Текст книги "Под сенью клинка"
Автор книги: Макарка Гыррр
сообщить о нарушении
Текущая страница: 53 (всего у книги 59 страниц)
Владыка не позволил себе даже скользнуть взглядом по Верховному магу.
– Многих бы обрадовало, – рассеянно бросил Ильм, – но хотелось бы всё ж решить – делать-то что будем? А то как бы прозвища ещё хуже не стали…
Интересно – каково это, измениться, и не заметить? Мир пойдёт другим путём, владык… владык в нём не будет, и тогда – он должен оказаться дома, забыв всё… Не было этих полутора кулей лет, не было? Талины не было? Или память останется? Или будет казаться, что снился сон? Рыжий мальчишка утверждает: удар затихнет, и – ничего не изменится. Даже составляющая вернётся на место. Зачем тогда вообще что-то предпринимать?
Миры разойдутся. Вместо одного станет два, или три, или… Но творить миры дано лишь Единому. Да, но кто сказал, что человек при этом не может быть орудием?
Джайлем медленно-медленно заставляет возникнуть над столом карту страны: Жемчужные, Долина Грёз, реки, море, кордон перед южными землями. Дерек ловит на себе взгляд главы Ковена – тот следит за владыкой боковым зрением. У мага есть ещё предложение – и, владыка, кажется, даже знает, какое. Он и сам над этим думал…
– Есть… – Джайлем тянет слова, – ещё одна… возможность. Если, допустим, начнётся эпидемия, которую не смогут одолеть Тревилер с Вишенкой, то… Гозрений в помощи не откажет. А там… маги с темпоралом не справятся, но вы… владыка… вполне можете застать его врасплох.
– А он поверит, что началась эпидемия? – сомневается Лунозар.
– Я сказал – если начнётся, – с нажимом повторяет Джайлем, – сразить темпорала наверняка – возможно, лишь застав врасплох. Идеально – если он поглощён лечением. Но и тогда бы я не рискнул… в любом случае… оспа или чума – безопаснее экспериментов темпорала.
Дерека опередил Ильм: кинжал, вонзившийся в стол прямо перед главой Ковена отливал свинцом и более напоминал короткий тяжёлый меч.
– Я полагаю, ты сам знаешь ответы на все вопросы, – неторопливо и спокойно сообщил магу советник по безопасности.
– Да, – задумчиво согласился Джайлем, наблюдая за кинжалом в столешнице. – Вполне возможно, у Гозрения есть хорошо проинструктированные помощники. И половину населения уморим, и купол всё равно вскрывать придётся, уже во время чумы. Надо заняться построением моделей, составить три… нет, лучше две схемы действия, и… разбираться с магом придётся уже вам, владыка, и вам, господин… Хант.
Глава Ковена перевёл дыхание и продолжил:
– Но позволю себе напомнить, господин советник, как больше куля лет тому назад вы запретили мне… вмешиваться… в… учёбу… этого мага. Согласитесь – я был прав. И, если б не ваша тогдашняя вспышка, – сейчас бы у нас проблем не было.
– Угу, – легко согласился Ильм, – а если бы вообще превентивно убить всех, кто мог создать проблемы, то в этом зале сейчас никого бы не было. Как, впрочем, и во всём мире. Перестань скулить и займись моделями.
Джайлему немалых усилий стоило не швырнуть в господина Ханта шар или молнию. Даже ноющие до сих пор рёбра и пальцы – воспоминания, всего лишь давние воспоминания, но не обращаться же Верховному магу за помощью к целителям по изменению памяти и восприятия! – удерживали его с большим трудом. Если б он был уверен, что у Гозрения всё получится, если б он только был уверен… Увы, до сих пор одиночки не смогли создать ничего путного. У Гозрения, правда несколько дюжин помощников, но…
– Ну почему, – неожиданно вклинился Лунозар. – Есть более простой и щадящий вариант.
Джайлем сделал вид, что с интересом прислушивается ко второму заместителю заведующего кафедрой теоретической магии – это был единственный способ достойно отвести ненавидящий взгляд от господина Ханта и скрасить неловкость ситуации. Кто же знал, что с этой тварью придётся сталкиваться чуть ли не каждые два дня! И нет, чтоб принять облик клинка и не давить своим видом на собравшихся магов…
– Слушаем вас, – учтиво улыбнулся глава Ковена, изо всех сил изображая, что кинжал в столешнице самое обычное дело. – Что такого вы можете предложить, до чего не додумался ваш непосредственный начальник или, допустим, господа Драгомил и Бучинар?
Кинжал исчез.
Ничего путного маг предложить не должен, хотя организатор и неплохой, но зато он отвлёк внимание от непристойной выходки советника по безопасности.
– Поглотители, – просто ответил Лунозар. – Всего лишь поглотители по схеме Эревина Стида. Они позволят нам удержать любой всплеск энергии, и без особых побочных последствий пережить любое магическое вмешательство.
Верховный похолодел – и остановил бы идиота любой ценой, вплоть до броска молнией, да Хант только что проделал подобное с ним самим. Не поймут. И заклинание молчания будет тут же считано. Не поймут. Решат – Верховный готовит очередной заговор. К тому же владыка с мечом уже успели изобразить заинтересованность и дружно развернулись в сторону мага.
– Продолжайте, – любезно бросил Аледер.
Глава Ковена лихорадочно перебрал в памяти все выходки владыки за время правления – включая давнюю расправу над Узленгом и подмену Ренины Цветаной. Чего ждать от правителя, который не погнушался прикрыться чужим ребёнком? Ну пусть прикрыть чужим ребёнком своего… хотя даже и не своего… Лунозар уже начал говорить, а Джайлем всё искал выход. Надо было уничтожить архивы – но будет куда хуже, если способы поглощения начнут искать заново. С другой стороны – нужно ли знание, которым всё равно нельзя пользоваться? А до способов Эревина, глядишь, и не додумаются…
– Нам будет достаточно двух дюжин осуждённых преступников, – утверждал маг, – достаточно расположить их в последовательности Эревина для двух дюжин, и одновременная активация поглотит любые выбросы и стабилизирует состояние пространства в трёх днях конного перехода от Долины. Если же растянуть процесс во времени или увеличить количество осуждённых – то и в полудюжине дней. Для нашей страны и эльфийских лесов – более чем достаточно.
– Вы полагаете, это сработает? – судя по интонациям, владыка был заинтересован – и только. Верховный втянул ноздрями воздух – увы, Аледер носил искажающие запах амулеты, и судить о его настроении было сложно.
– Наверняка, – уверенно подтвердил маг. – Думаю, найти две дюжины приговорённых к смерти труда не составит.
– Скажите, – владыка по-прежнему проявлял вежливое внимание. – А у Эревина ничего не говорится о том, что можно обойтись меньшим количеством людей, заменив их добровольцами?
Лунозар кивнул. Владыка продолжил расспрашивать дальше:
– Или, допустим, не добровольцами, а девственницами или младенцами? Трёх младенцев, одной девственницы и одного мага-добровольца нам не хватит?
Насмехается, чуть полегчало Верховному, но это не значит, что предложение с преступниками будет отвергнуто – в конце концов до заключения договора с вампирами их диких сородичей приманивали именно на осуждённых добровольцев… да и теперь ими же кормят. Интересно лишь, откуда у владыки столь точные сведения о подробностях засекреченной теории – от господина Ханта? И с какой целью светлый меч делился с правителем этими знаниями? Откуда сам знает, понятно, прекрасно помнит те времена, а вот зачем с владыкой делился…
– Нам хватит т-троих из перечисленных вами, – не стал скрывать Лунозар, – в любом… эээ… составе. Треугольник всё равно выложить придётся, меньше чем тремя… эээ… точками не обойтись…
– И вы готовы стать первым добровольцем? – улыбнулся Аледер.
Маг побелел. Потом сцепил пальцы и выдохнул:
– Да. Но, считаю, что лучше обойтись преступниками – это в наших традициях. Диких вампиров всегда ловили на смертников.
– Да, но для них это был шанс спастись, – не выдержал Бучинар. – Чувствуете разницу?
Лунозар пожал плечами.
– Возможно, если пообещать им славу или… – маг задумался, – лёгкую смерть, то мы наберём добровольцев и среди приговорённых преступников, что очень сильно увеличит поглотительную способность… Младенцы, владыка, пусть даже и больные, это всё-таки… И добровольцы – зачем, если можно избавиться от разбойников? Всё равно казнить, так не всё ли равно – как? К тому же в этом случае мы сможем обойтись без поддержки эльфов.
Дерек молчал, краем глаза пытаясь уловить реакцию Главы Ковена. Джайлем, похоже, способен был думать лишь о давно исчезнувшем кинжале господина Ханта – видимо, до сих пор советник не позволял себе подобных выходок в сторону Верховного. Значит ли это, что, в отличие от бросков кинжалами, к таким рассуждениям подчинённых Верховный маг был привычен?
Согласно летописям и собственному опыту, на родине маги императорского двора часто давали подобные советы, так что все мыслимые и немыслимые аргументы Дерек знал наизусть. Возможно, кто-нибудь из правителей и последовал бы советам магов, но Предстоящие всегда были непреклонны, каждый раз обещая поднять мятеж среди паствы и оставить правящую династию без поддержки. Сколь ни продажно было большинство Предстоящих, сколь ни часто меняли их императоры, сколь ни ставили на ключевые посты своих агентов, в том числе и с магическими способностями, – в этом вопросе служители Единого не уступали никогда. Даже те из внедрённых, которые обязаны были подчиняться лично императору. Что-то менялось в агентах после нескольких лет работы в храмах, хотя разведка и не нашла никаких особых способов обработки их сознания. Что-то, что заставляло их скорее умереть, чем поддержать магов…
Здесь же подобное предложение Дерек слышал впервые – и никак не мог понять, как реагируют маги, за исключением подгорных, которые расширившимися от ужаса глазами уставились на Лунозара. Ильм, кстати, должен был бы прочитать владыке лекцию по этому вопросу ещё несколько дюжин лет назад, но… меч слишком много чего не считал нужным разъяснять. Дерек попытался поймать взгляд господина Ханта, но тот слушал мага, не обращая внимания на владыку.
– Верховный, – решился Дерек, представив, что «сам знает ответы на все вопросы», – что вы можете нам сказать по поводу выступления вашего… подчинённого?
– Исключено, – равнодушно пожал плечам Джайлем, – господин заместитель заведующего кафедрой теоретической магии слишком молод, чтобы осознавать отдалённые последствия такого шага. Мы выиграем дюжину, пусть несколько дюжин лет, а потом… страна рухнет. Проверено на практике. Господин Лунозар прочитал теорию, но не добрался до приложений, объясняющих, почему ей не пользуются.
– Страна так и так рухнет, – возмутился маг, – шансов, что она рухнет сейчас вполне достаточно. А так мы выиграем, как вы сами сказали, не менее дюжины лет – у нас будет время подготовиться.
– Исключено, – повторил Джайлем. – Это как с теми преступниками – будучи приманкой для вампиров, они ещё могут спастись. В вашем случае – шансов у них не будет никаких. Как и у нас, прими мы ваше предложение.
– Согласен, – поддержал Дерек, – думаю, отвлекаться больше не стоит. А вам, Верховный, следовало бы заняться… обучением ваших подчинённых. Чтобы впредь читали трактаты вместе с приложениями.
Хорошо, что Главу Ковена не придётся убирать сразу после заседания. Вопрос, кого поставить на его место, снова отошёл на дальний план.
Джайлем чуть поклонился. Убрать Лунозара в ближайшее время не получится, но когда начнётся штурм, или запляшет магическая составляющая… никто не станет выяснять, что случилось. А если станет – им будет сам Глава Ковена, кто оспорит его вердикт?
Глава 45. Эльфийские узоры
– У нас неприятности, ты в курсе?
– Ещё какие. Я собирался к тебе завтра.
– Ты там был?
– Да.
– Я тоже. Ты как туда попал?
– А ты?
– По своим дорогам.
– Вот и я оттуда – едва не заблудился.
– Я сама чуть не заблудилась, тропинок почти не видно. Почему ты не убил его?
– Убил? Шутишь? Я…, все последние ночи как идиот пытаюсь материализоваться под этим долбаным куполом! Как ты думаешь, откуда у нас трехмерная схема кокона?
– Но ты можешь туда проникнуть! Под купол! Тогда почему…
– Да,! Я могу туда проникнуть! Могу! Я…… не могу там материализоваться! Вообще никак! Неужели ты думаешь, что если бы мне удалось вытащить клинок хоть на пол-ладони, у нас ещё были бы проблемы? Я его и на волос вытянуть не в состоянии! Мало того, чтобы сдвинуться там с места нужно уйти и войти заново – и это не слабая задача!
– Это что же надо сделать, чтобы ты не мог материализоваться? Стоп, а энергетическая форма?
– Я что, хоть раз давал повод считать меня идиотом? Когда я говорю материализоваться – имеется в виду любая форма, способная влиять на материальные объекты внутри кокона. Так вот – я их вижу, но не могу нарушить их работу… Иди туда и сама попробуй!
– Э… ну я в общем это… аналогично… видеть – вижу, а влиять…
– Ну так и что ты мне на мозги капаешь? Если сама….
– Ладно, извини. Но ведь это значит, что он ставил защиту конкретно от нас?
– Возможно. Или это побочный эффект, которого он сам не ожидал. Если защита состоит в том, что время течёт с опережением и с запозданием в соседних точках… Находящиеся внутри люди ничего не замечают… пока, а вот как это скажется на них в дальнейшем… А я не в состоянии заставить своё тело подстроиться под эту разность. Будь я изначально внутри – приспособил бы клинок под перепад без проблем, но всего себя и сразу – никак… Максимум – лезвие на треть волоса, и то получается, что оно пересекает больше дюжины текущих с разной скоростью и в разном направлении потоков… поди его синхронизируй из другого измерения-то…
– Ты что, купол с артефактом не расколешь?
– Купол? Запросто. Ещё и телепортировать успею. Только тут всё снесёт к лешим. Выброс-то неконтролируемый будет. Пойдём?
– Я знаю, лап, это я так. Но ведь ты его в любом случае расколешь? Лучше уж так, чем никак.
– Лучше, чтоб никого не задело. Пойдём?
– Не переживай, ты просто слишком привык к собственной неуязвимости. Иногда полезно встряхнуться…
– Я бы и без этой встряски прекрасно обошёлся. Мне, знаешь ли, и так хватает. Блин, столько лет – и всё вампиру на один укус из-за какого-то…
– Ладно, не заморачивайся хоть сегодня. Всё обойдётся. Правда. Пойдём наверх.
– Я вроде ещё в состоянии тебя донести.
– Так что тогда время тянешь?
* * *
Секретарь принёс два графина «Миэлиариалитииэль» и хрустальные подгорные бокалы. Очень хотелось показать Вишенке оранжерею – но привыкшая жить под небом магичка не оценит. Что для неё подгорная оранжерея – она видела сады южных правителей.
– Ну вот так, – разлил он вино по бокалам, – как видишь, опасности в любом случае никакой. Сдвиг направлен в прошлое, если всё получится, для нас ничего не изменится – возникнет цепь отражений.
– Круги на воде, – кивнула Вишенка, – камень упал, круги идут.
– Нет, – поправил Гозрений, – камень будет всплывать, а круги – создавать опору. Когда отражений станет достаточно Падающий остановится. С нами эти реальности связаны никак не будут.
– И людей в них не будет? – уточнила Аремиилиннь.
– Откуда? – он налил ей ещё вина. – Все возникшие миры – лишь тени.
Вишенка вновь изучила схему. Подошла к парящей посреди лаборатории модели.
– Знаешь, – опечалилась она, – я впервые жалею, что не занималась всеми отраслями сразу, как Джай или Квадрат. Хотя всё равно здесь нужен темпорал, а их у нас… Но чисто логически: эти отражения будут падать быстрее нас, ведь так? Тогда что произойдёт, когда они перейдут границу, откуда уже нельзя всплыть?
– Ничего, – Гозрений слегка развернул изображение, заставляя отражения падать быстрее, – исчезнут. Но нас остановят.
– И как отреагирует на это нижний мир? – продолжала настаивать Аремиилиннь.
– Никак, – Гозрений вернулся на место, – он этого не заметит.
Вишенка занялась улитками, водорослями и грибами – подгорную еду она попросила сама, и теперь с интересом изучала. А вот хорошего вина здесь не производили, и он не рискнул предложить госпоже Теарлиинь настойку из водорослей или вино из плесени.
– Понимаешь ли, – улитки, похоже, ей даже нравились, – большинство опасается, что именно эти отражения послужат не опорой, а, наоборот, якорем… впрочем, ты читал всё это. И даже возражал, что так бы и было, если бы не сдвиг по времени… Я целительница, Ре, и ничего в этом не понимаю, но меня пугает, что так же считают и Хант с Роксаной.
– Ты так хорошо с ними знакома? – на его памяти она встречалась с этой парой лишь на балах и в эльфийской опере, но за столько лет многое могло измениться.
– Нет, – развеяла его опасения целительница, – встречались, но давно…
– Давно хотел показать тебе, – смутился Гозрений, – но не таскать же её было с собой во время эпидемий…
Так умеют делать только эльфы – гравировки на страницах книги переливались, каждый раз рождая новую картинку, но… эльфы не создают такого. Или прячут столь тщательно, что другим говорящим никогда этого не увидеть.
– Лиэрн достал? – Вишенка почти не сомневалась в этом.
– Нет, – Ренни с трепетом наблюдал, как она перелистывает страницы – из сплава почти невесомого, но прочного. – Ульрика просила проверить дом Улара в Тальне – искала тайники. Там и нашли.
– Подлинник? – дотрагиваться до страниц было и страшно, и невыразимо любопытно.
– Копия, – с сожалением ответил Гозрений, – а вот мастера для неё помог найти Лиэрн. Но очень хорошая копия. Которой из дочерей Ульрики достался подлинник, и где он сейчас, я не знаю. Король и наместник хотели его выкупить, но Ульрика тогда отказалась.
– Да, – Ренни всё ждал от неё ответа, а она всё не знала, что сказать, – даже эта копия стоит больше, чем всё драгоценности Улара. Не за ней ли охотились грабители?
– Мы думали об этом, когда нашли, – Гозрений смотрел на рисунки через её плечо, – вряд ли. О книге никто никогда не слышал, а Улар и так был богаче всех в Тальне.
Он, видимо, устал ждать и добавил:
– Пролистай, там движущиеся картинки.
Топь шевелилась. Испарения то тянулись вверх, то прижимались к трясине, принимая облик ночных кошмаров – столь одинаковых у всех говорящих. Останки древних существ всплывали со дна и предавались утехам плоти. Таким, что привыкшая ко всему целительница тут же пожалела о съеденном угощении. Не к месту подумалось: как бы отреагировал Верховный?
Но женщина в книге смотрела по сторонам со спокойным и ровным любопытством, безошибочно перепрыгивая с кочки на кочку. Нет не с кочки на кочку… ступая по накрывшей топь сети, узлы и ячейки которой знала или легко находила. Женщина прогуливалась – безо всякого отвращения, а, может, и с удовольствием…
Теарлиинь глотнула эльфийского, пожалев, что это не самогон из водорослей и плесени, пролистала ещё раз.
– Хотелось бы увидеть оригинал, – это всё, что она могла сказать на данный момент. – Объяснений же я тебе найду дюжину. Например – месть отвергнутого возлюбленного. Согласись, крайне странно, что эльф потратил столько сил и времени на создание того, что выглядит столь неизысканно. Обвинять госпожу Роксану в некромантии я бы не стала.
Гозрений молчал, перелистывая страницы и вновь заставляя шевелиться утопленников на рисунках.
– Нынешний владыка оказался очень устойчив, – медленно начал он, – такого долгого правления летописи не помнят. Но где уверенность, что при столь длительном пребывании в нашем мире не начнёт меняться его меч? Тем более в обществе женщины, которая способна свести с ума кого угодно? Я бы не очень доверял утверждениям этой пары. И… скажи, что может толкнуть говорящего бродить по таким местам? Ты бы… смогла спокойно ходить по этой трясине?
Аремиилиннь взглянула на целителя – нет, теперь уже темпорала.
– Ну почему, – улыбнулась она, – я знаю мага, который во время эпидемия чумки среди оборотней облазил все городские помойки и обошёл все поселения, особенно те, что стояли на болотах. Я ещё помню, как ты убеждал, что если хоть один заболевший щенок окажется из говорящих и сможет перекинуться обратно – всё было не зря. И ведь оказался прав. Ты не помнишь, как тащил полуживых щенков со всей округи, Ренни?
– Да, – согласился он, – я знаю, всё может быть не тем, чем кажется. Я перепроверю. Как только получится, вернусь к целительству.
После зрелищ в книге есть не хотелось, и она попросила его показать оранжерею. И лечебницу – та ещё работала, хотя и не в полную силу. И они ходили, и любовались растениями, и рассуждали об их применении в целительстве, и рассматривали схемы заклинаний и пробовали зелья, и она всё думала: а вдруг всё же прав он, не Мих, не эльфы и не Ковен?
Выход из лаборатории он открыл легко – и понять, как недавний ещё ученик это делает, она не могла.
– А если ты ошибся? – завтра, нет, прямо сейчас она пойдёт к Миху и сделает всё, чтобы тот оставил Гозрения в живых. – Владыка и Ковен считают иначе – тебя остановят.
– Они не пересекут границу сдвига, а любой удар уйдёт в прошлое – там уже не наша реальность, – он был так уверен в себе…
– Ты недооцениваешь господина Ханта, – она сделает шаг, и выйдет туда, где время течёт чуть иначе, и оставит в одиночестве одного из самых сильных магов, того, к кому относилась почти как к сыну. – Тебя убьют, а я не хочу этого. Подумай, может целителем ты затормозил бы падение надёжнее?
Он покачал головой.
– Если Падающий окажется ниже границы – он уже не всплывёт. Я знаю, что могу его остановить. Я темпорал, и я могу, Аремиилиннь. Кем я буду, если не сделаю этого?
– Ладно, – ей даже удалось улыбнуться, – ты только проверь всё ещё несколько дюжин раз. Ведь всё может быть не тем, чем кажется.
Её не хотелось уходить, и оставлять его одного. Она попросит за него – но поможет ли это?
– Подожди, – сказал он вдруг, я быстро.
Принесённый им заплечный мешок был достаточно объёмист.
– Держи, – сказал он, – всё, что я успел наработать с последней встречи. Копии, понятно. Только целительство… немного, но есть интересные намётки.
Тоннелями и огромными залами он проводил её до границы временных искажений. Сначала она отнесёт записи, а потом отправится просить за своего ученика.
«… со своей стороны гарантирую безопасность и попытку понимания. А.Т.» – Гозрений ещё раз взглянул на затейливую роспись – отголоски древних рун, которыми когда-то писал народ Аремиилиннь. Не обманула – даже зная о планах владыки и Ковена.
* * *
Всю осень и зиму Дерек пытался встретиться с Гозрением – через магов, общих потомков, лекарей. Им удалось обменяться несколькими письмами – Гозрений был вежлив, делился выкладками и расчётами, из которых следовало, что мир неизбежно скатится на нижние уровни, если немедленно не предпринять никаких мер. Волноваться не стоит, убеждал маг, темпоральная защита – лучшая из всех возможных, в случае неудачи все искажения магических потоков пройдут мимо – потому что окажутся в прошлом, никак не влияющем на нынешнюю реальность. Скачки же магической составляющей предсказуемы и не несут особой опасности, наоборот, при грамотном использовании позволят повысить урожаи и снизить заболеваемость. Расчеты повышения урожайности прилагались. И издёвкой, похоже, не были.
Ковен бросил на изучение проблем времени всех магов-теоретиков. Цель была не столько опровергнуть или подтвердить полученные из под гор гипотезы, сколько выиграть время на создание мер защиты. Гозрению с той же целью в огромных количествах слали специально разработанные вопросы: если мы установим в Долине Грёз дополнительные защитные артефакты – не станет ли хуже? Не посмотрите ли вы схемы защиты? Что будет, если искажения не уйдут в прошлое? А если уйдут, но это прошлое рано или поздно пересечётся с настоящим? А вы уверены, что оно уже не пересеклось? Зачем тогда ваш эксперимент, если в прошлом он уже удался? Чего следует ожидать, если…
Пока шли письменные баталии, гномы обрабатывали информацию, полученную от шпионов, которых всегда засылали в окружение любого подгорного мага, вынужденного так или иначе работать с помощниками. «Обычная предусмотрительность», – пожимали плечами старейшины и секретари совета, – «мы не привыкли доверять магам».
Агентов в Ковене было предостаточно и у самого Дерека, но Подгорный мир он упустил из виду – всегда считалось, что живущих под небом проблемы гномов не касаются.
После дня весеннего равноденствия маги построили наконец модель лаборатории Гозрения, не противоречащую эльфийской, и занялись выискиванием способов уничтожения артефакта.
Как попасть в лабораторию, Ковен так и не выяснил, зато нашёл, как заставить артефакт сработать на стандартный магический выброс вместо темпорального: требовалось нанести на поверхность замысловатый узор, напоминающий эльфийские гравировки на кубках – те, где сюжет зависит от угла зрения.
Эльфы пришли к такому же узору – и Дереку с Ильмом пришлось учиться наносить гравировку. На взгляд владыки рисунки ничем друг от друга не отличались, меч же сразу уловил разницу – и однозначно встал на сторону эльфов. В результате владыке пришлось осваивать два начертания – один для предъявления Ковену, другой – для работы. Отличались они несколькими штрихами и завитками, и именно в этом и состояла сложность – слишком похожи. Вопрос, кому доверять, перед владыкой не стоял.
Гравировщик из владыки получался не очень – в отличие от меча, привыкшего украшать клинки. Сначала Дерек тренировался на свинцовых шарах – по донесениям артефакт был именно шаром или сферой, потом – на стальных. Каждый раз, когда господин Хант принимал облик меча, узор у владыки выходил идеально, но стоило Ильму отойти – рука принималась выводить совсем иные загогулины: жёсткие, угловатые.
– Зачем, – не выдержал однажды Дерек, – я всё это заучиваю? Ты же будешь внутри – твоих умений вполне достаточно?
Ответ Ильма был прост:
– На случай, если я уже не смогу помочь тебе, владыка.
Дерек взялся за обучение с утроенным упорством: сутки напролёт выцарапывал руны – правой рукой, левой, обеими, с завязанными глазами, в уменьшенном и увеличенном масштабе, кинжалом, мечом, стилом и иллюзией гномьего пера, радуясь лишь тому, что сферы не рвутся, как рвалась бумага, когда он учился писать. Стоило закрыть глаза – перед ними всплывали руны. Он наносил их даже во сне – и не знал, было ли тот сон влиянием меча или его собственным.
Миг, когда ему трижды удалось правильно нанести гравировку, всё же настал. Дерек отошёл на шаг, невольно залюбовавшись работой.
– Молодец, – одобрил меч, наблюдавший со стороны. – Теперь бери клинок и попробуй снова.
И исчез. Дерек потянул меч из ножен и принялся за новую сферу.
Клинок вибрировал. Клинок вырывался из рук. Клинок норовил увести линию вбок или спрямить узор. Он выламывал кисть. И наконец – раскалился, полыхнув белым пламенем.
– Сдурел?! – не выдержал Дерек. – Что с тобой?!
Ильм возник рядом, критически осмотрел переплетение линий.
– Видишь ли, – невозмутимо разъяснил он, – если с ума сойдёшь ты – я управление удержу. Но что ты будешь делать, если свихнусь я?
Следующие дни превратились в пытку – владыка радовался лишь тому, что обожжённая кожа на ладонях восстанавливалась достаточно быстро. В итоге Дерек пожертвовал плащом – памятью о былом доме. Сшитые из него перчатки Ильм тоже умудрился пожечь, но не все, и опытным путём они установили, что в них Дерек получает небольшой выигрыш во времени. В паре с обезболивающими и противоожоговыми зельями перчатки должны были помочь. «Если заклинания не откажут и зелья не начнут работать в противоположную сторону», – мрачно добавил меч. Хотелось думать, что тот перестраховывается.
* * *
Джайлему везло – ни эльфы, ни Хант не нашли отличий в начертании рун. Если Дерек не доведёт узор хотя бы до половины, смысла в тех нескольких линиях уже не будет. Если же доведёт… конечно, владыке может повезти. Никто не знает их истинной силы и живучести. На этот случай… на этот случай надо будет убрать маяки из лечебницы – мало ли как изменится магическое поле, они могут и не сработать. Выброс в лес или пустыню – совершенно нормальный результат при такой пляске всех потоков.
Верховный в очередной раз перечитал требования, стараясь не глядеть на собеседников.
– Ну всё, Джай, – не выдержал Хант, – сколько лет спорим, доспорились уже едва не до запрета на магию. Начинайте понижать составляющую, всё готово аж со времён не упомню какого владыки…
Можно подумать, Джайлем сам этого не понимал. Но понизится составляющая – с мечом и три куля боевых магов не справятся, спокойно сможет объявить себя единоличным правителем или проводником.
Верховный пожевал губами.
– Вы правы, – согласился он. – Понижение магической составляющей позволит избежать в будущем инцидентов, способных снести более, чем пару деревень. Ковен… согласен. Но вы учли угрозы постоянного голода и эпидемий, если маги начнут слабеть?
– Значит, – вмешался Дерек, – все силы бросите именно на эти вопросы. Возьмите пример с гномов – лекарства, добытые из растений и минералов, у них распространены куда более заклинаний. Ищите вакцины. Ищите лекарства. Ищите удобрения. Выводите новые сорта растений. Поощряйте лекарей без магических способностей. Всё решаемо. Гномы одними водорослями и улитками питаются – и детей у них в разы больше, чем у живущих под небом.
Всё решаемо, согласился Джайлем. Всего лишь отдайте свою власть и деньги в руки обычных деревенских знахарей. Хорошо, «прекрасную огненноволосую Алеренину» в пример не привёл…
– Ещё вопрос, – перевёл он разговор, – как разрушить управляющий артефакт, вы выучили. «И выучили в том варианте, который предложил Ковен?» Но до сих пор никто не может попасть внутрь лаборатории. Как вы намерены туда проникнуть?
Господин Хант безмятежно уставился прямо в глаза Верховному магу. Джайлем усилием воли отогнал подозрение, что это существо способно читать мысли. Вряд ли. Это всего лишь опыт – очень долгий опыт общения с людьми. С врагами. Разве любой маг не может в большинстве случаев спрогнозировать реакцию и слова собеседника?
– Не волнуйтесь, – улыбнулся советник по безопасности, – попасть внутрь проблем не составит. Давайте лучше ещё раз посмотрим, как пойдёт удар.
Не заметили, перевёл дыхание Джайлем. Эльфы не заметили – иначе меч давно устроил бы ему очную ставку с эльфийскими колдунами.
– Как видите, – начал он в который раз, – здесь у нас Долина грёз, очень удачное место как для магических экспериментов, так и для военных сражений. Горы, ущелья, подземные ходы. Накладываю на неё сетку магических узлов, – над картой раскинулась красная сеть с неравными ячейками, один узел в которой мерцал зелёным, – понятно, что на изумрудный узел приходится как раз наибольшее схождение потоков, именно здесь Гозрений и обосновался… Приблизить участок?
Сеть начала искажаться, разгораясь всё ярче, накрывая долину и прорываясь вниз, под карту, оранжевыми всполохами. Джайлем уменьшил масштаб, позволяя оценить взаимодействие с линиями южных земель.
– Джай, – хмыкнул господин Хант, скептически разглядывая модель, – вы бы карту-то свернули, так же абсолютно не ясно…
