись.

Видя, что пресечь бравшую разгон скачку уже ни в его, ни в чьих-либо силах, Шрам принял единственное возможное решение.

– За мной! На прорыв! – заорал командор и наподдал своему жеребцу, заставляя того в три прыжка вырваться на остриё образующегося клина атаки. Конь господина Аргуста шёл следом.

Вопреки царящему вокруг хаосу, приказ Шрама достиг слуха подчинённых. Вначале ближних десятков, а там и всех прочих. Повинуясь заложенным в них рефлексам (заложенным, как оказалось, не хуже тех самых, коренных, что определят сама природа), всадники потянулись за своим командующим.

Разрозненное движение приобретало общее направление.

Пространства для совершения манёвров не имелось. Мешали росшие то тут, то там деревца, да и размеры самой прогалины хоть и были приличны, не годились для верховых перегруппировок. Выбрать место для схватки на свой вкус им никто не предоставил.

Дорогу Шраму преградила пара громил, придвинувшихся ближе друг к другу и растопыривших в стороны лапы, полностью перекрыв тем проход меж собой. Зато появились пусть узкие, но просветы между ними и соседними великанами!

Поток всадников на скаку разделялся на два рукава, надеясь с боков обогнуть преграду.

Казалось, стрелять на ходу и в такой сутолоке невозможно, но в громил полетели давно припасённые стрелы и даже несколько масленых снарядов. На груди того из Разрушителей, чьи действия вызвали срыв, расцвёл жаркий огненный бутон. Кто-то из стрелков бросил в великана бутылёк алхимического зелья мэтра Кроули! Из-за спин всадников ударила несмелая молния. Ставший её целью громила пошатнулся, его левая лапа повисла дымящейся оглоблей, но и только. Опасность промахнуться и попасть в своих, сводила усилия магов почти на нет. Правда, соприкоснувшись с разлившимся маслом, небесный огонь запалил его, и на великане загорелось весёлое пламя, обещавшее древню те ещё радости.

Чёрный жирный дым, а в нём силящиеся сбить его неуклюжие лапы.

Сшиблись!

Встающие на дыбы лошади. Грохот и ржание. Просветы между древнями узки, за раз проедут лишь двое. А сзади напирают. Безумная толчея перед носом великанов. К месту сшибки потянулись ближние древни. Просветы смыкаются. Прорыву суждено захлебнуться, едва начавшись. Да и могло ли быть иначе? Из окружения удалось вырваться едва ли двум десяткам, ещё сколько-то просачиваются под самыми лапами у громил. Остальные вынуждены отпрянуть назад… Падают лошади. Их затаптывают свои же вместе с наездниками. Полыхнул ещё чей-то бутылёк, но теперь окатив огнём самого всадника, – то ли тот замешкался, окропляя огненным зельем снаряд с маслом, а скорее, кто-то толкнул его в сутолоке. Горящий человек рухнул наземь. От пламенного всполоха шарахнулись кто куда.

Громилы размахивают лапами, сбивают и опрокидывают. Они уже выстроились столь близко, что в зазоры меж ними не протиснуться более ни конному, ни пешему. Всё, проход закрыт.

Шрам и Аргуст оказались в самой гуще. Выбраться им не повезло, а отступить назад возможности их лишили задние ряды. Пришлось играть со смертью, лавируя у ног великанов, тщась избежать их загребущих лап и найти свободный выезд. Всадники слишком сблизились и теперь не могут развернуться. Орут, бесполезно машут мечами и топорами. Скрежет железа соударяющегося с деревом. В давке воют собаки, лошади ржут и кусают друг друга.

Прорваться пытались ещё в ряде мест, но и там успех был не лучшим. Людской поток, запруженный и остановленный, пытался разъехаться вдоль строя громил – слишком медленно, неслаженно, – оставаясь при этом отличной мишенью.

Карлы не упустили момента.

Их стрелы бьют в брони, чиркают о шлемы, но то одна, то другая находят прорезь забрала или уязвимое место выше поножей и в подмышках. Лошади, кроме попон, ничем не защищены вовсе. Укрывшись за великанами и на их ветвях, недомерки ведут оттуда беспрепятственную стрельбу. Лишь единицы их: наиболее глупые или самые отчаянные не пожелали отступать (или попросту не успели) перед скачущей кавалькадой. Таких сразу смели, втоптав в землю копытами. Капля в море, что ничего не решает.

Непосредственно сами великаны участия в схватке до сих пор не принимали. Всё так и стояли несокрушимой живой преградой, бесцельно размахивая лапами и никого за неё не выпуская. Кого-то они достают, но это вина всадников, что кидаются на них со своими жалкими потугами. Люди, очумевшие от свистящей в воздухе смерти, не замечают этого. Им видится, что враг повсюду, и что он стягивает окружение! И если не вырваться, пока прочие древни ещё не навалились на них, то полягут все до одного!

Расстояния, разделяющего обе стороны, как такового более не осталось. Летят стрелы и короткие пики, со звоном отскакивают от металла. А когда не отскакивают, падают тела. Часть рыцарей разъехалась, но многие продолжают топтаться, натыкаясь друг на друга. Кто-то из сотников зовом рога пытается собрать подле себя группу, потом он умолкает. Топоры врубаются в торсы громил, брызжут щепки – редкие случаи, древни на них даже не отмахиваются. Лишь всё громче бубнят, словно бы осуждающе.

Толкотня и духота. Вздыбливается лошадь, в её боку древко.

Матерщина – это командор, не разобрать ни слова. Проносятся перед глазами спины и лица с выпученными глазами. Кто туда, кто сюда. Великаны совсем рядом. Вдруг возле тебя больше нет помех, ты прорвался! – но нет, перед тобой встаёт Он, и на нём беснующимися чертями прыгают карлы. Запах гари – подпалили ещё кого-то! Только бы опять не самих себя. Копыта громыхают прямо в твоей голове, хрипы и завывания, твои хрипы, чужие завывания. А наверху безмятежное небо. Кружится, кружится. И нет выхода из огромной давильни.

Подходят ещё древни. А с ними свора недомерков, почуявших бессилие загнанной в угол добычи, и от того пришедших вовсе в неописуемое возбуждение. Их стрелы выхватывают жизни. Карлы стреляют с ветвей, обхватив те ногами и тем освободив себе руки. Умелые охотники. Лесные дикари.

Стрела ломается и об твой шлем. Словно кто-то отвешивает тебе оплеуху, удар и на миг всё поплыло. Божий свет перекрывают древесные стволы. Ходящие брёвна топчут землю. Сокрушающие плети секут воздух, что без того стонет от басовитого бормотания.

– Меж ними! – всё же прорезает вселенский ор крик Шрама.

Да разве ещё хоть кто-то способен что-то соображать? Лошади несут сами, куда попало. Управлять ими едва возможно. Но может они и почуют вдруг появившуюся случайную брешь!

БА-БАХ!

От громыхания заложило уши, и все звуки разом отдалились. Маги вновь изловчились ударить. Ай, да мэтр, а ещё говорил: стар совсем! Рукотворная молния повторно шандарахнула в однорукого великана, на котором продолжало плясать масляное пламя. Хвоя на его ветвях побурела, половина лица закоптилась, в трещинах коры проступили смоляные потёки. И на этот раз древень не устоял. Медленно, подрубленным деревом завалился навзничь. От него взвиваются клубы дыма. Соседние громилы благоразумно пятятся в стороны.

Вот он – проход! Шанс!

Подобная мысль одновременно пронеслась в десятках голов. Всадники пытаются развернуться на месте и всем скопом устремляются во вновь образовавшуюся прореху.

Лошади сталкиваются, падают, не удержавшись. Участь быть затоптанным постигает и тех из карлов, что оказываются в образовавшейся бреши. Этих не жаль. Людской вал прёт, не помещаясь в тесном устье прохода. В безумных прыжках кони перескакивают через дымящегося великана. Загромождение из лежащих на земле тел – лошадиных и нет, мёртвых и ещё корчившихся в муках, растёт, мешая продвижению.

Новых ударов небесного пламени не последовало, и громилы затягивают разрыв в своих рядах… Длинные как копья и столь же твёрдые пальцы древня пробивают лошадь насквозь, выйдя с другой стороны красными, поднимают и отшвыривают её над головами далеко прочь. Рыцарь успел спрыгнуть с седла, но что с ним сталось не разобрать… Пока громилы сходились, ещё части смертников удаётся вырваться из западни. Среди этих оказываются командор с господином Аргустом.

Счастливчики скрываются в чащи, вослед им летят стрелы и негодующий посвист, но и их уже не настичь.

Великаны повторно смыкают окружение. И те, кто остаётся в нём, постепенно откатываются обратно к центру прогалины. Лишь там для них ещё сохраняется возможность прожить какое-то время. Туда же бегут оставшиеся без лошади, хромающие, безоружные, там же по-прежнему стоят маги, что вовсе не двигались с места. Стрелки отстреливаются. Невероятно, но кто-то выпускает горящие стрелы. Вспыхивает ещё один облитый маслом громила; карлы осыпаются с его ветвей верещащими комками. В спины всадникам летят ответные стрелы. Рыцари падают на землю, и их лошади, почуяв внезапную лёгкость, несутся дальше галопом.

Всё возвращается к тому, с чего началось. Огонь и безумие схватки перегорают, оставляя после себя обратившуюся в пепел надежду. Нахлынувшее отчаяние опустошает души.

Затравленные лошади рвутся бежать, дальше, ещё дальше, но бежать некуда. Лошади брызжут пеной и кровью. Только ценой неимоверных усилий их удаётся сдержать. Собаки, заливаясь воем, носятся кругами, прошмыгивают под громилами. Стрелы сбивают их, но, в общем, ни карлам, ни великанам до псин нет дела.

По всей прогалине лежат тела, и древни ступают прямо по ним.

Уцелевшие рыцари съезжаются в плотную кучу. Существенно поредевшую кучу. Конные и пешие жмутся друг к другу. Это ничем не поможет, их смерть рядом, не сводит с них глаз, не отпустит их. С ними больше нет командора, нет веры.

Дваро Догвиль, растерявший весь свой десяток и волей судьбы оставшийся последним, кто ещё был способен на внятные приказы, орёт и бьёт кулачищами направо и налево, пытаясь привести в чувство скованное отчаянием стадо. Помощи ждать неоткуда. Но даже это не повод ссать в штаны и лишаться разума!

Древни всё же начали сближаться. Великаны прекратили своё безучастное стояние. Они чего-то ждали, но так и не дождались.

* * *

– Мартин! Да постой ты! Мэрих и Орнир мертвы, я сам видел! Хью – не знаю, но здесь его нет! Звать их бесполезно! В лучшем случае спаслась сотня. Кроули и его дети остались там, про них все просто забыли… Что станем делать? Либо вперёд, либо назад. За нами могут погнаться. На раздумья времени нет!

Шрам кричал. Аргуст с трудом усмирял хрипящего коня, зыркающего на окружающих налитым кровью взглядом.

– Я никого не брошу! – взгляд командора горел не меньшим буйством, бородатое лицо перекосило от ярости. Перед глазами всё виделось, как падали его воины, когда он сам без шлема не получил и царапины! Проклятые стрелы и лапы громил обходили его как заговорённого. – Я возвращаюсь!

– Я с тобой. – Аргуст захлопнул забрало. Его меч успел вкусить крови недомерков и желал больше.

Штрауб хотел что-то ответить, уже рот раскрыл. Но смолчал.

– Пошли! – маэдо хлестнул поводьями. – Может, ещё что-то и выйдет. Твари не ждут, что мы ударим им с тыла!

– Мы возвращаемся! – Шрам крутанул топором смертоносный стальной круг. – В атаку! Руби их, жги их! Никакой пощады!

Всадники, что выскочили из засады и за некоторым числом не рассеялись, кто куда, съехались на поляне вблизи от злосчастной прогалины. И сейчас они поворачивали лошадей. Ослушаться командора никто не посмел.

О пережитом до того затмении и позорном паникёрстве было стыдно (и страшно) вспоминать. И возвращаться было страшно. Но, воистину, не бросать же своих на растерзание нелюди!

Лесной сумрак огласили запальчивые крики, впрочем, по знаку Шрама сразу умолкшие. И тогда вновь стал слышен разносящийся над чащей трубный вой великанов. Битва не утихала.

Неполная сотня прорвавшихся возвращалась к полю сражения. Надежда переломить ход схватки ещё оставалась.

* * *

Вражеское кольцо сжималось. Древесные монстры шли столь плотно, что зазоров меж ними не наблюдалось вовсе. Карлики тоже подступали, семеня следом за своими исполинскими союзниками и восседая на них, как на своеобразной ездовой живности.

Древни приближались, но делали это медленно, словно всем своим видом продолжая показывать нежелание нападать на глупых людишек. Несколько карлов, вздумавших выпустить стрелы в окружённых уже после того, как воинственный всплеск последних иссяк, тут же распрощались с жизнями. Могучие лапы громил при необходимости могли быть весьма ловкими. Остальные, усвоив урок, опустили луки, непрерывно вереща на своём крысином языке.

– Плохо дело, совсем плохо, – повторял раз за разом Лопух, зажатый в массе людей и лошадей. Его Живчик тряс головой, брыкал задом и пытался лягаться, когда его пихали.

Он весь взмок под шлемом и бронями. Запах пота удушал. Или это запах страха? Хочется пить. Но воды не осталось – только это он и знал сейчас наверняка. Всё прочее смешалось, отчего у него, и не только у него, опускались руки, а по телу растекалась всепоглощающая слабость. Или, вернее говорить, обречённость?

Со всех сторон на них наступал враг. Кого-то из великанов они подожгли и чуть порубили, он тоже сумел рубануть по ноге одного громилу и тем лишиться завязнувшего в сырой древесине топора. Лопух не хотел смотреть, как тяжеловесно и неумолимо шагают эти «дубы» и «сосны», за которыми бегут облачённые в шкуры уродцы. Недомерки потрясают своими пиками. Торжествуют, сволочи. А вот лики громил ему ни о чём не говорили, зато от их нудного завывания хотелось то ли завыть самому, то ли разрыдаться.

Лопух не хотел смотреть и не хотел верить в скорый конец.

– Готооовь-с!

Кто это командует? Шрам!.. Нет, он вырвался.

Рядом промелькнула седая борода мэтра Кроули и его балахон. Старик рьяно протискивался среди лошадиных крупов. Без бронь, без своего посоха, вообще без какого-либо оружия. Куда это он? Следом бежал высокий, длинноволосый парень – кажись, Сольен. Что-то кричал магу. Его толкнули в толпе, и тот исчез из виду.

Снова громкий голос:

– Слушай мою команду, бездари!

Мысли прыгали в голове, как блохи на бездомной псине, вздумавшей хорошенько почесаться. И лишь малая их толика была связной. Жарко хрипя под шлемом, Лопух закусил до боли губу.

«Тоже снять что ли это ведро? Подышать напоследок… Юлиан – молодчина, не сплоховал. В отличие от меня… А где Луи?»

Лопух остался в окружении, но каким-то чудом разглядел белокурого всадник на светлой кобыле, лишившегося своего шлема и успевшего юркнуть в брешь, устроенную молнией магов. Потом брешь закрылась, и им пришлось отступить.

– Готовь-с! – в какой уже раз повторили приказ. – Последний натиск! Должна прорваться ещё хотя бы часть из нас!

А ведь это Догвиль! Лопух не поверил своим ушам. Но этот голос он узнал бы из тысячи. Старый добрый скряга Догвиль! Он здесь – а значит, Северный Рубеж ещё повоюет!

– Стрелки! Масло, алхимия, всё что есть – в дело! Ничего не беречь, ничего не страшиться! Смерть или спасение! Вперёд!

– Вперёд! Вперёд! ВПЕРЁЁЁЁЁЁЁЁД!

– ААААААААААААААААААААА!!!

Гул голосов нарастает беспощадной лавиной, вытесняя всякий ужас и отчаяние. Голова вдруг сделалась пустой и лёгкой, как пёрышко. Вперёд! Вперёд! Пусть потерян топор и щит, но в руках меч, и он не подведёт. А ещё есть кинжал на поясе, тот самый – рыцарский! Может и он на что-то сгодится. Ведь ничто не погасло, всё полыхает и клокочет по-прежнему!

Голос Лопуха влился в общий рёв. Живчик присел на задние лапы, закусив удила.

– Вперёёёёд! Ааааа!

Всадники подстегнули лошадей. Всё отчаяние, вся злоба, всё, что терзает и гложет, всё выплёскивалось в этом последнем ударе. Топор или меч – не имело значения. Лишь бы твой удар достиг цели, лишь бы не канул впустую, а там, будь, что будет. Лошади понеслись на шагающую стену великанов. Они тоже всё понимали, всё чувствовали. Они рвались в бой, туда, где нет страха, где только бег и неприятель, которого надо смять.

Второй вал иступлённой атаки набирал свой разгон.

Полетели горшки с маслом, за ними алхимические склянки. Жарко и красиво распустились огненные цветки – великаны воют! Ударили молнии. Сразу две! В глазах радужные пятна – мэтр Кроули или кто-то из его учеников! Маги живы, по крайней мере, часть их, и они тоже продолжают бой. Недомерки ещё захлебнутся в крови. Они навеки запомнят, как погибает человек…

Пламя битвы взвилось с новой силой во всех своих смыслах. Скачущие кони. Отбившиеся от общей своры карлики, исчезающие под грохочущими копытами. Свистят вражеские стрелы. Блестит металл на ярком весеннем солнце. Открытой домной пылают шагающие дымные кострища. Жар окатывает гривы и лица. Древни ревут, но так и не атакуют! До сих пор не атакуют, лишь только сходятся во всё сужающийся круг и никого из него не выпускают.

Всадники скачут в бешеном водовороте, ища случайный шанс просочиться под возносящимися над ними древесными дланями.

Как же жарко! И как свободно! Нет страха, есть лишь безумие битвы. Руби врага, убивай и умирай сам. Скачи по круг, скачи!

– На прорыв!

Абсурд. Но, если невозможное бывает возможным, так почему бы не здесь и не сейчас! Взвиваются на дыбы лошади в отчаянной попытке заставить громил разомкнуть ряды. Древни самозабвенно голосят, выгибаясь и запрокидывая лубочные лица. Их вой – лишь он и грохот копыт… Молния срывается с безоблачного неба, выбивая из строя очередного древня. Кислая гарь горящей коры. Ещё, ещё бей! Образовавшуюся брешь закрывают другие громилы. Отовсюду выныривают крысёныши. Затоптать их! На прорыв! Кто-то прорывается – да, кто-то прорывается и значит, он будет жить!

Карлы бегут, а кто не успевает, тот гибнет. Древни встают на месте. Всадники топчутся у их «корней». Ещё кто-то отыскивает счастливую лазейку. Без лошади, бегом, ползком. Взлетают мечи с топорами. Ударяют, вязнут. Громилы отмахиваются от людей, как от досаждающей мошкары, и падают с ветвей, не удержавшиеся на них уродцы. Великанов без магии не сразить. И даже огонь тут бесполезен. Но мысли о том, чтобы остановиться, нет, ведь это просто неосуществимо.