Текст книги "Грейвел (ЛП)"

Автор книги: Линетт Нони

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 30 страниц)

Глава 8

Шаг. Баланс. Шаг. Баланс. Шаг. Баланс.

Это было все, что Алекс могла сделать, чтобы продолжать двигаться через озеро со скоростью улитки, в то время как часы ползли незаметно. Пропустив обед, чтобы навестить родителей и Драэкору, Алекс была голодна и измучена. Не говоря уже о том, что при постоянном напряжении и явном недостатке лекарств раненая нога просто убивала ее.

Вдобавок ко всему прочему, Алекс все еще была мокрая и замерзшей после падения в воду, но продолжала идти вперед, балансируя с камня на камень, пока пробиралась через бесконечное озеро.

Плохая новость заключалась в том, что, несмотря на то, сколько времени прошло и как далеко, по своим ощущениям, она продвинулась, земли все еще не было видно.

Хорошей новость состояла в том, что у нее было много времени, чтобы обдумать слова фигуры в плаще, а он снова попытался сбить ее с толку. Что касается третьего задания, он никогда не говорил, что Алекс не может пролить воду… просто что она не может ее пить, и что стакан должен быть полон, когда она дойдет до конца. Поняв это, Алекс быстро вылила жидкость и спрятала стакан под курткой, намереваясь зачерпнуть немного озерной воды, когда прибудет к месту назначения. Это освободило обе руки и позволило легче балансировать… и, следовательно, двигаться в более быстром темпе.

Когда она достигла, как предполагала, пятичасовой отметки, Алекс поняла, что что-то не так. Учитывая температуру воды, где бы она ни находилась, все еще должна была быть зима, так что солнце уже давно должно было начать садиться. И все же оно оставалось высоко в небе, как будто все еще стоял полдень.

Если бы она уже не проверила свою теорию, Алекс была бы убеждена, что она в Библиотеке, потому что ничто в ее ситуации не имело смысла. Кто был тот человек, который постоянно появлялся и исчезал по своему желанию? Как ему удалось наполнить стакан, как по волшебству? Откуда взялось озеро, и где оно заканчивается? Как плавающие камни перемещались по кругу? Почему казалось, что время стоит на месте?

На все эти вопросы можно было бы легко – хотя и неортодоксально – ответить, если бы Алекс действительно все еще находилась где-то в Библиотеке. Но если это правда, то почему она не смогла вызвать дверь, чтобы вырваться на свободу?

Шаг. Баланс. Шаг. Баланс. Шаг. Баланс.

Алекс шла все дальше и дальше, все чаще останавливаясь, чтобы передохнуть, по мере того как проходило время. Когда она достигла той стадии, когда, по ее мнению, должна была наступить глубокая ночь, то убедилась, что, должно быть, находится в Библиотеке. Она, конечно, надеялась, что это так, и время во внешнем мире замерло, поскольку она сказала друзьям, что вернется к ужину, и последнее, что ей было нужно, это чтобы они выполнили свое обещание и начали ее искать.

Шаг. Баланс. Шаг. Баланс. Шаг. Баланс.

Шаг... Покачивание.

Покачивание.

Пока-а-а-а-а-ачивание.

Когда Алекс потеряла равновесие и чуть не упала обратно в ледяную воду, то поняла, что это не может продолжать дальше. Ее желудок сводило от голода. В горле пересохло от жажды. Мышцы здоровой ноги горели от напряжения, связанного с балансировкой веса. Колющие боли в раненой ноге, которая снова сильно кровоточила от постоянного напряжения, становились сильнее, чем она могла вынести. Алекс дрожала от холода, но в то же время ее лихорадило от напряжения, вызванного путешествием.

Она, без сомнения, достигла предела своих сил.

Разум и тело Алекс замерли, когда она повторила свою последнюю сознательную мысль, а затем повторила инструкции человека в плаще.

«Когда вы дойдете до конца, стакан должен быть таким же полным, как и в начале».

Все это время Алекс предполагала, что плавающие камни ведут ее куда-то осязаемо – на землю. Но что, если инструкции были не о том, чтобы добраться до конца озера, а скорее о том, чтобы добраться до конца самой себя?

Едва удерживаясь на ногах, Алекс вытащила стакан и, протестующе крича всем телом, опустилась на колени на трясущуюся платформу, чтобы наполнить его водой.

Ей не пришлось снова вставать, прежде чем пейзаж вокруг резко преобразился, и теперь она сидела с пустыми руками на плюшевом ковре перед горящим камином.

Застонав от облегчения, Алекс вытянула ноющие ноги, пока не рухнула плашмя на ковер, впитывая тепло и позволяя мышцам расслабиться впервые за, казалось, десятилетия.

– Я неохотно впечатлен.

Алекс не сдвинулась с места, но подняла глаза на фигуру в плаще, которая теперь стояла над ней.

Наблюдая за ним, она не смогла сдержать стона, когда он сотворил из воздуха еще один стакан воды и предложил его ей.

– Больше никаких заданий, – сказал он, и хотя его тон оставался мягким, в нем был намек на уверенность. – Это для того, чтобы утолить твою жажду.

При этих словах Алекс заставила себя сесть и потянулась за предложенным напитком.

– Десять часов, пятьдесят четыре минуты и тридцать две секунды, – сказал мужчина, пока она жадно глотала воду. – Ты упряма, отдаю тебе должное. – Он задумчиво промычал и добавил: – Мне любопытно, насколько другим был бы твой результат, если бы кровь меярин не укрепляла твои равновесие и выносливость.

Алекс уже перестала удивляться, когда дело дошло до того, какие секреты знал о ней этот таинственный мужчина.

– Я не уверена, что это так работает, – прохрипела она между глотками. Стакан каким-то образом обеспечивал неограниченный запас воды, и только когда ее жажда была утолена, она отставила его в сторону и смотрела, как он быстро исчезает из виду. – Я могу использовать обостренные чувства, скорость и рефлексы бессмертной расы, но я все еще ограничена определенными аспектами моей человеческой природы. Баланс – один из них.

Он издал еще один звук, на этот раз, возможно, согласный.

– Тем не менее, с помощью тренировок можно развить любой навык, – сказал он. – Не в последнюю очередь это баланс.

– Мы говорим фигурально или буквально? – спросила она, слишком уставшая, чтобы продолжать, если он все еще играет в словесные игры.

– И то, и другое, конечно.

Алекс вздохнула.

– Конечно.

Заметив, что из раны на ковер капает кровь, Алекс размотала промокшую повязку, чтобы осмотреть повреждения. Все было не так плохо, как когда ее впервые проткнули, но целебный эффект лэндры был далеко не так хорош, как до того, как она держалась на нем почти одиннадцать часов.

Перебинтовывая ногу и морщась от нового давления, Алекс спросила:

– Есть шанс, что ты объяснишь, что все это было?

Учитывая отсутствие ответов, которые обычно предлагали большинство людей в ее жизни, Алекс была совершенно шокирована, когда перед ней появилось плюшевое кресло и мужчина сел, прислушавшись к ее просьбе.

– Я дал тебе три задания, чтобы оценить твою состоятельность, – сказал он. – Первое состояло в том, чтобы оценить твои навыки сложного мышления, проверив скорость, с которой ты решишь проблему, находясь под давлением. – Он сделал паузу. – Ты справилась с приемлемой быстротой.

Алекс фыркнула, так как она практически выпила воду во время своего первого теста. Она никак не могла действовать быстрее, и он чертовски хорошо это знал. Приемлемая скорость, моя задница, подумала она.

– Второе задание состояло в том, чтобы проверить, насколько ты готова отложить в сторону свои естественные склонности доверять окружающим и вместо этого следовать своим инстинктам в ситуациях высокого риска. – Он поправил капюшон, как будто хотел, чтобы свет пламени не открывал его лица. – Опять же, ты прошла, но только едва. Может наступить время, Александра Дженнингс, когда, независимо от того, насколько ты близка со своими близкими, единственный человек, которому ты сможешь доверять, – это ты сама.

Алекс не понравилось то, на что он намекал.

– Если я не могу доверять людям, которые мне небезразличны, тогда нам лучше сдаться прямо сейчас. – Она вспомнила слова Кии, сказанные ранее в тот день – условно говоря – и добавила: – Я ни за что не смогу противостоять тому, что ждет меня впереди, если они не будут рядом со мной.

– Ты, как никто другой, знаешь, что никто не застрахован от Заявления Прав Эйвена… никто, кроме тебя и, возможно, тех, кто когда-то был связан с тобой, – сказал мужчина. – Какие у тебя есть гарантии, что он уже не претендует на твоих самых близких друзей, как это произошло с Джорданом Спаркером? Скажи мне вот что, Александра: как бы ты узнала, не Заявив на них сначала сама?

Алекс снова похолодела, когда его слова больно вонзились ей в сердце. Правда заключалась в том, что она не знала, что Джордан был Заявлен, потому что Эйвен приказал ему вести себя как можно более нормально. Конечно, она чувствовала, что с ним что-то не так, но приписывала это другим факторам, таким как его несчастная семья.

– Для решения проблем, с которыми ты столкнешься, тебе понадобятся твои друзья на твоей стороне, – сказал мужчина, его монотонный голос смягчился, как будто он хотел утешить ее – хотя и слегка. – Но ты должна быть осведомлена о возможностях и готова отказаться от своей веры в них, если твои инстинкты говорят тебе что-то другое. Если бы ты не решилась проверить воду в стакане и доверилась бы моим словам о ее кислотности, то вскоре упала бы и, следовательно, потерпела неудачу.

Алекс кивнула, не в состоянии сформулировать слова согласия, но в то же время понимая, что он ей говорит.

– А последнее задание?

– Это было сделано для того, чтобы увидеть, как далеко ты готова зайти, чтобы достичь своих целей. Как упряма твоя воля, так сказать, – ответил он. – Это было сделано для того, чтобы проверить силу твоего характера перед лицом того, что казалось невозможным, бесконечным поиском.

– И я прошла?

– Ты не сдавалась, пока не достигла самого конца… и, смею сказать, далеко за его пределами, – ответил он.

Поскольку это был не совсем ответ, Алекс повторила:

– Итак… Я прошла?

Пламя замерцало на его плаще, и молчание затянулось, пока он, наконец, не подтвердил:

– Ты прошла.

Это было хорошо, попыталась напомнить себе Алекс. Но в ее нынешнем физическом состоянии ей было трудно вызвать какое-либо волнение.

– Так это значит, что ты возьмешь меня в ученики? – уточнила она. – Ты научишь меня, как усилить мой дар, чтобы я могла расширить диапазон и поделиться им с другими? – Она сделала паузу, осознав, что на самом деле никогда не подтверждала его способность делать это. – Ты можешь это сделать, верно? Я имею в виду, научить чему-то подобному.

– При должном уровне самоотдачи можно научить практически всему.

Опять же, это был не совсем ответ. И теперь он просто повторял то, что было раньше.

– Это означает «да»?

Плечи человека в плаще поднялись и опустились.

– Это не «нет».

Алекс нахмурилась, глядя на него.

– Не мог бы ты быть более конкретным? Судьба мира в некотором роде зависит от твоего ответа.

– Может быть, ты и упряма, но я вижу, что ты также склонна к драматизму.

Закрыв глаза и досчитав до десяти, Алекс подождала, пока пройдет желание бросить ему в голову горящее полено, прежде чем заговорить. Когда она заговорила, ее голос был приглушенным, серьезным.

– Похоже, ты знаешь обо мне больше, чем большинство, так что не делай вид, что ты не в курсе того, что там происходит, и той роли, которую я должна в этом играть. Скажи мне прямо сейчас… ты просто тратишь мое время или можешь научить меня тому, что мне нужно знать?

Шелест материала, когда он поерзал на сиденье. Долгое мгновение тягостной тишины. И затем:

– Я могу научить тебя тому, что тебе нужно знать. Однако, – он указал на нее пальцем в перчатке, – будешь ли ты учиться, решать только тебе.

– Я сделаю все, что потребуется, – прошептала Алекс свое обещание.

– Я знаю, что ты это сделаешь, Александра Дженнингс. Ты показала мне это за десять часов пятьдесят четыре минуты и тридцать две секунды. Преданность делу – единственная причина, по которой я соглашаюсь помочь тебе. Потому что без этого ты потерпела бы неудачу еще до того, как мы начали. И мне не нужно говорить тебе, что это будет означать для этого мира.

Алекс подтянула ноги и, не обращая внимания на пульсирующую боль, обхватила колени руками, глядя в огонь и медленно кивая.

– Что теперь будет? – спросила она неуверенно.

На этот раз он не заставил ее ждать.

– Как ты, вероятно, догадалась, в настоящее время мы заключены в стенах Библиотеки. Но прежде чем ты перебьешь меня вопросами, которые я вижу в твоих глазах, нет, я не Избранный и никогда не был директором Акарнаи. Я также не меярин, поэтому я никоим образом не связан с Яанракой. Причина, по которой я могу бродить по этим залам и использовать секреты внутри, – это знания, которые ты еще не заработала, так что не спрашивай.

Алекс не видела лица этого человека, не говоря уже о том, чтобы узнать его имя, поэтому, хотя он явно знал ее секреты, она не удивилась, что он не планировал делиться собственными.

– Все, что тебе нужно знать, это то, что, находясь здесь, моя власть превосходит твою.

– Так вот почему я не могла открыть дверь, чтобы покинуть озеро? – спросила Алекс.

Наклон его покрытой плащом головы был единственным подтверждением, которое она получила.

– Библиотека, как ты знаешь, разумна. Таким образом, она понимает, что будут времена, когда тебе придется преодолевать препятствия, чтобы научиться тому, чему нужно научиться.

Он наклонился к ней, его поза требовала ее полного внимания, когда он продолжил:

– Не заблуждайся, Александра. В задачах, которые я тебе ставлю, не будет ничего легкого. – Он махнул рукой в перчатке в ее сторону. – Рассматривай свой дар как мускул. Ты не сможешь укрепить его без упорного труда, дисциплины и терпения. Он должен быть доведен до предела… так же, как и ты.

Алекс еще сильнее замкнулась в себе, беспокоясь о том, что ей, возможно, придется вынести под его руководством.

– Теперь, – сказал он, снова откидываясь на спинку стула, – предполагая, что ты все еще хочешь продолжить, у меня есть одно требование и одно правило. Требование состоит в том, чтобы ты никому не рассказывала обо мне. Ты можешь рассказать, что пытаешься усилить свой дар, но ты не будешь сообщать никаких других подробностей о том, как это делается, или кто тебя учит. – Он поколебался, прежде чем разрешить: – Единственное исключение – меярин, с которым ты мысленно связана, хотя ты должна взять с него клятву молчать.

Алекс не нравилась идея хранить такой важный секрет от друзей, но если это была цена, которую нужно заплатить, то пусть будет так.

– Что касается правила, то есть только одно, – продолжил мужчина. – Нарушишь его один раз, и ты испытаешь мое неудовольствие. Нарушишь дважды, и ты больше не будешь моим учеником.

Из своей скорчившейся позы на полу Алекс удивлённо спросила.

– И что это за правило такое?

– Никогда не подвергай сомнению мои методы обучения, – сказал он ей. – Все, что я делаю, имеет свою причину, независимо от того, понимаешь ты эту причину или нет. Я не потерплю никаких требований объяснений. Ты либо следуешь моим инструкциям без комментариев, либо все закончится.

Что ж. Это было настолько черно-белым, насколько он мог это сделать. Здесь нет места двусмысленности.

– Итак, – сказала Алекс, – ты хочешь сказать, что либо будет по-твоему либо никак?

Как и следовало ожидать, он не ответил.

– Это, Александра, очень похоже на то, что ты меня допрашиваешь.

Дерьмо.

– Я…

– Но поскольку мы официально не начали твое обучение, я даю тебе отсрочку… только на сегодня.

Алекс сглотнула.

– Эм. Спасибо. И, эм, извини. Привычка и все такое.

– Привычка, от которой ты захочешь быстро избавиться, если планируешь проводить со мной какое-то время.

Кивнув, она пробормотала:

– Должным образом учтено.

Мужчина встал.

– На сегодня с тебя хватит.

С его словами кресло исчезло, как и камин и ковер, вместе с пустотой остального пространства вокруг них. Вместо этого Алекс обнаружила, что все еще свернулась калачиком, но теперь сидит на каменистой земле в знакомой подземной пещере, разделенной узкой рекой… месте, где она впервые обнаружила, что может вернуться во Фрейю.

– У тебя комендантский час в десять вечера, – сказал мужчина. – Поэтому ты будешь встречать меня здесь каждый вечер ровно в девять. Как долго мы будем тренироваться каждую ночь, будет зависеть от того, насколько быстро ты выполнишь задачи, которые я тебе поставлю, но Библиотека гарантирует, что, пока ты со мной, время не пройдет для остального мира.

Алекс открыла рот, чтобы указать на проблему, но он опередил ее.

– По вторникам и четвергам, когда у вас будут занятия по хитрости и уловкам до половины десятого, ты будешь приходить сюда прямо оттуда. Опоздание в любой другой день будет считаться неприемлемым.

Этот парень был чем-то другим.

– Мы договорились?

«Как будто у меня есть большой выбор», – подумала Алекс. Либо она мирилась со сварливым, монотонным надсмотрщиком, либо нет. Но поскольку последнее обрекает на гибель весь мир, ее ответ не требовал особого внимания.

– Да, мы договорились, – сказала Алекс, отрываясь от своего мыслей и поднимаясь на ноги. – У тебя есть имя? Или мне просто продолжать называть тебя мистером Таинственным Человеком?

– Если ты придешь на свой первый урок завтра вечером, я назову тебе имя. А пока предлагаю тебе немного отдохнуть и обратиться к врачу. Ты должна быть готова завтра работать, и работать усердно.

С этим мрачным предупреждением он исчез, оставив Алекс одну в пещере с тысячей вопросов и знанием того, что, благодаря его правилам, она не могла задать ни один из них.

Глава 9

Когда Алекс, наконец, прихрамывая, вышла из Библиотеки, время ужина давно миновало и быстро приближался комендантский час. Это, однако, не было результатом ее почти одиннадцатичасового перехода через озеро, поскольку время действительно остановилось, пока она проходила испытания. Алекс задержалась потому, что после возвращения в фойе Библиотеки с намерением направиться прямо к Флетчеру, раздобыть немного еды и поспать следующие двенадцать часов, планы Алекс были сорваны… и все благодаря колючему библиотекарю.

В тот момент, когда его совиные глаза заметили ее сквозь комично толстые очки, он поманил пальцем, пока она не доковыляла, усталая и израненная, до его стола.

Едва оторвав взгляд от груды бумаг перед собой, библиотекарь сделал неприятное предположение, что ей нечем было заняться, и настоял, чтобы она помогла ему почистить рамы картин, которые висели на стенах.

С опаской оглядывая просторное фойе, Алекс знала, что задача будет гораздо более сложной, чем казалось, поскольку вся история Медоры была раскрыта через картины. Как таковые, они постоянно самообновлялись, появляясь и исчезая сквозь стены, когда их меняла местами и перетасовывала какая-то невидимая Библиотечная сила. На их очистку могли уйти годы, если не больше.

Заикающееся оправдание не помогло Алекс, даже когда она указала на свои пропитанные кровью джинсы и сказала, что ей нужно посетить медицинское отделение. Библиотекарь вытаращился на ее забинтованную ногу на долю секунды, прежде чем вернуться к своим бумагам и сказать:

– Она перебинтована. Я подумаю о том, чтобы позволить тебе уйти, если что-то изменится.

Уставившись на него, Алекс пискнула:

– Вы… Это что, шутка?

Его единственным ответом было фыркнуть и задрать нос, отвечая:

– Расчленение – это не повод для смеха. Правда, Александра. Твое чувство юмора отвратительно.

У Алекс не осталось сил спорить с ним. Она была достаточно осведомлена, чтобы понять, что он набрасывается на нее иррационально, перекладывать свое разочарование по поводу ситуации с меяринами и всего, к чему это может привести. Поэтому вместо того, чтобы сопротивляться, она взяла чистящие средства, которые он сунул ей, и оттащила свое слабеющее тело к ближайшей стене.

Единственный перерыв произошел, когда библиотекарь встал из-за своего стола, чтобы помочь младшей ученице, которая не могла вспомнить название книги, которую искала. За те считанные минуты, что его не было, Алекс вытащила свой ComTCD – запоздало обрадовавшись, что он водонепроницаемый – и позвонила Джордану. Все, что смогла сделать, это быстрое заверение, что она вернулась в целости и сохранности, но застряла в лапах неумолимого библиотекаря – к чему он отнесся сочувственно, но и позабавился – и пообещала, что догонит его и остальных позже.

Позже оказалось намного, намного позже, чем ожидалось. Но, в конце концов, библиотекарь остался доволен ее уборкой настолько, что отпустил, сказав, что, если ей когда-нибудь снова станет скучно, он всегда найдет для нее занятие.

Стоя, Алекс не имела ни желания, ни сил, чтобы ответить. Вместо этого она, спотыкаясь, вышла в ночь, стиснув зубы от боли, которую терпела последние, казалось бы, бесконечные часы.

Как раз в тот момент, когда Алекс подумала, что неестественно удлиненный день не может стать хуже, она, наконец, пошатываясь, вошла в медицинскую палату… только для того, чтобы найти ее пустой.

– Серьезно? – Алекс застонала, оглядываясь по сторонам.

Не имея ни малейшего представления о том, где Флетчер, и когда он вернется, Алекс решила, что если не получит обезболивающее в ближайшее время, то ей нужно, по крайней мере, быть в комфорте своей собственной постели. Поэтому призвала последние запасы своей меяринской крови – поскольку была уже выше своих смертных сил – и, прихрамывая, вышла из здания Джен-Сека, старательно пробираясь к своему общежитию.

К тому времени, когда вошла в темную комнату, Д.К. уже крепко спала. Не желая будить подругу, Алекс не стала включать свет, она просто вслепую, спотыкаясь, пробиралась вперед.

Пока глаза все еще привыкали к темноте, Алекс испуганно вскрикнула, когда рухнула на свою кровать только для того, чтобы обнаружить, что она не была мягкой, как должна была быть.

...Потому что на ней лежал кто-то другой.

Слезая с неизвестной фигуры, Алекс была готова кричать о кровавом убийстве, пока знакомый голос не прорвался сквозь пелену ее тревоги.

– Ты сейчас не самый мой любимый человек, котенок.

Сердце бешено колотилось, Алекс выдохнула:

– Нийкс?

Полсекунды спустя комната залилась светом, когда Нийкс включил свет и вернулся к Алекс в рекордно короткие сроки. Если бы она не отследила движение, то подумала бы, не активировал ли он Валиспас для быстрого маневра.

Оценивая еще один сюрприз за день, обеспокоенный взгляд Алекс метнулся туда, где лежала Д.К., но была потрясена, обнаружив, что та все еще крепко спит.

– Не беспокойся о ней, – сказал Нийкс, проследив за взглядом Алекс. – Она будет в отключке до утра. Ты можешь поджечь ее волосы, и она никогда не узнает.

Алекс повернулась к нему с подозрительным взглядом.

– Что ты с ней сделал?

Нийкс беззлобно ухмыльнулся и игриво щелкнул Алекс по носу пальцем.

– Тебе не о чем беспокоиться. Правдоподобное отрицание и все такое.

Громко вздохнув и устало проведя рукой по глазам, Алекс сократила расстояние между ней и Нийксом, рухнув вперед и уткнувшись лицом ему в грудь.

Он колебался лишь долю секунды, прежде чем охватить ее руками, удерживая, когда девушка наклонилась к нему.

– Сегодня был ужасный день, – пробормотала Алес в его зимний плащ – то, в чем он вряд ли нуждался, учитывая, что он почти не чувствовал холода. – Но я так рада видеть, что с тобой все в порядке. Ты даже не представляешь, как я волновалась.

– «В порядке» – понятие относительное, – сказал Нийкс, осторожно отодвигая ее от себя и укладывая на кровать. – Я имею в виду то, что, скажем, ты не являешься моим любимым человеком в данный момент.

Алекс нахмурилась.

– Почему?

– Потому. – Он указал пальцем на ее пропитанные кровью джинсы.

– И, следовательно, поэтому. – Его палец повернулся к собственной ноге, где серебристая кровь запятнала его темные брюки.

– Мне так жаль, – сказала Алекс, поморщившись. – Я не думала...

– Ради всего святого, съешь это, прежде чем тратить время на извинения, – прервал он, потянувшись к своему плащу и сунув горсть лэндры в ее раскрытую ладонь.

Алекс устало улыбнулась.

– Мой герой.

Едва прожевав лепестки, прежде чем проглотить, Алекс закрыла глаза, практически вдыхая сияющий цветок и ощущая его целебный эффект. Облегчение стало таким острым, что она готова была заплакать.

– Правда, Нийкс, – прошептала она, когда боль полностью исчезла вместе с голодом и изнуряющей усталостью. – Спасибо.

– Теперь, когда мы оба не истекаем кровью до смерти, позволь мне подготовить для тебя представление, – сказал он, стоя перед ней со скрещенными руками. – Я был посреди тронного зала не только с Эйвеном и его ближайшим гарсетом, но и со сильнейшим читателем мыслей, Сигной Зу, телекинетиком Калиста Мэн и полудюжиной других Зелторов, когда внезапно почувствовал острую боль и обнаружил, что моя нога покрыта кровью. – Его голос был приятным, как будто он рассказывал о событиях, которые произошли с кем-то другим. – Естественно, все взгляды обратились в мою сторону, когда я схватился за свою рану. Итак, для прикрытия, знаешь, что я сделал?

Алекс прикусила губу и покачала головой.

– Я, Нийкс Рэйдон, первенец Сайкора и Косетт и наследник Дома Рэйдон Высшего Двора Меярин, – сказал Нийкс, большую часть чего Алекс уже знала. – Я также воин ранга Зелтора, и единственная причина, по которой я не служил в элитной гвардии до моего заключения, заключалась в обязательствах, которые требовались от меня как от наследника моего Дома.

Этого Алекс не знала, но она не пыталась сказать об этом, так как его сверкающие аметистовые глаза предупреждали ее хранить молчание.

– Учитывая все это, я уверен, ты можешь оценить, что я не был доволен, когда, чтобы придумать оправдание твоему неожиданному ранению, я знал, что у меня был только один выбор.

Поколебавшись, Алекс спросила:

– Что ты сделал?

Нийкс пронзил ее взглядом.

– Я сказал им всем, что случайно ударил себя ножом в ногу.

Алекс снова прикусила губу, но на этот раз, чтобы не расхохотаться.

– Что ты сделал?

– Клянусь звездами! – Нийкс взволнованно провел пальцами по волосам. – Я никогда в жизни не чувствовал себя более униженным! – Он плюхнулся на кровать рядом с ней с воинственно нахмуренным видом. – Не знаю, что хуже… необходимость признаться в том, что я сделал что-то настолько глупое, или тот факт, что они мне поверили.

Алекс ничего не сказала. На самом деле она не могла, потому что тряслась от смеха и не хотела рисковать, открывая рот и вызывая его гнев.

– Следовательно, – закончил он, его прищуренные глаза показывали, что он не преминул заметить ее юмор, – ты сегодня не мой любимый человек.

Алекс надеялась, что он не мог видеть слезы веселья, навернувшиеся на глаза. Когда она, наконец, снова взяла себя в руки, то сказала:

– Понимаю, как это могло быть неприятно.

Нийкс зарычал. Но потом он вздохнул и посмотрел на нее с беспокойством.

– Не настолько неприятно, чтобы я не провел весь день, беспокоясь о тебе, котенок.

Его слова наполнили Алекс теплом.

– Я в порядке, Нийкс. – На его недоверчивый взгляд, она исправилась, – Или, я в порядке сейчас, благодаря тебе и твоей лэндре.

– Что случилось, Эйлия? – спросил он, используя имя, которое было ему наиболее знакомо. – И почему ты не обратилась за медицинской помощью раньше?

Устроившись поудобнее, Алекс рассказала ему о своем дне, начиная с пребывания в Трюллине и заканчивая нападением Гайэля в Драэкоре, включая истощенные запасы лэндры в поселении. Затем она поделилась всем опытом о встречи с мистером Таинственным Человеком на озере, прежде чем закончить встречей с ворчливым библиотекарем и отсутствующим врачом.

– А я думал, что у меня был тяжелый день, – сказал Нийкс.

– Я же говорила тебе, что это ужасно, – сказала Алекс, зевая. Лэндра сняла остроту ее истощения, но, по сути, она прожила почти на полдня больше, чем все остальные.

– Это интересно… мне любопытно, что бы произошло, если бы ты была ранена, находясь в Библиотеке, – размышлял Нийкс. – Не уверен, что узнал бы об этом, пока ты не покинула пространственно-временной вакуум и снова не вышла в реальный мир.

– Почему ты так говоришь?

– Потому что, если это озеро было таким ледяным, как ты говоришь, тогда я должен был, по крайней мере, почувствовать призрачный холод твоего физического страдания. К тому же, время остановилось для меня, помнишь? Мир не начинался заново, пока ты не вернулась в него.

Алекс поняла, что он был прав.

– Заметка для себя: травмы в Библиотеке, хорошо. Травмы за пределами Библиотеки, не очень хорошо для репутации Нийкса.

Закатив глаза, Нийкс сказал:

– Есть по крайней мере одна хорошая вещь, которую мы узнали сегодня.

– Какая?

– Ты помнишь, я не был уверен, что связь с тобой защитит меня от ментальных даров в армии Эйвена?

– Угу, – сказала Алекс.

– Ну, как я уже упоминал ранее, Сигна был в комнате, когда Гайэль ударил тебя кинжалом, – сказал Нийкс. – Зная, что ты, должно быть, пострадала, мои мысли, естественно, перескочили к тебе, прежде чем я смог их проконтролировать.

Алекс напряглась.

– Они знают? – выдохнула она. – Ты в опасности?

– В том-то и дело, – сказал Нийкс. Сигна и глазом не моргнул. Даже когда я рискнул перепроверить, мысленно выкрикивая креативные инструкции о том, куда Эйвен должен засунуть свой новый трон.

Испуганный смешок сорвался с губ Алекс.

– Сигна не мог прочитать тебя?

– Он не мог прочитать меня, – подтвердил Нийкс. – И поскольку он самый сильный читатель мыслей в арсенале Эйвена, остальные тоже не смогут. Это означает, что в следующий раз, когда ты ввяжешься в драку, то сможешь предупредить меня перед тем, как проиграешь, чтобы я мог извиниться и не стать постоянным посмешищем для Мейи.

– Технически, я выиграла бой, – почувствовала необходимость указать Алекс.

– Что делает твою травму почти такой же нелепой, как и то, что мне пришлось сделать, чтобы прикрыть нас.

– Он стоял передо мной на коленях! – Она раздраженно всплеснула руками. – Откуда мне было знать, что у него есть спрятанный кинжал?

Нийкс в ужасе покачал головой.

– Одна неделя без тренировок, и ты уже забыла все, чему я тебя учил.

Единственным выходом для Алекс было поджать губы и воздержаться от споров.

– Теперь, когда мы знаем, что читатели мыслей не могут проникнуть в мою голову, мне не нужно так осторожно выбираться из города, – сказал Нийкс. – Эйвен все еще думает, что я Заявлен, несмотря на отсутствие ментальной связи, поэтому, хотя я должен оставаться рядом и продолжать быть осторожным с ним, по крайней мере, нам не нужно беспокоиться о том, что одаренные люди обнаружат, что я не с ними. Я выполнил достаточно приказов Эйвена, чтобы у него тоже не было причин сомневаться во мне.

Нийкс слегка поморщился, вспышка эмоций пробежала по его лицу так быстро, что Алекс едва успела ее уловить. Но этого было достаточно, чтобы она поняла, что друг пытался защитить ее от того, чему был свидетелем… или был вынужден сделать.