Текст книги "Под сенью клинка"
Автор книги: Макарка Гыррр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 28 (всего у книги 59 страниц)
– Отставить! – гаркнул он так, что у агентов шерсть встала дыбом. – Встали быстро! Вы советники или кто?! Ильметас, выпусти немедленно его хвост!
– Выпущу, – согласился советник по финансам, – как только он зубы разожмёт.
Главнокомандующий побагровел – он не привык к неповиновению.
– Транер, Гарн, сюда! Разнять этих… – Любозар скорчил брезгливую гримасу и презрительно уточнил: – …с позволения сказать советников.
Господа Хант и Дагор неожиданно послушались и вскочили на ноги, так что адъютантам не пришлось их растаскивать.
– Вот, – ухмыльнулся Ильм, отряхиваясь, – дюжину лет не стричься – оно, конечно, красиво, но в драке длинные волосы мешают. Всегда. Кто бы тебе это ни посоветовал.
Дагор только сплюнул. Подбежал Шуст с четырьмя фляжками, протянул каждому. Советники хлебнули, отдышались, и Хельм примирительно пояснил:
– Это же Роксана.
– Я понял, – ответил советник по финансам. – Я знаю историю с магом. Учту его ошибки. Дерек, ты мне позволишь?
– Учесть ошибки? – уточнил Дерек. – Позволю. Если, конечно, под ошибками ты подразумеваешь не то, что он начал со своих денег, а не с казённых.
Он тоже знал историю с магом – она была во всех архивах, её рассказывали на привалах, её обсуждали на охоте у князя Занвельта, с интересом поглядывая при этом в сторону Дерека. Он видел документы, подписанные Роксаной: то советником по иностранным делам, то советником по финансам. Почерк всегда был идеально ровный – но писать мог и секретарь, постановления и приказы – разумны, но разрабатывать их могли и помощники, роспись женщины – неимоверно витиевата, но это могло быть здесь нормой. Он никак не представлял себе эту женщину – разве думал, что волосы у неё вьющиеся, исходя из завитушек в подписи, нет, оказались гладкие.
Дерек подозревал, что это она могла перебросить его сюда – для каких-то своих целей. Например… например, чтобы править у него из-за спины. Очень удобно иметь на троне владыку, который готов выполнить любое твоё желание или прихоть. Конечно, провести ночь… несколько ночей… всю жизнь с такой женщиной – мечта любого мужчины, но Дерек вовсе не был уверен, что к утру он не забудет самого себя, Талину, свои цели, и не станет всю оставшуюся жизнь предугадывать и выполнять любые причуды красавицы, страшась только одного – что та его бросит. К тому же, никому из владык она не оставила наследников, и лет ей… какая разница, сколько! На вид – могла бы успеть родить пятерых-шестерых детей, а по взгляду…
Дерек спохватился, подошёл к седельной сумке, достал амулет и повесил на шею. Пусть. Не поможет, так хоть напомнит, чем заканчивают посмотревшие без защиты в глаза дракону.
– Она эльфийка?
Делать тон безразличным бессмысленно, не получится.
– Нет, с чего ты взял? – ответил Борода, бережно поглаживая щёку, в которую поцеловала его женщина. – Эльфы, они… другие.
– Другие, – подтвердил Хельм. – У них волосы зелёные и вьющиеся. Сам потом увидишь.
– Тогда магичка? – предположил Дерек. – Какая-то разновидность гипноза и магии подчинения, как у дра… неважно?
– Да нет, – задумался главнокомандующий. – Маги клянутся, что ничего такого в ней не чувствуют… Да и… Какое подчинение? Просто красивая и привлекательная женщина. Дружелюбная. Я очень давно с ней знаком…
Советники воззрились на главнокомандующего в немом изумлении.
– Она хороший советник, – продолжил Борода. – Умная. Дальновидная. Решения принимает верные. Переговоры прекрасно ведёт. В воинском деле, правда… не очень. Но и не лезла никогда. Говорит – оно ей совсем неинтересно.
Что женщина прекрасно ведёт переговоры, Дерек ничуть не сомневался. Послы как впадут в беспамятство, так на всё и согласятся. Идеальный советник по связям с иными народами и странами – но ко дворцу он её не подпустит.
Всё правильно – пусть Ильм с ней разбирается, главное, вовремя заметить, когда свои средства он уже потратит и начнёт зариться на казну. Но это будет не скоро. Вот и посмотрим, получится ли у господина Ханта сначала отыскать эту женщину, потом засыпать её драгоценностями, затем всё-таки получить то, что он хочет, и сможет ли он после этого остаться в здравом уме. Что он будет ценить больше – её или деньги.
А Дерек вернётся и заберёт Талину. Что касается основания династии, или продолжения старой… Дерек подбросил на ладони монету с профилем прадеда. Посмотрим. Удастся – будет такая же с его профилем. Должно получиться. Вот только сможет ли он любить наследников так же, как своих детей от Талины? И согласится ли она делить владыку с женой… с заведомо и заранее нелюбимой женой? И никакого дележа власти – строгое наследование по прямой линии. Он не допустит, чтобы его сыновья убивали друг друга.
Всё получится, иначе какой смысл идти на столицу? Deret tranne ta alengtrell Alezar… нет, он уже почти аленгтрелл Аледер. Кстати, какой он будет по счёту светлый владыка? Как бы не тысячный с лишним…
Глава 25. Поход
Ранним утром лагерь снялся, – погода выдалась облачная и ветреная, – и войско направилось вдоль берега по расчищенной дороге туда, где за лесом виднелись переливающиеся вершины восточных отрогов Жемчужных.
Дерек простился с Талиной поздней ночью, чтобы успеть прибыть в расположение войск до рассвета. В сотый раз выслушал уверения советников, что агенты – не подведут, сторожевые заклинания – безупречны, телепортационных амулетов на Талине на случай нападения – более чем достаточно, купленный дом – под неусыпным надзором, охрана у «Тропинки» – лучше, чем вся служба безопасности князя Занвельта, и уж подавно лучше, чем у самого владыки. На этих словах тайный советник вспыхнул, дёрнулся, пригладил рукой волосы и – смолчал. Дерек же всё продолжал расспрашивать и довёл их вопросами до того, что советник по финансам не выдержал:
– Неужто так сложно было утешить полгорода, чтоб все поверили, что ты к ней равнодушен? Нет, Хельма припряг, а то за ним баб мало бегало!
Дагор пожал плечами, пояснив, что он не в обиде, тем более что из всех троих советников только он и был на это способен, ведь у главнокомандующего дел по горло, а оставшийся бездельничавший советник выставил бы потом такой счёт за свои развлечения, назвав их тяжкой и непосильной работой, что никакой казны не хватило бы.
Дерек цыкнул на обоих, успокаивая себя тем, что вряд ли агенты противоположной стороны воспримут Талину всерьёз – настолько привыкли, что владык сопровождает совсем другая женщина. Развлёкся владыка и уехал. Бывает.
Войско двигались вдоль реки, порой столь широкой, что другого берега не было видно. Корабли и лодки – основное средство связи между городами – степенно покачивались на волнах. Но чем выше по течению, тем меньше становилось крупных поселений и тем реже встречались суда.
Русалки выходили ночью на берег и делили воинов с увязавшимися за войском женщинами. Тритоны на привалах сообщали новости, передавали сведения и снабжали свежей рыбой.
К Жемчужным переправлялись вброд – река у истока стала у́же и мельче, зато всё чаще попадались болота и озёра.
Мир удивлял Дерека – воды и еды навалом, но местность, по которой двигалось войско, была почти безлюдна. Изредка встречались укреплённые поселения – жили в них в основном маги, либо изгнанные из Ковена, либо ищущие уединения в окружении прибившихся к ним беглых каторжников.
Дома́ обычно стояли в поле, словно стараясь убежать от леса, и жителей в них удалось застать всего два раза – в обоих случаях это были маги и несколько слуг. Все остальные прятались, боясь правосудия и возврата на каторгу.
Заброшенная дорога петляла через болота и озёра – казалось, вот он, другой берег, до него рукой подать, но стоило начать двигаться, как приходилось обходить топи, искать переправы через ручьи, и в результате на какую-то тысячу шагов мог уйти весь день.
Карты не врали, показывая долгий путь, но чувства не хотели соглашаться с разумом, прельщённые обманчивой близостью берега. Зато не было проблем с провизией – леса изобиловали дичью, а озёра – рыбой.
Мошкара кусалась нещадно, магам непрерывно приходилось обновлять отпугивающие заклинания. Не менее близко, чем с мошкарой и комарами, Дерек познакомился со вшами и гнидами, отметив, что в отсутствии горячих источников бороться с этой напастью лучше всего магически – проще было сразу приказать магам наложить заклинания на одежду, чем сначала заставлять их кипятить её, а потом сушить. То же касалось и волос – но большинство воинов предпочло сбрить и их и бороду.
Когда войско выбралось наконец к предгорьям, начались проблемы с водой. Это Борода так говорил. По мнению же Дерека воды по-прежнему было полно. Мало ли, что идти приходилось от ручья до ручья и нести с собой запасы, зато на привалах все пили вдосталь.
Ему нравились дожди, нравились туманы, он забыл, что такое постоянный страх умереть от жары и жажды. Его покорили горы – в них было что-то спокойное и привычное. Говорили, что совсем высоко – только камни и снег, поэтому вершины белые, как жемчуг. Снег он себе не представлял, а камни завораживали – казалось, что там, высоко, будет почти как дома. Жемчуга Дерек тоже не видел, или видел, но не обратил внимания, но времени познакомиться с миром ближе у него будет сколько угодно.
Здесь не было только одного – нормальных лошадей. Ничто из того, что летало, не могло нести на себе седока.
Они обогнули горы и повернули на запад – к столице. Поселений по-прежнему не встречалось, хотя воды было достаточно.
– Почему тут никто не селится? – спросил Дерек у Любозара. – Богатая земля, многих прокормить может. Вампиры?
– Скорее, холод, – ответил главнокомандующий. – По южную сторону гор теплее – ветры с севера не доходят. Опять же – севернее в лесах всякой нечисти полно, пока Чаянь стоял – сдерживал, вокруг него строились, маги иногда обогревали, если совсем мороз. Теперь… земля каменистая, дрова заготовить сложно, проще за горы уйти, чем здесь замёрзнуть.
Зима будила любопытство. Зима завораживала. Дерек пытался представить себе холод, от которого можно умереть – и не мог. Если выпадет возможность, он поднимется в горы – там зиму можно найти и летом, объяснили ему. Чем выше – тем холоднее. Дома он бывал в горах неоднократно, и ничего подобного не замечал – чем выше, тем больше шансов напороться на выброс лавы, чем выше – тем больше огня, дыма, пепла, и никакого холода – только гарь и огонь. И трясёт всё время – опасно сажать жеребца, чтобы дать ему передохнуть.
Начались дожди – по северную сторону гор они шли почти каждый день. Дороги размокли, пехота вязла и еле передвигалась, одежда пропиталась влагой, и никакие отталкивающие воду заклинания не помогали. Солнце за серыми тучами лишь угадывалось, напоминая расплывчатым пятном Смотрящую. Дерек глядел на него и в который раз удивлялся, что не чувствует никакой тоски по дому.
Добрались до Чаяня. Войско остановилось неподалёку от города. Выслали разведчиков, магов и оборотней. На половине пути магов начало выворачивать и трясти, а оборотни поджали хвосты, заскулили и попятились. Люди вели себя лучше, если не считать храпящих под ними лошадей.
Дерек попросил магов приблизить изображение города – воздушная линза искривилась и лопнула, показав нечто, чему владыка не поверил, списав на морось и искажения магического поля. Линза не работает, решил он. Достал редкую здесь подзорную трубу подгорного производства – запасное средство именно на такой случай. Видно было плохо: изображение исчезало, отдалялось, приближалось, шло мутными пятнами…
Разведчики возвращались – люди не рискнули идти в город без магов, а те пятились – медленно, останавливаясь и сгибаясь пополам, вытирая лбы рукавами, и откровенно страшились повернуться к городу спиной.
Вернувшиеся маги единогласно заявили, что войти в город не смогут, поэтому ехать должен он – владыки нечувствительны к магическим вихрям и потокам. Дерек мрачно глянул сначала на магов, потом – в подзорную трубу, потом – на второго и третьего советников. Господа Хант и Дагор дружно побледнели, вытянулись, и в два голоса отчеканили, что владыке ехать ещё рано, прежде пусть маги проведут дополнительную разведку – мало ли что. Дерек внимательно посмотрел сначала на одного, потом на другого, и в итоге советники совершенно добровольно согласились сопровождать владыку. Но только после ещё одной магической разведки. А лучше – пяти. Нет – дюжина будет в самый раз.
Маги сутки кружили вокруг города, но результат был всё тот же – на некой границе их начинало трясти, мутилось сознание и переставали действовать заклинания. Вернее, они действовали – но непонятно как. Никто не рискнул проверять боевые заклинания, попытка же примитивно перенести дубовый лист с места на место закончилась сине-зелёной воронкой, в которую этот лист утянуло.
Разведчики-люди до города добрались – как добрались, так и повернули обратно: войти в него не отважился ни один. Никаких особых последствий маги у них не обнаружили – у троих раскалившиеся амулеты вызвали ожоги, ещё один упал в обморок – как выяснилось не от потрясения, а от того, что обладал очень слабыми не выявленными магическими способностями.
Двое суток под дождём Дерек выслушивал доклады и предположения магов. Они были крайне противоречивы и не давали полной и достоверной картины.
Не опасно ли оставлять в тылу город, пусть и разрушенный? Борода убеждал, что владыке ничего не грозит, и соглашался, что разведку провести надо. Дерек внял его соображениям и решил выехать сам. Вместе со вторым и третьим советниками. Можно было взять с собой адъютантов и телохранителей, но тем он доверял куда меньше. Советники пока не давали ему повода думать, что готовят покушение на владыку. К тому же подвернулся случай выяснить, носит ли изменение цвета глаз у Хельма магический характер и проверить обоих на тщательно скрываемые магические способности. Маги очень старались, но ничего не обнаружили – господа Хант и Дагор оказались самыми обычными людьми. По крайней мере на момент исследования. Ничего, злорадно думал Дерек, пересечение границы у города расставит всё на свои места.
Сменили обувь и одежду на полностью свободные от магии. Сняли все заклинания с волос и бород, оставили в лагере все амулеты. Дерек поменял ножны у меча, под полные неизбывного ужаса и едва ли не слёз взгляды советников и адъютантов отвинтил навершие, перебрал с полсотни других, но нашёл-таки подходящее безо всяких следов магии, и они отправились к городу. Границу, через которую не смогли перебраться маги, все трое пересекли без труда – никаких проблем со зрением у Хельма не возникло, а глаза меняли цвет по-прежнему. Советник по финансам был бледен, старался держаться ближе к владыке, не выпускал из рук взведённого арбалета с серебряным болтом, но особого страха не выказывал – никакой выгоды для него в этом не было. Меч в новых ножнах тоже вёл себя прилично – не раскалялся, не вибрировал и не пытался из них выпрыгнуть. Может, никакой магии в нём и не было?
Поравнялись с развалинами городской стены, стреножили храпящих лошадей и зашли внутрь. Дерек ожидал увидеть обычное пепелище, пусть и крупного города, или руины – результат рухнувшего защитного контура. Лучше бы это было пепелище. Города́, побывавшие под лопнувшим, обрушившимся или засбоившим защитным контуром Дерек видел – сам и приказывал, какой купол разрушить, какой оставить. Здесь другое освещение, но всё равно – ничего похожего дома не встречалось.
Пространство сместилось – словно Чаянь сначала отразили в кривом зеркале, потом разбили его, смели осколки в несколько кучек, часть раскидали по земле, а из оставшихся выстроили башни. Улицы вздымались вверх и обрывались, закручивались спиралью и шли ступенями, внутри крошечного перевёрнутого деревянного дома виднелась часть шпиля – уменьшенная, перекошенная, вросшая в дом и наслоившаяся на него. Тела горожан… Дерека передёрнуло – он ещё думал, что хуже мёртвой воды ничего не бывает. Бывает. Вновь начавшийся дождь падал куда угодно, только не вниз.
– Владыка, – сдавленно произнёс Хельм, – не думаю, что отсюда нам могут ударить в тыл. Вернёмся. Не хотелось бы попасть здесь в грозу.
– Да, – подтвердил побледневший советник по финансам, – жители… бывшие… вряд ли представляют опасность. Потом можно обязать Ковен изучить, что произошло и… если не удастся это… ммм… как-то сгладить или выжечь… то пусть закроют стеной и куполом. Если уж здесь мародёрством не пахнет… лучше вернуться… Придёшь к власти, будет время – можешь потом и сам сюда наведаться.
– Точно, – добавил Дагор, – причём один, ведь кое-кто тогда останется в столице заниматься финансированием исследований магических аномалий и выделенные на это дело денежки как раз успеет поделить с Ковеном по-братски. Не все, конечно, какую-то часть я отслежу и заставлю вернуть. Но на этот раз он прав, владыка, лучше вернуться. Не стоит бессмысленно рисковать.
Дерек согласился – глупо будет завязнуть в магическом лабиринте.
Они как раз развернулись, когда сзади всхлипнуло. Болт и два метательных ножа столкнулись в воздухе, высекли друг из друга красную молнию вместо искр, искривились и с бульканьем исчезли. Ещё раз искривились, высекли красную молнию вместо искр, хлюпнули, высекли молнию… распались на осколки, снова сверкнули алым…
– Пора сматываться, – подытожил Ильм.
Повертел в руке болт и снова зарядил арбалет.
– Знаю, что не поможет, – растерянно пояснил он, – но так спокойнее.
Дерек его понимал – сам держал в руке кинжал.
Они отходили медленно, очень медленно, не поворачиваясь спиной к вновь и вновь появляющейся молнии. С каждым шагом её цвет становился всё светлее, пока наконец не превратился в светло-зелёные сполохи, словно далёкое эхо Видящей на горизонте.
Стреноженные лошади успели пройти треть пути до границы. К счастью, Дереку с Хельмом не пришлось сдерживать себя и идти медленным шагом – господин Хант бежал так, что его едва удалось догнать. Но сравниться в скорости перерезания пут и вскакивания в седло они с ним так и не смогли, хотя очень хотели и даже не скрывали этого.
Зато после пересечения магической границы Дерек велел притормозить коней и возвращались они размашистой рысью, сохраняя достоинство. Хорошо, думал при этом владыка, когда среди советников есть тот, кто не боится показать свою излишнюю осторожность и расчётливость.
Войско обошло Чаянь по широкой дуге, разглядывая ночью то фиолетовое свечение над городом, то ясное звёздное небо, то беспросветные тучи. Маги наперебой строили гипотезы о произошедшем, пытались воспроизвести аномалию на стоянках, расставляя вместо домов щепки и комья земли, и непрерывно докладывали владыке обо всех своих догадках – можно подумать, Дерек разбирался в магических отклонениях. Но слушал он с вежливой и понимающей улыбкой, поощряя магов ко всё новым и новым расчётам и экспериментам.
Дожди шли непрерывно. В одну из ночей, когда Чаянь уже остался далеко позади, Дерека начала бить крупная дрожь. Дома такое случалось с ним всего несколько раз – после тяжелых ранений, мёртвой воды или пролёта над заражённой территорией.
Дрожь не сменилась жаром, сознание оставалось вполне ясным, и к полудню он почувствовал себя нормально. Но следующей ночью приступ повторился. Дерек обозлился – не хватало ещё свалиться перед самой столицей. Лихорадка – ладно, с ней он справится. Хуже, если это результат посещения Чаяня: не много шансов, что маги смогут определить вид заболевания при столь сильных искажениях пространства в городе. Владыка присмотрелся к советникам – те выглядели как обычно. Он крепился три ночи, а потом обратился к магам.
Маги водили вокруг него руками. Уточняли симптомы. Расспрашивали о болезнях в его мире и способах лечения. Долго совещались, и нашли, что Дерек совершенно здоров. Но ночью его снова била крупная дрожь. У костра или после хорошего глотка крепкой настойки она ненадолго проходила, но возобновлялась через некоторое время. Дерек встревожился не на шутку. Лекари хором твердили, что он в полном порядке, и вообще – владыки не болеют. Не болеют – подтверждали советники, стараясь скрыть тревогу.
Обеспокоенный Ильм на всякий случай дал ему эльфийское противоядие, но дрожь не прекращалась. Значит – магия, решил Дерек. Не стоило соваться в этот город. Поверил в собственную неуязвимость, идиот! Лекари утроили усилия – и снова ничего не нашли. Они внимательно обследовали советников, предположив, что посещение Чаяня могло сказаться и на них, но те ни на какую лихорадку не жаловались.
Наконец, раздражённый ничего не дающими осмотрами, не на шутку встревоженный состоянием владыки и постоянными подначками советника по финансам, трясшегося за вложенные деньги, Дагор уточнил, чувствует ли владыка хоть какие-нибудь отличия между местной заразой и тем, к чему привык дома. Дерек нашёл только одно – его не бросало в жар. Днём дрожь прекращалась сама собой, не сменяясь бредом и не вызывая безумной жажды, и он чувствовал себя совершенно здоровым. Измученный тайный советник, уже заподозривший покушение и не единожды перевернувший весь лагерь, не отходил от владыки весь следующий вечер и половину ночи, и, когда Дерека снова начало трясти, поинтересовался:
– Владыка, а ты не пробовал теплее одеваться после захода солнца? И одежду лучше просушивать?
– Зачем? – не понял Дерек.
– Как тебе сказать… – замялся Хельм, – здесь ночью и правда очень холодно… Я вон и у костра, и плащ тёплый, и к холоду привык, и то мёрзну. Пусть сейчас не заморозки, но близко… За горы воздух с севера не доходит, он здесь задерживается… ещё эти постоянные дожди и ветер… владыки, они, конечно, устойчивее к морозу, чем мы, но не так, чтобы совсем его не ощущать… Всё-таки лёгкие сапоги и подкольчужник – не самая лучшая защита от холода.
– Ты полагаешь, что я мёрзну? – употребил Дерек слово, смысл которого до сих пор был для него не совсем ясен. – Это реакция на холод?
– Скорее всего, – подтвердил Дагор. – Я думаю, что владыки всё же не могут совсем не чувствовать холода, иначе предыдущий не ходил бы зимой в шубе… и, согласись, ночью разве иней не выпадает, тут кого хочешь колотить начнёт.
Слова «иней» Дерек не знал, но выяснил у адъютантов, что холод действительно вызывает дрожь, провёл ночь у костра, накинув на плечи тёплый плащ, и не ощутил никаких признаков лихорадки.
Войско двигалось вдоль гор всё под тем же проливным дождём: изредка вдали появлялись конные разъезды, которые тут же спешно исчезали. Однажды на стоянке им пришлось отражать магическую атаку – противник прощупывал надёжность защитного контура. Маги лениво обменялись молниями, не особенно стараясь задеть друг друга, прокричали несколько десятков ругательств вперемешку с приветствиями и вопросами о жизни и здоровье, после чего нападающие скрылись, а войско продолжило движение.
Местность была пустынна – поселений не попадалось, зато по ночам вампиры слетались к куполу целыми стаями. Иногда их уничтожал Дерек, иногда – маги. Солнца сквозь тучи порой даже не было видно, но и такого света хватало, чтобы утром под ливнем от вампиров оставались кучки серой жижи среди полусгнившей одежды. К тому времени когда впереди показались стены столицы, Дерек успел разочароваться в дожде – вода хороша, если она не течёт с неба целыми днями.
– Здесь всегда так? – спросил он у Хельма.
– Нет, – ответил тайный советник, – обычно маги регулируют погоду, и дожди идут ночью.
– Значит, они таким образом пытаются осложнить нам продвижение? – уточнил Дерек.
– Вряд ли, – тайный посмотрел в затянутое тучами небо, – горы задерживают тучи, и дожди проливаются на этой стороне. Столичным магам достаточно ничего не делать.
К столице подошли под вечер. Наглухо закрытые ворота, глубокий ров, внушающая уважение высота и толщина стен – при невозможности атак с воздуха брать их штурмом с земли будет хлопотно и нудно. Город был хорошо укреплён, подземные ходы, которые Борода знал как свои пять пальцев, – завалены ещё с незапамятно какого правления, если же горожане и успели проложить новые – то разведчики их не нашли. Магии защитного купола Дерек не ощущал, но она должна была намного превосходить защиту Тальна и Путаря вместе взятых.
Лагерь разбили в виду города. Обычная суета по его устройству не требовала почти никаких усилий: за время похода дисциплина устоялась, каждый знал, что делать. Ушли дозоры, запылали костры, поле выбелилось шатрами и палатками.
У костра владыки собрался совет. Разговоры об осаде, о расстановке сил и возможности захватить город сходу велись на протяжении всего похода. Дерек и раньше понимал, что осада может быть изнуряющей, подрывающей боевой дух, но при виде тёмных стен и башен за ними не столько понял это разумом, сколько прочувствовал состояние наёмника, сидящего здесь уже полсотни дней – четыре дюжиницы. Советники же не выглядели особо встревоженными или озабоченными. Они спокойно и не в первый раз обсуждали возможность с помощью меча владыки вскрыть городские ворота.
Мысль, что ему придётся стоять у створок под обстрелом и пытаться клинком прошибить обшитое железом дерево толщиной в две руки, вызывала подозрения в предательстве всех вместе взятых советников и чьих-то играх за спиной. Он довёл войско до города – теперь его можно и убрать. Или решить какие-то дела с Ковеном, пока владыка будет приходить в себя после тяжёлого ранения. Только владыка против – он ещё не вычислил, кто метит на его место. Слабо верилось, что это кто-то из советников. Но за дюжину дней осады этот вопрос может проясниться.
Борода в очередной раз спросил, готов ли он открыть ворота – Дерек в очередной раз отказался, раздражённо добавив, что ещё не сошёл с ума. Эти слова заставили тайного советника и главнокомандующего вздрогнуть и переглянуться.
– Ладно, – тут же миролюбиво согласился Радосвет, – если не уверен, что сможешь – лучше не пробовать. Сам знаешь: уверенность – половина успеха. Только я думал, что ты уже осознал, на что способен… все владыки к моменту осады это понимали. Ну нет, так нет.
Пока Дерек уразумел только одно – его прямого приказа никто ослушаться не посмеет. И никто не сможет вынудить его к действиям, которые он сам считает безумием.
Хант и Дагор не стали спорить с главнокомандующим и принялись вполне миролюбиво рассуждать о сроках осады… Постепенно разговор перешёл на возможность потратить за это время изрядную сумму золота, которую очень сложно проконтролировать… Дерек не успел прервать начинающуюся стычку – его опередил подошедший к костру мужчина в обычном здесь плаще с капюшоном.
– Приветствую тебя, владыка.
Советники застыли. Застыл и Дерек. Защитный купол, дозоры по периметру, охрана в непосредственной близости от костра, телохранители Ильма и оборотни Хельма, собственное чутьё на опасность – ничто не предупреждало о приближении чужака.
Почувствовав ненормальный приступ доверия к незнакомцу, Дерек непроизвольно схватился за неработающий амулет, который надел после отъезда черноволосой женщины. У советников Ханта и Дагора словно сами собой возникли в руках арбалет и кинжал. И лишь Любозар не шелохнулся.
– Представьтесь, – правой рукой владыка взялся за рукоять меча, левой – за рукоять хлыста. Оружия у незнакомца не видно, но в случае нападения можно откинуться назад, разорвать дистанцию, в перекате обнажить меч и встретить врага колющим ударом. Или движением бича скрутить его по рукам и ногам.
– Вампир.
Хельм вздрогнул и недвусмысленно достал ещё и метательный нож. Борода слегка шевельнул плечом, и один из его адъютантов исчез в темноте.
– Видимо владыка ещё не встречался с такими представителями моего племени, – пришелец распахнул плащ, демонстрируя отсутствие кольчуги и оружия.
А то тут никто не знал, что они ему не особенно и нужны. Тайный махнул телохранителям – в спину вампиру нацелилось ещё несколько серебряных болтов.
– Разрешите подсесть к вашему костру, владыка? – пришелец поклонился, не выказав никакого страха и подобострастия.
Интересно, вампиры боятся смерти?
– Присаживайтесь, – оскал Дерека мог соревноваться с оскалом вампира. – Действительно, разумных вампиров мне ещё видеть не доводилось. Только диких. А с теми, сами понимаете, не до разговоров было. Я бы и не против, но вот из них побеседовать согласился только один… если, конечно, голову можно счесть за целого вампира.
Владыка выразительно скосился на советников. Почему ему ещё никто не доложил, что вампиры бывают достаточно выдержанными, чтобы не нападать сразу? Он и предположить не мог, что с ними можно спокойно разговаривать.
Советники молчали, держа оружие наготове. По всей видимости, и для них цивилизованный вампир был в диковинку. Костер тихо потрескивал, пахло свежим сеном и дымом. Запах этого мира и запах дома настраивали на мирный лад. Или так действовало присутствие вампира.
– Те, кого вам приходилось убивать – ещё не все мы, – пришелец без приглашения опустился на землю, скрестив ноги. – Ведь и люди не одинаковы. Некоторые из нас дичают, уходят в леса, теряют разум. Некоторые… У меня, например, замок, несколько поселений, больше дюжины кулей жителей. И мы мирно сосуществуем рядом с людьми.
– Угу, – вмешался советник по безопасности, – люди со свиньями тоже неплохо сосуществуют вместе. Вы не поверите – даже кормят тех на убой. Ну или откармливают – это как посмотреть.
– Как получилось, что о вас не знают мои советники? – перебил Дерек Хельма.
Вампир поднял взгляд на владыку, затем повернулся и посмотрел в глаза господину Ханту. Тот принялся старательно поправлять арбалетный болт.
– Почему – не знают? – усмехнулся пришелец, чуть обнажая клыки. – Посмотрите на Ильметаса. Он, конечно, усиленно прячет взгляд, и очень хорошо в меня прицелился, но, поверьте, он о нас знает. И меня лично знает. И очень неплохо торгует с нами, – вампир улыбнулся шире и слегка поклонился советнику по финансам. – Здравствуйте, господин Хант. Давненько не виделись. Лет семь-восемь, почитай? На юг, говорят, уезжали?
– Да чтоб тебе… Земериул, – Ильм тяжело вздохнул, но арбалет не опустил. – Говорил бы уж чего хочешь от владыки, да и шёл себе… с миром.
И добавил:
– Думаешь, я теперь с тобой торговать стану?
– Почему нет? – притворно удивился вампир. – Неужели нашёл места, где светит бо́льшая прибыль?
Дерек переводил взгляд с купца на вампира: Ильм был зол. Зол на вампира, на владыку, на товарищей, на себя, на весь мир. Вампир же сидел спокойно и расслаблено, будто человек, на всё решившийся и понимающий, что отступать уже некуда и от него уже ничего не зависит. Если, конечно, вампиры не всегда себя так ведут, кто их знает, они, может, всегда бесстрастны. Те, которые разумны.
