Текст книги "Под сенью клинка"
Автор книги: Макарка Гыррр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 40 (всего у книги 59 страниц)
– Нет! – хватил кулаком по столу Дерек, останавливая вновь зарвавшегося казначея. – Выяснять, может ли меч менять пол, мы не будем! Никаких Роксан в этом качестве!
Ильм резко побледнел. Вот и замечательно, может, перестанет наконец сходить по ней с ума. Так ведь и всей казны лишиться недолго.
– Никакого женского облика! – рявкнул Дерек. – Считаем, что это мужчина постоянной наружности, и что в двух местах одновременно он тоже находиться не может!
Советники задумались.
– А что, – протянул вдруг Хельм, – идея с Роксаной…
Взглянул на Дерека и осёкся.
– Не знаю, владыка, – смутился тайный. – Это может быть кто угодно из твоего окружения, если же считать, что это кто-то из нас… маловероятно. Всё-таки оружие должно находиться при владыке, и надёжнее всего – внутри. Хотя, если вспомнить случай….
Он запнулся. Ему тоже не хотелось вспоминать случай с единорогом.
– … случай с кубком, когда ты его смял, а не разрезал… но это можно списать на характер клинка…
– А украденную казну и выигранный поединок? – быстро вклинился Дерек.
Ильм вздрогнул, Борода же с Хельмом осуждающе покачали головами.
– Владыка, ты подумай, куда ты клонишь, – казначей пытался не смотреть в сторону тайного советника. – Ты хочешь сказать, что я договорился с твоим мечом обчистить казну, а он обещал мне прикрытие в поединке?! Прости, это даже не смешно…
– Не договорился, – насмешливо поправил тайный, – а вступил с холодным оружием в преступный сговор с целью похищения денежных средств. Владыка, это действительно несерьёзно.
– Ну почему, – улыбнулся Дерек казначею, – он вполне мог тебя об этом… попросить, и ты б всё сам вынес, и наверняка не побежал бы ко мне с доносом. А в обмен – да, прикрытие.
– А то ещё так можно, – согласился Ильм, – владыка решил отблагодарить советников за верную службу. Действительно, что может быть удачнее – казна полна, служба безопасности работает, своя система агентов, не зависящих от второго советника, налажена, – пора бы и отблагодарить тех, кто привёл к власти. Тем более если у них этой самой власти тоже оказалось немеряно… Чем отблагодарить? А поощрить эльфийскими золотыми из казны, да и в отставку… и свалить всё на оружие, которое никто никогда не видел. Удобно, не правда ли?
– Хватит! – прервал его Дерек. – Если тебя признали невиновным, это не значит, что теперь можно нести любой бред! Я знаю, что вы все об этом думали, но деньги взял не я. Понятно?
Советники замолчали. Им было понятно. Вот только верили ли?
– Ладно, – примирительно сказал Дерек. – Оставим взаимные подозрения и вернёмся к мечу – нет никаких предложений, как его вычислить?
Казначей попытался сдержать мерзкую ухмылку. Взглянул на Хельма, хотел что-то сказать, потом передумал. Испугался, понял Дерек. Или делает вид, что испугался.
– Слушаю тебя, – тон Дерека не допускал возражений. – Говори.
Ильм посмотрел сначала на Дерека, потом – на его меч, затем – на Хельма, следом – на главнокомандующего, и, наконец, решился:
– Простите меня все вы, – начал он, – можно, мою мысль озвучит тайный? Если сочтёт… уместной?
Наклонился к уху второго советника и шепнул пару слов. Хельм глубоко и надолго задумался, иногда с сомнением поглядывая в сторону Бороды.
– Да, владыка, – хмуро сообщил он после длительных раздумий, – возможно, мысль здравая. Поскольку оружие, оно, в некотором роде, железное или стальное, то, скорее всего, очень не любит воду. Так вот – надо устроить заплыв на ту сторону реки для всех приближенных к вам. Кто откажется или… – он развёл руками, – вдруг утонет, тот стало быть, и есть первый подозреваемый. Замаскировать всё это под соревнование, и победителю выдать приз. Надо только попросить магов лёд на реке растопить – до лета ой как далеко. Но ничего – зимнее плавание даже интереснее.
И советники дружно, хоть и слегка нервно, захохотали.
– Уволь, владыка, – отсмеялся, наконец, Борода, – мне всё ж не четыре и даже уже не пять дюжин, чтоб перед девицами свою красоту демонстрировать. Я, если хочешь, поплыву – но только один или вместе с тобой. И воду пусть немного подогреют.
Надо просто спросить, подумал Дерек. И кто-то из них просто соврёт. Или оба скажут правду. И всё равно я ничему не поверю. И вообще, может быть, всё это блажь и меч внутри меня. Как же я этого не хочу! Легче думать, что клинок лежит в ножнах. Или ходит по дворцу.
– Хорошо, – вежливо оскалился Дерек, – так и сделаем. Я нахожу, что совет очень полезный. И не вздумайте утонуть или приплыть последними – не опозорьте звание советников. И не попадите под подозрение. Ильм, выпиши на себя с Хельмом по пять серебрушек из казны – за хороший совет и удачное исполнение ролей придворных шутов.
* * *
Подготовка к заплыву заняла семь дней, сам же заплыв проходил в два этапа по три дюжины пловцов в каждом. Главнокомандующий и советник по внешней политике не участвовали из-за возраста. На первом этапе тайный занял восьмое место, а казначей в первую дюжину не попал, пропустив впереди себя трёх человек. В итоговом заплыве Хельм занял десятое место. Последним приплыл повар, который и так был вне подозрений. Первое место занял дюжинник второй дюжины гвардейцев, получивший в награду коня. Утопленников не было – за этим следили разбуженные от зимней спячки тритоны. Замёрзших – тоже, за этим следили маги. К тому же на берегу горели костры, рядом с которыми стояли торговцы горячими и горячительными напитками. Отказавшихся плыть насчитали пять человек. Зрители неплохо развлеклись, и просили повторить соревнование на следующий год. Более всех остались довольны женщины. Обсуждение волос, фигур, красоты и прочих достоинств участников заплыва грозило затянуться почти на всю следующую дюжиницу. Хельм с его мерцающими глазами и длинными волосами оказался вне конкуренции и по всем остальным параметрам, так что Ульрике пришлось раскидывать окруживших его после заплыва девиц. Труда это для неё не составило, поскольку специально для этих целей она ещё два года назад наняла себе лучших учителей по кулачному бою и уличным дракам и, подстёгиваемая горячим личным интересом, достигла в этих искусствах немалых успехов.
Единственный же вывод, который Дерек сделал для себя – нужно срочно учиться нормально плавать. Последним он бы не пришёл, но и в первую дюжину не попал бы. Следующее утро владыка начал с тренировки по плаванию. Стальной тяжести в ногах, отвращения к воде или нежелания нырять Дерек за собой не заметил. Говорило ли это об отсутствии меча внутри него, он сказать затруднялся.
* * *
Хельм, как вошедший в первую дюжину лучших пловцов, получил денежное вознаграждение – два золотых, которые они с Ильмом и отправились обмывать в крошечную и дешёвую, но вполне приличную харчевню. Советник по финансам всегда предпочитал места, где можно было поесть и выпить за полцены, и при этом вполне добротно. Они сидели за столом, разглядывая припозднившихся посетителей, и Хельм невольно ловил на себе настороженный взгляд казначея. Так нельзя больше, решил тайный.
За все последние дни третий советник не отпустил в адрес второго ни одной шутки. Ни разу ни раскритиковал ни одного предложения. Иногда чувствовалось, что господина Ханта неудержимо тянет съязвить, но он каждый раз удерживал рвущиеся наружу колкости. Четыре дня назад Хельм сознательно сглупил, но, вместо ожидаемой издёвки, услышал от казначея лишь недоумённый вопрос: «Ты настолько хорошо всё продумал? Что ж, возможно я чего-то не учёл….» Не то, чтобы Ильм во всём с ним подобострастно соглашался, но ни в чём не перечил. И вообще усиленно демонстрировал свою лояльность. Несколько раз Хельм ловил на себе его настороженный и изучающий взгляд… А позавчера господин Хант умудрился переплатить две серебрушки по счёту, когда хозяйка по ошибке записала на него три кружки пива и копчёного леща. Нет, кутили они, конечно, знатно, но ранее такого с казначеем не случалось – он и при большем изобилии помнил, что заказывал, и обсчитать его было невозможно даже на медяшку. Так нельзя дальше, решил Хельм, пусть он мне и не поверит…
– Не смотри на меня с такой подозрительностью, у тебя зубы только что не стучат, – начал он, расправившись с ужином, – ты можешь мне не верить, но я точно знаю, что меч – не я.
– Да? – осторожно спросил казначей. – Ты в этом уверен?
– Уж в чём в чём, а в этом я уверен, – как можно убедительнее заявил Хельм. – Успокойся – не я.
– А кто тогда? – Ильм взял кружку с пивом и уставился в неё, словно ожидал увидеть ответ на дне.
– Я думаю, что на этот раз владыка перемудрил, – попытался успокоить казначея второй советник, – и меч находится у него либо на поясе, либо… ну где-то там, внутри.
– А если Дерек прав? – не унимался казначей, отыскивая истину уже в глотке пива.
– Видишь ли, – ответ у Хельма был давно готов, – тогда я просто не думаю, что его надо искать или вычислять – в любом облике вреда Дереку или стране он не принесёт. Да и зачем ему принимать человеческий облик – находиться… вместе с Дереком значительно удобнее. Так что вероятнее всего, что среди нас его нет.
– Угу, – согласился казначей, – и какова эта вероятность?
– Девять дюжин шансов из куля! – брякнул Хельм наобум: дотошность и осторожность казначея начали его раздражать.
– Значит девять дюжин из дюжины дюжин, – Ильм задумчиво отхлебнул пива, – это те же девять шансов из дюжины, или три из четырёх… итого – один шанс из четырёх, что он среди нас. Ты это просчитал или так просто сказал?
– Так просто, – удивился Хельм, – а что?
– Да если прикинуть, – занялся расчётами советник по финансам, – что меч либо ты, либо я, либо главнокомандующий, либо всё же у Дерека на поясе или внутри, то вот он и есть – один из нас четырёх. Этого, по-твоему, мало?
– Нет, что-то ты меня морочишь, – растерялся Хельм – у казначея были такие привычки, – как-то не так считаешь… Один шанс из четырёх, что он снаружи, и этот шанс приходится на тебя с главнокомандующим…
– Себя всё-таки припиши, – посоветовал Ильм.
– Ладно, – согласился тайный, – но этот один шанс из четырёх делится ещё между нами… тогда это одна дюжинная, что ты меня с толку сбиваешь!
– Да я так просто, не так что-то посчитал, – немедленно начал оправдываться Ильм, и неуверенно продолжил, – ну а если… а если всё-таки… ну допустим… Дерек прав… то… кто это? Ты же у нас был по сыскному делу…
Так ты не воруй эти полдюжиницы, хотел вызвериться Хельм, и никакая ревизия тебе будет не страшна! И поединок никакой не страшен!
Но не смог отказать себе в маленьком удовольствии и усмехнулся:
– Да ты, кто ж ещё.
– Да? – опешил господин Хант. – А почему?
– Ну как, – неспешно начал Хельм привычным тоном сыщика, – будем исходить из того, что меч должен сопровождать владыку с самого начала. Правильно? Вторая посылка – если клинок проявляет необычные свойства, то находиться рядом с владыкой в человеческом облике не может. Либо – меч, либо – человек. Согласен?
Казначей уставился на Хельма с неприкрытым ужасом. С усилием кивнул. Тайный продолжил:
– Мы с тобой с самого начала были вместе с владыкой, когда он рубил алмаз – нас обоих рядом не было, когда плющил кубок – оба присутствовали, в шахту за Талиной ты не полез, за главнокомандующим тоже не поехал: где был всё это время – неизвестно. Ты меня, правда, тоже не видел, но это к делу не относится. Поединок этот – меч можно снаружи расколоть, но ведь Дерек может быть и прав: можно и свой выковать так, чтоб он на несколько осколков разлетелся?
Хельм дотошно перечислял все улики, насмешливо глядя на покрывающегося пятнами и испариной казначея, пока тот не уставился в наполовину опустевший кубок. Когда тайный дошёл до того, что не видел господина Ханта в оказавшейся Кружанском Сторожее после нападения тёмного, Ильм жестом подозвал служанку и потребовал три бутыли первача и два кувшина пива. Отхлебнул половину, стуча зубами о край горлышка, и тупо уставился в тарелку, продолжая выслушивать доказательства. На каждой новой фразе Хельм не забывал повторять «меня ты тоже видеть не мог, но это к делу не относится», доводя казначея до всё новых и новых глотков самогона.
– Так что мечом может быть, как совершенно правильно предположил Дерек, только один из нас, – закончил тайный. – Главнокомандующего всё-таки исключим, он слишком долго служит владыкам, и всё время был у них на виду. Согласен?
Ильм стиснул кружку побелевшими пальцами, пытаясь вжаться в стул.
– Ну и поскольку мы только что выяснили, – злорадно ухмыльнулся Хельм, – что меч – не я, то, стало быть, это – ты.
– Угу, – выдохнул казначей и перевёл оторопелый взгляд с кружки на бутыль, после чего налил себе на треть самогона, залпом выпил, немного подумал, и запил пивом.
Хельм выжидающе уставился на него.
– Простите, господин тайный советник… – начал Ильм, запнулся, и выпил ещё, – д-да, прости, Хельм-м-ммидар, да, я, к-конечно, слышал, что у… у… свет-тлого меча… это… да… своеобразное… это… чувство… юмора… недоступное…некоторым… обычным… да… людям… П-простите, господин тайный советник…
Казначей ёрзал на стуле, взгляд его то мутнел, то просветлялся. Он выпил ещё первача и снова запил пивом, но хмель упорно не желал одерживать победу над старательно заглушаемым ужасом. Не брал самогон советника по финансам.
– Н-надеюсь, – Ильм сделал ещё пару глотков из бутыли и кружки поочерёдно, пытаясь унять дрожь в руках, – надеюсь, я… я… я… справляюсь со своими обязанностями? И… вы… ты… Хельм, ты ведь… смеёшься… в смысле… это… издеваешься…. простите, господин… советник… Хельм… я хотел сказать… в смысле это… прости… как его… прикалываешься? М-меч… он ведь… внутри… правда?
Казначей выглядел таким потерянным, что тайному расхотелось шутить дальше – а то как бы Ильм сегодня вообще за весь ужин не заплатил.
– Да, – засмеялся он, – конечно, прикалываюсь… Я совершенно уверен, что меч внутри.
И почувствовал, как обида, недоумение и растерянность оставляют советника по финансам. Ильм допил пиво, поставил кружку на стол, взглянул на тайного неожиданно тепло и по-дружески, чуть улыбнулся и сказал:
– А зря. Фактам иногда можно доверять. Меня зовут Мих. Михаил.
Хельм посмотрел на сидящего напротив человека и – поверил. Сразу. Надо схватиться за голову, подумал тайный, вот так, как обычно это делал Ильм, схватиться за голову и застонать: «Ой я дурааак!» Надо, это спасёт меня от позора. Но язык прилип к нёбу, а зубы сами по себе задумали пуститься в пляс.
Третий советник всё так же спокойно и дружелюбно смотрел на второго.
А я ещё насмехался над ним, подумал тайный. Вот прямо сейчас и… и кто над кем здесь издевался? Я пил с ним, я заступался за него… я даже душил его… почему же теперь у меня стучат зубы? Человек как человек. Мало ли какие у кого способности, у меня вон глаза цвет меняют. Стыдно-то как – перепугался, ещё и руки трястись начинают.
– Знаешь, – чуть грустно улыбнулся Ильм, – ты, наверно, единственный, кто посчитал, что я человек, а не существо. И вообще – ты столько пил со мной, и даже, помнится, душил меня, так почему же сейчас тебе страшно?
Зато это полностью определяет исход поединка, подумал тайный. И выбор Роксаны.
– Наверное, – нашёлся Хельм, чувствуя, как уходит страх, – я боюсь, что ты скажешь, что не оправдал я такой высокой должности… тебя не вычислил, а должен был. А когда в шутку и вычислил – сам себе не поверил… Ой я дурааак!
И всё-таки схватился за голову.
…Надо бы для порядка потребовать доказательств, подумал Хельм, когда они выпили ещё. Но я – не владыка… и я – верю. Не сомневаюсь. И что теперь сказать Дереку?
– А ничего, – ответил на невысказанный вопрос казначей. – В конце концов ему никто не мешает поговорить со мной… в том облике. Зачем искать, если можно позвать? Сам додумается рано или поздно. Нет, я не телепат. Правда.
Они пили, как пили всегда. Словно ничего не изменилось. Когда настала пора расходиться, Хельм решился:
– Постой, самое главное. Один вопрос, только не ври, ладно? Каков бы ни был ответ – скажи правду.
– Ладно, – согласился Ильм.
– У нас есть проводник?
– Ты знаешь главные вопросы, – улыбнулся советник по финансам. – Да. У нас есть проводник. Всё не напрасно. И эльфы правы – у Падающего ещё есть надежда.
На улице было морозно и тихо. Снег скрипел под сапогами, а луна светила так ярко, что видно было на несколько дюжин шагов вперёд. Невдалеке упоённо помахивающий новым хвостом Ингур и телохранитель Ильма заигрывали с невысокой рыжей гончей – наверняка агентом Дерека. Хельм привычно проверил «завесу тишины» – работает. Советник по финансам наклонился к сугробу, пытаясь слепить снежок и запустить им в агентов, но снег был слишком рассыпчат, и он лишь махнул рукой.
– Слушай, – спохватился тайный, с ужасом понимая, что полностью забыл про свои обязанности, – а что с казной? Всё-таки твоя работа?
– Ничего не знаю, – привычно забормотал господин Хант, – признан невиновным, вне всяких подозрений… ну прости, так сильно тебя подставил – не рассчитал, что у Дерека настолько расторопная агентура… не для себя ж старался, на благо страны! Я к этому сволочному туннелю полкуля лет подбираюсь, а тут такая возможность… к очередной ревизии всё бы вернул… и верну…
Глава 36. Личный вопрос
Через полдюжиницы Дерек сдался. Не ехать же к эльфам в надежде, что король или его первый советник укажут на кого-то из подозреваемых. Если его величество Даэлеренеальдиэриэль и узнает меч в лицо, то наверняка промолчит.
– Ладно, – владыка вытащил клинок из ножен и положил перед собой, – понимаю, вычислять тебя бессмысленно. Но давай, что ли, поговорим по-дружески, выпьем. Пора познакомиться, не возражаешь?
Клинок спокойно лежал на столе, не подавая никаких признаков разума или жизни. Дерек вздохнул и повторил просьбу ещё раз. Хотя какой смысл – если меч ходит по дворцу, то перед владыкой – всего лишь обманка, которая ничего не услышит. Прекрасный клинок, но – не тот.
В дверь постучали. Дерек спрятал меч, выслушал секретаря, и изволил принять представителя Торговой гильдии. Вслед за ним владыку посетили: три первых советника с совершенно пустячными делами, два адъютанта, Талина – потому что соскучилась, гонец от повара – с вопросом об ужине, Ренина – с куклой, нянькой, игрушечным арбалетом и почти настоящим мечом на поясе, ещё один гонец от повара – с уточнениями, и посланник от гномов, строящих пятый и шестой нижние этажи – когда ж наконец Талина успокоится, не десять же дюжин этажей вниз рыть! – с восьмым по счёту проектом улучшения строительства. Каждый раз после ухода очередного посетителя владыка меч доставал, и при новом стуке в дверь – прятал. Клинок молчал, по-прежнему не подавая признаков жизни. Посетители тоже не спешили утверждать, что они именно те, кого ждёт Дерек.
– И что ты решил? – обратился Дерек к мечу после ухода гнома, бездоказательно подозревая, что вся эта кутерьма с посетителями именно клинком и спровоцирована. – Поговорим?
Меч продолжал безмятежно лежать на столе посреди бумаг, и Дерек начал подумывать – а не усомниться ли ему в собственном душевном здравии? Или лучше усомниться в душевном здравии меча?
В дверь в очередной раз постучали. Владыка снова вложил клинок в ножны. Секретарь под руку ввёл в кабинет сгорбленного и шаркающего пятого советника. Дождался… решил Дерек. Эта железная скотина точно меня дразнит… или… неужели это всё-таки советник по иностранным делам? Не может быть…
– Владыка, – неспешно проскрипел Урленой, – вы желали меня видеть?
Дерек очень сомневался, что желал видеть именно Урленоя, поддерживаемого на ногах секретарём. Предложить ему сесть? Но о чём с ним говорить? Об… оружии? С другой стороны… нет! Пусть мечом окажется хоть Роксана, но не пятый же советник! Или… секретарь?!
– Возможно, – на всякий случай уклончиво ответил владыка. – Зависит от того, кто вам передал мою просьбу…
Урленой молчал, старательно обдумывая сказанное. В отсутствие Бороды это грозило затянуться на весь вечер и следующий день.
– Кто сказал вам прийти сюда?! – повысил голос Дерек – он совсем забыл, что пятый советник ещё и глуховат. – Кто именно прислал вас?!!
– Эээ… – Урленой очень хотел ответить на вопрос владыки. – Мальчик этот… Шуст…
Про третьего адъютанта Бороды Дерек не забыл, даже включил его в круг подозреваемых. Он вежливо выпроводил советника по иностранным делам, сомневаясь, что поступает правильно, и вызвал Шуста – юноше передали просьбу прислать Урленоя в кабинет владыки советники Хант и Дагор, ссылаясь на занятость своих секретарей…
Дереку стало немного спокойнее. Он приказал секретарю со всяческими удобствами доставить господина пятого советника домой, и снова достал клинок. Никаких признаков жизни – меч как меч! Но теперь Дерек был уверен – клинок его слышал. И… испытывал? Проверял терпение? Издевался?
– Хорошо, – примирительно произнёс владыка, стараясь подавить порыв шарахнуть железякой о камин. – Если не хочешь знакомиться – я перестану тебя искать. Но всё-таки – как насчёт выпить?
– Неплохо бы, – третий советник прикрыл за собой дверь. – Сейчас принесут. Не на мой вкус, но тебе должно понравиться.
Задавать вопрос, как он прошёл мимо секретаря, было бессмысленно. Как и убирать лежащий на столе меч.
– Садись, – предложил Дерек, и предлагать это тоже было бессмысленно – господин Хант уже вольготно расположился в кресле. – Всё-таки ты.
– У тебя есть возражения? – Ильм закинул ногу на ногу, демонстрируя легчайшие эльфийские сапоги.
– Они могут что-нибудь изменить? – Дерек рассматривал существо напротив, стараясь отодрать пальцы от рукояти меча.
Даже если владыка успеет приставить клинок к горлу казначея, это будет означать только одно: тот решил, что это позволительно. Скорее всего, советник по финансам просто выбьет оружие, и Дерек осознает себя с заломленной рукой и уткнувшимся носом в письменный стол. Человеку не тягаться в силе и скорости с подобными сущностями – им можно противопоставить лишь силу характера. Пальцы побелели, тело упорно норовило ринуться в атаку. Дерек усилием воли оторвал руку от меча и опёрся подбородком на сцепленные пальцы. На всякий случай – не ожидал он от себя, что ему настолько сильно захочется броситься на это существо.
– Ты совершенно прав, – согласился Ильм скорее с невысказанными мыслями, чем с вопросом. – Ты всегда вёл себя здраво. Мы сработаемся.
Что ж, он однозначно позиционирует себя мужчиной и светлым, и пока не сделал ничего такого, что откровенно бы этому противоречило. Во всяком случае женщиной его назвать никак нельзя – усмехнулся владыка. А что касательно светлого – будет возможность проверить. Всё равно – с ним ещё работать, и лучше, если они станут союзниками. Да и нехорошо как-то – сам же весь вечер звал выпить. И бывший воевода сказал первое, что пришло в голову и что грызло его всё это время:
– Знаешь, я не… успел тогда попроситься к тебе в ученики. Может, теперь ещё не поздно?
– Не поздно, – совершенно не удивился казначей. – Только зачем? Ты уже и так всё умеешь – просто не осознаёшь.
– Это не то, – ответил Дерек, – умения вложенные, и умения, добытые трудом – совсем не одно и то же. Так я могу рассчитывать на… ну хотя бы на две тренировочных схватки в полудюжиницу?
– Можешь, – засмеялся Ильм, – хоть на две каждый день. Ты же всё-таки мой повелитель…
Именно в этом Дерек сомневался очень и очень сильно. И он не станет этого проверять.
Повисло неловкое молчание. Советник потянулся к столу владыки, взял со стола колокольчик и позвонил. В распахнувшуюся дверь вошёл слуга с тремя глиняными кувшинами, двумя серебряными кубками и обеденными ложками на позолоченном подносе. Лицо его выражало торжественное недоумение, когда он ставил поднос на стол.
– Сегодня угощаю я, – широко улыбнулся казначей, – тебе должно понравиться.
И крикнул вслед уходящему слуге:
– Ещё полдюжины таргенайского и закуску! И столик для бесед!
Взял один из кувшинов, налил в кубок чуть больше обеденной ложки белой густой жидкости, добавил, судя по отсутствию запаха, обычной воды из другого кувшина, размешал и протянул Дереку.
– А себе? – не выдержал владыка.
Советник повторил те же действия со своим кубком, слегка морщась, и предложил владыке на выбор, словно укоряя за подозрительность. Дерек выбрал первый. Пригубил. Вкус отозвался давно забытым блаженством и наслаждением. Нектар. С чуть незнакомым привкусом, но – нектар! Советник отхлебнул из своего кубка, не выказывая ни малейшего удовольствия, и молча поставил его на стол. Дерек допил нектар, чуть замешкался, и не постеснялся намешать ещё. И… если напиток приходится разбавлять, то его крепость тоже можно менять? Остро захотелось рискнуть попробовать неразбавленный нектар… Наверно, советник потратил на это чудо безумные деньги. Не из пропавшей ли части казны?
– Ничего подобного, – ответил Ильм. – Полсеребрушки за кувшин простокваши, а вода вообще бесплатно, хоть и родниковая. Повар едва не упал в обморок. Пей хоть каждый день неразбавленную и кувшинами.
– Простокваши? – искренне изумился Дерек. – Я про неё слышал. Почему никогда не пробовал?
– Наверно, в тавернах и во дворце считали, что это не питьё для воинов, – пожал плечами советник. – К тому же здесь её не разбавляют. Сметану ты тоже не пробовал? Хотя что это я – все дворцовые повара обливаются горючими слезами от ваших с Талиной изысков: отварное мясо на обед, варёные в семи водах грибы или рыба на ужин, разваренные до безвкусицы каша и овощи на завтрак… какая уж тут простокваша…
– Да, – согласился Дерек, – горчица с хреном и редькой куда лучше наверно… И заметь – никто из поваров не уволился!
Прибежали слуги: со столиком, таргенайским и закусками – холодная говядина и баранина, хлеб, грибы.
– Для меня закусок ещё! – махнул рукой советник. – Нормальных! И горчицы с хреном к мясу не забудьте!
Надо было о чём-то говорить, но нектар не ударял в голову, и неловкость никуда не уходила. Придётся выпить таргенайского. Потом – не сразу после нектара.
– Так это… не ты? – Дерек коснулся лежащего на столе меча.
Казначей с неожиданной нежностью взял клинок в руки. И владыке даже не пришло в голову, что его меча касается чужая рука.
– Нет, – задумчиво улыбнулся советник, проводя кончиками пальцев по лезвию, – это – обманка. Но, согласись, прекрасная обманка. Один из лучших моих мечей – я ковал его специально для тебя, и… вложил в него очень многое. Тебе не в чем упрекнуть меня – цены ему действительно нет.
– В деньгах, – добавил Дерек. – Моя жизнь всё-таки дороже. Может, ты подвинешь кресла к огню, или этим заняться владыке?
– Нет проблем, – засмеялся казначей, бережно положил меч на стол, подтащил к камину кресла и столик, подбросил дров и по-прежнему свободно расположился у огня. – Не нервничай, я отвечу на твои вопросы. Вот хотя б и на этот – твоя жизнь и правда дороже. Но так ли уж ты жалеешь о своём выборе?
Вошёл слуга с закусками для советника. Дерек дождался, пока за ним закроется дверь и высказал то, о чём старался не думать все три года:
– Не жалею. Но – не результат ли это твоего влияния? И ещё – меня что, должны были убить? Тебе заплатили за моё исчезновение? Или… ты спас мне жизнь?
– Хотел бы соврать, – советник по финансам умел улыбаться искренне и доброжелательно, – но не стану. Ни то, ни другое. Мне никто не платил. И я не спасал тебе жизнь. По моим расчётам ты должен был пережить все покушения и стать императором. Что тебе ещё оставалось при той отменной системе безопасности и безоговорочном обожании армии? Ты прожил бы столько, сколько и здесь, но – старея, но – с кровью братьев на руках, но – в браке без любви, но – зная, что твои дети вступят на тот же путь. А теперь подумай – так ли тебе жаль трона твоего отца?
– Не жаль, – Дерек решил этот вопрос давно, ещё дома, и твёрдо был уверен – без постороннего влияния, – но… кто остановит традэрров?
– Ты сам знаешь ответы на большинство вопросов, – хмыкнул советник. – Что толку от моего? Всего лишь подтверждение твоих собственных мыслей. Ну отвоюют они пару провинций, потом новый император спохватится и найдёт хорошего воеводу – вон хоть твоего первого помощника, если он согласится. Первый раз, что ли?
Да, Дерек помнил историю – не первый, не последний… Незаменимых нет.
Он замолчал, прикидывая, удобно ли задать сидящему напротив советнику вопрос об имени.
– Бред, – хмыкнул казначей, – удобно. И даже вежливо – с моей точки зрения. Меня зовут Михаил. Мих. Никакой власти знание имени не даёт, мог бы спокойно спросить. Впрочем, не думаю, что тебе это пригодится. Я не собираюсь подавать в отставку, и потому я – Ильметас Хант. Теперь по порядку – я не телепат, но знаю людей, я действительно приглушил у тебя тоску по дому, я не влиял на твои чувства к Талине – и не влияю, не дёргайся! Нет, и не собираюсь! Нет, и третьим с вами в постели я никогда не был! Я ж ей кровный брат… Что ж ты так психуешь… выпей, что ли, сам же предлагал…
Дереку стало не по себе – хоть меч и отрицал, что читает мысли… Таргенайское после нектара показалось невыносимой бурдой. Дерек махнул рукой и намешал себе ещё простокваши с водой – совсем другое дело!
– Успокойся, я не телепат, – повторил Ильм. – Но предугадать вопросы, которые задаст человек, не составляет сложности для того, кто видел столько, сколько я. Вот не надо, не надо – ты прекрасно знаешь, чем закончится попытка кинуться на меня! Я говорю тебе чистую правду. Того, чего я не хочу сказать, я просто не скажу, но врать не стану. О чём ты думал, когда звал меня? Где твоё самообладание?
Дерек как раз считал, что владеет собой отменно.
– Значит, не влияешь, – ещё один кубок нектара слегка успокоил владыку. – Совсем?
– На психику – совсем, – советник говорил спокойно и миролюбиво, – за исключением тоски по дому. На здоровье – да, влияю. Это не опасно. Не был, не был, честное слово! Ну не был!
Стало быть, влиять на психику – опасно, сделал вывод Дерек.
Все вопросы куда-то исчезли. Советник с комфортом расположился напротив камина, закусывая сыром таргенайское – и выглядел лишь чуть наглее, чем обычно. Дерек почему-то думал, что он станет мерцать и просвечивать. Но Ильм пил, щурился на огонь, и мерцали в комнате лишь отблески языков пламени.
– И что меня ждёт? – у Дерека были свои планы, но существо напротив вполне могло иметь свои. Кто знает, к чему оно стремится – может, к господству над всем этим миром….
– Я уже сказал – ты знаешь все ответы, – повторил советник по финансам. – Ты будешь править. Две, три, а может и пять дюжин лет. Сам. Ты это умеешь, и в твоём случае я лишь советник.
Он замолчал и налил себе ещё таргенайского. Дереку не хотелось задавать следующий вопрос – исходя из логики советника, ответ на него владыка должен был знать. Нет – он знал, чем закончилось правление его предшественников…
