Текст книги "Под сенью клинка"
Автор книги: Макарка Гыррр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 14 (всего у книги 59 страниц)
Глава дюжинная. Встреча
Шагах в трёхстах от лагеря их встретил оставшийся на страже охранник Ильма – пес выглядел измученным и потрёпанным.
– Я не знал, – оправдывался он, – ждать ли мне вас, раз вы не напали вчера, или обратно идти. Решил – ждать, и не зря, мне удалось уложить наводчика. Думал – раз в лагерь бежит, значит – с предупреждением.
– Правильно, – одобрил Дерек. – Ильм, ты поощришь такое усердие?
– Разумеется, – ответил купец, – при дележе добычи учтём.
Лагерь выглядел точно так, как рассказывали агенты – бревенчатая стена с двумя сторожевыми вышками по углам, отделённая от леса просекой в десяток шагов. Прав был купец, с раскаянием понял Дерек – проще было самим приманкой выступить, чем стены штурмовать.
Агент показал им подземный ход. Охранники сбросили в него труп наводчика, завалили ветками и оставили караульного – нора была узкая, и он один спокойно мог удержать выход.
– Ну что, владыка, – чуть улыбнулся Дагор, – придётся тебе забор валить. Мечом.
– Ага, – тут же вмешался Хант, – чтоб его стрелами с вышек утыкали. Забор – не человек, его за пару ударов сердца не свалишь. А лучники все наверняка неплохие – не хуже тебя стрелять должны.
Дереку совершенно не хотелось вновь проверять чудесные свойства клинка. Да и меч предназначен вовсе не для того, чтоб им брёвна рубить.
– Я не совсем понял, – уточнил Дерек, – меч то ведёт себя как обычное пусть и великолепное оружие, то проявляет совершенно неожиданные свойства. Где уверенность, что забор он свалит без труда? Я туда подойду, а он возьмёт и заартачится. Так меня действительно стрелами утыкают. Такое возможно? И это ж не топор – брёвна им рубить. И потом – я теперь что, каждый раз должен руку контролировать? Замахиваться, как обычным мечом, а потом останавливать клинок, если он соизволит резать предмет без сопротивления? Это ж мне все навыки менять придётся!
Советники взглянули на него растерянно и чуть виновато.
– Мы не знаем, владыка, – решился наконец Хельм. – Наверно, рано или поздно ты научишься чувствовать, когда он поведёт себя как обычный меч, а когда – нет. Тебе надо только прислушаться. К себе или к мечу, и всё должно получиться… Наверно… Но ты прав – если у тебя нет уверенности, что клинок разрежет забор, то лучше найти другой способ.
Дерек осмотрел деревянный забор. Смешно – здесь ставят укрепления из дерева.
– Выкурить получится? Лес не подожжём?
– Добычу жалко, – возразил купец, – там же не только золото… может, тогда всё же лучше забор свалить?
– Не жадничай, – упрекнул его тайный, – от пары рулонов шёлка не разбогатеешь…
Хант нахмурился и взялся за арбалет, разглядывая стены. Наблюдателей на вышках видно не было – хоть они и старались идти с подветренной стороны, но появление такого отряда не осталось незамеченным, и лучники попрятались. Цалеара использовать нельзя – брёвна не дадут ему сразу уложить лучников, а при штурме единорог может задеть своих.
Дерек повернулся к охраннику купца:
– Много их там?
– Шестеро – семеро.
– Тогда о чем мы говорим? Двоим – не давать стрелкам высунуться с вышек. Ты, ты и… – Дерек чуть замешкался и указал на Ильма, не надорвётся, – …ты – взяли вон тот ствол, ветки, сучья обрубить. Используем его как таран. Лошадей оставьте здесь. Перестреляют. На все про все вам… два-три куля ударов сердца… Исполнять. Хельм, следи за вышкой.
Через семь минут все было готово. Как только Хант с охранниками выскочили с бревном наперевес на открытое пространство перед частоколом, лучники на вышках приподнялись, готовясь к выстрелу. Правый тут же схлопотал болт от тайного, и, перевесившись через поручень, вывалился по эту сторону частокола. Левый успел выстрелить, но спешка сделала свое дело. Стрела чиркнула Дерека по сапогу. Ступне стало тепло. Хорошо, что нога в этом месте почти ничего не чувствует – единственная польза от мёртвой воды. Что уж теперь…
Удар старой лиственницей был рассчитан правильно. Створка крякнула, резко накренилась, держась на нижней петле и засовах, и плавно, со скрежетом опустилась во внутренний двор, подняв тучу пыли.
Нападавших встретил строй из пяти готовых к стрельбе лучников. Свистнул бич – один упал с выбитым глазом. Это и решило исход залпа. Строй распался, и каждый, посчитав Дерека самым опасным из нападающих, разрядил лук именно в него. Владыка даже не вспомнил о мече – без затей упал на землю, прикрывшись щитом.
Пока поднимался, остатки обороняющихся скрылись в неказистом строении. Только одного достал Хельм, успевший появиться в проеме рухнувших ворот.
– Не зевать! – Дерек был зол. Не так просто будет отчистить плащ он пыли и навоза. – Двое – на вышки. Проверить. Чисто – спускайтесь. Следите за окнами. Они хоть и маленькие, но стреле места хватит.
Что он разорался? Неужели только из-за плаща? Дерек не мог понять своей злости. Охранники – народ бывалый, и без его крика действовали споро и слаженно.
Дождавшись, пока те, кто проверял вышки, присоединятся к отряду, Дерек знаками показал, чтобы принесли бревно. Дверь в хибару разлетелась в щепки, но залпа из образовавшегося проема не последовало. Владыка первым протиснулся в дом. Никого.
С трудом сдерживаясь, чтобы вновь не начать раздавать команды, дождался момента, когда после спешного обыска прозвучит четкое: «Никого».
– Ингур, след?
– Не чую – запах везде. Всё затоптано.
– Дом обыскать еще раз…
Открыли ставни, залезли на чердак – пусто. Пусто…
– Подземный ход ищем!
Пол – земляной, ни камней, ни железа, ни мрамора или малахита, ни досок, как здесь положено. Сундуки, окованные железом. Большие. Ни внутри, ни под ними – ничего, кроме золота или тканей. Никаких следов.
– Куда ведет этот ход?
Хельм изумленно уставился на узкую железную дверцу.
– Владыка, это печь. В трубе все точно не поместятся… Но если вы хотите… – тайный откинул заслонку в сторону.
Дерек раздосадовано прикусил губу. Когда ж он научится видеть в вещах этого мира то, чем они являются? Что дома было бы дверью, здесь оказалось печкой.
Когда ж я запомню, что им приходится разводить огонь в домах…
За заслонкой не было видно ни полупрогоревших дров, ни сажи. Только отверстие, уходившее вертикально вниз. Скобы.
Как дома.
Звук от обломка стрелы, брошенного вниз, вернулся через четыре удара сердца.
– Туда! – Дерек занёс ногу. Она уже не кровоточила. Сапог только жалко.
– Владыка, остановись! – хором закричали советники.
– Что ты там забыл? – вспыхнул Ильм. – Ну ушли и ушли, грузим что самое ценное и скачем к обозу! Сейчас сверху этот колодец заложим, чем-нибудь придавим – обратно не вылезут. Мы ж не гномы – под землю переться. Там, говорят, такие чудища водятся – в страшном сне не привидится.
– Владыка, – добавил Хельм, – доедем до Путаря, потребуешь от градоначальника отряд сюда прислать – сравняют тут всё с землёй, колодец этот забросают камнями и брёвнами непрогоревшими. А под землю – не лазают люди под землю, нехорошо там, мы ж не гномы. Видишь – воды нет, на такой глубине – и воды нет? Не возвращаются люди из-под земли, владыка.
Дерек смотрел в колодец.
Это ваши не возвращаются, а я замок штурмовал, когда тот жмарь чханый додумался в нём укрыться.
Не уйдут. Он дал тогда себе слово – никто никогда больше не спрячется от него под землёй. И пусть мир другой, но это было его слово – слово четвёртого сына императора. Не уйдут.
И тут же осознал причину своего раздражения. Ситуация повторялась. Тогда с ним тоже шли незнакомые воины, шли по незнакомой местности, и тоже предлагалось оставить врага за спиной. Если бы сразу дать в зубы третьему сыну, а не препираться… Всё просто.
– Вниз!
– Не полезу! – взвыл купец. – Что хочешь делай, владыка – не полезу! Под землёй половина амулетов сбоит! Я тебе не гном и не чокнутый! И тебе не позволю!
Воевода глянул на купца – тот осёкся и отшатнулся.
– Я не зову тебя. Жди здесь или возвращайся к каравану. Есть желающие?
Охрана попятилась от владыки, пряча глаза. Хельм искусал себе все губы, но, когда Дерек нырнул в печь, всё же выдавил:
– Постой, владыка… я с тобой.
– Владыка, – с отчаянием застонал Ильм, – прости… послушай – гномы говорят, что никому под землёй нельзя давать руку и говорить «да». Это их главное правило. Запомни. Ни руки, ни согласия. Ни руки – ни согласия, никому, даже ребёнку, слышишь, владыка? Может, потому они и живы под землёй… Хельм, я серьёзно, гномы… они говорят, что там внизу не только они живут… не ходите… Хельм, ну хоть ты его останови!
Дерек развернулся к торговцу – на лице Ильма отражались тоска и ужас.
– Я вернусь, – отрезал владыка, – твои прибыли никуда не денутся.
Купец молча опустил голову. Не будет ждать – понял Дерек. Уйдет к каравану. Не верит.
– Владыка – с мечом, – произнёс Хельм. – Он вернётся.
И ты вернёшься, пообещал Дерек. Но вслух сказал:
– Ингур, ты с нами. След возьмёшь.
Оборотень глянул на воеводу, набрал в грудь воздуха, но только молча сглотнул.
– Куда ж вы без факелов? – очнулся купец, – на вот… амулет освещения. Тут нажимаешь – светит. Здесь – гаснет. Поворачиваешь – даёт вспышку, но больше светить не станет. Хватит на два дня непрерывной работы.
Спуск был долгим – но не дольше, чем дома с башен. Хельм сверху то и дело оступался и шипел сквозь зубы. Он боялся. Впервые боялся. Оборотень лез последним и жалобно поскуливал, хотя и был почти в человеческом облике.
Дно появилось неожиданно. Дерек спрыгнул и осмотрелся, Дагор тревожно глянул на своего владыку, а оборотень вернулся в собачий вид и заскулил громче.
Амулет светил ровно, коридор плавно уходил в обе стороны. Дерек припал ухом к земле – очень и очень смутное ощущение звука в правом коридоре.
– Ингур, след?
Пёс прижал уши и зарычал, но свернул в правый коридор и след взял уверенно.
* * *
Он был счастлив – он никогда не был так счастлив. Всё было неважно, все тревоги проходили, стоило ему уткнуться ей в плечо и прижаться щекой. Иногда казалось, что она тоже хочет его, иногда – что всего лишь жалеет. Но он не был ей неприятен, и её прикосновения всегда были нежны и заботливы. Знай он, что всё так обернётся, прошёл бы этот путь заново – чтобы обрести счастье.
Он бы остался там – на месте, где впервые узнал её, но надо было куда-то двигаться. Он шёл и мечтал, что они останутся здесь, найдут кирку и лопату и выдолбят свой дом. У них будет много детей, а потом они когда-нибудь придут к своим. Он пытался иронизировать над собой и своими мечтами, но те не желали уходить, и раз за разом он представлял себе, сколько ступенек будет вести в детскую, а сколько – в гостиную. Обнимал её и блаженно улыбался. Даже воспоминания о встрече с нижним померкли и перестали тревожить. Она их не боится – почему должен бояться он? Вода есть, еда – есть, она – рядом, что нужно ещё?
А Талине казалось, что путь этот никогда и никуда не приведёт. Они будут идти вдоль реки, будут есть, пить, ласкать друг друга, и всё это будет тянуться вечно. Слишком мал уклон, слишком высоко лежит дорога, слишком уж она пряма и примитивна. Они не умрут от голода или жажды, они просто никогда отсюда не выберутся. Можно повернуть назад, но под небом они выжить не сумеют – слишком много в лесу опасностей. А здесь… есть шанс, если не сдаваться. Только вот держаться самой и утешать Ренни ей становилось всё труднее.
На каком-то из переходов они нашли пещеру – странное и непонятное разнообразие на бесконечном ровном пути. Она даже сначала подумала – а не остаться ли в ней если не жить, то хоть отдохнуть ненадолго? Пугала лишь мысль о строителях этой пещеры. Достала плесень – посветлело. Они щупали и осматривали стены и потолок, в надежде найти тоннель или карту. Какой-нибудь знак от своих. Знаки были – ей совершенно незнакомые. Были и барельефы. Узор покрывал все стены снизу доверху. Ренни долго его разглядывал, то ползая по полу, то пытаясь дотянуться до потолка.
– Понимаешь что-нибудь? – поинтересовалась Талина.
– Немного, – ответил он, – это что-то про алтари и способы призыва владык… картинки, как жервы приносить лучше. На некромантию похоже. Можно я ещё почитаю?
Пусть он немного отвлечётся, решила Талина и села. Ренни всё ходил вдоль стены, с интересом изучая барельефы. Он кружил и кружил по пещере, то касаясь знаков ладонями, то отходя и рассматривая издали. Талина глядела на него, и…
– Ренни! Стой! – закричала она, когда он вновь едва не улёгся на пол. – Стой!
Он нехотя оторвался от барельефов и уставился на неё отсутствующим взглядом.
– Ну-ка встань! – она присела рядом и начала тянуть его за ворот. – Вставай, ну пожалуйста!
Он нехотя повиновался.
– Интересно? – Талина осознала, что совершила ошибку.
– Да, очень, – голос его был тих и растерян, а взгляд всё так же пуст.
Она размахнулась и влепила ему затрещину. Ещё одну. И ещё.
Ренни замотал головой, она потянула его за руку, за ворот, за волосы, обошла и начала выталкивать из пещеры. Толчками и пинками. Он не сопротивлялся, но шёл как во сне, и тогда она ударила его в спину. Он попытался обернуться, она снова его толкнула.
– Шагай! Не смей оглядываться!
Снаружи было темно, невдалеке журчала вода. Талина загнала Ренни в воду и вылила две пригоршни ему на голову.
– Ты что? – он слегка удивлялся, но не сопротивлялся. – Испугалась чего-то?
– ДА! – заорала Талина. – Это я дура, дура! Это же пещера нижних, а они морочить чем угодно могут! Нельзя было заходить в неё!
Она трясла его за плечи и поливала водой. Била по щекам. Было не видно, прояснился ли у него взгляд, и тогда она достала оставшуюся плесень. Робкое сияние осветило мокрую голову Ренни и глаза – немного сонные, но вполне разумные.
– Талина, нормально всё со мной, – попытался улыбнуться он. – Просто… мы так долго ничего не видели, я, наверно, изголодался по способности видеть… ой… прости… я понял…
– Да, – подтвердила она, – на это всё и рассчитано. А ещё на то, что ты всё это теперь надолго запомнишь… или вообще не сможешь забыть! Прости меня, я дура…
– Это я дурак, – пробормотал Ренни, – отвлечься захотелось…
От пещеры они почти бежали и остановились на привал только тогда, когда немного успокоились. Талине очень хотелось узнать, что он там вычитал, но вместо этого она сказала:
– Ренни, всё, что ты там узнал – ложь. Если крохи правды и есть – то лишь для завлечения, слышишь? Не пытайся их выудить – это бессмысленно…
Она прижалась к нему и поцеловала. Это его отвлечёт. Ей льстило, что он заходится от восторга, обнимая её. Он не был ей неприятен, и, возможно, она сумеет к нему привыкнуть и даже полюбить… Только все говорят, что семьи магов и обычных людей всегда распадаются – и даже не потому, что люди стареют, нет. Рано или поздно магам становится скучно, и они уходят к подобным себе…
А потом, когда он уже спал, ей пришла в голову мысль… Сначала она ждала, когда он проснётся и поест. Потом – всё не решалась задать вопрос на ходу, и только на следующем привале спросила:
– Ренни… а… к какому виду магии у тебя нашли способности? – и очень боялась услышать ответ. Очень.
Но он всё понял и не обиделся.
– Не бойся, не к некромантии. Правда. Дело в том, что к некромантии способностей вообще не бывает. Некромантом может стать любой маг, если захочет. Тут нужно только желание, и ничего больше. И ты можешь смеяться, но у меня нашли способности целителя. И ещё к огненной магии. И ещё… к управлению временем – на самом деле все, кто говорят, что управляют временем, просто свою реакцию ускоряют, но… иногда можно предмет чуть в прошлое передвинуть… там сложно всё очень и опасно, поэтому временем почти не занимаются – очень большая доля исчезнувших и погибших. Я им, наверное, тоже заниматься не буду. Так что не переживай, я не некромант – иначе ловцы меня бы уже забрали.
Но что-то продолжало цеплять Талину.
– А ты что-то говорил про Нижнее Заозёрье, я правильно помню? Почему тебя вообще под небо отправили – у нас школ магических нет?
– Почему, – Ренни чуть помедлил, – есть. Не знаю я. Сначала зачислили на первый курс, а потом сказали – поезжай лучше в Дерск. Вроде я дома старше всех был, а под небом курсы разновозрастные. У меня способности нашли слишком поздно, ну как-то всё никому в голову не приходило, что если братья не болеют и соседи выздоравливают быстро, то я к этому причастен…
Нет, решила Талина, ей померещилось. Это цепь случайностей – и ничего более. И под обвал кто только не попадает – каждый пятый на их ярусе под обвалом побывал. А среди проходчиков и нет таких, кого ни разу не откапывали.
Шум водопада донёсся после следующего привала – счёт времени Талина потеряла. Они переглянулись – нехорошо, если придётся поворачивать назад.
– Ничего, – попыталась обнадёжить она Ренни, – раз вода падает вниз – значит сможем добраться до нижних ярусов. Вода обязательно нас куда-нибудь выведет.
Хорошо, что они не стали тратить плесень – шум водопада перекрывал все отражения звуков, полностью лишив ориентации. Но и тусклый серый свет не давал возможности найти удобный спуск и оценить длину и глубину пропасти. Ренни пустил вниз огненную стену – зарево осветило провал и поднялось вверх горячим паром.
– Смешно, – улыбнулась Талина, – столько жару, только чтоб посмотреть, что там… Так куда пойдём?
– Можно поискать мост, – неуверенно предложил Ренни, – не может же дорога вот так взять и закончиться…
– Можно, – согласилась Талина, – только вот я не Делорина, и если он под нами рухнет, нижние от моего дыхания или пепла не исчезнут… и мост нам не нужен – нам надо вниз. Повернём обратно?
Она не собиралась вновь выходить под небо. Она собиралась остаться здесь – и тянуть до тех пор, пока что-нибудь не изменится. Здесь они в любом случае проживут дольше, чем наверху. И спокойнее.
– Нет, – возразил Ренни и ещё раз осветил пропасть, – направо провал вроде длиннее, туда и повернём… реку только переплыть придётся.
– Может, тогда сначала налево? – Талине совершенно не хотелось плыть, налево же ход повышался, а направо – вёл вниз. – Вымокнуть всегда успеем.
Они повернули налево и шли по краю провала, подсвечивая себе плесенью. Шум реки стихал, и рано или поздно им придётся вернуться к воде или спуститься вниз, чтобы найти её уже там. Они ложились на землю, свешивали головы, и Ренни бросал огненные заклинания. Но стена нигде не казалась им пригодной для спуска.
А потом увидели мост – в очередном отблеске огня. К нему они крались, но ничего опасного не заметили. Шириной мост был около половины шага, в длину – с полторы дюжины шагов, и особого опасения не внушал – достаточно широкий, чтобы не потерять равновесие. И под ним с обоих концов оказалась вполне приемлемая неровная поверхность, по которой можно было рискнуть спуститься вниз – если сначала сбросить туда все вещи. И даже расщелина – можно втиснуться и попытаться спуститься в ней, упираясь спиной и ногами. Вот только удастся ли подняться обратно, если прохода не будет? Вдруг водопад падает дальше, и там ещё одна пропасть?
– Куда? – спросила Талина. – Вниз или на ту сторону?
– А если там нет воды? – ответил вопросом на вопрос Ренни. – И мост за нами обвалится? На той стороне спуск искать будем?
Она не успела ответить – отвлёк шум и внезапно появившееся пятно света на той стороне.
Арбалет она схватила вовремя – ровно настолько, чтобы успеть попасть в первого, ступившего на мост. И поняла – рано. Позволь она ему дойти до трети моста – он мог бы столкнуть с него остальных. И ещё поняла – это люди, нижний бы от стрелы не свалился. Хоть в этом повезло. Или наоборот? Откуда они вынырнули с амулетом освещения? Из бокового хода, или шли прямо, а амулет держали наготове? Их было пятеро, и они спешили, словно убегали. Первый упал в провал, но амулет держал второй – что ж, прекрасная мишень. Талина взяла новый болт, но и беглецы не мешкали – залегли. Свет пропал – прикрыли или погасили амулет. Послышался характерный звук – схватились за луки.
Талина с Ренни тоже залегли. Их позиция была выгоднее – из арбалета куда проще стрелять лёжа, чем из лука. Лук вообще не лучшее оружие под горами. Талина перезарядила арбалет и стала ждать, когда кто-то из оставшихся рискнёт ступить или вползти на мост. А они не спешили – чувствовалось, что непривычны по мостам ползать, и не только болта, но и высоты боятся. Значит – точно люди из живущих под небом. Что ж, посмотрим, кто лучше стреляет на слух. Был бы ещё арбалет женский – ни один бы не ушёл.
Ренни осторожно вытянул руку ладонью вперёд – приготовился кидать заклинание – они не собирались общаться с беглецами. И с теми, от кого те бегут – тоже.
Просвистели стрелы. Одна прошла над головой, другая ударила Ренни в плечо, заставив заклинание с шипением погаснуть в двух шагах впереди. Стрелу пришлось спешно обломать, вытаскивать Талина не рискнула. Затем выстрелила на звук – ответом было сдавленное ругательство. Они с Ренни осторожно отползли назад. Талина схватилась за болт, опасаясь, что на противоположной стороне выстрелят раньше.
«Не успел», – коснулся её руки Ренни, и пальцы у него дрожали от боли. – «Лёжа сложно… и сил нет, устал…»
«Подожди», – отбила Талина, – «соберись, пусть ещё выстрелят, а там приподнимешься…»
Запах его крови был очень силён. Нехорошо. Межъярусников тут быть не должно, но мало ли…
Послышалась возня. Талина выстрелила. Попала. Но, похоже, в того, чьим телом прикрывались на той стороне. Взяла болт и кинула в сторону – никто не среагировал.
«Жги их лёжа», – отбила она, стараясь не касаться раненого плеча. Достала ещё болт, но перезарядить не успела.
Впереди раздались ругательства и звук скидываемого в пропасть тела.
– Мы свои обязательства перевыполнили, – сказал кто-то громко, – настало время выполнять ваши…
– Мы выполним, – раздался сзади приятный и спокойный голос. – Идите сюда.
Она не испугалась – такого обнадёживающего голоса бояться просто невозможно – и только резкий запах ужаса, ударивший в нос со стороны Ренни, сказал ей, кто стоит за спиной. Она не стала оглядываться – зачем? Он должен пройти мимо. Не за ними пришёл. Не за ними. Не за ними…
– У неё арбалет! – удивился беглец на той стороне.
– Ну и что? – искренне изумились за спиной. – Вам ли бояться двух оборванцев? Идите сюда…
Ренни всё-таки набрался сил – пламя ударило через мост, превратив беглецов в обугленные скелеты и осветив фигуру за их спинами.
«Ещё один ловец?» – удивилась Талина, накладывая болт. – «Разве они ходят по два?»
* * *
Подземный ход даже не был снабжён ловушками – значит, ничего важного в нём не было, просто лишний путь к отступлению. Сделан же н был очень качественно – достаточно ровные стены и вполне приемлемая дорога. Только свод низкий – пришлось пригибаться. Дерек всё ждал, когда под ногами поедет почва, из стен начнут вылетать болты, дорогу преградит огонь, или уж самое примитивное – ход окажется лабиринтом. Ничего. Они молча бежали вслед за Ингуром. Один раз пёс нырнул в боковую пещеру – там стоял вполне традиционный жертвенник, утеха некромантов. На нём лежал труп одного из преследуемых, видимо, раненого при штурме. Кровь еще не успела остыть и струйками стекала по желобкам в камне. Дереку захотелось остаться и расколотить здесь всё, но он решил – успеет. Жертвенник, в отличие от разбойников, никуда не убежит.
– Раненого добили. И заодно в жертву принесли, – Дерек поморщился. Неприятно. Хотя какому воину не доводилось добивать раненых товарищей. Тех, кому было не помочь.
– В жертву? – переспросил тайный. – Не понял… это что-то из твоего мира? Именно поэтому так зверски разделали? Некромантия какая-то?
– Да, – Дереку некогда было объяснять, хотя удивляло, что Хельм явно впервые слышал такие слова.
Владыка указал на труп и кивнул тайному:
– Голову… И догоняй.
Развернулся и бросился по следу.
Бежали достаточно долго – непонятно, почему не догнали беглецов до сих пор. Пёс мчался споро, почти наравне с Дереком.
Но через несколько поворотов Ингур начал хромать. Лапа, порезанная об острый камень, кровила всё сильнее, сам он тяжело дышал, а ещё через поворот пёс попал передними лапами разлом, заскулил и свалился. Дерек споткнулся об оборотня, едва не упал сам, пришлось делать стойку на руках и подниматься уже за Ингуром, а вот Хельм с руганью растянулся на полу – он вообще нервничал.
Они поднялись – пёс с прижатыми ушами и тайный советник с невообразимым матом растирающий ногу и плечо.
Ингур скулил – вот только пугала его не столько лапа, сколько что-то впереди.
– Водопад? – прислушался Дерек. – Под землей? Богатая земля. Сама не понимает, насколько богатая. Нехорошо, как бы в воде след не затерялся. Бежим.
– Подожди, – процедил тайный, – мы тут себе чуть ноги не переломали…
Они помчались дальше, только теперь пёс с Хельмом бежали позади и заметно отставали. Дерек же не стал придерживать себя и умчался вперёд: если беглецы решат плыть, надо успеть заметить – куда.
За поворотом наконец послышались голоса. Дерек свернул и вылетел из бокового хода.
Три фигуры лежали у моста над пропастью. В следующий момент в них ударил шквал огня. Возможно, меч и поглотил бы этот смерч… только о нём Дерек не успел подумать. Он чуть было привычно не упал на одно колено и не накрылся плащом… но вовремя спохватился: развернулся, рванул назад распахивая полы, и закрыл ими вылетевших из-за поворота Хельма и Ингура, пригнув к обоих земле – нет такого пламени, против которого не устояла бы драконья кожа. Жар прошёл над головами, оставив после себя щемящее воспоминание о доме и знакомый запах палёного мяса. Услышав дикий визг пса, Дерек выпрямился – Ингур тут же покатился по земле, помахивая обугленным хвостом. У Хельма дымился каблук.
– Быстро обратно за поворот, – зашипел Дерек, – спалит обоих и меня впридачу!
И тут же закрыл их снова, пропуская очередной огненный шквал. А маг-то силён! Ещё один удар прошёл на счёт пять, следующий – на двенадцать. Силён маг, но колдовать без перерыва долго всё равно не сможет. Спутники успеют добежать до бокового коридора.
Хельма со скулящим Ингуром удалось загнать туда со второй попытки и четвёртого огненного удара – уже на счет шестнадцать. Тайный упирался и доказывал, что их задача – охранять владыку.
– Да, – не выдержал Дерек, – только живыми! Стоять там и без приказа не высовываться! И впредь все приказы выполнять без промедления! Сразу после удара – бегом оба!
Хельм оскорблённо и неохотно, но все же послушался – бывший светлый владыка явно распустил своих подчинённых. Ладно уж купец намёков не понимает, так ведь и сыщик туда же! Приказы обсуждать. Оборотень же рванул со всех лап, помахивая обугленным куском хвоста.
Дерек накинул капюшон, закрывая лицо, натянул перчатки, достал амулет освещения, обнажил меч и направился к мосту. Судя по тому, что осталось от разбойников, маг точно был не на их стороне.
– Эй, – осторожно позвал Дерек, – я не разбойник.
Вместо ответа в него полетел арбалетный болт – владыка отбил его мечом.
От удара клинок засиял мягким золотистым светом – не хуже любого амулета. С одной стороны – хорошо, с другой – выкрутасы оружия Дерека тревожили. В следующий раз захочешь посветить, а он дымить начнёт, или водой поливать… В оружии главное – надёжность и предсказуемость, остальное – дело воина. Так-то пусть себе светит – лишь бы делал это не самостоятельно, а по желанию владыки.
– Эй, – Дереку начало казаться, что на той стороне моста залегла шайка не менее опасных разбойников, хотя видел он всего троих. – Может, мирно договоримся?
* * *
За спиной стоял нижний. И страх – липкий, мерзкий, сковывающий движения – полз между лопатками. Хотелось реветь от бессилия – плечо болело, сил для удара уже не было и бежать – некуда. И кто тогда впереди? Ловцы по двое не ходят. Или ходят? Один – за ним, второй – за Талиной?
– Давай договоримся? – шептал по-прежнему ласковый голос. – Возьми меня с собой, и я помогу тебе стать величайшим магом – там, под небом. Или здесь. Мои советы не имеют цены. Я и вылечить тебя смогу – ты же истечёшь кровью. Тот, напротив, убьёт вас обоих – а я помогу… Только скажи «да».
Ренни сцепил зубы и замотал головой.
– Договоримся, – услышал он ответ ловца на предложение существа в капюшоне с той стороны моста. – Ты уже догнал тех, кого хотел? Ну так и иди обратно. Мы тебе не препятствуем. Мы на них случайно напоролись, ты нам помог – а теперь оставь в покое.
* * *
Разумно, решил Дерек, но меч в его руке раскалился и сменил цвет на ядовито-зелёный. Может, клинок и прав – мужчина стоял, ничуть не скрываясь. И двое лежащих вряд ли были с ним в одной компании. Но угрозы в фигуре не было. Был бы тоже магом – давно бы напал. Тогда зачем он там? Если пройти по мосту – лежащий огневик запросто может ударить, а стрелок – тут же послать болт следом. Странно, что они ещё так не поступили – сложно стрелять сразу после магического удара? – но он всё равно успеет откинуть капюшон и отбить стрелу.
Дерек ступил ногой на камень – узкий, чуть шире его ступни.
Мужчина на той стороне наклонился и коснулся плеча мага. Бережно и осторожно. Но тот заорал, вскочил и бросился на мост. Стрелок вскинул арбалет, в упор всадил болт в голову мужчины, добавил тому арбалетом по голове и ринулся вслед за магом. Существо пошатнулось, схватилось за голову руками, немного помедлило и выпрямилось.
Дерек бросился вперёд, разворачивая хлыст.
Маг собирался повиснуть на руках и скользнуть под мост в расщелину, но левая рука изменила ему. Стрелок успел добежать и схватить его за правую, но теперь они сползали в пропасть оба.
Бросок – бич обвился вокруг руки мага, удерживая того от падения.
Рывок вниз был силён – стрелок сполз вслед за магом, и теперь висел, держась за его плечи и сжав ногами.
Дерек восстановил равновесие, намотал хлыст на руку и как можно дальше откинулся назад. Удержать-то он их удержит, а вот вытащить один не сможет. Хотя стрелка можно бы попытаться…
Сделать пару шагов до той стороны?
И столкнуться с сущностью, способной выдержать арбалетный болт в голову?
Которая гналась вот за этим магом? И которая почему-то ещё не напала…
Перекинул бич через плечо, пропустил под мышкой. Подтянул висящих ближе. Опустился на колено, одновременно выбирая слабину бича.
– Руку… – сквозь зубы прошипел Дерек стрелку. – Дай руку.
Ответом ему был полный ужаса взгляд из-под коротких взлохмаченных косм и судорожное мотание головой. Идиот, вспомнил Дерек, руку давать нельзя. Значит, просить тоже нельзя!
Пригнул шею, одновременно потянул хлыст на себя, собираясь поднять беглецов ещё выше и вытащить стрелка за шиворот, но тут мост дрогнул.
Дерек вскочил на ноги, одновременно разматывая хлыст, откинулся назад и помчался на свою сторону. Только бы стрелок не сорвался от рывка. Середина моста обвалилась, когда он был в прыжке от своего берега. Бросок – и он повалился на камни. На своей стороне. Успел. И вес на биче не изменился. Пока.
