Текст книги "Под сенью клинка"
Автор книги: Макарка Гыррр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 59 страниц)
Так они плутали с жеребцом, пока Дерек не сделал из бича подобие недоуздка и уколами меча не заставил коня повернуть к дороге. Во всяком случае владыка надеялся, что к дороге – ориентировался в лесу он как… он не знал, как, потому что ему ещё не доводилось блуждать в чаще. Вороной начал уставать: он хрипел, фыркал и рычал – ржания от него Дерек так и не услышал – и обдирал теперь не все стволы подряд, а через два-три.
Никуда не денется, злорадно подумал Дерек, и хорош! Назову Цалеаром. Жеребец взвыл – очередная птица свалилась на плечо. Плохо. Если тварь убивает птиц взглядом, ей придётся надевать шоры. Можно ли тогда будет на ней ездить? Ничего, близко к лагерю не подведу, поинтересуюсь, как обезопасить людей, а в бою такой жеребец – лучше и не сыскать. Если ещё научить на противника силу направлять… Не получится, что ж… может, для них амулеты какие придуманы защитные… ну уж если не придуманы – придётся от жеребца отказаться, не подставлять же спутников.
Вороной не сдавался – Дереку в очередной раз пришлось спрыгнуть.
Хельм с тревогой заглянул в безумные глаза агента:
– Единорог! – задыхаясь пролаял Корум. – На Дерека напал единорог, чёрный! А Дерек его ловит! Я ему – руби, а он – верхом!
Хельм бросился к обочине, но Корум дёрнул его за штанину – купец оставался в лагере один со своей охраной. И своей едой. Тайный подскочил к телеге, где беззаботно спал Ильм и схватил его за плечи.
– Бежим! – тряс купца Хельм. – На владыку чёрный единорог напал! А тот его ловит!
– Где?! – подскочил купец.
– В лесу!
– Ты что, – Ильм побледнел и вылетел из телеги, – отпустил его одного?! Сдурел?!!!
– Он владыка меча, – огрызнулся Хельм, – что с ним может случиться?
Купец не ответил – он уже мчался по траве вслед за агентом.
– Идиот, – сообщил он на бегу догнавшему его Хельму, – он же приведёт эту тварь в лагерь! Он же не знает, что это! Решит – лошадь! Ему, может, и ничего, а вот нам…
– А меч? – заспорил Хельм.
– Что меч? – не понял купец. – Единорога убьёт? Сам по себе что ли? А если нет? Что мы вообще про него знаем?
Хельм отметил, что бегает по лесу торговец не хуже него самого, не спотыкается, не сбивает дыхание на разговоре, и хвост Корума из виду не теряет.
Агент мчался по следу, они – за ним, едва успевая перепрыгивать через кочки и отводить от лиц ветви. Петлять пришлось долго – судя по всему, владыка оседлал единорога и теперь тот таскал его по лесу.
Они уже начали задыхаться, когда оборотень остановился и зарычал.
Дерек сломал-таки жеребца. Правда, времени на это ушло немало, и он опасался, что догонять караван придётся верхом. Конь хрипел, рычал и подвывал, но на движения коленями и бичом, всё еще охватывающим шею и морду, реагировал сносно. Птицы на них изредка падали, и после каждой жертвы вороной становился резвее и пытался выяснить отношения со всадником, но уже всё более и более неуверенно. Реозана он не видел! От его дыхания тут бы все птички поджарились, усмехнулся Дерек, и был бы у нас явно неотравленный обед.
Он заставил вороного двигаться к дороге. Пришлось поплутать, и конь три раза всё же умудрился приложить Дерека ногой в ствол. Штанина и сапог не пострадали.
Спереди послышалось рычание, жеребец дёрнул было головой, но владыка движением бича заставил его опустить морду вниз. Пусть на муравьях отыгрывается. Их много и они кусаются.
– Владыка, – услышал он справа голос Хельма, – ты в порядке?
– Вполне, – Дерек остановил вороного. – Вы осторожней, на него спереди смотреть нельзя. Я как раз хотел спросить – от его взгляда защита есть? Он как, только птиц убивает или человека тоже может? И вообще – это лошадь?
– Нет, – в голосе тайного начала пропадать тревога, – это не лошадь, это чёрный единорог. Он убивает не взглядом, а рогом, и защита есть… но… ты б его лучше убил, владыка, он крайне опасен. Человека уложит запросто, и дюжину может положить, если голоден.
На такую удачу Дерек даже и не рассчитывал.
– Ага, – подтвердил купец с другой стороны, – за шкуру и рог этой твари можно табун прекрасных жеребцов сторговать, и выгодно, и безопасно. Дерек, будь добр, привяжи его спиной к нам, мало ли, головой тряхнёт… мы хоть из-за деревьев выйдем.
Дерек привязал жеребца бичом к ближайшему дереву – голову вороной точно повернуть не мог, да и брыкаться у него сил не было.
– Поздравляю, владыка, – Хельм очень осторожно приблизился к жеребцу, – ты изловил и укротил чёрного единорога, до сих пор это никому в голову не пришло. Самое большее, на что были способны охотники – добыть рог и шкуру, и не умереть при этом от потери сил.
– Угу, – хмуро добавил купец, – оседлать-то ты его оседлал, да только не факт, что его можно в лагерь привести. Эта тварь, знаешь ли, высасывает своим рогом все жизненные силы. Она опаснее вампира. Ты бы, владыка его аккуратно зарезал и освежевал. Мясо у него смертельно ядовито, его высушивают и делают сильнейшие яды, так что придётся сжечь, а шкуру и рог маги купят за безумные деньги – пара дюжин кулей эльфийских золотых тебе обеспечена.
Вороной зарычал и попытался повернуть голову. Дерек кольнул его мечом, отметив, что на клинок советники дружно глянули с ещё большим опасением, чем на единорога.
– Но я так понял, – владыке не хотелось расставаться с лошадью, – что за деревом от его удара можно спрятаться? Значит можно надеть ему на рог какой-то кожух? Раз убивает он не взглядом, то закрыть рог – и бояться нечего, и видеть он сможет.
Советники растерянно переглянулись. Корум недовольно заворчал.
– Вообще-то, – неуверенно начал Хельм, – серебро от него точно защищает, так что накрыть рог каким-то подобием… кубка или ножен… сделать сбрую, прикрепить намертво… как броню на лошади… Дерево тоже защищает, но меньше – все силы он уже не высосет, но ослабить ещё сможет… Но… владыка, чёрные единороги страшно опасны. Они и белые-то не особо миролюбивы, но хоть не кровожадны – молниями своими в основном защищаются, а эта тварь… Убей его, владыка. Всем будет лучше.
Но Дерек уже раздумывал, какая защита от рога может подойти, и где можно найти подходящий серебряный кубок. Может, и деревянное ведро сгодится? Доедут до города – найдёт кузнеца и нарисует, что нужно, а пока надо найти замену.
– Ильм, – обратился он к держащемуся поодаль Ханту, – среди твоих товаров есть что-то, чем рог можно закрыть?
– Шлем? – осторожно предположил купец. – Есть парадный серебряный с золотом, один из помощников воеводе в подарок заказал. Кубок? Может, золотой не хуже защитит? Серебряные тоже есть, с позолотой и с инкрустацией – южных ювелиров, должны по размеру подойти… только… владыка, чёрные единороги жутко злонравны – много хуже вампиров. Ты б убил его, владыка… Мы ж спать спокойно не сможем, пока эта тварь рядом. А ну как слетит с него твой кожух? Он же до дюжины человек разом выпить может, а если голоден – до двух. Убей его, владыка, послушай нас.
Жеребец замолчал и встревожено прянул ушами – словно понял, о чем идёт речь.
– Нет, – попытался объяснить Дерек, – если в схватке этот кожух срывать – получится боевой конь. Ну почти боевой. А сейчас во время поездки закрепить намертво – пока механизм для снятия не придумали.
– Владыка, – подал голос Хельм, – а может, ты ему этот рог отрубишь? Если уж самого убить ну никак не хочешь? Безопаснее будет.
Единорог опустил голову и понурился.
Весь смысл в роге, не стал объяснять Дерек, рог – оружие, и неплохое.
– Не факт, – не согласился купец, – это белые без рогов безопасны, а этот, может, остатками кости на черепе силу высосет. Чёрным же никто до сих пор рогов не пилил. В смысле – живым чёрным. Владыка, умоляю – убей эту тварь. Что хочешь для тебя сделаю – только убей. Не к добру он. Пожалей нас. Нам же рядом с тобой ехать. Я тебе самого лучшего жеребца в Путаре найду. За свой счёт – в подарок. Только убей. Прошу тебя. Нам и с разбойниками ещё разбираться, и эту тварь сзади держать? Владыка, мы ж живём здесь, лучше мир знаем. Убей его.
Привыкли считать единорога опасным, подумал владыка, и в упор не видят, что на нем ездить и воевать лучше, чем на лошади. Косность мышления.
– Давайте так, – предложил он, – ты, Ильм, поищешь, чем можно рог закрыть, а я пока не буду к обозу близко подъезжать. Какова у него дальность поражения?
Дальность составила почти дюжину шагов в прямой видимости. Кольчуга и щит от твари должны были ненадолго защитить, если прикрыть лицо – через кисти рук жизнь уходила медленнее. Выяснились и особенности единорогов. Белые защищались, поражая молниями, и считались весьма полезными и почитаемыми, хотя тоже опасными. Мясо и кровь их ценились как лекарства чуть ли не от всех болезней. Самки белых единорогов были безопасны и беззащитны, чёрных же самок вообще никто не видел. Либо их просто не существовало в природе, либо от них живым ещё никто не ушёл.
Тайный, купец и оборотень немного поспорили и пришли к выводу, что лишенный возможности пить силу жизни единорог должен вполне нормально питаться травой, сеном и овсом. В крайнем случае, можно выехать на нём в лес и дать поохотиться. Но убитую единорогом дичь есть не рекомендовалось. Почему – никто не знал.
Все трое откровенно боялись и ещё минут двадцать уговаривали владыку зарезать жеребца. Корум рычал. Единорог фыркал, дёргал ушами и тоже рычал в ответ. Дерек упирался. Закончилось всё тем, что пришлось напомнить, кто из них владыка, и Ильм с Корумом бегом помчались за шлемом, кубками и ремнями. Владыка сел на единорога и поехал следом. Хельм держался шагах в пяти позади, не выходя из-за деревьев. То, что Дагор единорога опасался не меньше купца, Дерека настораживало, но не очень – в этом мире не знали боевых лошадей, только строевых. Владыка начал уже прикидывать, можно ли скрестить единорогов с кобылами, или отловить их в достаточном количестве, чтобы сформировать отряд. Пускаешь такую конницу в атаку – и первые ряды противника полягут гарантированно. Неплохо бы ещё создать отряд на белых единорогах – молнии Дереку были даже привычнее.
Ильм вернулся со щитом, шлемом, кожаными ремнями, двумя оголовьями и тремя серебряными кубками. Всё это он приволок в холщовом мешке через плечо. Дерек оценил отменную работу и качество серебра и с запозданием понял, что владелец «Тропинки» много богаче, чем ему казалось – гравировка и инкрустация на кубках была столь изысканна, что стоила в несколько десятков раз дороже серебра, из которого они были сделаны. Каков, интересно, остальной товар? Если такой же – Ильм точно не может быть в сговоре с разбойниками. Ему это просто не нужно. Грабители же многим рискнут за такую добычу.
Щит отвергли сразу, шлем оказался великоват, хотя крепился на лбу единорога неплохо, а вот один из кубков подошёл идеально. Дерек оплёл кубок ремнями и надел на рог жеребца, прикрепив за ушами и под челюстью – советники при этом благоразумно держались поодаль и чуть сзади. Проверил надёжность и остался доволен. Сорвать нельзя, но пока этого и не требуется. Лишённый возможности высасывать энергию, жеребец даже не пытался укусить Дерека, когда тот надевал на него оголовье. Оно тоже было парадное, с позолоченными мундштуком и трензелем, плетёными поводьями красного и синего цветов, и с тиснением на всех ремнях золотом и серебром. Оголовье подошло, хотя Хельм в этом очень сомневался. Дерек же подумал, что купец зря перестраховался, можно было прекрасно обойтись не только без мундштука, но и вообще без узды – одним бичом. Хотя единорог смотрелся теперь великолепно – ещё бы такое же седло и хоть парад принимай. Когда Дерек закажет серебряный кожух на рог – никто сразу не догадается, какую силу он скрывает, украшение – и украшение, а копыта и хвост можно замаскировать.
– Ну вот, – улыбнулся владыка вороному, – ты теперь Цалеар. Понял?
Единорог с ненавистью уставился на него чёрными глазами, на дне которых таилось фиолетовое пламя. Почти как у Реозана. В лагерь Дерек повёл Цалеара в поводу, на всякий случай придерживая жеребца ещё и бичом.
Когда они вернулись, первые два обоза уже пообедали и были готовы отправляться. Охрана Ильма при виде единорога бросилась в стороны с перекошенными лицами и мордами. Такого уговора не было, тряслись охранники, эта тварь опаснее любого разбойника. Вот и хорошо, усмехался купец, как раз на них его и натравим. Охранники пятились и требовали убрать чудище. Ильм уговаривал их не бояться. Обещал пять лишних золотых. Шесть золотых. Три четверти дюжины. Охранники успокоились только после того, как сначала Дерек с тайным советником, а потом и Ильм подошли к единорогу и похлопали того по морде и привязанному кубку. Цалеар щёлкнул зубами около пальцев купца, но тот успел отдёрнуть руку.
Охрану господин Хант убедил. Личным примером и дюжиной золотых. Дерек не сомневался, что эти деньги будут приписаны к расходам на владыку. Пусть. Зверь того стоил.
Занятый сборами в дорогу, остальной обоз не сразу распознал, на ком едет Дерек, но стоило только кому-то крикнуть: «Единорог! Чёрный!» как все тут же попрятались за телегами и под телегами. Будь вопль – командой, а обозники – воинами, они удостоились бы одобрительного кивка от воеводы. Повозки остановились, купцы посовещались и отправили к Дереку парламентёра. Парламентёру дали два щита, но он всё равно прятался за кибитками, подкрадывался сбоку и под конец крикнул, чтоб Дерек развернул эту тварь задом. Дерек согласился и развернул Цалеара.
– Это, кстати, неплохо, – тихо заметил Хельм, – можно держаться в паре дюжин шагов позади – тогда точно не отравят, если к нам ещё одного наводчика не подослали. Вопрос – если не удастся обнаружить логово разбойников, выгодно ли нам отставание от головных обозов?
И сам себе ответил:
– Выгодно. Удар в спину можно будет заметить раньше. А найдём логово – сможем подобраться к нему достаточно незаметно от спутников. Хоть какую-то пользу из этой твари извлечём. Неясно, почему агенты до сих пор не вернулись, нам сегодня нападать надо – завтра уже здесь противника встречать придётся. Если вообще уже не поздно… Не очень, правда, честно по отношению к тому купцу, который не грабитель…
Дерек рассматривал мнущегося шагах в семи парламентёра. Им оказался белобрысый маг. Он держал щиты спереди и сбоку и очень боялся из-за них выглянуть.
– А если оба купца договорились? – такой вариант они посчитали маловероятным, но тогда Дерек ещё не знал о доходах господина Ханта. – Ильм, я видел твой шлем и кубки – если остальной товар такой же, то за ним можно и три дополнительных обоза послать – окупится.
Купец самодовольно усмехнулся. Особой тревоги у него Дерек не заметил – на единорога Ильм смотрел с гораздо большим страхом.
– Договорись так, – сказал Дерек купцу, – чтобы нам пришлось ехать далеко позади, но они решили, что это их идея. Если оба наводчики – как раз что надо, один – ну что ж теперь…
Он не исключал и того, что советники Хант и Дагор оба могли оказаться агентами тёмного, улучающими момент, чтобы избавиться от нового владыки. Но почему-то им верил. Обоим. Что, впрочем, не отменяло осторожности. Подставлять спину для удара Дерек не собирался – и дежурства по двое как нельзя более ему в этом помогали.
Маг потребовал убить единорога. Купцы не претендовали на рог и шкуру, но находиться рядом с живым зверем не желали категорически. Ильм профессионально торговался, Дерек иногда подавал гневные реплики – надеясь, что моменты угадывает верно и подыгрывает купцу неплохо.
Парламентёр позвал их на переговоры в соседние обозы – после длительных пререканий решили встретиться в двух дюжинах шагов впереди головной повозки – Ильм боялся, что им могут предложить закрепить успех совместной выпивкой. Отказаться невежливым не считалось, но несогласие могло насторожить соседей. Купцы торговались привычно, и бывший воевода подумал, что каждый из них мог бы подойти на пост посла, настолько осторожно и обтекаемо они строили фразы, такими тонкими полунамёками изъяснялись.
Господин Хант оказался на высоте – где-то через час полностью измотанные стороны пришли к соглашению, что обоз Ильма будет ехать в трёх дюжинах шагов позади, в пределах прямой видимости, но вне досягаемости удара единорога.
Может, наводчик Хельма и узнал. Может, даже и предупредил, что они готовы к нападению. Может, купцам и хотелось держаться ближе к кибиткам «Тропинки» – только ужас перед единорогом пересиливал любые доводы разума.
Они подождали, когда головные повозки отъедут на три дюжины шагов, потом Хельм принялся теребить Корума, выясняя, где тот оставил агентов, и сможет ли найти их по следу. Оборотень мог выйти на след, но пришлось бы возвращаться, а в ожидании нападения каждая пара рук или челюстей были на счету. Так считал Хельм. Купец считал, что Дерек всех уложит одной левой, поэтому стоит остаться здесь и всех перебить. В итоге оба решили сначала поесть, а потом доспорить.
Еда была ещё теплая – её готовили охранники купца. И они, и два оставшихся агента Хельма клялись, что к котлу никто не подходил, фляги же с водой приторочены к сёдлам, и глаз с них не спускали. Это, конечно хорошо, но обедать придется на ходу.
Агенты, ушедшие следить за наводчиком, всё ещё не вернулись. Корум запрыгнул на телегу и заснул, не перекидываясь и отказавшись от пищи – наверно что-то нашёл в лесу. Или… Не успел Дерек подумать, что надо бы заставить его пообедать вместе со всеми, как купец бесцеремонно растолкал псину и потребовал съесть полдюжины ложек каши. Или полмиски, как ему удобнее. Оборотень понимающе взглянул на торговца и без колебаний согласился. Так в спешке и отправились в путь. Дерек ехал верхом на Цалеаре – жеребец рычал и фыркал, но сопротивляться не осмеливался.
Глава одиннадцатая. Схватка
Телеги медленно плелись по дороге. Дерек прислушивался к единорогу, стремясь подавить малейшее сопротивление. Один раз на обочине попался заброшенный колодец – набрать из него воды не рискнул никто. Хельм, правда, высказал мнение, что единорогу вода из колодца не повредит, но Дерек этот дельный совет проигнорировал.
Ни о каких уроках эльфийского речи уже не шло. С удивлением Дерек заметил, что большинству охранников жарко – настолько часто они вытирали пот со лба. Оборотни высунули языки – Хельм объяснил, что собаки так спасаются от жары. Когда же Цалеар подъезжал близко к Коруму тот старался отвернуть нос, а иногда – болезненно морщился и фыркал.
– Хельм, – обратился Дерек к тайному советнику, – а чем пахнет единорог?
Дагор замялся.
– Белые… белые почти не пахнут… как эльфы. Так, едва уловимый запах листвы и иногда – как после грозы бывает, свежесть такая… их след, как и след эльфа, ни один самый лучший гончий не возьмёт.
Он прятал глаза и не хотел отвечать. А оборотень прятал нос в лапы.
– А чёрный? – не унимался Дерек.
– Про чёрных я, владыка, не слышал… да и близко к нему не подходил…
Чтобы Хельм увиливал от ответа?
– Цалеар чем пахнет? – повторил Дерек настойчиво. – Мы же все его гладили только что! Правду говори, чего ты боишься?
– Мертвечиной он пахнет, владыка, – решился Хельм после молчания. – Иногда и едва заметно, на грани восприятия, только никаких других запахов у него нет. Оборотень шагах на двух должен почуять… Убей его, он опасен. Может, не владыке меча, но всем остальным – точно. Ты думаешь, у нас объездчиков хороших нет? Сколько угодно. Но почему-то за столько лет даже эльфы не додумались оседлать единорогов. Наверное, не все в нашем мире тупицы. И если на единорогах не ездят – этому должна быть причина. Убей его, владыка.
Вороной зарычал. Дерек привычно его осадил. Что у Цалеара нет запаха, он почувствовал, только списал это на своё несовершенное обоняние. Но Дагор не походил на человека, способного манипулировать людьми – не лучшее качество для советника по безопасности. Хотя кто его знает. Если это манипуляция, то достаточно искусная. Что ж, придётся быть с единорогом ещё осторожнее, а к Хельму присмотреться внимательнее.
Купца разбудили перед привалом – повозки спутников маячили впереди, но они уже готовились остановиться.
– Агенты не вернулись? – первым делом поинтересовался Ильм. – Не нравится мне это… у меня ребята неплохие и очень выносливые. Да и к лесу привычные… Если так далеко ушли – так и на нас раньше чем послезавтра не нападут, а если нарвались на засаду… Не должны, разве только твой Ингур попался.
Дагор сжал зубы, но промолчал.
Охрана развела костёр и принялась варить похлёбку – купец по-прежнему внимательно следил за тем, что кладётся в котелки. Поужинали и отправили Хельма спать. Дерек смотрел в огонь, отгоняя ненужные воспоминания о доме. Спросил, чем пахнет единорог, и Ильм, ни секунды не задумываясь, ляпнул: «Падалью». Потом замялся и спросил:
– А у тебя что, владыка, с ориентировкой по запаху сложности? Это плохо, но зато ты клинком отменно владеешь. Толку от того, что ты врага за дюжину полётов стрелы учуешь – если бой всё равно принимать придётся. А не придётся – спокойнее будешь. Не бери в голову – владыка меча почти неуязвим, на слух больше полагайся.
Может, именно поэтому здесь на единорогах и не ездят, решил Дерек. Просто неприятно, но ничего особенно опасного. Значит, я буду первый, а для меня он ничем не пахнет. Нет, признался себе бывший воевода – они меня немного смутили, а я упёрся, потому что запах давит на эмоции, а не на разум. Но я-то его не чувствую! Да и жеребец лучше всех, что я здесь видел – обидно отказываться.
С последними лучами солнца вернулись агенты – Ингур и охранник Ильма – третий остался вблизи лагеря. По их словам, если очень поспешить, то напасть на лагерь до утра можно было успеть. Наводчик тоже вернулся в лагерь, но отследить, с кем он связан, не удалось. Работать на Тугожора он мог для отвода глаз.
Дерек долго выяснял у агентов, что из себя представляет логово грабителей, и пришёл к мнению, что выкурить их оттуда вполне возможно. Разбудили Хельма, тот советовал выступать немедленно.
– И сколько человек ты собираешься взять? – поинтересовался Дерек.
– Я, ты, двое агентов и ещё три-четыре охранника. Там разбойников около трёх дюжин.
– Ни одного человека не дам, – обозлился купец. – Вы что, решили оставить меня без охраны, наедине с этим зверем, а сами отправиться неизвестно куда? Владыка, по-моему, оборотень был прав: Хельм – агент тёмного владыки и заманивает тебя в ловушку. Или – наводчик и отвлекает тебя от моего обоза, чтобы нам тут одним оборону пришлось держать. Послезавтра на нас нападут, ты их всех быстренько положишь, и ходить никуда не надо. Сами придут, добровольно. Ты посмотри: оборотня он упустил, тебя в лес одного отпустил, что в караване наводчик – знаем только с его слов. Я б его связал и в Путаре не поскупился на хорошего мага для допроса, потому как признание под пытками ни о чём нам не скажет. А чтоб вампиры отвлеклись – просто не надо всех насмерть бить. Вот и всё.
Даже при свете костра было видно, что глаза тайного приобрели все оттенки синего цвета одновременно. Они стали пятнистыми, а губы дрогнули. Он уставился на купца не в силах вымолвить ни слова. Рука Дагора потянулась к кинжалу. Лишь под взглядом владыки он остановил её, так и не дав добраться до рукояти. В костре взорвалось полено и выбросило сноп искр.
– Он шутит, – с нажимом произнёс Дерек, переводя взгляд с тайного на купца. – Ильм, у тебя неудачные шутки.
Вид Хельма ясно говорил, что он думает про такие шутки.
– Да? – вкрадчиво спросил купец. – Шутки? Неудачные? Тогда решай сам, владыка. Только учти – ты меня оставляешь без защиты, и своих людей я с тобой не отпущу – разве одного, чтоб дорогу показывал. Нам с вашим отъездом одним оборону каравана держать, а у спутников – маг на подхвате. И единорога забери с собой – сорвётся, хуже любого разбойника будет. А там – кубок как-нибудь отцепи и направь тварюгу на грабителей, он их один всех со злости уложит, вон как смотрит – не хуже Хельма.
Тайный слегка успокоился. А зря.
– Ильм, конечно, шутит, – широко улыбнулся Дерек, – и я, конечно с десятком-другим нападающих справлюсь, но не с тремя же дюжинами в одиночку? Даже если единорог часть уложит. А ведь туда ещё вампиры налетят. Вы что, собираетесь все отсиживаться за моей спиной? Да и врага в тылу не оставляют – я про наших спутников. Что вы хотите проверить или чего добиваетесь?
Купец с тайным удивлённо посмотрели сначала на него, потом друг на друга, и следом – на меч Дерека.
Дерек изучал их реакцию – иногда ему казалось, что они в сговоре, и перечат друг другу лишь затем, чтобы заставить его сильнее прислушаться к их совместному мнению. Но в иной момент ловил вскользь брошенные ими друг на друга изучающие взгляды и был абсолютно уверен, что ошибается. Он сделает их обоих советниками, хоть Хельм и не просил об этом, – они и так уже советники, – но ведь никто не говорил, что с этой должности нельзя снять, а то и с позором выгнать, в случае если один – не справится, а другой – проворуется.
– Владыка, – Хельм взглянул Дереку в глаза, – мы не собираемся отсиживаться за твоей спиной. Но… владыка, тебе не то что три дюжины – тебе три дюжины кулей воинов уложить труда не составит. Ты – повелитель светлого меча, а он – совершенное оружие, не знающее поражений. Так что никакая опасность тебе не грозит, и никто тебя не подставляет под удар.
Купец то ли кивнул, то ли попытался поклониться мечу. Или всё-таки самому владыке?
– Конечно, – согласился Дерек, – а предыдущий светлый владыка мирно скончался в своей постели от старости.
Советники опустили головы, потом Хельм ответил:
– Так только тёмный владыка и может иногда противостоять светлому… только иногда, и только он… и никто не знает, почему тёмному изредка удаётся захватить власть. Как бы там ни было – приказы сворачивать организацию, скрывать казну, увозить родичей и рассредоточиваться по различным княжествам начинают поступать только в конце правления. Иногда светлый ещё возвращается, иногда – уже нет, но он всегда знает, когда точно вернётся, а когда – не обязательно. Ты же только в начале пути, а такого, чтобы тёмному удалось удержать власть, не было никогда. Так что бояться тебе нечего.
– Все когда-либо бывает в первый раз, – пожал плечами Дерек, наблюдая, как вытягиваются лица спутников.
Будущие советники ошеломлённо переглянулись и чуть не с ужасом уставились на ножны владыки, словно меч в них мог оскорбиться, услышав подобное кощунство. Разве только руками не развели виновато. Дерек подавил желание вытащить клинок из ножен и проверить – не обиделся ли он и в самом деле? Но вместо этого приказал:
– Приведите мне мага.
Ильм едва не бегом отправился к обозам соседей и привёл мага под предлогом консультации по поведению единорога и маскировки обоза. Тот так трясся, что, когда Хельм с охранником молча взяли его за руки и приставили к горлу кинжал, объяснив ситуацию, едва ли не обрадованно подпрыгнул – клинок был привычен и почти неопасен, в отличие от чёрного зверя. Нет, он не знал про грабёж и наводчика, уверял маг, да, он целиком на стороне господина Ханта, нет, он не собирается применять никаких заклинаний… только против вампиров и разбойников, конечно…
Мага связали – что-то в его тоне показалось Дереку не совсем убедительным.
– Я слышал, – доверительно поведал купец, – что чёрный единорог сначала выпивает магическую силу, потом – разум, и только потом – жизнь. Причём сила иногда возвращается, а иногда – исчезает навсегда. Так что можно попробовать поставить господина Дедяту перед единорогом – пусть животное немного подкормится.
Маг попытался рухнуть на колени, но в связанном виде это ему не удалось.
– А теперь ответил, – рявнул Дерек, – кто грабитель – Тугожор или Вадумах? Быстро, пока на съедение единорогу не отправился!
Маг в ужасе замотал головой – он не знал. И всё-таки брякнулся на колени. Охрана начала его поднимать – не по доброте душевной, а явно для того, чтобы Дереку удобнее было мага бить.
– Оставьте, – махнул рукой Дерек, – Ильм, бери троих своих и пошли к соседям. Остальным вели вооружиться и занять круговую оборону. Хельм, твои пусть идут все, и возьмите лучше дубины, если есть. Там две дюжины человек без одного – проблем не будет. Я разоружаю, вы оглушаете. Постараемся обойтись без крови – должно получиться. Врага в тылу не оставляют. Ильм, если их повесить, а не сжечь – это зомби нейтрализует?
– Если не жечь, то лучше отрубить голову, – принялся рассуждать купец, – так как оба варианта нас не устраивают – повесить тоже можно. Мертвяка это задержит, пока верёвка не оборвётся. Верёвку я обеспечу. А следующий за нами караван должен их уничтожить. Правило такое, расчленять висельников, если сжечь нельзя.
Торговцы отнеслись к их позднему появлению с некоторым опасением. Хозяева обозов поднялись Дереку навстречу, охрана подтянулась ближе.
– Возникли сложности, – владыка обнажил клинок, – в караване наводчик. Всем, кто с ним не связан – лечь на землю лицом вниз. Сложившим оружие – гарантирую жизнь. Лишняя кровь нам не нужна. Где кровь, там вампиры.
И шагнул вперёд. Он ожидал, что торговцы все разом схватятся за оружие. Двадцать с лишним человек, и не только человек, убить без крови не просто. Но часть охранников тут же бросилась на землю и попряталась под телеги. Остальные схватились за мечи.
Хлыст обвил ноги двоих ближайших, опрокинул.
Дерек прыгнул вперёд, отводя удар, достал следующего ногой в пах. Его соседа он саданул по колену и двинул кулаком в висок. Ещё двое кинулись на него с разных сторон, так что пришлось в прыжке валить ближайшего на землю – закрыться им от удара было нельзя, меч другого мог пропороть кольчугу. Дерек свернул торговцу шею, перекатился, уходя от занесённого лезвия. Кто-то обрушил мужику на спину дубину. Бросившегося к лесу торговца владыка удавил рывком бича.
Позади люди Ханта и Дагора оглушали лежащих дубинами.
Схватка была короткой. Недвижимых тел насчитали девять – все из обоза Тугожора. Наводчика и хозяина среди них не было. Запалили костёр и вытащили на свет сложивших оружие. Трясущийся Тугожор кинулся в ноги с воплем, что тем, кто оружие бросит, обещали жизнь. Пришлось пощадить. Всех связали и отправили к обозу Ханта.
Возник спор, кому вешать девятерых. Руки марать никто не хотел, но, когда Ильм пообещал палачу два золотых, вызвалось сразу четверо, включая одного из связанных охранников.
Поставили телеги из захваченных обозов вторым кругом защиты, после чего Дерек спросил, кто из охраны Вадумаха согласен идти с ними на разбойников. Вызвалось пятеро.
– Владыка, – умоляюще произнёс купец, – подумай ещё раз… На кого ты нас сейчас оставишь? Ну уложишь ты грабителей, вернёшься – а тут всех вампиры выпили, или со стороны кто напал. Подумай – там стены в два твоих роста, вышки с лучниками, три дюжины человек за стенами – тебе их выкуривать придётся неизвестно сколько. Штурмом хочешь это укрепление взять? Ну возьмёшь, а мы? Послезавтра под утро они сами на нас нападут, а потом можно будет уже днём дойти до лагеря и взять его приступом – там охраны с полдюжины останется. Нормально пойти – с лошадьми, и добычу хорошую взять! И идти будем в два раза меньше – и с прибылью вернёмся! И крови меньше! Да они половину из нас перестреляют, пока ты стену сносить будешь!
