Текст книги "Под сенью клинка"
Автор книги: Макарка Гыррр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 29 (всего у книги 59 страниц)
– Ильметас, проясни ситуацию, – приказал Борода.
– А что кому ещё неясно? – огрызнулся господин Хант. – Кому-то ещё неясно, что я с этим упырём торгую… торговал? Или вас интересует моя прибыль? Спросили бы лучше про торговые риски!
– Да, – усмехнулся Хельм, – риск, конечно, огромный – если об этом узнают люди или гномы – «Тропинке» конец. У каждого был родственник, друг, сосед или знакомый, которого они… того… придётся спешно продавать торговый дом – самому себе, например, и менять как собственное имя, так и название дома. Могу даже посоветовать на какое. «Скатертью дорожка» не подойдёт?
– Докажи сначала, – Ильм был мрачен, но, похоже, больше опасался гнева владыки, чем огласки. – Мало ли, какую чушь конкуренты про «Тропинку» несут? Съезди к вампирам, возьми у них образцы товаров, докажи, что они именно вампирьи… когда вернёшься, тогда и поговорим.
Советники уставились друг на друга, умудряясь при этом держать пришельца в поле зрения и на прицеле.
– Я, – прервал Дерек бесконечные дрязги господ Ханта и Дагора, решив, что вампира всё-таки привёл не Ильм, – не привык иметь дела с теми, кто не назвал мне своего имени.
– Прошу меня простить, владыка, – слегка наклонил голову вампир. – Я – князь Земериул, владелец замка и нескольких деревень, в том числе и людских…
Хельма передёрнуло, и Земериул посчитал нужным добавить:
– Уж много лучше Узленга с Вильром правлю, поверьте. У меня небольшая дружина, порядка полутора кулей воинов, и всю её я готов предложить вам… если договоримся.
Интересно, пришла неожиданная и неуместная мысль, можно ли летать верхом на вампире? На двух – точно можно. Какую бы придумать конструкцию, чтобы они не могли выбросить всадника? Держать каждого бичами за шею, пока они несут по воздуху подобие местной кареты? Если выпустят, повиснуть на биче на одном из них? Руки тогда надо связать, чтоб хлыст не перерезали… Или лучше серебряная цепь?
Вампир занервничал, уловив оценивающий взгляд владыки. Или сделал вид, что занервничал. Не может быть, удивился сам себе Дерек, неужто я способен на полном серьёзе размышлять о том, как летать на разумном существе? Хотя кто знает, так ли уж неразумен был Реозан?
У Хельма же, по мере того как он слушал вампира, глаза всё больше чернели и суживались.
– Полтора куля… полтора куля боевых вампиров сидят в государстве, и никто, кроме этого торгаша, об этом не подозревает?! – вспыхнул он. – Я дюжину с лишним лет в службе безопасности… Не верю.
Любозар по-прежнему молчал, спокойно наблюдая за переговорами.
– В мире есть много чего, о чем люди не подозревают, – возразил вампир. – Многие ли встречали гномов? Однако им от этого ни холодно, ни жарко.
– А почему…
– Хельм, помолчи! – ситуация Дерека раздражала. – Вы сказали – договоримся? О чём?
Вампир поднялся на ноги.
– Уважаемый Владыка светлого меча, я, князь Земериул, потомок славного рода, единовластный правитель Земериульда и окрестностей, встану под твои знамёна и обещаю верно служить и признаю тебя своим владыкой при условии, что ты поможешь моему народу.
– Чем?
– Мы дичаем, владыка, всё больше уходит в лес: ещё немного, и у меня не будет подданных. Из трёх дюжин кулей только за последние два года я потерял больше половины. При замкнутом образе жизни без связи с людьми мы не продержимся ещё одно правление тёмного. Оседлых вампиров не останется, зато леса заполонят наши обезумевшие соплеменники.
Вошёл адъютант, передал главнокомандующему свиток, Борода кинул на него мимолётный взгляд. Дерек же произнес:
– Сейчас я вам не готов ответить. Сможем ли мы поговорить еще раз? Завтра после обеда вас устроит?
– К сожалению, не устроит. И вы знаете, почему.
– Да, не подумал, – Дерек как раз очень хорошо подумал, но вампиру незачем об этом сообщать. – Устроит ли в таком случае вас такой же час завтра?
– Вполне.
– Один вопрос. Как вы сюда попали?
– Не ищите виновных. Я сюда попал ещё до того, как вы заняли эту территорию. Я имею представление, что предпочитает ваш главнокомандующий, – князь поклонился Любозару. – Зарыться же под землю для вампира не представляет больших трудностей. И ещё, я вынужден просить вас, владыка, о гостеприимстве. К сожалению, покинуть защитный купол я не могу.
– Конечно. Обеспечим вам князю палатку и ужин.
Лучше б он зарылся обратно под землю, но кто его знает – откопается где-нибудь посередине войска и потери будут неизбежны.
Борода спрятал улыбку, а советники Хант и Дагор с ужасом уставились на Дерека.
– Ужин? – Хельм сглотнул, после чего выразительно кивнул на советника по финансам. – Можно. У меня как раз есть подходящая кандидатура.
– Не волнуйтесь. Ужин у меня с собой, – вампир похлопал по фляжке, висящей на поясе.
– Ильм, проводи гостя, – приказал владыка.
Когда вампир удалился в сопровождении господина Ханта, владыка убрал меч с колен и выжидательно посмотрел на Любозара.
– Боевую тревогу уже объявили, маги прощупали почву – ни одного больше не нашли, палатка князя будет под строжайшим наблюдением, – главнокомандующий спокойно попивал горячий настой, приготовленный магами специально для него, – и я ничего не знаю об оседлых вампирах. Этого князя вижу впервые. Подождём Ильметаса. Впредь три раза в сутки будем проводить проверку местности и на такие сюрпризы.
Советник по финансам не заставил себя ждать. Запыхавшийся купец плюхнулся на бревно напротив Дерека и вытер пот, обильно выступивший на лбу то ли от быстрой ходьбы, то ли от страха. Три взгляда едва не прожгли в говподине Ханте дыру.
– Ну? – первым не выдержал Дагор.
– Что «ну», что «ну»? – негодование Ильма было явно наигранным. – Не запряг – не погоняй! Да. Я торгую с вампирами. Чем они хуже гномов? Товар поставляют качественный, платят исправно, людей не трогают… моих.
– Твои торговые дела, это твои торговые дела, – слегка успокоил Дерек советника. – Нам чего ждать? Ты хоть что-нибудь про них знаешь?
Купец перевёл дух и сразу заговорил спокойнее.
– Знаю. Живут в паре дюжин дней конного перехода в северных лесах. Прекрасные охотники, шкуры выделывают – визири южные за них друг друга отравить готовы. А чучела какие! Представляешь, стоит такое у шаха во дворце, и он этак небрежно заявляет послам: «А этого медведя я лично завалил… сколько денег отдал за переезд – не поверите! Дюжину дней выслеживал! И обратите внимание – шкура ни в одном месте не попорчена – точно в глаз ударил!» Воины… лучше в бою с ними не встречаться. На кровь не приманиваются, при виде её разума почти не теряют. Реакция изумительная, ран не боятся, кроме отсечения головы. Представь себе диких, но великолепно владеющих боевыми навыками, прекрасно вооружённых и дисциплинированных. Убить крайне сложно. Маскируются не хуже эльфов. Ну… на человеческий взгляд. Эльфы – те так их на раз чуют и стрелой запросто уложат. Так то эльфы… Да, боятся солнечного света, но закутавшись в плащ могут недолго находиться на солнце. Можно ли доверять? Можно, но с оглядкой. И дела у них действительно неважнецкие, как он и сказал.
– Почему ты до сих пор о них не доложил? Почему именно сейчас они решили присоединиться к нам? Почему он не думает, что мы просто не убьём его, а с его общиной не разберемся сразу после взятия столицы?
Поняв, что торговые дела «Тропинки» владыку не интересуют, Хант полностью успокоился и принялся разъяснять ситуацию.
– Почему не думает? Очень даже думает. Только он знатного рода. Для него гибель его подданных равносильна смерти… и даже хуже. Ну что вы всё на меня смотрите? Не знал я, что он решит обратиться к тебе. Не знал. А до этого они никогда из своих мест не высовывались и участия в делах владык, что тёмного, что светлого не принимали. Я с ним по дороге побеседовал, он сам себе готов голову отрезать, если ты, владыка, ему откажешь.
– Почему я должен ему отказывать? Если он честен и действительно хочет отдать под власть короны своё княжество, то почему бы и нет…
В конце концов Хант ведет торговые дела с вампирами, значит, с ними вполне можно договориться. К тому же вампир наверняка успел пообещать «Тропинке» очень неплохой куш за протекцию. Значит – тем более можно договориться.
– Владыка, но это же вампир! – глаза Хельма приобрели почти черный цвет.
– И что? Оборотни прекрасно служили и служат светлым владыкам.
– Люди не поймут.
– Люди привыкнут. Не надо только спешить и заставлять. Люди ко всему привыкают.
Ночь – без танца лун и зарева вулканов. Но всё равно – лучшее время для размышлений. Особенно, если греешься у костра в тёплом плаще и никакой холод тебе не страшен. Любимое занятие человека – смотреть на пламя. И не важно из какого он мира. Пламя завораживает. Помогает думать. И, как недавно выяснилось, может не обжигать, а согревать. Огонь – не извечный враг, а не очень надёжный, но необходимый союзник. Союзник.
Вампиры – страшное бедствие этого мира. Оседлые вампиры – ещё большее бедствие в будущем. Без жёстких ограничений за очень короткий срок здесь не останется никого, кроме них. Но это в будущем. А сейчас? Здесь и сейчас имеется группа нежити, способная помочь при захвате власти. Но нужна ли такая помощь, если за неё в дальнейшем придется заплатить, и, возможно, очень дорого?
Дома он знал бы ответ. Дома он знал почти всё и мог бы просчитать последствия. Там он точно знал, кого никогда и ни при каких условиях нельзя брать в союзники, но и ни разу не ошибся в случаях, вызывающих очень сильные сомнения.
Здесь нет лун, здесь холодно и огонь – союзник. Возможно, он ошибётся.
Вспомнились фиолетовые сполохи в глазах Цалеара. Он считал его прекрасным оружием. И – единорог помог сохранить немало жизней. И – всё ведь обошлось… тогда? Ценой… цена станет известна, когда родится ребёнок. Возможно – с последствиями от удара чёрной твари. Чужой ребёнок… Чужая кровь… Вот так – решал владыка, а заплатила нерождённая ещё девочка. Усилием воли Дерек вернулся к мыслям о вампирах. Столицу они возьмут, в этом нет сомнений. Всё дело в цене. И платить опять придется не ему, а тем воинам, которые сидят здесь у костров. И тем, что смотрят из бойниц за стеной. И тем, что прячутся а подвалах своих домов. И тем, которые ещё не родились…
С утра он предложит поединок тёмному владыке. Если тот согласится и проиграет, то город и власть можно будет взять без кровопролития. Если же погибнет светлый… что ж… Хотя уверенность советников передалась и Дереку. Власть и страна будут его. Ну а если всё же… – такова судьба любого воина… и правителя. Уходят все. Рано или поздно, но уходят все. Хотелось бы попозже, ведь столько надежд, столько планов. И Талина. Он постарается.
Так и не решив чего-либо относительно вампира, Дерек лег спать, справедливо рассудив, что прежде чем покупать, нужно узнать цену.
Глава 26. Специалисты по вампирам
Ночь прошла спокойно – город затих в ожидании своей участи. Лагерь же, наоборот, просыпался шумно. Гомон, лязг оружия, отрывистые команды, запах каши и дыма.
Приведя себя в порядок и позавтракав, Дерек собрал советников и объявил о предстоящем поединке. Главнокомандующий скептически хмыкнул, купец поскрёб бороду, прикидывая убытки от быстрого захвата столицы, тайный советник одобрительно кивнул.
– Любозар, чему вы усмехаетесь? Я недостаточно хорош в деле? – Дерек не привык, чтобы главнокомандующий так откровенно смеялся над его предложениями.
– Нет, – Борода постарался придать голосу серьёзность. – Кто же сомневается в возможностях владыки? Но за все три раза, что я участвовал во взятии столицы, противник не согласился на поединок ни разу. Хотя все светлые владыки предлагали. Это столь давняя традиция, что над ней уже все смеются. Светлый хочет взять город без крови – темный отказывает. Все об этом знают. Без кровопролития ещё не обходилось. И, поверьте, противник поединка не предлагал ни разу.
– Вот видите, традиция. Не будем ее нарушать.
Дерек не особенно рассчитывал, что обойдется без жертв. Немного смущало, что все светлые с этого начинали. Значит, прежние были не хуже. Тогда почему ни один не основал династию? И почему этого не попалось ему в летописях? Каждый тёмный правитель велел изымать этот факт оттуда? Он прогнал от себя ненужные мысли – задачи надо решать по мере поступления. Пока не стоит искать ответ – в столице в его распоряжении будут архивы, маги и свидетели правлений. Ему не привыкать убирать соперников.
– И второе. Раз уж вы так уверены, что поединок не состоится, найдите мне мага. Не абы какого, а лучшего. Мне нужно знать, как оплатить услуги вампиров. Любозар, организуйте эскорт, герольда, и всё что требуется для оглашения ультиматума противнику.
Когда солнце поднялось над горизонтом на целую ладонь, к городским стенам приблизился конный воинский отряд. Дерек не стал придумывать себе нового герба – на позолоченной пике вздыбился жеребец, сверкавший рунами «Але» на распахнутых крыльях.
Ильм, которому довелось относить эскиз кузнецам в Тальне, с некоторой опаской покосился в тот раз на изображение.
– Ты знаешь, что это за зверь, владыка? – поинтересовался он тогда.
– Жеребец, – обозлился Дерек. – Кто ж виноват, что у вас не лошади… а… не пойми что.
– Я правильно понял, – продолжал уточнять советник, – что вот это – это не пар от дыхания на морозе, а огонь?
Про пар от дыхания на морозе Дерек вообще никогда не слышал, поэтому кивнул так, что господин Хант тут же убежал искать кузнеца.
С тех пор эти вопросы задавали все, кто видел герб. И все уже поняли, что изображён на нём крылатый жеребец. И лишь маги до сих пор настороженно на него поглядывали, словно боялись, что тот слетит с пики и их поджарит.
Процессия подъехала к воротам, и над городом разнесся тысячекратно усиленный магически звук трубы.
Церемония, овеянная традицией, проходила так, словно была тщательно отрепетирована. Дерек со странным чувством узнавания наблюдал как герольд звонким голосом зачитывает предложение темному властелину, узурпировавшему власть в свободной стране незаконным путем, тирану и врагу рода человеческого, выйти и сразиться с Аледером, славным владыкой меча света, и так далее и тому подобное – и понял, что со своими вечно пикирующимися советниками уже отвык от торжественно-выспренных речей. Может, и не стоит приучать их ко всей этой велеречивости – пусть себе говорят по-человечески.
Вызов брошен. А то, что на стене показался вельможа в богатых доспехах, и приготовился излагать ответ, показывало, что он услышан.
Только светлый владыка приготовился выслушать длинный и витиеватый отказ, как вельможа, стоявший на краю стены, неуклюже взмахнул руками и камнем полетел навстречу земле и опешившей процессии.
Фигура, показавшаяся на месте бедняги, была стройной и гибкой. Отряхнув ладони от бренности бытия, человек заговорил немного капризно:
– Слушай, тебе не надоело? Каждый раз затеваешь этот фарс. Думаешь меня этим разозлить? Ну – разозлил. Доволен? Думаешь, я теперь выйду? Как бы не так. Неужели не ясно, что на этих овец, столпившихся на стенах и перед ними мне совершенно наплевать. Тебе никогда не одолеть меня. Ты стареешь, я набираюсь опыта. Ты сентиментален, я же предпочитаю добиваться того, к чему стремлюсь. Я всё равно уничтожу тебя. А пока… – тёмный владыка обратился к собравшимся как на стенах, так и под ними, – режьте друг друга, славные воины. Чем меньше вас останется, тем слабее это ничтожество со ржавой железкой в ножнах. Он сам себя съест. Рано или поздно – он сдохнет. А я ему в этом с удовольствием помогу.
Сбросить со стены собственного герольда? Неразумно. Другой мир – может, тут это грань нормы? Как же тогда люди живут здесь? Ради чего они будут гибнуть там, на стенах?
Правитель не поставлен свыше – здесь нет религии. Власть не дана ему по праву рождения – он пришел извне. Его ненавидят все, включая магов. Почему он ещё на троне? Владыки, что тёмный, что светлый, неуязвимы не только для простых смертных, но и для магов? Не может такого быть – уязвим любой. Вспомнилось, как человек со стены играючи вскрыл магический купол… Нет, всё равно – уязвим любой. Почему у него есть подданные? Почему они ещё не разбежались? Допустим, на той стороне – отбросы, такие же, готовые убить по собственному капризу, для которых нет понятия совесть и честь. Допустим. Их в любом мире наберётся достаточно. Но пойдут ли такие люди умирать за идею? За правителя умирать не будет никто. Разве что самые близкие. Идея, если она того стоит, может побудить на самопожертвование любого. Если нет идеи, нет веры, нет цели, нет надежды – за что умирают эти люди? Просто потому, что так принято? Глупость.
– Борода, за что завтра будут умирать наши люди? А его? За что умирает воин?
Советники для того и существуют, чтобы давать ответы.
– Каждый за своё. За наших не переживай. В тёмное правление всегда найдётся, за что мстить. Спалили деревню, убили родных, дочь или сына порвал вампир, – командующий остановил руку, потянувшуюся к повязке на глазу и вместо этого собрал начавшую отрастать бороду в кулак. – Его? По ту сторону железная дисциплина. Малейшее нарушение – смерть. Жестокая. Но… отслужив пять лет, наёмник никогда не будет знать нужды. Там очень хорошо платят. Очень. И без вины командиры и там не наказывают. А правителя можно ни разу и не увидеть за это время. Каждый надеется, что ему повезёт. Понятно, что слуг тёмного не любят. Обычно они подаются на юг – богатый человек везде устроится…
Любозар оставил бороду в покое и замолчал.
– Вот только немногие могут удержать деньги, – продолжил советник по финансам. – Тем, чьи пять лет ещё не истекли, полное жалование выдают только перед штурмом столицы. А светлый владыка обычно возвращается через три-семь лет, хотя бывало, что и через десять, – только об этом мало кто помнит: светлые ведь правят дольше, успевает вырасти новое поколение. А сбежать нынешним наёмникам уже не удастся. Те же, кто выживают после штурма, да ещё и умудряются ускользнуть с монетой, быстро её прогуливают. Представь, столько лет человек держал себя, столько лет отказывал себе в удовольствии кутнуть – и вот долгожданная свобода. Как сберечь деньги он не знает, как пустить их в оборот, как приумножить – не ведает… Живет широко, но недолго. Как и любой разбойник.
– Ну не скажи. Знавал я одного по долгу службы, – советник по безопасности не смог удержаться, чтобы не поспорить с Хантом. – Денежки и сохранил и приумножил в правление светлого. Сколотил из таких же как сам банду: те на большой дороге промышляли, а он сбывал товар. Ребятишек мы периодически зачищали, а вот на него долго выйти не могли. Маг на него работал. Прищучим банду, пытаемся взять живыми, а маг контур поставит на уничтожение, а сам телепортом – и ищи-свищи. Несколько лет мы его ловили, однако ж и на вампирий клык найдётся жилистая шея. Маг-то к этому хитрецу никогда напрямую не уходил, через промежуточный пункт только. А тут мы его очень крепко зацепили. Чужой-то крови он не боялся, много пролил, а вот за свою переживал, ну и сиганул прямо к перекупщику. А за тем уже присматривали, не только за ним, конечно, около дюжины подозреваемых у нас было. Там-то их и повязали, тёпленьких. Вот я и думаю – а не из таких ли и ты, а, Ильм?
– Это мы еще не знаем, почему их так долго ловили, – безмятежно улыбнулся советник по финанасам. – Видать, хороший сыскарь ты был, если три года Сяву-пестуна поймать не мог, пока мои люди мага не зацепили? Или в чём другом дело? Ходили слухи, осведомитель у них был в сыскном отделе… Вот я и думаю – а не из таких ли и ты, а, Хельм?
Дагор покраснел и сжал кулаки. Но ничего не ответил.
Нужно что-то решать, подумал Дерек. Поединка не будет. По крайней мере, пока не возьмем замок. Да и там может не быть. Сбежит. На данный момент задача взять город, причём не просто взять, а с наименьшими потерями. Армия ценит, когда её берегут. Каждый понимает, что без потерь не обойдется, но когда их мало – боевой дух высок.
У шатра его ждал худощавый, немолодой уже человек в странного вида темно-синей широкополой шляпе конусом и в длинном плаще. По внешнему виду – один из тех магов, что воображают себя защитниками слабых и угнетённых. Дома Дерек таких навидался предостаточно и пришёл к выводу, что расчётливый и себялюбивый маг опасен куда менее – он предсказуем. И покупается. После же непрошеных доброжелателей, пытающиеся претворить в жизнь свои прекрасные идеалы, приходится убирать куда больше трупов.
Присмотрелся внимательнее – магу чего-то не хватало. Посоха. Нет – посох стоял, прислоненный к коновязи, наскоро сооруженной у шатра. Тогда – чего? Длинная борода, изможденное в думах о вечном лицо – всё как положено. И тем не менее что-то не так. Он не улыбается, понял Дерек, он никогда не улыбается. Нет характерных складок у рта, нет морщин в уголках глаз, да и сами глаза холодны как… как ночи без костра.
Я уже пытаюсь применять местные сравнения, по-нашему – как остывшие камни…
– Здравствуй, владыка, – голос мага под стать глазам, безжизненный и трескучий. – Тебе нужен лучший в мире специалист по вампирам? Я пришёл. Гудил Свистун – к вашим услугам.
– Заходи, раз пришёл. Поговорим.
Не ко времени, но придется решать с кровососами теперь. Верить магу нельзя – однако можно найти истину и в его словах. Или противоречия. Из своих магов он уже вытянул всё что можно.
Дерек широким шагом направился к шатру. Маг задержался, словно боялся идти вслед за владыкой.
В шатре на походном столике владыку ждал обильный завтрак и…
Женщина, та женщина, которая так настойчиво набивалась ему в попутчицы, томно возлежала на принесённом откуда-то и заботливо накрытом шкурами топчане, небрежно потягивая красное вино из серебряного кубка. У Дерека сразу пересохло во рту.
– Воды и вина! – срывающимся голосом приказал он адъютанту. – И поболь…ль…ш…ш… ше!
Вдохнул как можно глубже, вышел, хлебнул из фляжки на поясе, прополоскал рот, жестом приказал магу подождать, убедился, что говорить… может, наверно, и вернулся в палатку.
– Чем обязан? – слегка поклонился владыка, чувствуя, что язык опять прилипает к нёбу.
– Мне сообщили, что тебе нужен специалист по вампирам, – ответила женщина так, словно предлагала разделить с ней… трапезу. Кровь застучала в висках, сердце заколотилось. – Не могла же я отказать… в помощи самому́ светлому владыке.
Дерек отвинтил крышку и хлебнул ещё. Он когда-нибудь сможет нормально разговаривать в её присутствии? И… она что, намекает, что сама – вампир?
– Владыка, – укоризненно покачала головой красавица, – как не стыдно… Я была о тебе много лучшего мнения. Я не вампир.
Вампирша. Конечно, никакой она не вампир – вампирша! Вот почему он ничего не соображает, когда смотрит на неё! Вместе с князем Земериулом здесь закопалась, всё поджидала, когда отрыться можно будет! Почву они прощупали! Всех магов, что проглядели, всех, всех… куда? Других где взять?
Дерек снова приложился к фляжке. Где этот идиот с водой и вином?!
Женщина скривилась так брезгливо, посмотрела столь печально, что он чуть со стыда не сгорел.
– И не вампирша, – впору было падать ниц и умолять её о прощении. – Но лучший в этом мире специалист по вампирам.
– Ну… гхм… значит, у меня теперь два с-специалиста по вампирам, – слова дались с трудом, но значительно легче, чем в прошлый раз. – Прошу простить за то, что не предлагаю, – Дерек взглядом указал на флягу, зажатую в руке, и выпил ещё, – но я смотрю, вы не теряетесь.
Владыка выглянул за полог, схватил специалиста по вампирам за рукав и рывком втащил в шатёр.
Так будет спокойнее, так будет спокойнее и мне, и ей… Почему ей? Она и не возражает вовсе… Какое ему вообще дело до её спокойствия? Нельзя подпасть под её очарование. Это чревато… Чем? Потерей себя, как личности. Эта…
Мысль, что именно эта женщина перебросила его сюда, и именно она – тот теневой правитель, в руках которого он будет послушной игрушкой, грызла его давно. Вполне можно допустить, что идёт борьба не светлого владыки с тёмным, а этой… этого… этой личности с той личностью. Той, которая за стеной города… Но в этот раз она ошиблась, думал Дерек. Я не тот, кем будет легко управлять. Хотя лучше бы это был мужчина – с мужчинами проще. Их можно вычислить и убить. Её придётся заставить играть по моим правилам.
Его рассуждения прервала лёгкая полуулыбка, как будто женщина слышала его мысли и это её забавляло. Пока Дерек раздумывал, как к ней обратиться, она соизволила обратить свой взор на третьего участника.
– А, достопочтеннейший Свистун, познаниями своими о вампирах превзошедший сверкающие вершины самых высоких гор, и вы изволили явить нам ваш измождённый лик. Ещё не сменили свою кличку на более благозвучную? А то у меня стойкое ощущение, что она дана вам как раз за ваши достижения и умственные способности…
Дерека охватило неземное счастье – яд был вылит не на него.
– Вы все так же несравненны, госпожа Роксана, и все так же невыносимы, – ничуть не смутился маг. Впадать в остолбенение от присутствия красавицы он тоже не собирался, и голос ему не изменял, хотя в глазах что-то зажглось, а губы дрогнули.
Поняв, что представлять никто никого не будет, Дерек ещё раз крикнул, чтобы принесли вина, позвали советников, и решил перехватить инициативу, занявшись тем, ради чего он и пригласил мага. Поскольку теперь у него наметилось целых два специалиста по вампирам, истину в первом приближении выяснить будет проще.
– Присядьте, господин Гудил. Мне нужно быстро и точно определить для себя политику поведения с представителем общества разумных и цивилизованных вампиров, узнать их обычаи и нравы, уяснить их место в этом обществе и мире, а так же способы управления ими, если я найду нужным присоединить их земли к этому королевству.
Дерек кивнул магу и перевёл взгляд на красавицу, стараясь уловить её отношение к ответу консультанта.
– Владыка, это разговор не трёх ударов сердца. Я изучал жизнь бессмертных долгие годы…
– Разговор не трёх ударов… – передразнила красавица. – Вампир, он и есть вампир. Лучшая политика с ними – осиновый кол и серебряный болт. Люди для него пища. Протяни руку, по локоть откусит, и не надо для этого изучать их долгие годы.
– Да, пища. Но не только! Мы для них ещё и продолжение рода, и возможность передать знания, накопленные за практически вечную жизнь, и вдохновение для создания лучшей, более справедливой жизни…
– Как вот этот кусок говядины, – фыркнула Роксана, – для поэта он неисчерпаемый источник вдохновения, для повара – тоже, и ещё возможность передать знания поварёнку, не говорю уж о продолжении рода. Попробуй соблазни мужчину, когда он голоден… Дерек, а ты почему не ешь? Вкуснейшая говядина! Впрочем, Гудил, похоже твоей бледной кожей и мослами ни одного вампира на укус соблазнить не получилось…
Дерек почувствовал, что краснеет. Какое счастье, что последняя фраза относилась к магу!
– Хватит! – попытался рявкнуть владыка – действительно, его и так слишком достали перепалки советников, чтобы выслушивать и здесь то же самое. Да и надо же как-то скрыть смущение. – В вашей перебранке ни капли информации. Вы можете просто и чётко сформулировать ответы на заданные вопросы? Или мне придётся для этого разговаривать с вами поодиночке?
Вот поодиночке – не надо. Конечно, он будет разговаривать с ними поодиночке, если потребуется – но только в присутствии советников.
– Запросто, – томно потянулась женщина. – Самодовольный, чванливый народишко, пекущийся только о собственной выгоде. О пище заботятся, пока её мало. Дайте им волю, возможность сблизиться с людьми, не вызывать у них чувства страха и ненависти – в короткий срок обнаглеют. Останется только ждать дня, когда законодательным путём будет решено, что пища сама должна приходить к обеду. Они это легко обоснуют и подведут научную базу. Скажешь не так, закуска вампира?
Маг затрясся.
– Не так! Вы всё извратили, вы всё поставили с ног на голову… Вечноживущие – лучшие из говорящих в этом мире! Они – единственные, кому удалось избежать лап… кому удалось вырваться… оттуда. У людей нет проводника – вампирам он уже не нужен! Мы – мы все – все! – пойдём вниз, они же – останутся здесь. Единственный способ избежать этой участи – позволить себя укусить! Вы знаете, что далеко не всем укушенным удаётся переродиться?! Да. Мы являемся для них пищей, так они устроены, но это не значит, что они хуже нас! Они лучше нас! Они наш шанс остаться здесь!
Куда девалось былое спокойствие мага? Глаза горят, кисти рук сжались в кулаки, голос напряжен и звонок.
– Да мне как-то плевать, скушает меня милейшее создание, или грязный…
В этот миг полог шатра распахнулся и пропустил внутрь советников.
– Вы же не человек, вам-то чего бояться? – ляпнул увлечённый спором маг. – Ни один вампир на вас не покусится…
Красотка надменно скривила губы, но мимолётную тревогу скрыть не сумела. Всё-таки вампирша!
– Уважаемая госпожа Роксана, – Дерек поклонился и собрал всё своё мужество, – не соизволили бы вы уколоть себе палец, чтобы… эээ… чтобы продемонстрировать мне, чт-то н-не являетесь… в-вампиром?
Женщина приподняла бровь.
– А в чём дело?
– При виде вас у меня мутится разум, – честно ответил Дерек. – Многие утверждают, что вампиры это умеют.
Роксана пригубила вино из кубка. Задумалась.
– Я бы предпочла, – решила она, – чтобы ты, владыка, укусил меня до крови, слившись в страстном лобзании… заодно бы и проверили, не вампир ли ты…
Бросило в жар – ощущение прикосновения к губам было почти реальным.
– Я всё же хотел бы просить в-вас уколоть палец, – попытка унять дрожь в голосе удалась слабо. – Не дело, если я стану подозревать в-вас… в… в…
Роксана с улыбкой протянула ему руку.
– Что ж, – длинные ресницы… вздымающаяся грудь… нежный стыдливый румянец… – Тогда уколи меня сам, владыка…
По лбу побежали капли пота, ноги предательски задрожали. Что ж… он взялся за кинжал. Только бы рука не тряслась!
Как между ним и Роксаной возник советник по финансам, Дерек не понял – не иначе, телепортировал. Ильм рухнул на колени перед женщиной, схватил её за руку и выдохнул:
– Позвольте мне… позвольте мне, о прекраснейшая…
Голос его дрожал от страсти, но при этом он умудрился наложить на слова эльфийскую мелодию, которая, по скромному разумению Дерека, несла один единственный смысл – «Всё для тебя!».
– Позвольте мне… у меня… у меня… – Ильм выпустил изящную кисть женщины и зашарил по карманам, – у меня… есть даже серебряная игла… сейчас… сейчас… где же она… сейчас… Вот! Её можно окунуть в вино, а потом… о, прекраснейшая, вы совсем ничего не почувствуете… никакого укола… позвольте мне!
Женщина засмеялась.
– Ну давай, торгаш, – согласилась она, – только не уколись сам…
Дерек смотрел на каплю крови на… прекрасном, дурманящем, желанном – что уж врать самому себе! – пальчике красавицы и чувствовал, что готов ударить советника по финансам кинжалом в спину. Он бросил взгляд на Хельма – тот до крови прокусил себе губу и только рука Любозара на плече удерживала тайного от броска.
