Текст книги "Под сенью клинка"

Автор книги: Макарка Гыррр

сообщить о нарушении

Текущая страница: 57 (всего у книги 59 страниц)

Глава 49. Чужие дороги

– Ты откуда?

– От Аледер-ра. Полож-жи м-меня куд-да-нибудь…

– Сейчас, солнышко, сейчас, лапушка, потерпи немножко…

– Угу… А т-теперь пр-рыгай вокруг меня… О-УУУ!!!.. Дура! Я сказал: «вокруг меня», не «на меня» и не «на мне»!

– Прости, солнышко, я не подумала… тебе что-нибудь принести?

– Воды…

– Держи. Ещё? Ты вообще как?

– По мне н-не видно?

– Видно. Сапоги снять?

– Пус-сть их… не подумал… сандалии надо было… не тр-рогай меня, хр-реново…

– А что пришёл? Рано ведь…

– Рано? Это я две д-дюжиницы Дерека из-зводил? Мне эти душераз-здирающие с-сцены ещё дюж-жиницу терпеть надо было? Ещ-щё воды дай…

– Прости, я переживала…

– Зря… где эта сука?

– Кто?

– Гоз-зрений…

– Бродит где-то, если нижние ещё не выловили.

– Я до н-него не доберусь?

– Ты что?!

– В с-смысле – когда прочухаюсь, а н-не как окочурюсь.

– Зачем?

– С-самого, блин, в этот артефакт з-запихаю, тварь!

– Он и так вниз отправится…

– Мне от этого н-не легче… я б с-с ним побеседовал – нижние б ему милейш-шими добр-рячками показались… пас-скуда…

– Ещё воды дать?

– Угу…

– Вина?

– К-каплю в воду, чтоб кислила…

– Травок заварить?

– Валяй… Слышь…

– Что?

– А у т-тебя с-слёзы каким-нибудь ц-целительным эф-фектом обладают?

– Нет.

– Тогда з-зачем ты меня ими поливаешь?

– От счастья.

– А, т-тогда ладно. Воды только ещ-щё дай…

– Сейчас, куда столько, ты ж два кувшина уже выпил.

– М-мало. Ты пр-рыгай, пр-рыгай, сама того хотела…

* * *

Ночью они взяли наконец банду Тосна Кривого – после пяти месяцев тщательной подготовки. Без единого выстрела. Тосн угрожал и упирался, но за ночь ребята его всё-таки раскололи, а с утра получили ордер на арест счетов. Домой он вернулся почти к полудню и теперь пытался заснуть – после такой крупной победы можно позволить себе расслабиться.

Над ухом запищал комар. Он дождался, пока кровопийца сядет на щёку и не спеша прихлопнул. Задумался – поднять с земли книгу или пойти в дом за пивом. Ничего не решил и принялся лениво разглядывать листву над головой. Последние три дня вообще были весьма хороши. Четыре года назад он накропал заявку на второго проводника, и позавчера ему сообщили, что помощник будет – как только найдётся желающий. Или как только он сам подберёт себе напарника. Все прекрасно понимали, что желающего можно искать до бесконечности, но факт был приятен. Сам он уже давно присматривал подходящую кандидатуру, но пока безрезультатно – их дороги не любили. От одного взгляда на гуляющих по обочинам у большинства возникали в лучшем случае неудержимые рвотные спазмы, в худшем – непреодолимый животный ужас. Да что уж скрывать – его и самого пару раз чуть не стошнило. Бывает. Из Талины получился бы неплохой проводник, но он и не пытался заговаривать с ней на эту тему. Ренина же, хоть и навещала мать регулярно, нижних боялась до дрожи в коленках. Если к тому же учесть, что его самого очень просили раз в три-четыре месяца заглядывать ещё и к соседям, то вопрос явно откладывался. С другой стороны – чтобы прозябать в мирах, где нет работы, надо иметь очень устойчивую психику. Так что больше шансов, что второго пришлют сюда, а не к соседям. Он подобрал с земли книгу и лениво качнулся, раздумывая, прикрыть ей лицо или всё-таки попробовать вникнуть в сюжет. Перевернул пару страниц и снова задремал.

– Хельм!!! – вопль над ухом выбросил его из гамака. – Хельм! Бежим! Они заберут папу!

…Полыхающие волосы и искажённое ужасом лицо Ренины. Не может быть… Книга осталась лежать рядом с раскачивающимся гамаком…

– Не может быть, – попытался на бегу успокоить он Ренину, – Роксана Дерека им не отдаст. Да и не с чего им его забирать, не их он. Не волнуйся, они прекрасно справятся.

– Это не тот папа, – всхлипнула Ренина, – это второй… который первый…бежим скорее!

– Не надо бежать, – он потянул её за рукав, – сейчас короткой дорогой выйдем. Не реви, раз сразу не забрали – мы его отобьём.

Что должно было случиться, чтобы Роксане потребовалась помощь? При том, что раз это не Дерек, то Мих ещё там, и проще позвать на помощь его. Разве только оба к соседям отправилась…

– Роксана где?

Элементарный вопрос привёл Ренину в состояние полного шока. Она сжалась и снова заревела.

– Ты что? – опешил Хельм. – Что случилось?

– Не зови Роксану, – рыдала Ренина, вцепившись ему в плечи, – это она папу убила… мечом… надо до неё успеть, она его точно вниз столкнёт, слышишь?

События в пересказе всхлипывающей и вытирающей нос Ренины ему не понравились. Роксана убила мага своими руками и не стала выводить. Бывает, что проводникам приходится убивать – особенно часто в падающих мирах. Но вниз ведь не столкнула… А я сам смог бы кого-нибудь столкнуть? Нет. А оставить без помощи? Да. Кому суждено выйти – тот выйдет. Кому не суждено – того можно вывести. Но можно и не вывести, этот вопрос как раз на усмотрение проводника. Есть, правда, дополнение, о котором говорить не принято: кому не суждено выйти, того иногда можно вывести. Но с другой стороны: маг бродил один неизвестно сколько, и вышел к Талине и родной дочери – единственным людям, которые могли ему помочь. Вот только мир – не в моём ведении. Чужой мир, и чужие дороги… Ладно, решил Хельм, с Роксаной я объяснюсь после.

Талина обернулась – твари медленно сжимали кольцо. Они не могли дотронуться до неё, но серые сгнившие лапы цепляли Ренни за руки и плечи там, где она не могла прикрыть его своим телом. В глазах мага не было ужаса – только безысходность.

– Держись, – шепнула Талина, – я заслоню тебя. Я тебя не выпущу, не бойся.

– Хватит, – побелевшими губами ответил Ренни, – не мучайся, слышишь? Отпусти…

И тогда она вцепилась в него ещё сильнее.

– Терпи, – привела она последний довод. – Для Ренины. Терпи.

Времени не было. Они стояли здесь целую вечность. Странно, подумал Гозрений, времени нет, а последовательность действий есть… Он давно знал, что всё бесполезно, надо оторвать Талину и идти вниз, он просто очень боялся. Не вида ловцов. Не боли или одиночества. Просто – испытывал непреодолимую тоску при мысли, что всю оставшуюся вечность будет видеть только их. И ничего больше. И Ренина – она вернётся… Но если его уволокут у неё на глазах?

– Терпи, – шептала Талина, – до меня они дотронуться не могут. Терпи, сейчас Ренина приведёт помощь.

Сколько раз она повторяла ему это? Что Ренина просила дождаться? Неужели Талине тоже кажется, что прошли годы?

Ренина с длинноволосым парнем в болотных сапогах вылетели на тропу в двух шагах сбоку. Гозрений увидел синие глаза и – вспомнил. Сразу. Он и не забывал.

– Папа, – выдохнула Ренина, – Хельм тебя выведет. Правда.

Дагор соскочил с тропы, увязнув по колено, обогнул их с Талиной, и крепко схватил его за плечи.

– Разворачивайся, – резко приказал он, – я удержу тебя на тропе. Потом вцепись мне в руки и не отпускай. Талина прикроет спину. Ты идёшь за мной след в след, она тебя закрывает и толкает. Всё ясно?

Гозрений крутанулся на пятках, чувствуя, как ледяные пальцы впились в предплечье и тянут вбок. Хельм резко ударил по гноящимся лапам и пнул сапогом вцепившуюся в штанину харю, одновременно помогая ему не потерять равновесие.

– Хватайся, – слова были жёсткими и отрывистыми. – Пошли. Смотри мне в спину и не оборачивайся.

Гозрений медлил. Он боялся поверить, что у него есть надежда.

– Не бойся, – Хельм стянул кожаный ремешок, собиравший волосы в хвост. – Помнишь? Цепляйся. Намотай их на руку. Ни одна тварь не оторвёт. Я уже выволок тебя один раз – выволоку и теперь. Не забыл?

Он не забыл. Обмотал запястья серебристыми лохмами, вцепился Хельму в плечи и шагнул вслед.

Идти было трудно. Они всё время петляли, иногда возвращаясь назад. Талина толкала его изо всех сил, но всё равно каждый шаг давался неимоверным напряжением воли. Ренина брела сбоку, изредка встречаясь с ним глазами и ободряюще улыбаясь.

– Ренни, мальчик, – услышал он сзади проникновенный голос, – неужели тебе не стыдно перед этой женщиной и своей дочерью? Ты позволяешь им спасти себя? А ты это заслужил? Ты мог бы стать величайшим целителем, но вместо этого… поверил давно забытым рукописям… Что надумал – миры разделить. Сразу всех облагодетельствовать… Вместо того, чтобы заниматься своим делом… Четыре года больных не принимал – и это лекарь? Подумай – сколько людей ты не вылечил? Они все вопиют об отмщении. Я даже открою тебе секрет – именно ты мог найти способ, разрушающий кровную клятву. А теперь его никто и никогда не найдёт. Сколько жизней ты загубил, пойдя не той дорогой, а Ренни? Ты знаешь, что четверо детей, которых ты мог бы родить, не запрись в этом коконе, тоже стали бы великими магами, способными удерживать любые прорывы? Женщина, которую ты так и не встретил, теперь живёт с вечно пьяным мужем-извергом. Одному из твоих внуков суждено было создать сыворотку от ликантропии. Её тоже никто больше не откроет, слышишь? Кого будущие дикие оборотни должны винить за свои мучения? Четверо нерожденных магов, убитый талант целителя, бредни о спасении мира… Ты хоть представляешь, во что сейчас превратилась Долина Грёз? По ней бродят зомби и призраки неупокоенных воинов и магов, и будут бродить вечно. И все они станут проклинать тебя. О тебе напишут в книгах и летописях – и никто никогда не помянет тебя в этом мире добрым словом. Ты станешь пугалом, чудовищем, рвавшимся к власти, тобой будут стращать детей и рассказывать о тебе самые жуткие вещи, которые только смогут придумать. А разве это не так? Разве ты не чудовище? Где место негодяям и убийцам? Разве твоё место – не с нами? Тебе не стыдно? Не стыдно, что слабая женщина толкает тебя по дороге, хотя ты прекрасно знаешь, что не стоишь этого? Как последний трус прячешься сейчас за спины дочери и бывшей возлюбленной. Прячешься за спину чужой жены! Но ты знаешь, чего заслужил – иди к нам! Умей держать ответ за свои поступки – иди к нам! Это справедливо.

Он прав, подумал Гозрений и остановился. Он совершенно прав. За всё надо платить. Усилием воли разжал пальцы, судорожно вцепившиеся в проводника. Надо ещё волосы размотать.

– Я понял, – слова давались с трудом. – Я ошибся. Прости, Талина, но… я пойду к ним. Другого выхода всё равно нет – я не стою ваших усилий.

– Да, – согласился Хельм, жестко перехватывая его запястья. – Четверо нерождённых детей, изверг муж, сыворотка от ликантропии, кровная клятва… Веришь бредням нижних? Чему тебя только учили! Когда-то я вытащил одного паренька, за которым гнались нижние. Тогда я этого не знал, но он действительно должен был стать великим целителем, должен был устоять перед славой и всеобщим почитанием, должен был пережить многих и многих владык, стать главой Ковена и действительно изобрести сыворотку от ликантропии. Хороший поступок я совершил, да? Но… повернул парень совсем не туда. Ловили его и почти поймали. Знай я об этом – стал бы тогда его вытаскивать? Да. Всё равно вытащил бы. И что мне теперь – рыдать и отправляться к нижним вместе с ним? Так меня вытолкнет оттуда. Или отпустить вниз этого дурака, которому опять внушили, что там ему самое место? Что ты прикажешь делать мне?

Гозрений молчал, глядя на преградившую им путь шевелящуюся стену нижних. Потом взял Хельма за плечи и шагнул следом.

– Если бы не было другого выхода, – ободрил его Дагор, – тебя давно бы утащили. Раз пытаются заманить – выход есть. Раз выход есть – значит, отобьём. Иди. Талина, не устала?

Хвосты и лапы цеплялись за одежду. Ноги вязли в смердящей трясине. Спина Хельма перекрывала обзор, но твари ухитрялись маячить в поле бокового зрения. Так они шли вечность – кули и кули лет, или один миг, который растянулся в бесконечность – он просто тупо передвигал ногами, стараясь попадать в следы Дагора, и казалось ему, что дорога никогда не закончится и ничего не изменится вокруг…

…Они уже почти ушли, тропа перестала чавкать и тянуть назад, грязь сменилась пылью, когда сзади донёсся рёв:

– Роксана! Твои права нарушены! Чужак!

Хельм резко остановился. Талина ткнулась Гозрению в спину и крепче сжала руки. Ренина подбежала и схватила его за локоть.

Он посмотрел вперёд и понял, что сопротивляться или умолять бессмысленно. Он уже видел её.

Женщина рассматривала его спокойно и чуть брезгливо. Гозрений ни мгновения не сомневался, что стоит ей лишь шевельнуть бровью, и он слетит назад – прямо в объятия ловцов.

– Мои права? – лениво протянула она. – Это серьёзно. И какие?

– Чужак уводит Гозрения, – голос звучал почти ласково. – Насколько я понимаю, у чужака свой мир и свои дороги? Разве нет? Пусть вернёт мага нам. Этот дурень, правда, не смог довести до конца такой прекрасный план, так что мы несколько недовольны, но от своего не откажемся. Да, Ренни? Тебя ждёт очень горячий приём. Иди к нам, мальчик, госпожа тоже сердита на тебя, не так ли, Роксана? Подтолкни его чуток, тебе и делать-то ничего не надо… он же мирок чуть не угробил. И тебя тоже, между прочим. Про Миха я уж умолчу, ещё неизвестно, сможет ли бедняга полностью восстановиться…

– Угу, – согласилась женщина, не отводя взгляда. – Редкостная дрянь. И дурак к тому же. Можно подумать, его сомневаться и анализировать не учили. Упёртая дубина. И вы что, хотите, чтоб я об это дерьмо руки марала? Толкала его куда-то? Фу… Хельм, за мной должок – если надо кого вывести, ну такого же му… козла, от которого тебя воротить будет, ты позови, я приду. Да, и когда дойдёте, будь другом, разбей ему морду от нас обоих, ладно? Так… как можно качественней. И попинать ещё не забудь. Подольше. Сапоги-то у тебя подкованы?

Хельм его потом действительно долго бил. Без злости и азарта, зато и правда очень качественно. Но на зелёной траве под синим небом это было уже совсем неважно, хотя и больно.

Глава 50. Выстрел

– Ты не очень рассердишься, если я тебе кое-что сообщу?

– Почём я знаю?

– А всё-таки?

– Ты только не очень злись, ладно? Обещаешь?

– Ммм…

– Слышь, ты только не переживай, ладно? Ты себя нормально чувствуешь? Легче? Тогда дай слово, что ничего здесь не разнесёшь…

– Ты что, хочешь ребёнка?! Воды-ы-ы… А лучше первача. Я ещё и этого сейчас не вынесу-у… и не потяну…

– Не придуривайся. Гозрений ушёл.

– Ё…! Как ушёл, без головы? Ты ж сказала, что по всем правилам его добила?

– Ну да.

– И он взял и ушёл?

– Я не в том смысле.

– Не понял?

– Он от нижних ушёл…

– Ни х… се…как это ему удалось?

– Ты не очень сердишься? Ты ж понимаешь, заталкивать его к ним – не мой профиль… Слышь, ты не злишься?

– Нет. Просто немного в шоке. Как это он? Они ж его должны были в клещи взять… его вообще к ним вынести должно было…

– Ты только не переживай, он там так долго блуждал один, что тоже мало не показалось…слышь, ему и так хорошо досталось, правда…

– Да не переживаю я! Успокойся, не стал бы я за ним переться! Мне прям вот делать больше нечего – счёты со всеми бегать сводить! Как он умудрился?

– А ты не психанёшь?

– Психану. Прям вот сейчас. Если. Ты. Не. Перестанешь. Надо. Мной. Издеваться!

– Его Талина вывела.

– Что-о?!

– Она там почти всё время – Дерека караулит. Вот. Чтоб ты его не уволок. Ты не знал? Знал? Ну и… увидела своего Ренни и… вытащила, короче. Ещё и Хельма с Рениной припахала – одна б не вытянула, сам понимаешь… На него-то не злишься?

– Офигеть. Не, ну я охреневаю.

– На Хельма не злишься? Он переживал очень.

– Угу. Переживал. Ну просто очень. А теперь давай правду.

– Правду?

– Ну да. Ты там была.

– Э…

– Была. Решить такой вопрос без проводника этого мира… можно, конечно, но ты там была, и ещё и тащить его помогала. Так?

– С чего ты взял?

– Сама сказала: заталкивать его к ним – не твой профиль.

– Ну-у… не совсем. Они с Талиной его уже почти выволокли, когда нижние ко мне обратились. Я просто не стала спихивать его обратно. Хорошо, что ты уже вернулся к тому времени… а то… нет, я бы и тогда не стала…но…э-ээ…ну не смотри так… ты очень на нас злишься?

– Нет, конечно. Вы что, могли иначе? Кем бы мы тогда стали… И я бы тащил… морду бы только разбил сначала.

* * *

Дверь открыла Роксана. Она выглядела настолько счастливой, что Дереку сразу стало легко и свободно. Он не предатель – в самом деле, что могло сучиться с неуязвимой сущностью?

– Проходи, – Роксана отступила от двери, разрешая войти. – В гостиную.

Всё-таки предатель, осознал владыка, взглянув на полулежащего на диване Ильма. Всё-таки предатель.

– Я рад, что ты вернулся, – выдавил из себя Дерек, – хорошо же тебя приложило.

– Угу, – подтвердил Хант, – прилично.

Роксана поставила на низенький столик тарелку с мелко нарезанными яблоками и предложила присесть. Дерек покачал головой – не было смысла долго мучить советника разговорами.

– Я думал пригласить тебя на свадьбу, но теперь вижу, что её придётся отложить до твоего выздоровления, – не мог же владыка признаться, что ему позарез нужен советник по финансам, и именно Хант, потому что казна почти пуста, а император вместе с будущей женой все дни проводит на заседаниях Ковена, согласуя вопросы понижения магической составялющей.

– Да, – снова согласился Ильм, – не переживай. Дюжиницу-две, и ты сможешь жениться, а я – заняться финансами. И не стоит так пристально следить за Джайлемом – никуда он теперь не денется.

Дерек не одобрял методов Роксаны – но следовало признать, что другого выхода у неё не было. За время отсутствия меча владыка полностью прочувствовал на себе груз нескольких дюжин защитных амулетов, от которых давно успел отвыкнуть, и прекрасно осознавал – реши Джайлем сейчас избавиться от владыки любой ценой – преуспел бы. Спасало лишь то, что цена оказалась для мага непомерной. И назначила эту цену – Роксана. Женщина. И заботилась она не о владыке – а о том, для кого владыка служил лишь маяком.

Ильм поморщился, сдерживая стон. Роксана тут же подбежала к дивану с кувшином воды.

– Извини, – заторопился Дерек, – я ухожу. Прислать тебе Аремиилиннь?

Хант осушил кувшин в несколько глотков, вернул Роксане, и та умчалась за новым.

– Здесь не нужен целитель, – меч попытался усмехнуться, но вышло неубедительно. – Не тот случай.

– Не дури, – чувство вины за то, что сам отделался куда легче, не отпускало. – Если собрать дюжину – за пару ударов сердца на ноги поставят.

Хант скептически скривился.

– На ноги – возможно…

Дерек уже несколько раз пожалел, что не оставил советника в покое. Ничего с казной не случится – в первые дюжиницы правления было куда хуже. Отвык владыка от трудностей, всего лишь.

– …А вот заставить сражаться… хочешь взглянуть на своё оружие?

У владыки перехватило дыхание – этим лезвием нельзя было снести голову даже ящерице. Как он вообще держится? Можно ли его восстановить без переплавки?

– Может, – мысли разбегались и не желали выдавать ничего дельного, – может… тебе кузнец нужен, а не лекарь?

– Может, – криво усмехнулся Ильм, принимая у Роксаны очередной кувшин, – кузнец точно больше нужен, только… тот оружейник, который способен восстановить такое оружие… он один в Средних мирах, и, боюсь, не только в Средних… и, пока не поправится, работать не сможет… в том числе и на посту советника по финансам. Потерпи пару дюжиниц, деньги – дело наживное, никуда не убегут, хуже будет, если тёмный сейчас припрётся…

По спине пробежал неприятный холодок – Ильм сражаться не в состоянии. Усилить купола? При нынешних колебаниях магической составляющей это может быть чревато, да и что владыке купол? Что мечу купол?

– Продержимся, – успокоил он Ханта, – слишком рано для него. Поправляйся. Но я всё-таки пришлю к тебе Аремиилиннь.

Поклонился Роксане и отправился в зал заседаний Ковена. И лишь разглядывая сапфиры и рубины на пальцах Верховного мага, осознал – Роксана не вызвала сегодня никаких эмоций. Даже восхищения красотой. Настолько была поглощена своим ненаглядным, что ни о чём больше думать не могла. Не стоит просить её заняться финансами – ей не до этого.

Совещание же длилось и длилось, не собираясь заканчиваться. Маги упирались – как всегда. В очередной раз убеждали, что понижение магической составляющей приведёт к голоду и эпидемиям. Нервная, явно кем-то нанятая лохматая магичка вопила, что русалки не смогут сбрасывать хвост, оборотни – перекидываться, а у вампиров слетят блоки на кровь. В нескольких поселениях блоки действительно рухнули, но Роксана вовремя отправила туда Земериула с полудюжиной магов. Заслушали исследователя тритонов, который утверждал, что количество русалок, желающих выходить на сушу и общаться с сухопутными говорящими – не более трёх-пяти на каждую реку, остальные же возможностью отбрасывать хвост ни разу не пользовались. Выслушали магов-погодников, клятвенно гарантирующих стабильные урожаи. Целителей, требующих денег на исследование немагических способов лечения, но готовых выйти в города и деревни для предупреждения эпидемий. Хоть сейчас. За деньги, которых в казне не было. Заслушали оборотней. Магов. И, глядя как блестяще справляется с вопросами Верховный, Дерек в очередной раз думал – Роксана не так уж неправа. Джайлем даже не просил денег на создание понижающих установок и артефактов, планируя обойтись средствами Ковена. Дерек перехватил взгляд Аремиилиннь и чуть улыбнулся – она разбиралась во всех вопросах и интригах Ковена куда лучше него самого. Вечером разъяснит некоторые тонкости – у императора надёжный тыл.

Когда Ильм приступил к работе, Дерек велел сменившему Ханта на посту тайному советнику закрыть глаза на все финансовые нарушения. Совет был дан исключительно для успокоения тайного – тот так боялся господина Ханта, что вряд ли рискнул бы тщательно проверить его деятельность. Впрочем, поймать Ильма на махинациях не удалось пока никому.

Через полдюжиницы после выздоровления Ханта владыка возвёл на престол новую императрицу – и с интересом наблюдал, как на свадебном балу половина магов скрежещет зубами, а другая половина – рукоплещет. Заодно императору удалось побеседовать с приглашённым на свадьбу его величеством Даэлеренеальдэириэлем.

– Нет, владыка, – эльф ответил, не задумавшись ни на мгновение, – у нас нет ваших родичей.

Его величество перехватил недоверчивый взгляд императора, и добавил:

– Тем более с такими характерными приметами.

Дерек молчал, разглядывая короля. Не похоже, чтобы тот уклонялся от ответа. Да и зачем?

– Я помню всех своих подданных и их детей от смешанных браков до трёхдюжинного колена, не менее, – продолжил Даэлль, – и первые советники – тоже. Вас ввели в заблуждение. Я, например, могу дать вам подробнейший отчёт о всех потомках Дагора, как ныне живущих, так и ушедших, но ваших родичей у нас нет.

– В Дагоре текла ваша кровь? – вспомнил владыка меняющие цвет глаза своего первого тайного советника – могла ведь Ульрика выбрать мужа и по чувству родства.

– В двух его младших дочерях, – мелодия выражала сожаление и лёгкую грусть. – Увы, муж нашей Ульрики был чистокровный человек. Жаль. Но я могу вам рассказать даже о детях Цветаны, хоть она и была для Ульрики приёмной дочерью.

Король смотрел на владыку совершенно спокойно – но кто их поймёт, эльфов.

– А говорят, вы не любите полукровок, – пригубил Дерек отдающего весенними запахами вина. Непохоже, чтобы Даэлль скрывал от него информацию. Да и зачем? Значит – галлюцинация? Жаль… хотя…

– Скорее, они не любят нас, – прервал эльф его размышления, – мы же помним своих, чтобы, если захотят, они всегда могли вернуться. Опыт показывает, что до трёх дюжин поколений это ещё возможно.

– Да? – искренне удивился владыка. – Почему же все утверждают противоположное?

Даэлль совсем по-человечески покрутил в тонких пальцах бокал вина.

– Им тяжело ужиться с нами, – спел он грустно, – сложно смириться, что твои родичи или соседи превосходят тебя в силе и скорости. Если ты не маг – постоянно будешь чувствовать свою неполноценность. И думать, что окружающие нарочно её подчёркивают. К тому же запах… у полукровок другой запах, и многих это тяготит. С людьми им проще, там уже они чувствуют своё превосходство.

– Скажите, – задал Дерек давно интересовавший его вопрос, очень надеясь, что эльф не воспользуется привычной отговоркой Ильма – «ты сам знаешь все ответы», – ведь у каждого из вас по нескольку дюжин детей, почему же вы не заселили весь мир?

Гипотезы, которые строил по этому поводу владыка, включали в себя даже уменьшение размеров эльфов до муравьёв и комаров, не говоря уже о голоде и повальных эпидемиях, косящих простых охотников. Он бы предположил и крайне низкую рождаемость у эльфов, если бы сам не был однажды атакован с деревьев ватагой крошечных зеленоволосых ребятишек, да не изучал систематически досье на поступающих в Академию юных эльфийских магов, а также не был бы знаком с многочисленными дочерьми и потомками Даэлля.

– По нескольку дюжин? – засмеялся король, – вы обижаете нас, владыка. Больше, много больше. Даже если считать по одному ребёнку в дюжину лет, что почти совпадает с рождаемостью живущих под небом…

– И где же они? – не выдержал Дерек.

– Уходят, – совершенно спокойно сообщил король. – По своим дорогам, искать другие земли – свободных лесов куда больше, чем эльфов. Каждый шаг может привести тебя в другой лес, владыка. Если ты эльф. И в этом лесу ты можешь стать королём – если захочешь.

– Уходят… – владыка задумался, как донести мысль тактичнее, но так и не нашёл слов.

– Живыми, – понял его Даэлль, – это больше напоминает телепортацию.

– А откуда вы знаете, что они живы и в этих… лесах? – не выдержал Дерек.

– Навещаем, – эльф улыбался понимающе, – например, одна из моих внучек никак не могла смириться с мыслью, что править может только мужчина, и умудрилась всё же найти себе лес, где стала королевой…Долго искала, даже по нашим меркам. Не скажу, что одобряю, но уважаю за упорство…

– А если ваши подданные не захотят уходить? – продолжал настаивать Дерек, уже зная ответ.

– Это заложено от рождения, – спел эльф почти без слов, – тяга к обретению своего леса. Не у всех – у большинства. – Он засмеялся. – Иначе мы действительно заполонили бы весь мир или вынуждены были бы отказаться от рождения детей.

– Но, – следовало пользоваться моментом откровенности короля, и четвёртый сын императора вспомнил философские трактаты полузабытого мира, – тогда в чём разница между эльфами и остальными говорящими? Вы не умираете от старости – значит, должна быть разная судьба – там, за гранью?

Король помрачнел.

– Именно, – подтвердил он. – Поэтому мы… печалимся о вступивших в браки с людьми и их детях… Им суждено расстаться с любимыми – или со своим народом. Люди… редко хотят идти дорогами эльфов…

– Это потому что вы заново рождаетесь в новом теле? – предположил Дерек, вспомнив одно из учений, и – осёкся, поймав взгляд короля.

Эльф вскинул брови почти гневно, но Дерек вовремя изобразил растерянность, и его величество немного успокоился.

– Наш народ не сделал ничего, чтобы заслужить такую участь, – тон Даэлля стал чуть холоднее. – Разве вы, владыка, желали бы, чтобы ваш сын оказался вашим же прадедом? Если вина ваша – вам и держать ответ. При чём здесь только что родившийся младенец – за что он будет лишён собственной личности? Что нужно сделать целому народу говорящих, чтобы в их мир не приходили новые… – король запнулся, пытаясь перевести понятие с эльфийского, – … личности? Наш мир ещё не настолько утонул…

– Извините, – пришлось вложить в мелодию раскаяние, сожаление, растерянность. Никогда ещё владыке не приходилось сопровождать одно слово несколькими дюжинами смыслов. – Там, откуда я пришёл, такие теории встречались часто. Не у нас в империи – в уделах Бурлящей и Подглядывающей… в дальних южных землях. Тогда в чём же дело?

– Не знаю, – честно ответил эльф, – но почти все из наших, даже те, кто привёл супругов сюда, рано или поздно уходят на дороги людей…Обратные случаи единичны. Возможно, мы печалимся о них зря…

Дерек допил вино, перевёл разговор на расширение торговли, обсудил положение дел «Тропинки», намекнув, что надеяться на уступки в торговле драгоценностями со стороны Ханта бессмысленно даже в такой ситуации, и вернулся на бал к жене. У магов редко рождаются дети, думал владыка, глядя на сияние её волос, но, очень возможно, нам ещё повезёт…

* * *

Верховный маг падал в бездонные чёрные омуты, разрываясь между желанием убить и припасть к ногам. Убить было невозможно, а вот упасть к ногам…

Ровно один куль шесть дюжиниц и ещё семь дней назад он точно также смотрел в изумрудные глаза эльфийского короля и его первого советника, ощущая спиной стрелы телохранителей. Даже не будь на нем подавляющих магию амулетов, Джайлем не ушёл бы от этих стрел, полёт которых направляется пением тетивы. Короля и советника – убил бы, если б захотел. Но от стрел не успел бы скрыться. Верховный приходил тогда за помощью – а встретил полные ужаса и отвращения взгляды.

– Вы хотите сказать, – мелодия Даэлля выражала неподдельное изумление, что маг до сих пор жив, – что ваша супруга покушалась на Роксану? На проводника?

Анд чуть изменил наклон головы – так угрожать умеют лишь эльфы. Тетива за спиной сыграла три ноты боевой мелодии.

– А… Аледера, – поперхнулся Верховный, осознавая, что Амелия не только владыку была готова снести заклятием. – Аледера.

Тетива за спиной умолкла. Первый советник вернулся к созерцанию изумрудов на перстнях, унизывавших тонкие изящные пальцы. И не скажешь, что эльфы способны свернуть шею медведю голыми руками. Советник рассеянно коснулся одного из камней. Нет, осознал Джайлем, их защиту – не пробить. Изумруды и бриллианты в кольцах, изумруды в волосах – с такими артефактами быстро не справиться. Короля или советника Верховный мог бы сразить, обоих – вряд ли.

– Не нам судить, – король смотрел сквозь мага, – ваша супруга совершила ошибку. Мы ей помочь не сможем.

– Извините, – спрашивать, выполнит ли госпожа Роксана обещание, смысла не имело, – разрешите откланяться.

Эльфы даже не наклонили головы, проводив его холодными взглядами.

И вот теперь Глава Ковена не мог оторвать взгляда от бездонных чёрных глаз. Он ждал. Значит у каждого из нас ещё есть шанс вырваться. Вот только есть ли он у Амелии?

– Госпожа, – сначала Верховный подавил желание упасть на колени, следом – снести женщину стеной огня. Или воды. Или… всё-таки упасть к её ногам. – Госпожа, я выполнил свою часть договора.

– Свою часть договора? – проворковала женщина. – У нас был какой-то договор? Не помню. Ультиматум был, да… а договор – не помню.

Что можно ей предложить? Деньги, обожание, поклонение, власть? Он уже выполнил все её требования – вчера началось падение магической составляющей. Возможно, оно укрепит его личную власть в Ковене – специалистов по тонким плетениям не так уж и много. Но влияние магов постепенно сойдёт на нет. Что ещё можно ей предложить?