Текст книги "Под сенью клинка"
Автор книги: Макарка Гыррр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 30 (всего у книги 59 страниц)
– Прекраснейшая, – Ильм коснулся губами капельки на пальце, – позвольте… позвольте преподнести вам… на память… в знак… восхищения… преклонения… обожания…
На этот раз советник не рылся в карманах – золотое яблоко возникло у него в руках мгновенно и так же мгновенно раскрылось на две половинки.
– Перстень, о прекраснейшая… Яхонты и бриллианты подогнаны друг к другу так плотно, что образуют единое целое, смотрите, какой прихотливый узор. Оправа – платина, белое, зелёное и красное золото… позвольте надеть его вам, о прекраснейшая…
– Да куда же? – снова засмеялась женщина, с явным удовольствием разглядывая перстень. – У меня на всех пальцах кольца…
– Не может быть… – Ильм нежно погладил руку женщины, делая вид, что разглядывает кольца, Дерек же с трудом отодрал руку от меча, – не может быть, чтобы на такой изящной ручке не нашлось места для этого перстенька… Мы вот это колечко… – он сноровисто снял кольцо с пальца женщины, – мы его переоденем вот сюда… а это – на этот пальчик… а это – вот на эту руку, смотрите, как эти два колечка дополняют друг друга… тогда перстень как раз подойдёт вот на этот пальчик… глядите, как он играет!
Роксана слегка отвела руку и усмехнулась, разглядывая подарок.
– Хорошая работа, – задумчиво согласилась она. – Ты на верном пути…
Поднялась с топчана и направилась к выходу. Ильм обогнул Дерека, оттолкнул плечом тайного советника, так что тот едва не полетел на землю, и вышел вслед за ней.
Дерек посмотрел на перекошенное лицо Хельма, удерживаемого Бородой, подошёл к нему и потряс за плечо. Колдун налил себе вина и залпом выпил, стуча зубами о край кубка.
Так ничего толком не добившись от консультантов, Дерек обратился к главнокомандующему. Воин бывалый, не раз приходилось принимать решения. Да и местный – варианты ему просчитать легче. Он не станет лезть в интриги, затевать склоки, претендовать на власть.
– Скажите, Любозар, как бы вы поступили с вампирами на моём месте?
Борода, до этого с неодобрением смотревший вслед Ханту, встрепенулся.
– Владыка, решать вам, но я бы не стал что-либо обещать вампирам. По крайней мере до тех пор, пока маги не найдут способ вытеснить человека из их рациона.
Дерек обернулся к магу. Он хоть и болтун, хоть и ярый сторонник этой нежити, но отрицать, что человек для вампира – пища, не станет. Да и понимает, что без гарантий кровососов к людям и близко не подпустят.
– Уважаемый, не подскажете ли такой способ?
– Если лишить вампиров людской крови – они не смогут пополнять свои ряды! Лишатся продолжения рода!
– Вас не об этом спрашивают! – интонация далась Дереку не столь привычно, и он осознал, что уже отвык от обычаев при дворе отца, сбросил их, словно тесные сапоги. Но магу хватило – он скукожился и забормотал:
– Единственная нерушимая клятва – клятва на крови. К великому счастью, крови у вечноживущих нет. Своей. Да, можно внушить им отвращение к человеческой крови. До вас уже пытались, и неоднократно. Некоторые… влюблялись, знаете ли… Они могут питаться кровью животных. Я уже не раз высказывал Земериулу и другим предположение, что, собственно, по этой причине и происходит вырождение его народа. Если высшая знать ещё может себе позволить содержать людей для пропитания, то низшие вампиры живут исключительно кровью диких животных, что приводит к деградации и сокращению численности из-за отсутствия притока новых вечноживущих. Это лично моё мнение. Другие предполагают, что одичавшим вампирам можно вернуть разум… Никаких подтверждений своей гипотезы, кроме данных за несколько кулей лет, я привести не могу. Людская кровь им всё равно потребуется!!!
Теперь более понятно для чего Земериулу понадобилось сближение с людьми. Допустим… Допустим, можно кормить их приговоренными преступниками. Неэтично? По отношению к кому? Отбросы найдут полезное применение. И плевать на слухи. Но удержит ли полусытого вампира внушённое отвращение к человеческой крови? На первых порах – да. В любом случае, умеющие летать, бесстрашные, почти неуязвимые воины – это то, что сейчас позволит захватить город без крови. Будем решать проблемы по мере их поступления. Вырезать нынешних союзников позже никто и ничто не помешает.
– Благодарю вас, вы свободны, – Дерек отпустил вросшего в общество вампиров мага. – Предупредите адъютанта, где вас можно будет найти и изложите свои соображения письменно.
Дерек выждал пока Гудил отойдет подальше от шатра. Ильма ждать не стал. Для решения, которое он собирался огласить, господин Хант нужен не был. В любом случае его мнение по данному вопросу владыку не интересовало. Достаточно тайного советника и главнокомандующего. Если решение владыки вызовет их яростное неприятие, можно будет спокойно выслушать аргументы и изменить его в ту или другую сторону.
– Я склоняюсь к мнению, что вампиры вполне могут пригодиться. Думаю, что и вы господин Радосвет, уже увидели пользу от использования существ, умеющих летать. Бескровное взятие города того стоит. Имеете ли вы, господин главнокомандующий, и вы, господин тайный советник, возражения по данному вопросу?
– На данном этапе это выглядит достаточно привлекательно. А вот как всё будет после взятия города? – Борода посмотрел на тайного.
– На первых порах не вижу никаких проблем, – Дагор, похоже, тоже давно всё обдумал. – После штурма жители осторожны. Большого урона от вампиров не будет – ну допьют раненых противника, а за своими мы присмотрим. Сбить в подразделения и тщательнее контролировать. Город возьмём на рассвете – большинство новообращённых должно сгореть. Но позже, когда смогут селиться ближе… отвращение к человеческой крови, наложенное магическим путем, вряд ли удержит их долгое время. Сегодня польза очевидна, завтра очевиден вред.
– Решено. При условии магического воздействия дам своё согласие Земериулу. Пошлите за Хантом. Никто лучше торговца не составит договор с учетом всех тонкостей.
Никаких возражений от советников не последовало, и Дерек посчитал свое решение верным.
Глава 27. Поединок
За разработкой плана захвата города и уточнением пунктов договора с вампирами время пролетело незаметно. Вернулся Ильм – обвёл всех шальным взглядом, и, отстранённо улыбаясь, попросил разрешения поселиться в штабном шатре, поскольку госпоже Роксане очень приглянулись убранство и продуманность месторасположения его собственного. Дерек не возражал, дал короткие указания и засадил советника составлять договор с вампирами. Ильм писал и черкал, то задавая уточняющие вопросы, то кусая перо, оставлял кляксы на бумаге, отбрасывал скомканные листы и начинал всё заново. Наконец чистовой вариант был готов. Дерек протянул руку за договором. Советник молча отдал ему исписанный лист и взял новый.
– Ты что? – поразился Дерек. – Подставить меня решил? С какого перепоя вообще можно начать официальный документ со слов: «Владыка Меча Света, принимая под свое покровительство проклятых кровососов… «Какие кровососы?!
Радовало одно – внезапно Земериул не нагрянет и документ не увидит.
– Немедленно исправь везде на самоназвание.
– А как они себя называют?
– Ты с ними торгуешь и не знаешь?!!
– Знаю – прекрас… нет… вечноживущие.
– Так и пиши.
Ильм резво принялся за работу, а Дерек заинтересовался забракованными вариантами – какими ещё словами советник умудрился обозвать проклятых кровососов.
– Нежнейший смех, как злата звон… – начал читать он вслух.
– Владыка, я уже всё исправил, возьми, – несостоявшийся поэт выхватил у него смятые листы, взамен предлагая переписанный договор.
– Ну вот, другое дело, – одобрил Дерек, сдерживая улыбку. Хельм издевательски хмыкнул. Владыка привычно вмешался:
– Вам что, больше делать нечего? Оба свободны.
Очередной раз полог шатра распахнулся, пропуская советников наружу, а адъютанта внутрь – настало время для князя Земериула. Солнце как раз скрылось за горизонтом.
Долго разговор не продлился: князь был готов почти на любые условия. Проблем не возникло. На первый взгляд. Обсудили разработанный Любозаром план захвата города – познания князя в стратегии и тактике воздушных атак были выше всяческих похвал. Надо будет учесть, и после завоевания усилить защиту столицы. Земериул обязался вылететь к своему отряду с заходом солнца и привести его незадолго до рассвета. Время согласовывали по движению луны – несмотря на то, что она была всего одна, точность получалась вполне удовлетворительная.
– Подождите, – владыка долго обдумывал это решение, но, если князю не удастся вовремя скрыться от солнечных лучей, его подданные могут стать неуправляемы, – я одолжу вам свой плащ и перчатки. Завернитесь полностью, и солнце вам не навредит. Я проверял, – добавил он в ответ на его недоверчивый взгляд. – Мне было интересно, способен ли он зщитить вампира от солнечных лучей.
Дома это был бы час Подглядывающей. Здесь – всего лишь ночь перед рассветом.
Дерек стоял возле городской стены и изучал лагерь. Всё должно выглядеть как всегда: костры почти догорели, часовые дремлют, облокотившись о древки копий, изредка взгляд останавливается на тёмных фигурах слоняющихся полуночников. Обычный лагерь воинов, только вчера расположившихся вблизи осажденного города после долгого похода. Даже застава на дороге из столицы за рогатинами и наскоро сооруженным частоколом не нарушает спокойствия.
Талина тоже должна спать. Одна? Скотские местные нравы, когда женщина запросто делит ложе с кем хочет! Нет. Не теперь. Потом. Потом он тщательно изучит все донесения агентов: где была… с кем… Дерек отогнал непрошенные кошмары. Сейчас ему предстоит вскрыть защитный купол. Его уверяли, что против меча в руках владыки ни один купол не устоит. Вот и проверит. Хорошо, если клинок в очередной раз не покажет свой норов. Очень не любил четвёртый сын надеяться на удачу. Удача хороша как приложение к продуманному плану. А сейчас надежда только на меч.
Тьма стала сдавать позиции. Предрассветный час – самый тяжёлый, если луны не развлекают тебя своими танцами. А если и развлекают – всё равно, так легко потерять бдительность, глядя на них под утро. Он посмотрел на тонкий серп в окружении облаков. После очередной смены караульных на стенах прошло уже достаточно времени. Сигнал вот-вот прозвучит. Теперь – только ждать.
Из начавшего приобретать в предрассветных лучах свинцовый оттенок лагеря донесся звук побудки, равномерные удары мечом о щит, усиленные дежурным магом. Дерек протянул руку и нащупал невидимую преграду. Ну вот и всё. Чего бояться больше: что меч не оправдает надежд или что столица превратиться во второй Чаянь? Клинок не заблестел и не раскалился, когда Дерек вполсилы, пробуя на прочность, ударил по куполу мечом. Он просто прошил преграду насквозь, и невидимая стена подёрнулась лёгкой рябью, словно от тёплого воздуха у костра. Следом раздался тонкий и ноющий звук лопнувшей струны. Дерек интуитивно провёл лезвием винтовую линию у места прокола, купол растёкся под клинком, сложился внутрь себя, и вой сторожевых заклинаний накрыл владыку.
* * *
Крылатые тени над головой. Короткий крик за стеной. Звук трубы.
Бегущие адъютанты. Владыка цел, владыка на ногах. Огненная стена у ворот. Мысль – снесло не меньше десятка вампиров. Ворота? Дерек бросился к воротам. Он и один их откроет. Он теперь это знает. Но створки уже с натужным скрипом поползли наружу. Чьи-то руки ухватились за их края, скрип перешел в визг. Стена широкая, проход широкий, но внутри неё ломается и поворачивает под углом. Учитывали, однако изгиб всё равно завален телами. Звук трубы – пали южные ворота. Ещё. Это – северные. Бежать легко – ступенек вниз не будет. Крик, свист – его армия рванулась внутрь города. Почему они пошли за ним? Сейчас неважно. Нет силы, способной остановить их.
– Вперед!
Это не его приказ – это Любозар.
Вперёд, засмеялся Дерек. Вперёд, к невидимому пока врагу. Вот так – наравне со своими воинами.
Договорились, что в случае быстрого захвата ворот все подразделения скорым маршем, не отвлекаясь на мелкие стычки, выдвинутся под стены замка. Борода утверждал – его можно взять с хода. Стены, составляющие вторую линию обороны, ненадёжны. Светлый владыка не боялся нападения извне и не укреплял их, за шесть же лет тёмного правления их тоже не смогли отстроить полностью. Вернее – смогли, но если знать точно, где таранить… всех строителей не проверить. Это шанс. Не получится – придётся лезть на стены, вампиры помогут – должны успеть до рассвета.
Людской поток подхватил его и унёс с собой. У здания, где держали оборону воины противника, поток раздвоился. Дерека вынесло на узкую улочку, перегороженную рядами стражников. Он рубил и колол, пьянящая радость боя закружила его, понесла, и, перешагнув через последнего поверженного противника, он не сразу осознал, что стоит один, а из двух дюжин, ворвавшихся с ним в проулок, не осталось никого.
Улицы двоились и пересекались, дома то расступались, то нависали над головой, противники нападали группами или убегали. Дерек перепрыгивал через тела, отбивал нападения, с трудом соображая, к замку ли вообще бежит. Выученная назубок карта города не помогала – он не мог понять, где находится. Сориентировался на общее направление, полагая, что замок там, куда направляется большинство воинов. Туда же пролетело несколько рисковых вампиров – до рассвета осталось совсем немного. Значит Борода не потерял нитей управления. Найти адъютанта или хоть какую-то связь Дерек не надеялся и бежал вслед за своими, рассчитывая, что не ошибается. Отвлекался на мародёров и грабителей и снова бежал.
Остановился рывком – навстречу неспешным аллюром рысил Цалеар. Иссиня-чёрная шкура лоснилась в лучах поднявшегося солнца. Пригляделся – нет, не призрак: ни кубка, ни рога. Обыкновенная вороная масть.
Лучше бы это был призрак. По неширокому переулку, неторопливо, как на прогулке, ехала Роксана, не обращая внимания на тела, которые изредка перепрыгивал вороной.
– А, владыка…
Никакого почтения, никакого уважения, насмешка – и ничего более.
– Борода послал меня подбросить тебя к замку. Штурм начнётся с минуты на минуту.
Дерек закусил губу и попытался снять даму с коня, чтобы запрыгнуть самому, а её посадить за собой. Вороной попятился и оскалился, красотка усмехнулась.
– Нет, владыка, ты уж сзади пристраивайся. Это мой конь.
– Тогда мне придется обнять очаровательную госпожу.
– Я переживу.
– Вы-то, может быть, и переживёте, а вот я… да и Ильм… Мне ещё нужен советник по финансам.
– И ты переживёшь, и торгаш возражать не станет… По крайней мере сегодня.
Дереку ничего не оставалось, как запрыгнуть на круп жеребца. Манящее тело, прикрытое переливающимся плащом. Никакой кольчуги – женщина ничего не боялась. Не человек. А кто тогда? Какая разница… Счастье, что я в доспехах, подумал Дерек, сходя с ума от безумной жажды обладания. Талина – он вцепился в воспоминания, пытаясь вернуться в реальность боя. Талине это не понравится. Я ведь хочу её не меньше – но совсем по-другому.
Женщина повела плечом – вороной сорвался с места.
Несколько минут галопа по извилистым улочкам и Роксана остановила жеребца у пролома в стене.
– Слезай, владыка. Тебе туда.
– Благодарю.
Дерек приложился к руке, протянутой для поцелуя, отметив, что перстень господина Ханта на месте.
– Вот так и живём, – усмехнулась красавица, – любим и желаем одних, до безумия хотим других, а семьи создаём с третьими… Тяжела доля наделённых властью, да, Дерек?
Звук своего имени в её устах затмил шум схватки.
– Да, – пришлось собрать всю свою волю, чтобы вложить в ответ как можно больше сарказма, – воистину, только женщина станет думать о таких вещах посреди битвы.
Повернулся к ней спиной и бросился в пролом. До власти надо дойти. А потом думать – тяжело ли это бремя.
* * *
Входные двери выбиты, в окнах, больше напоминающих бойницы, мелькает огонь, рядом, окруженный охраной – Борода.
– Ну вот, владыка, – Любозар грустно улыбнулся. – Теперь опять твоя работа. Очистим проход, а дальше сам.
Главнокомандующий не сомневался в победе. Дерек кивнул и зашагал к парадному входу.
Этаж с огромной залой был пуст – не считать же убитых за присутствующих. Нападавшие шли лавиной, и оборонявшимся пришлось отступать в узкие коридоры, чтобы иметь возможность хоть как-то защититься. План замка Дерек выучил, и направился к парадной лестнице у противоположной стены. Он не спешил. Успеет.
У лестницы крови много – противник пытался обороняться. Несколько тел, непонятно с чьей стороны – затоптаны, изранены до полной неузнаваемости. Своих раненых уже унесли, чужих – добили. Первый пролёт – павшие с перебитыми, исколотыми пиками и мечами ногами. Стояли выше – чужие. Второй пролёт. Здесь лазарет – перевязывают, зашивают, режут. Бледные маги с расширенными зрачками – целителями быть нелегко. Звон оружия в смежных комнатах, ругань в азарте схватки. Напротив – большой отряд: Хельм, орудуя тяжелой подставкой под вазу, выточенной из цельного куска малахита пытается выбить двустворчатую дверь.
– ……!
Таран в последний раз ударил по расщепленным створкам – они рухнули внутрь длинного узкого коридора. Воины ввалились в проем, спотыкаясь и падая. Поверх голов полетели стрелы и болты их товарищей – за дверью, в дальнем конце помещения плотным строем стояли латники. Стрелы не причинили им видимого вреда, болты застряли в огромных щитах.
Строй наклонил пики и сделал шаг вперед.
Подошёл Дагор. Без шлема, волосы грязны и растрёпаны. Он не хочет терять людей, пробивая этот живой заслон, он очень не хочет подставлять своих и надеется на Дерека.
– Владыка, две дюжины латников – вот всё, что отделяет тебя от трона. Прикажешь атаковать?
– Зачем? – Дерек попытался вытащить из советника правду.
– Мы, конечно, многих положим, но очистим тебе проход. Прикажи.
– А сам не скомандуешь? – не отступал Дерек.
– Я… Я хочу услышать твой приказ, – Хельм отвёл взгляд.
– Предложи им сдаться, если откажутся – расстреляй из арбалетов. Стоять на месте под обстрелом они не будут – или отступят, или пойдут в атаку. В любом случае в большем помещении потеряют преимущество сплоченного строя.
Тайный кивнул.
– А чудо – не чудо… но хороший бой я тебе обещаю.
Советник предложил сдаться, но не показал обороняющимся наскоро сколоченный строй арбалетчиков. Латники не дрогнули – не увидели угрозы в столпившихся в проёме легковооружённых воинах. Когда же с двух дюжин шагов ударили болты, стало поздно. Противник осознал, что его попросту расстреляют, и пошёл в атаку. Единственная возможность если не победить, то уйти, нанеся максимально возможный урон. В горловине выхода появившиеся в проеме пики обрубили у наконечников, выплеснувшийся наружу строй растащили крюками и алебардами. Дерек заколол троих, оттащил четвёртого, добил, рванулся к пятому – тот был опасен.
Никаких чудес он не дождался, хотя противник достался интересный. Обменялись несколькими пробными ударами, сошлись в вихре уловок и выпадов. Кое с чем Дерек даже не встречался и решил перенять, но ничего сверхъестественного. Владыка ударил, отпрянул, и противник завалился набок, зажимая рану чуть ниже нагрудника. Хельм одобрительно поднял щит.
– Ну вот, а ты ждал чуда, – усмехнулся Дерек, – всё проще. Кстати, где Ильм?
– О! Я видел его таким… воинственным, когда он со своей охраной штурмовал сокровищницу. Сам тёмный владыка не смог бы остановить его на пути к деньгам.
– Не язви. Он действует строго по плану штурма. Не сам туда пошёл – так решили на совете. И ты в том числе. А клинком он владеет не хуже тебя.
– Это я так, владыка, больше по привычке, – сконфузился Хельм и попытался навести на голове порядок, собирая растрепанные волосы в хвост.
– Оставь за себя старшего и поищи его. Может, ему понадобится помощь. Если не в бою, то точно в попытке сохранить то, что захватил. Если там что-то есть, конечно. А я попробую посмотреть, что за теми дверями, – Дерек указал в сторону дверей тронного зала, видневшихся в конце коридора.
– Зачем искать? Вон он сам пришёл.
Хельм постарался скрыть радость и одобрение при виде поднимающегося по лестнице главнокомандующего и подбегающего к нему советника по финансам.
Ильм поддержал хромающего Любозара и оглядел зал.
Неплохие придворные получились у меня, подумал Дерек. Дружные. Все собрались, чтобы посмотреть завершающий поединок.
Борода оценил груду железа, ещё минуту назад бывшую закованными в латы воинами, и тут же нахмурился.
– Почему столпотворение? – рыкнул он не хуже самого Дерека. – Почему советники здесь, а не при делах? Приказ забыли?
– Бегом! – добавил он, глядя как Дагор и Хант недовольно и не спеша направились на первый этаж. – А вы, владыка, куда смотрели?
– Знаете, я себя странно чувствую. Впервые командование не на мне, ситуацией не владею, всё вертится, но без моего участия. Драться как простой воин? Глупо. Вмешиваться в ваше руководство – еще глупее. Чувствую себя посторонним наблюдателем. Непривычно. Все-таки нужно было оставаться рядом с вами, как я и предлагал.
– Вы бы мне ничем не помогли. А вот Хельму, как я понял, очень даже, – Любозар кивнул на мёртвых латников.
– Он бы и сам сообразил, если бы не надеялся на мой меч, – похвала от Бороды была неожиданно приятна.
Главнокомандующий устало вздохнул.
– Ну что ж…. теперь последний поединок. Помочь я там тебе не могу. И никто не может. Хельм пусть собирает своих агентов по городу, как и договорились. Ильметас – занимается финансами, это ему привычней, хотя дерётся он очень неплохо. Ну а я… Разрешите, владыка, я немного отдохну. Здесь всё сделают без моего участия, командиры подразделений достаточно опытны и проинструктированы. Вампиры попрятались с рассветом. А я что-то устал, – хмыкнул, погладил изувеченное бедро и добавил, – да и видел я уже всё это дважды. И в этой же обстановке. Разницу… сложно уловить. Да и тебе не стоит отвлекаться и думать о нашей защите.
– Вы так уверены в моей победе?
– Ещё ни разу этот поединок не заканчивался смертью владыки светлого меча.
Дерек смотрел как Любозар похромал, поскальзываясь в лужах крови, в правое крыло замка. Старый он, старый. Привычки есть. Всё уже видел. Просто служит. Идее – не правителю. Вон, даже комната у него своя и постоянная. Ничего. Я его сегодня удивлю. Надеюсь, в хорошем смысле.
Мысль, что все советники разбежались в ожидании исхода поединка, Дерек от себя отогнал. Всё равно – если он проиграет, им не жить. Пусть прячутся – никто в спину не ударит во время схватки.
Тянуть дальше с последним шагом нельзя. Он провёл ладонью по лезвию, проверил крепления щита и направился к тронному залу. И сомневаться нельзя. Ни в себе, ни в мече.
Несколько любопытных воинов потянулись было за ним, но вставшие в проёме с обнажёнными клинками два оруженосца Любозара преградили им путь. Так, провожаемый взглядами, и вошёл он в тронный зал. Вошёл, и закрыл за собой двери.
– Ну наконец-то…
На троне, закинув ногу на ногу, сидел мужчина. Молодой – с трудом, но годился Дереку в сыновья.
Реакция может и лучше, но опыта меньше.
Рост и телосложение определить сложно – плащ скрывал фигуру, спускаясь широкими складками. Ничего, на стене Дерек его уже видел, а плащ противник должен скинуть, пользоваться им в бою достаточно рискованно.
Презрительно искривленные губы, смуглая кожа, рассыпавшиеся по плечам длинные волосы.
Пожалуй, красивый, женщинам должен нравиться, а это иногда может привести к некоторому позёрству в бою, хотя зрителей и нет.
– Светлый владыка Аледер.
– Что ты говоришь! – откровенная издёвка в голосе. – Как интересно. А я вот не помню, как звали моего носителя. Какая разница – Аледер, Алестан, Ульгер… чужие имена, пустые звуки. Не забивай себе ими голову – лучше учись драться. Может, именно сегодня эта оболочка тебя сделает.
Голос низкий, но звонкий, слегка капризный.
Поднялся – изящно и грациозно, широким, несколько наигранным жестом сбросил плащ на сиденье трона. Никакого щита и никакой кольчуги – мускулистое, очень гибкое тело, чувствующееся под ослепительно-белой кружевной рубахой.
Соперник плавным движением вынул клинок из ножен.
– Не боишься? – правитель опустил руку с клинком и шагнул на одну ступеньку вниз. – Зря – я тоже учусь. Твоя смерть придёт. Может, она уже рядом?
Он даже не отвлекал внимание, легко спускаясь с возвышения, на котором находился трон. Ему не было это нужно – он разговаривал для собственного развлечения, непринуждённо и спокойно. Не скрывал своих движений, уже постановкой ноги демонстрируя мастерство. Приблизился на расстояние удара, всё ещё небрежно держа меч остриём вниз.
Плохой знак. Должна быть отменная реакция, чтобы поднять клинок и успеть отразить выпад.
Не успеет. Положение «ленивая рука» – не лучшее начало для боя с незнакомым противником. Кольчуги нет – достаточно любого ранения. Дальше можно тянуть время.
Дерек ударил. Просто и без затей сделал выпад. И с удивлением обнаружил, что его меч отбит и клинок противника в атаке. И не успевает уже он сам. Ничего не успевает. Ни отойти, ни уклониться, ни парировать. Рука дернулась до хруста суставов. Отбил. Разорвал дистанцию. Отдышался.
И понял – это смерть. Его всё-таки привели на заклание. Этот противник не хуже того мужлана, с которого всё началось. И светлый владыка проиграл. Потерял уверенность в победе – теперь уже не выиграть.
Кто же из них? Такой на первый взгляд преданный Хельм? Любозар? Хант? Все трое? Какая теперь разница – всё равно у четвёртого сына императора не было другого выбора, кроме как идти к власти. Одно радует – его убьёт не родной брат, не племянник, и не сын.
Тёмный, безошибочно учуяв искру растерянности во взгляде противника, атаковал.
Чужой клинок несётся к груди.
Бич? Нет, даже не успею развернуть. Куда ударит? В голову, в плечо, в сердце? Непонятно – слишком быстро. Слишком быстро для человека.
Дерек отскочил, едва удержав равновесие. Швырнул щит под ноги нападающему. И вновь увидел несущееся к нему остриё.
Всё. Единый, ты примешь меня? Не отринь меня, Единый…
Вспышка. Лезвие прошло мимо. Мимо? Каскад обводов, уклонений, атак. Опять мимо? Или это я атакую? Я? Я ещё жив? Не может быть…
Дерек стоял над поверженным противником – кровь с клинка стекала на мраморный пол.
Так просто? Да. Так просто. Только сделал это не он. Не он. А кто тогда? Вот этот меч?
Он подошёл к дверям и распахнул створки. Ноги едва держали. Воины в дальнем конце коридора разразились восторженными криками. Он слышал их как сквозь ладони, прижатые к ушам. Тесня друг друга люди пошли на него. На него? К нему? Дерек развернулся и двинулся в сторону тронного возвышения. Дойти до трона и не упасть на ступеньках – это сейчас главное.
Зал быстро заполнился народом. Или медленно – он не помнил, сколько поднимался. Вот Любозар, Дагор, Хант. Не предали. Не подставили. И не собирались – он ошибся. Они лучше, чем он думал. Как хорошо так ошибиться. Вот Роксана. Роксана – не Талина. Если бы она была рядом – Талина. На троне. С чужим ребёнком?! С чужим ребёнком на моём троне?! Хорошо – не на троне. Просто рядом…
– Воины…
Голос сорвался. Он не сможет произнести подготовленную речь – нет сил. Но самое главное скажет.
– Воины! Мы не зря проливали кровь. Смены правителей больше не будет. Я, владыка Аледер, собираюсь основать династию. С этого дня власть передаётся только по наследству.
Конец второй части
