Текст книги "По зову полной Луны (СИ)"

Автор книги: Максим Ковалёв

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 29 страниц)

– Возможно, – согласился господин Аргуст, не понятно, с чем конкретно. – Но в нашей ситуации это ничего не меняет. В любом случае, мы должны будем их выслушать. А уже тогда действовать.

Юлиан видел, как мэтр Кроули поджал губы, глядя на него будто с разочарованием, будто он не оправдал возложенных на него надежд. Другие слушали их, стараясь хоть что-то для себя уяснить.

– Мэтр, вы хотели ещё что-то добавить? – спросил маэдо.

Старик утёр шмыгающий нос, вспоминая, на чём остановился:

– Да, ещё одно… Магия Хаоса, что в некоторой степени присуща великанам – про карликов в данном вопросе я пока ничего определённого сказать не берусь, – способна как уничтожать целые миры, так и созидать новые. Ею пропитано всё тут: все стены, все камни! Обратите внимание на свои обереги – они фиксируют её.

У Юлиана оберег был «не рабочий», а у тех, кто не снял кирасу, медальоны покрывал похожий на копоть серый налёт, стерев который становилось видно золотистое свечение. Медальоны чувствовали магию, наполняющую здешние застенки.

– Хаос – могучая Сила, обладание которой открывает почти безграничные потенциалы. Но опасность катастрофы при малейшей ошибке фатальна. И я боюсь, что столь малоразвитые существа как карлики, не говоря уж о великанах, не способны осознавать всю ответственность за обращение с нею. Потому риск, что без стороннего вмешательства они рано или поздно уничтожат не только самих себя, но и все близлежащие…

Принявшись вещать, маг останавливался с трудом. Если только кто-то не помогал ему в этом.

– Мэтр, не стоит сыпать догадками, тем более такими. Сейчас это ни к чему, – оборвал мага господин Аргуст. После чего обратился уже ко всем: – Главное, из сказанного становится ясно, где мы находимся и с кем, или чем, нам ждать встречи впереди. Это убирает часть неизвестности, а значит и страха.

Пленники ловят каждое слово. Не понимая в основе своей, о чём он или старик говорят, но ловят. Речь командующего, интонации – сами по себе значили уже многое.

– То, что мэтр и командор бывали в этих подземельях прежде, лишь стечение обстоятельств, из которого мы постараемся извлечь пользу. Но рассчитывать будем на себя. Недомерки пустили нас в свою «крепость» и это большая ошибка с их стороны. Уничтожить их логово изнутри, возможно, станет проще, чем снаружи… Шипы у розы – знак особой стати или досадная неприятность? Это, смотря, как за них хвататься. Так, помнится, говорят в Жести.

Господин Аргуст закончил своё обращение к ним и отошёл в сторону. Теперь он тёр ладони одну о другую, согревая их.

Пленники приглушённо загомонили. Мэтр Кроули возобновил хождение от стены к стене; глаза его под кустистыми бровями нехорошо сверкали. При этом он шептал что-то неразборчивое. И к нему не лезли с расспросами, хотя спросить было о чём.

– Беда-беда… угораздило нас вляпаться, – Юлиан стиснул гудящие виски. Глянул на тело в углу, отвернулся. А куда смотреть – кругом лишь стены и толпящийся меж ними народ. Тесно. Как сельди в бочке. И ведь, если их решат оставить в этой бочке, никто вовек не сыщет их здесь… Что из слов мэтра и Аргуста правда, а что очередная лапша для их ушей? Как отделить первое от второго? Особенно, когда то и дело прислушиваешься, не раздадутся ли за стеною шаги идущих за ними… Хотелось пить, а баклаги он лишился. Спросить ещё воды у мэтра? Ладно, перетерпим.

Его мутило. Он собрался вновь присесть на пол, когда услышал резкий хруст. Как на реке в начале ледохода. Все тут же замерли. Заозирались, пытаясь понять, откуда исходит звук. Опасность. Руки сами потянулись к ножнам на поясе, которых там не было.

– Благие Небеса… Творец всемогущий, спаси и сохрани.

Когда нет оружия, только и остаётся шептать молитвы.

– Пришли, – улыбнулся сам себе в бороду мэтр Кроули.

Одна из стен темницы пошла рябью, словно вода во вставшей стоймя луже. Кажущуюся монолитной поверхность прорезали ярко-зелёные вертикальные и горизонтальные линии, образовавшие замкнутый прямоугольник. Каменный хруст нарастал. Фоновое свечение мигнуло, и тогда заключённый в контур кусок стены исчез, как по мановению ока.

Вход в их застенок всё же оказался с магическим запором.

Они попятились от открывшегося проёма. А через тот в и без того непросторное помещение уже лезла ватага карлов. Недомерки торопились, пихали друг друга и даже порыкивали. Их крысиные пасти щерились, детские ручонки сжимали пики, взятые взамен луков, что в тесноте подземелий были бы малоэффективны. Хотя нет – двое с натянутыми тетивами застыли-таки «в дверях».

Топор проворных коротких ног. Стадное сопение.

Карлы обступили сгрудившихся у дальней стены пленников, наставив на них свои уменьшенные пародии на копья. Спутанные до войлока космы, жалкие лохмотья из плохо обработанных шкур с нацепленными на них пучками мха, травы и листьев, в которые замотаны тела-бочонки, землистая кожа покрыта жёстким бурым волосом – всё в их образе пробуждало отвращение. К тому же от уродцев разило прогорклым зловоньем.

– Они что, хотят нас прям здесь поубивать? – процедил сквозь зубы кто-то из рыцарей. – Твари. Скоты…

И было от чего напрячься. Плотно сбитая ватага, сутулясь и пригибаясь, надвигалась всё ближе. Кремневые наконечники пик хищными жалами тянулись к пленникам. Маслянисто, не моргая, блестели глазищи. Языки облизывались в предвкушении расправы.

Но недомеркам не дали претворить в жизнь (вернее – в смерть) их кровавые намерения.

Темницу наполнил пронзительный вой.

Карлы заверещали, тут же отпрянув от людей. Хотя оружие опускать никто не спешил, и ненависти в их взглядах не убавилось.

– Это Они. – Маг протиснулся вперёд всех.

Юлиан расслышал старика, и теперь не просто судорога – ледяной озноб сковал его внутренности. Звучащий вой нагонял страху посильнее, чем появление карлов. Гораздо посильнее.

Мэтр Кроули узнал эти низкие завывания, от которых ломило зубы. Если бы с ними был командор Штрауб, он тоже припомнил бы кое-что малоприятное из своего недавнего прошлого.

Позади карлов из плит пола медленно поднялся, точно всплыл, молочный силуэт. Несмотря на внешнюю неустойчивость, у него хорошо различались длиннющие лапы и вытянутый пузырь вместо башки. Пузырь с разинутой пастью-воронкой, занявшей всю его нижнюю часть, как у гигантской пиявки. Из выпуклостей на месте глаз исходило всё то же мерзкое свечение. Потустороннее создание зависло в воздухе у сквозного проёма стены. Воронка рта ужалась в размерах. Вой оборвался.

Карлы подались к стенам, образуя проход. Люди остались стоять, где стояли. Им податься было некуда.

Установившуюся в следующие секунды тишину нарушало лишь тяжёлое дыхание пленников и хрипы недомерков. Они воззрились на призрака, забыв о карлах… Они в каменном мешке с ордой убийц и потусторонней тварью в придачу. Им не выбраться отсюда… Уродцы быстро привели их в чувство. Что-то угрожающе затараторив, вновь подступили ближе, принялись тыкать пиками, заставляя пленников двинуться к проёму – на выход.

Господин Аргуст, запустив руку за пазуху, точно хватаясь за висящий на шее святой символ, вздумал было заартачиться. Но очередной тычок пикой заставил повиноваться и маэдо. Что уж говорить об остальных. Благо, хоть чёртов призрак выскользнул наружу, освободив дорогу.

Пришло время получить ответы на давние вопросы. Если они кому-то из них ещё были нужны.

Им пришлось выстроиться в шеренгу по одному и позволить карлам вывести себя в неизвестность.

За пределами темницы обнаружился широкий сумрачный зал. Невысокий потолок, голые плиты пола и прежнее отсутствие какой-либо обстановки, как и светильников. Десятка три, а то и больше уродцев обступило пленников со всех сторон, выставив свои пики, – дабы у них не возникло и мысли что-то вычудить. Из зала вело два выхода. Они свернули в тот, что был слева. Далее потянулись коридоры. Длинные и извилистые. Их сопровождали из одного в другой, потом они толпой переходили в третий, так что всякая попытка сориентироваться скоро сошла на нет. Подземелье, как и утверждал мэтр Кроули, поражало своими размерами. А ещё гулкой, давящей на плечи, каменной пустотой. И даже та отделка, что всё же встречалась здесь, наводила оторопь. Старик шёл в первых рядах. Выглядел он невозмутимо, вертел головой и лишь худые ладони теребили складку балахона у груди.

Карлы более не пытались стращать пленников. Да того и не требовалось. Сосредоточенно пыхтя, уродцы-пикинёры семенили по бокам людской шеренги. Во главе их процессии, указывая дорогу, летел бледный силуэт. Будто воздух сгустился в некотором месте, и этот сгусток быстро перемещался. Тень, вышедшая из кошмарного сна или сказки про древний проклятый замок. Карлы слушались его беспрекословно. Замыкали шествие лучники.

Тот заваленный останками овраг в лесу научил их страху, – подумалось Юлиану где-то на задворках сознания.

Эхо шагов. Призрак скользит невесомо. Карлики стараются не отставать. Коридоры в глубинах земли всё тянутся и тянутся. Они минуют арочные проходы, ведущие в неизвестные помещения, но что в них разглядеть не успевают, лишь подсвеченную болотистую мглу. А вот с разрисовкой стен иначе. Целые вереницы мельчайших значков-символов. Сколько же времени и мозолистых рук потребовалось, чтобы вырезать их в мраморе? И зачем? На округлом своде лепнина – завитки, образующие бутоны с цветками. О, что-то новенькое! Проплывают мимо статуи с чашами в сложенных ладонях. С их лицами что-то неправильное. Когда-то статуй в коридорах стояло множество, но теперь часть их лежит на полу грудами обломков. В чашах пляшут языки пламени. Но даже огонь здесь словно бы чуждый, не-живой, – стоит ли удивляться, что этот огонь не в силах разогнать аспидного ореола, окутавшего в этом месте всё и вся.

Увиденное вгоняло разум в кисельный ступор. Шарканье подошв; глухая пустота подземелья; сумрак, но их тени не шагаю рядом с ними по стенам, зато сами стены точно сдавливаются, сжимаются, проходы становятся теснее; коридоры, коридоры, кишки тысячелетия назад сдохшего, зарытого и успевшего окаменеть за давностью лет древнего чудовища; тёмные заброшенные закутки; и как далеко вольный внешний мир – неведомо. Пленники покорно передвигают ногами, взирая по сторонам остекленевшими глазами. О чём они шептались до того? Всё забылось. С призраком простой человек бороться не может. Как с ним бороться? С карлами – да, но не с призраками. Всё бесполезно… Из катакомб им не выбраться – этот каменный склеп проглотил их, и он станет их братской могилой.

– Не оборачивайся. Спрячь это у себя. И никому ни слова – прошу, – едва слышно произнёс господин Аргуст, придержав Юлиана сзади за руку и что-то вложив в неё.

Разве тот шёл прямо за ним?

Юлиан всё же оглянулся на ходу. Его встретил пристальный, блеснувший на миг изумрудом взгляд. Стражник убрал переданную ему вещицу в боковой карман на своих штанах. Что та из себя представляет, он не посмотрел. Сейчас этого делать не следовало.

Он облизнул совсем пересохшие губы.

Всё произошло столь быстро, что их общение осталось не замеченным ни другими пленниками, безмолвно следующими друг за другом, ни конвоем карлов.

6

Остановились они у внушительных, перекрывавших коридор от пола до потолка каменных створок. На их поверхности помещалась фигура человека (человека ли?), держащего в ладонях ветвь цветущей вербы. По правую сторону от него было вырезано изображение солнца, по левую – полумесяца. В своё время кто-то пытался выломать створки, но тщетно. На мраморных плитах осталось лишь несколько трещин и горелых подпалин.

Они встали на отдалении, а призрак подлетел к преграде.

Стоило туманной длани коснуться их, как створки подались вперёд и в стороны, раскрываясь с колокольным звоном. Карлы заскулили, но уже не от страха, а скорее «благоговейно». На миг почудилось, что из плавно расширяющегося прохода пахнуло луговыми травами с омытой дождём хвоей. За створками начинался очередной коридор. Они прошли и его.

…Подземный храм заставил выдохнуть от изумления.

В оставшихся позади коридорах хватало необычных вещей, но они не выдерживали сравнения с тем, что ждало их здесь. Громадные размеры, странная полусферическая форма. И, конечно, та штуковина на потолке.

Цветные шары и лучащиеся звёзды в вышине.

Утопленные в свод сферы переливаются всеми цветами радуги, по ним растекаются мазки жидких красок. Таких невероятно ярких. Кажется, сферы вращаются в своих каменных нишах. Что за тайные механизмы поддерживают их там. Или за то ответственна магия?… Люди остолбенели с запрокинутыми головами. Уж не умерли ли они и не оказались ли на Небесах? Разве что-то, кроме чертогов самого Творца, может содержать подобное…

Карлы замахали копьецами, вынуждая пленников проследовать дальше к середине зала.

Нескончаемая чреда оттисков солнца, луны во всех её фазах и звёзд, танцующих человечков и неведомых символов. Всё вокруг покрыто ими. Резные гобелены. Древние знаки цепляются друг за друга, бегут полчищем муравьёв по стенам. Заключённый в них смысл не понять никому из ныне живущих. Кроме, возможно, ходящих сквозь эти стены призраков, которые навряд ли поделятся своими знаниями. И уж совсем сомнительно относить их к живым.

Выложенные жёлтыми шестигранниками дорожки ведут от четырёх входов к центру зала. К постаменту с водружённой на него конструкцией – каменной пирамидой с торчащими из неё инородными кусками то ли драгоценных камней, то ли сияющих кристаллов. Их свет обжигает и на отдалении. «Зелень» заливает пространство храма. Притягивает. Здесь её исток. Её начало. Здесь она ощущается кожей. Но уже не как покалывание тысячи маленьких иголок, а будто накатывают волны горячего ветра, несущего крупицы песка. Искристые вспышки проскальзывают по граням кристаллов с чёткой размеренностью ударов сердца. Приливы хладного пламени, что порой разгорается в северных небесах зимними ночами.

Юлиан был уверен, что он ещё и слышит музыку.

Тихие переборы арфы. Воздушные трели флейты. И приглушённые перестуки барабанов. Звуки доносились откуда-то издалека, лаская слух, вымывая стянувший внутренности в тугой узел страх и наполняя тело эфирной лёгкостью. Оттого словно бы разом прибавлялось сил, гудение в голове сменялось той же чистой мелодией. Дзуууннннннн… Музыка Вселенских Сфер. Камертон бытия. Чудесное свечение, дивные барельефы, сказочные мелодии. Это было прекрасно. Почти божественно!

Подземный храм – он древнее всего, что им когда-либо доводилось знать. При этом он не был никчёмной развалиной, он – живой! Он полнился Силой. Он заключил под своим сводом тех, кто никогда не собрался бы вместе в обычный день. Но только не здесь и не сейчас. Сегодня особый день. День чудес и… страха. Все в зале, пусть не осознавая, чувствовали это.

К постаменту пленники подошли уже сами по себе. Карлы совсем притихли и старались держаться позади. Ведь теперь рядом находился не один, а троица призраков.

Всё, как и предупреждал мэтр Кроули.

Сопровождавшая их тень присоединилась к двум другим. Высокие полупрозрачные фигуры выплыли из-за странной пирамиды и застыли в ряд возле неё, словно радушные хозяева, позволяющие гостям полюбоваться убранством своей обители.

Часть пленников судорожно вертела головами в ожидании, что с ними сделают дальше, другая напротив, взглянула и более уже не отводила взгляда от пульсирующих кристаллов, оказавшихся даже притягательнее красочных шаров на потолке. В их сознании всё смешалось. Они не знали, зачем их вырвали из круговерти боя и привели сюда. Зачем они здесь. Да и – столь ли это важно?…

Но вот призраки отстранились от постамента и двинулись к ним, скользя в полуметре над плитами пола. Люди инстинктивно попятились от наводящих оторопь созданий. С места не сдвинулись лишь двое. Господин Аргуст, никогда в жизни не признававший над собой ничьей воли (может, кроме воли отца), и старый мэтр-маг. Один не желал показывать страха пленившей их жути. Другой видел перед собой сияние кристаллов – огромных! наполненных магией! – ничего кроме них не замечая и не думая замечать.

Туманные фигуры приблизились. Хотя «ног» их не видно, те размыты и теряются в словно бы длиннополых одеяниях, сшитых из клубящихся шлейфов. Свитые из белёсых прядей лапы опущены. Они зыбкие, точно иллюзорны, но за ними ощущается и вполне реальная твёрдость, способная причинить реальный урон. Воронки-рты сжаты до неприметных щелей. Призраки замерли. Горящие зеленью буркала вперились в смельчаков.

И под этим неживым взором люди задрожали.

Зубы мага принялись отбивать чечётку, стоило ему посмотреть на здешних хозяев, заслонивших собой кристаллы. Голова маэдо мелко тряслась, хотя он прилагал все силы, чтобы прекратить это.

Призраки изучали их. С бездушным прямым сосредоточением.

Все звуки в зале, кроме редких шарканий и сопений, стихли. И ещё звучали для тех, кто слышал, переборы далёкой арфы.

Первым не выдержал старик.

Колени мэтра с хрустом подогнулись. Он осел, почти что рухнул, уронив бороду к самому полу и приложив ладони к его шестигранной плите. Получился своего рода раболепский поклон.

Юлиан вновь сжался от предчувствия ужасного. Наверное, ему, им всем, следовало сейчас находиться рядом с ними – но, нет. Господин Аргуст как-то заторможено попытался отдёрнуть мага, одновременно прикрывая его собой. Старик не реагировал, не обращал внимания на протянутую к нему руку маэдо. Вместо этого он заговорил на незнакомом наречии. И его слова неожиданно громко и чётко разнеслись по пространству зала.

Туманные тени резко подались вперёд. Снова замерли. По их силуэтам прошла быстрая рябь.

Неужели они его поняли? Это могло спасти их всех!

Однако прочие обстоятельства указывали, что рассчитывать на подобную удачу не очень-то стоит. Юлиан и пятеро рыцарей стояли под присмотром стражи карлов, следящих за каждым их движением. С направленными в них наконечниками копий.

А мэтр между тем всё говорил, медленно и заикаясь. Вещать было его призванием, и кто, как не он, лучше подходил на роль их парламентёра. Непривычная речь давалась с трудом, но маг не останавливался, не поднимал взора и сам не поднимался с пола. Туманные силуэты колыхались всего в шаге от старика. Они слушали его, склонив сверху вниз свои раздутые головы. То ли понимая, то ли нет, с чем к ним обращаются.

Аргуст не делал резких движений, способных спровоцировать недомерков или их властителей. Как и все он ждал, чем закончится попытка старика установить контакт. Призраки – они Хранители руин снаружи и этих кристаллов. Но они ещё и их рабы. Он почерпнул из видений, посылаемых осколком в перстне, гораздо больше, чем предполагал мэтр. Сила алтаря давала призракам возможность существовать. Без магии кристаллов они ничто, лишь тени прошлого, задержавшиеся на этой земле сверх всяких сроков.

Оторопь первых мгновений отступала. Их главный враг не таился, в открытую показывая себя. Страх неизвестности сменялся желанием освободиться. И не просто освободиться, а уничтожить мерзость, что парила перед ними развешенными для просушки простынями. Хватит одного удара – нужно выискать момент. С этим сложнее. Но пока на них никто не бросался, перед ними решили покрасоваться. Им давали время прийти в себя.

Только вот…

Аргуст скосился на продолжавшего протирать колени мага.

Со стариком могли возникнуть трудности. К этому давно шло.

С начала похода с мэтром произошло сразу несколько перемен. То он был подавлен, ни с кем не желал говорить, даже с учениками, которых, вопреки всем заверениям – Седерик, бедный Седерик, – взял с собой. Всё о чём-то усиленно размышлял. Но, стоило им столкнуться с карлами, как старик с оголтелой яростью бросился в бой. В подземелье же случилось ещё одно преображение. Мэтр возмечтал о скорейшей встрече с Хранителями.

Их встреча состоялась. И что он задумал?

Наконец старик умолк. Вновь тишина подземного зала залила уши воском. Визги карлов и те звучали бы милосерднее… Маг сидел на полу. Троица призраков рядом. Аргуст тут же, впрочем, чуть отодвинувшись. На всякий случай.

А алтарь то вспыхивает, то затухает, вспыхивает и затухает.

Нападать, равно как и пытаться бежать, – бессмысленно. Либо прибьют карлы, либо в дело вступит магия кристаллов, и тогда развязка наступит ещё скорее. На помощь солдат рассчитывать не приходилось. Пользы от них сейчас, как в бою от дохлой лошади. В том числе от парня, которого Аргуст выбрал себе в «помощники». Остальные из Жести держались вместе, а этот со Стены, вёл себя настороженно и, вроде бы, не столь пришибленно, как прочие. Но теперь стоит болван-болваном.

Значит, всё же последняя надежда. Сразу его не схватят…

Призрак, бывший в центре их троицы, придвинулся вплотную к мэтру и простёр над ним туманную длань. Через духа пробежала судорога, его скрюченные пальцы (когти?) осветились внутренним сиянием. Старик дёрнулся всем телом.

Аргуст готов был… Но тут мэтр Кроули снова заговорил:

– Да, я слышу Вас. Я Вас – понимаю.

Аргуст остался стоять на месте. Кулаки его сжаты, и один из них беспрестанно саднил. Старик же неспешно поднялся с пола. Веки его оставались смежены, под ними быстро бегали глазные яблоки. Мэтр Кроули раскрыл веки. По его отрешённому виду чувствовалось, что он ещё пребывает в некоем трансе.

Ничего более не произнося, старик и подступивший к нему призрак вместе направились к постаменту с пирамидой.

После краткого колебания, в течение которого он взвешивал, не лучше ли будет примкнуть к остальным пленникам, Аргуст последовал за ними. Но не тут-то было. Двое других Хранителей преградили ему дорогу, скользнув по воздуху лёгкими клочьями. От их незрячих взглядов без ресниц, радужки и зрачка, собственно без самих глаз, с выпуклостями на их месте, веяло чуждостью. Аргуст сделал шаг назад. Тени качнулись за ним, но лишь качнулись. Ему давали понять, что не следует совершать опрометчивых действий. Маэдо согласился быть послушным.

Мэтра Кроули подвели к алтарю. Старик стоял вполоборота. Следом за призраком он уставился в трепещущее свечение. Было видно, как его лицо исказила гримаса.

Волны внутреннего пламени прокатывались по всей длине кристаллов. Они зарождались в толще пирамиды, бежали сквозь хрустальную твердь и спустя мгновение срывались с острых кончиков, развеиваясь в воздухе колдовской дымкой. Аргуст поймал себя на том, что и он, как завороженный, следит за их размеренно-монотонным перетеканием. В голове нарастал тихий шелест. Нет, не шелест – чей-то отдалённый голос. Властный. Жестокий. Набирающий силу. Надвигающийся. Ещё немного и смысл обращённых к нему слов станет понятен…

Он зажмурился и затряс головой, вытряхивая из своего сознания этот чужой зов, призывающий к… Он не разобрал, к чему именно. Морок нехотя отступил, сдаваясь напору человеческой злости. Голос тускнел, вновь отдаляясь. Взгляд Аргуста вернул себе обычный ясный блеск.

А вот мэтр с призраком оставались у постамента, всматриваясь в пылающую глубь кристаллов, и отрываться от них не собирались.

Время идёт. Звенящая тишина растекается по пустующему пространству храма древних. Неподвижность. Никто из людей или карлов не шевелится. Все молчат, смотрят и ждут.

Их общее безмолвие нарушил мучительный стон старика. Мэтр схватился за голову, точно она у него готова была лопнуть. Глаза его закатились, явив сплошные белки. Пошатываясь, маг отступил от пирамиды. Аргуст хотел… Но и здесь его вмешательство не потребовалось. Тень подлетела к старику, и теперь её длань легла прямо на его взмокший лоб. Рот-воронка, сейчас беззвучная, прильнула к волосам мэтра, словно призрак собрался поцеловать его в макушку. Она стремительно сжималась и растягивалась. Призрак что-то говорил.

Маг перестал морщиться. Черты его постепенно разгладились, он опустил руки от взлохмаченной шевелюры. Должно быть, боль уходила. Скоро старик уже вовсе блаженно улыбался. И взор его сделался прежним, и с прежней же, плавающей в нём лихорадочно блестящей искрой.

Когда мэтр Кроули поклонился «излечившему» его пугалу, тень вернулась к двум другим. Паря в воздухе над шипастой пирамидой, Хранители наблюдали за тощим стариком в свободно висящем на нём балахоне, направившимся к своим спутникам.

Мэтр поравнялся с господином Аргустом. С загадочной улыбкой, прямо-таки приклеившейся к его устам, он взял маэдо под руку. Юлиан с остальными рыцарями смотрели, как они вместе подходят к ним.

С совершенно не уместной радостью старик возвестил:

– Друзья, мы не ошиблись, отправившись в этот судьбоносный поход. Многим нашим братьям суждено было погибнуть, но их жертва не стала напрасной. Отныне наш мир изменится. – Мэтр Кроули старался заглянуть в лицо каждому. А они отворачивались. Сами не смогли бы объяснить того, но встречаться с ним взглядами им не хотелось. – Грядёт вторая Золотая Эпоха! Время всеобщего благоденствия! И мы избраны первыми вступить в неё!

Маг повышал голос и махал руками. Его разом помолодевшее, ставшее таким одухотворённым лицо светилось. Старик был искренне счастлив и спешил поделиться своим счастьем со всеми. Он не сомневался, что они разделят его чувства.

– Я говорил с Ними! Умолял пощадить нас, умолял принять нас не как врагов, а как друзей. И Высокие услышали меня! Они не желают нам зла. Напротив, готовы учить нас своей мудрости. Они ждали нашего прихода.

Пленники молчали. Слова старика не желали складываться для них в связные мысли, а только сильнее тревожили. Даже Аргуст не представлял, что всё это значит. Хотя, может и представлял. И, если он не ошибался, то дела их оборачивались хуже некуда.

Дождавшись, когда мэтр прервётся хотя бы на миг, чтобы перевести дыхание, он спросил его:

– И что Они захотят получить от нас… за свою мудрость?

Маг ждал этого вопроса. Он был счастлив просветить их.

– Высоким ведомы величайшие тайны мироздания! Они откроют их нам. Вы должны взглянуть в пламя священных камней и принять его в себя. Тогда Они будут говорить с вами, как говорили со мной. И вы тоже услышите им!

Старик улыбался и протягивал им раскрытые ладони.

– Мы их дети. Всегда ими были, только забыли об этом. Пришло время заново постичь то, что по своему неразумению мы растеряли за минувшие века. Нам помогут. Дар станет нашим проводником. Откройтесь ему. Поверьте, это восхитительно!

Рыцари переглядываются. Туманные твари что-то сделали со стариком. Пока только с ним.

Юлиан ощущал жар. Горячие потоки, исходящие от пирамиды, овевали маревом кузнечного горна. А в кармане его штанов словно лежал тлеющий трут. Он протянул руку, выбросить его – тот уже начинал жечься. Протянул и отдёрнул… Лицо горело, пот заливал глаза, а сердце бухало в груди. Стражник утёр лицо рукавом. Разве другие не ощущают этого жара?

Терпение маэдо лопнуло:

– Август, кончай нести чушь! – Он схватил мага за плечи и как следует встряхнул. Раз и ещё раз. – Их подручные убили десятки солдат. Великаны втаптывали твоих учеников в землю. И после этого ты склонишься пред ними? Тебя одурманили! Очнись!

Он вновь тряхнул его. Голова старика моталась на тонкой шее из стороны в сторону, и она улыбалась. Тот был счастлив. Полные портки счастья не давали ему расслышать гневных призывов.

Карлы придвинулись к ним. Наконечники пик и с полдюжины стрел нацелились на расшумевшихся пленников. Призраки тут же раскрыли пасти. По храму прокатилось скорбное мычание. Тетивы на луках полопались со звонкими щелчками, отбивая пальцы тем, кто их держал. Сшибая друг друга, недомерки прянули обратно к стенам, вовсе уподобившись стае крыс, бегущих по углам, стоит зажечь свет.

Гости должны были выяснить свои отношения сами.

Вой призраков заставил людей сжать зубы. Одного лишь мэтра он ничуть не смутил. Вибрирующее эхо ещё металось под сводом меж находящихся там радужных сфер, а маг уже продолжал:

– Маэдо, – старик никак не прореагировал на устроенную ему встряску, он ласково смотрел на взъярённого Аргуста, – это судьба! С судьбою бороться бессмысленно. Чему суждено произойти, произойдёт непременно. Подумай только: твоя кровь и Их Сила – какие отзовущиеся в веках деяния вы сможете свершить сообща! Ты, мой друг, станешь правителем целого…

– О, нет… Я не буду ничьей марионеткой и тебе не позволю. Очнись! Вспомни, зачем мы пришли сюда!

Мэтр хотел положить ладонь на плечо друга. Аргуст схватил его руку и ей же влепил ему пощёчину. Подбородок мага безвольно дёрнулся, из носа потекла струйка крови. Тот не ощутил боли и всё пытался говорить, но маэдо не позволял ему. А за эту грёбанную улыбку Аргуст готов был вовсе прибить старика!

Надсадный вой повторился. Призраки висели над постаментом, а тот разгорался палящим костром. Они почти растворялись в его зареве. Теперь Хранители призывали своих слуг не к спокойствию, а к действию.

Карлы живо сорвались с места.

Храм наполнился воплями. Тут уж выдержка сдала и у людей. Сбросив с себя оцепенение последних часов, рыцари Чёрной Розы обступили мэтра Кроули и господина Аргуста, отгородив их от оравы напирающих крысёнышей.

Вся последующая жестокая драка заняла не дольше минуты.

Уродцы плотным рядом шли на пленников, сбегать которым было некуда. Не иначе, призраки велели карлам лишь припугнуть гостей и тем принудить их к послушанию, но, как это уже случалось раньше, у части уродцев кровь ударила в головы.

Двое недомерков одновременно подались вперёд, метя пиками в шею и ноги ближайшего к ним человека. Однако тот не пожелал так просто расставаться с жизнью. Невысокий крепко сбитый мужик ужом увернулся от наконечников. А затем сам прыгнул в атаку. Легко свалив напавших на него, он оседлал карлов сверху и принялся орудовать кулаками, нанося по их харям удар за ударом.

Ещё с десяток недомерков устремились на выручку к своим незадачливым собратьям. Остальные пленники немедля ввязались в драку. Бой, так бой! Смерть, так смерть!

Единичная стычка обращалась во всеобщую свалку.

Хозяев подземелья такой исход не устраивал.

Пространство храм в третий раз огласило потустороннее завывание, перекрывшее собой людские крики и визги карлов. Отзываясь на него, кристаллы в пирамиде вспыхнули с удвоенной яркостью. Зал утонул в жгучем сиянии.

Как только призраки заголосили вновь, на Юлиана накатил приступ ужасной слабости, желудок скрутило в узел, и он едва не грохнулся в обморок. На счастье успел вовремя отвести взгляд от алтаря, а то бы наверняка ещё и ослеп. Когда сияние опало, он мог видеть, пусть в глазах и расплывались радужные кляксы.

Справа от него в растекающейся по плитам кровавой луже лежал смельчак, первым бросившийся в драку. Кажется, его звали Эгмонд. Карлы нещадно истыкали рыцаря пиками в неприкрытые кирасой участки тела. Но и тот не остался в долгу. Двое уродцев с проломленными черепами стали его сопровождающими на пути к небесному престолу. Воин забрал их жизни голыми руками.