Текст книги "Грейвел (ЛП)"

Автор книги: Линетт Нони

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 30 страниц)

С этими мудрыми словами он склонил голову, а затем повернулся и вышел из палатки.

– Знаете, – задумчиво сказала Алекса Кие и Заину, как только они остались одни, – я пришла сюда только потому, что нашла вашу записку и решила, что должен доказать, что я все еще жива. Я не ожидала ничего подобного.

– Считай это неожиданным подарком, маленький человечек, – сказал Заин, положив руку ей на плечо и дружески пожав – настолько сильно, что у Алекс задрожали кости. – Сегодня мы одержали великую победу: уверенность в том, что Мейя – те из нас, кто остаются свободными, – будут на твоей стороне в предстоящей войне.

– Не хочу показаться неблагодарной, но, игнорируя все это жертвоприношение меня, если только вы все не планировали остаться здесь навсегда, ваши возможности были ограничены, – указала Алекс, – сражаться с Эйвеном или присоединиться к нему.

– В качестве альтернативы, мы могли бы попытаться сместить Эйвена самостоятельно, – сказала Кия. – В этом случае, если бы мы победили и снова изгнали его, он все равно был бы свободен мстить смертным, только без своего трона. – Она сделала паузу. – Хотя, вероятность нашего успеха была бы минимальной без тебя. – Она снова сделала паузу. – И он все равно привязал бы к себе целый город наших людей.

– Мы все знаем, что результат нашего официального присоединения к смертным был неизбежен, – сказал Заин, скрестив свои массивные руки, – но просто взывай к нашему эго и принимай победу.

Алекс ухмыльнулась.

– Это я могу сделать.

– Хорошо, – сказала Кия. – А теперь, не хочешь ли ты рассказать нам, почему мы не получали от тебя вестей целую неделю?

– Мне жаль, – искренне извинилась Алекс. – Я должна была прийти раньше. Просто... все было несколько… беспокойно... с тех пор, как я виделась с вами в последний раз.

Заин поднял бровь.

– Не хотела бы ты быть более расплывчатой, маленький человечек? Потому что на самом деле нам совсем не любопытно.

Алекс пожала плечами в знак раскаяния и посмотрела на свои ноги. При этом она увидела сумку, которую уронила, и наклонилась, чтобы поднять ее.

– Предложение мира, – сказала она, протягивая ее Кие. – Считай это моим извинением за то, что я пренебрегала вами.

Кия с интересом открыла сумку, но черты ее лица посуровели, когда она увидела, что внутри.

– Алекс, я же говорила тебе…

– Клянусь, я не ходила в Серебряный Лес, – сказала Алекс, поднимая руки.

– Тогда как…

– Пожалуйста, не спрашивай меня об этом, – снова тихо перебила Алекс. – Потому что я не могу ответить. Но я сдержала обещание, которое дала тебе, даю слово.

Кия заглянула глубоко в глаза Алекс, как будто проверяя правдивость заявления, прежде чем вздохнула и расслабилась.

– Тогда спасибо, – сказала меярина. – Как бы то ни было, мы очень признательны тебе за это.

– Дай мне знать, если у вас снова начнет заканчиваться, и я посмотрю, смогу ли получить еще, – сказала ей Алекс.

Кия кивнула и положила сумку на стол сбоку от палатки.

– Я имела в виду то, что сказала раньше… я не могу оставаться надолго, – сказала Алекс. – Я должна отправиться в Мару сегодня днем.

– Мару? Ты собираешься навестить джарноков? – спросил Заин. Он разразился лающим смехом. – Повеселись там.

Алекс почувствовала укол трепета.

– Потрудись объяснить?

Заин просто посмотрел на свои ботинки и снова усмехнулся.

– Не обращай на него внимания, все будет в порядке, – резко сказала Кия. – Нам нужно обсудить твое обучение.

Алекс подавила вздох.

– Дерзай.

– Во-первых, как ты собираешься развивать свой дар?

Стараясь соблюдать правило секретности Аторы, Алекс сказала:

– Это одна из причин, почему в последнее время все было так беспокойно. Я потратила много времени, сосредоточившись на этом.

– Есть какой-нибудь прогресс? – спросил Заин.

– Мне так сказали, – сказала Алекс, и даже если бы ей не было прямо приказано ничего не говорить о своих уроках, она все равно не упомянула бы о странных заданиях. У нее было такое чувство, что она никогда не услышит конца, если ее друзья-меярины узнают о балансировке с бананами, или о скручивании пряжи, или о головоломке из ада.

– Отлично, – сказала Кия, и в ее глазах загорелось одобрение. – Убедись, что ты продолжаешь в том же духе.

Алекс не ответила, понимая, что ее подруга просто поддерживает ее и, вероятно, не оценит раздраженный ответ.

– Теперь нам просто нужно убедиться, что ты физически способна продержаться достаточно долго, чтобы использовать свой дар против Эйвена, – сказал Заин. – Мы знаем, что это много, но думаем, что ты должна работать с нами по несколько часов каждый день, чтобы мы могли подготовить тебя как можно лучше.

Алекс постаралась, чтобы выражение лица не выдало тревоги.

«Нийкс!» проплакала она. «Кия и Заин хотят, чтобы я тренировалась с ними ежедневно, но у меня нет на это времени! Что мне делать?»

Его ответ был мгновенным:

«Скажи им, что ты уже тренируешься два раза в день… просто позволь им предположить, что это для твоего дара, и ничего больше. Будь честна в своих временных проблемах. Посмотрим, что они скажут.»

Алекс сделала, как он предложил, но ни Кия, ни Заин не были довольны.

– Это важно, маленький человек, – сказал Заин.

– Но гораздо важнее, чтобы она потратила время на укрепление своего дара, – возразила Кия, хотя и неохотно. – Мы можем бороться за нее физически, но она единственная, кто может освободить тех, на кого Претендовали. Мы просто должны быть уверены, что, когда придет время, мы останемся достаточно близко, чтобы защитить ее.

– Давай не будем забывать, что я уже прошла некоторую боевую подготовку, – сказала Алекс, не одобряя, что они думают о ней как о какой-то девице в беде. – Больше, чем, я уверена, ты можешь себе представить, на самом деле.

– Рока был бы чрезвычайно скрупулезен даже в прошлом, – сказала Кия, сделав неверный вывод.

– Мне было бы удобнее увидеть доказательства этого самому, – сказал Заин, глядя на Алекс так, как будто один взгляд на нее мог выдать, преувеличивает она или нет.

Она снова проконсультировалась с Нийксом, спросив, что, по его мнению, ей следует делать дальше.

«Покажи им», сказал он. «Ты знала, что на каком-то этапе тебе придется это сделать, и это может заставить их отказаться от дополнительного обучения… обучения, которое тебе не нужно, поскольку они не могут научить тебя ничему, чего я еще не сделал».

Не обращая внимания на его высокомерие, Алекс вытащила свой ComTCD и взглянула на экран.

– У меня есть пятнадцать минут, прежде чем мне нужно будет идти, – сказала она. – Если я смогу доказать вам за это время, что могу, по крайней мере, защитить себя достаточно хорошо, чтобы выжить, можем ли мы перенести это обсуждение тренировок на более поздний срок?

Заин посмотрел на нее.

– Пятнадцать минут – это немного, – сказал он. – Как бы ты проявила себя?

– Это просто, – сказала Алекс с большей бравадой, чем чувствовала. – Я буду драться с вами обоими.

Поднятые брови встретили ее заявление.

– С нами обоими? – спросила Кия. – Одновременно?

Алекс побледнела. Она имела в виду только одно за другим, но, возможно…

«Нийкс, каковы мои шансы на то, что я смогу справиться с ними обоими одновременно?»

«Я бы не рекомендовал этого делать», – ответил он.

«Ты сказал мне бороться с ними», – напомнила она ему. «Если я не смогу победить, смогу ли я организовать достаточно хорошую защиту, чтобы они были довольны тем, что я уже могу сделать?»

Его ответ удивил ее.

«О, ты выиграешь», – сказал он уверенным тоном. «Вот почему я бы не рекомендовал это делать».

«Нийкс!» – воскликнула Алекс, расстроенная его ответами.

«Котенок, Кия и Заин – двое из лучших Зелторов, которых когда-либо видела Мейя, но они будут сдерживать свои удары, потому что, несмотря на то, что ты им сказала, они не поверят, что у тебя будет шанс против них. Они будут слишком осторожны, чтобы не навредить тебе, точно так же, как Рока, когда ты тренировалась с ним. Это даст тебе преимущество, если ты воспользуешься им немедленно… до того, как они поймут, что ты говорила правду. Сразу же соверши метафорическое убийство, и ты усмиришь их обоих в течение нескольких секунд».

«Тем не менее, все это звучит неплохо,» сказала Алекс, смущенная отсутствием у него прежних рекомендаций.

«Так и есть. Но это может заставить их задаться вопросом, как ты так быстро стала такой способной», сказал Нийкс. «С этим ничего не поделаешь, так что продолжай, и мы разберемся с любыми последствиями позже, если они возникнут… чего, надеюсь, не произойдет».

Их мысленный разговор состоялся всего за несколько вдохов, которые Алекс смогла замаскировать под размышления над вопросом Кии.

– С обоими сразу, – подтвердила она.

Игнорируя явное веселье Заина и сомнительное недоверие Кии, Алекс сказала:

– Часы тикают. Приступим или как?

Веселье Заина исчезло.

– Ты серьезно?

Сдерживая свое разочарование, Алекс сказала:

– Да. И я буду драться с тобой прямо здесь, если понадобится, хотя я бы предпочла этого не делать, поскольку, хотя эта палатка большая, я бы предпочла больше места для передвижения.

Видя ее решимость, черты лица Заина просветлели от волнения перед вызовом. Кия выглядела неуверенной, прежде чем закатить глаза к небесам и смиренно вздохнуть.

– Хорошо, маленький человек. Мы пойдём тебе на уступки, – сказал Заин, – если докажешь, что способна постоять за себя, мы отложим твое обучение… на время. Но если мы не будем удовлетворены, тогда ты найдешь время, чтобы тренироваться с нами ежедневно, договорились?

«Нийкс, ты уверен, что я смогу это сделать?»

«Ты справишься, котенок. В этом нет никаких сомнений».

Воодушевленная его уверенностью, Алекс кивнула Заину, заметив его ухмылку… и скрывая свою собственную… и сказала:

– Согласна.

Глава 17

Предположения Нийкса оказались верными.

После того, как они отошли на небольшое расстояние от палатки Рока – достаточно близко, чтобы защитить его, но достаточно далеко от любопытных глаз меярин, – и Заин, и Кия не решались нападать на Алекс. Она в полной мере воспользовалась их осторожностью, набросившись на с пылом, который обезоружил их и поверг в шок, приведя к поражению менее чем за две минуты. Стремительность боя и удивление ее компетентностью удержали меярин от каких-либо сравнений ее стиля с стилем Нийкса, это означало, что она была чиста на этот счет… по крайней мере, на данный момент.

Поспешность поражения побудила Кию и Заина потребовать реванша, но Алекс утверждала, что это не было частью сделки. Им оставалось неохотно признать, что, они, да и никто другой не ожидали от нее такой яростной воинственности. По крайней мере, они верили, что фактор неожиданности будет в ее пользу. И этого было достаточно, чтобы меярины уступили своим требованиям и отложили ее обучение… по крайней мере, на некоторое время.

Пообещав, что она скоро вернется, чтобы сообщить им о том, как прошли остальные ее культурные визиты в выходные, Алекс вернулась в Библиотеку, появившись в фойе за несколько секунд до Биара.

– У нас проблема, – сказал он без предисловий.

Алекс перебрала в уме пятьдесят тысяч потенциальных возможностей, прежде чем решила, что лучше просто спросить.

– Что случилось?

– Луранда застукала Джордана и Дикс целующимися за Джен-Секом, пока тебя не было, – сказал Биар. – По очевидным причинам меня с ними тоже не было, – он скорчил смешную гримасу, – поэтому я не мог использовать свой дар, чтобы очаровать ее и заставить быть более снисходительной. Они оба застряли в заключении с ней до конца дня.

Алекс вздохнула.

– Эти двое. Я имею в виду, я рада за них, но все же. Надеюсь, они смогут держаться подальше друг от друга достаточно долго, чтобы не пропустить и завтрашнюю поездку.

Биар поморщился.

– На самом деле...

Увидев выражение его лица, Алекс снова вздохнула.

– Их задержание не только сегодня, не так ли?

Он покачал головой.

– На все выходные. У Луранды нулевая толерантность к подростковым гормонам.

Потирая лоб, Алекс выдавила из себя улыбку.

– Что ж, я рада, что ты все еще со мной, Биар. Вместе мы победим весь мир.

Он усмехнулся и сказал:

– Давай просто начнем с Мару и посмотрим, что будет дальше.

Улыбнувшись, Алекс повела его к лестнице, и, когда они вошли в коридор с дверями, она попросила Библиотеку показать им дорогу к Мару. Тут же открылась дверь, и ребята вошли в нее.

Перенесенные прямо в середину густых джунглей, они внезапно оказались окруженными деревьями и мхом, свисающими лианами и журчащими ручьями.

Отмахнувшись от жука, который приземлился ей на шею, Алекс тщательно оценила ситуацию. Оглядевшись вокруг, и особенно тщательно небо, она не увидела никаких признаков города джарноков на верхушках деревьев. То, что она могла видеть, были странные, похожие на обезьян существа, прыгающие по деревьям, и птицы всех форм и размеров, перекликающиеся друг с другом. Какофония звуков джунглей атаковала ее уши, но это не тот шум, который был самым неприятным, даже с ее обостренным слухом. Все дело было в жаре.

Через несколько секунд после прибытия Алекс вспотела от сильной влажности. Она никогда раньше не чувствовала ничего подобного и быстро начала снимать свое тяжелое зимнее снаряжение вместе с Биаром. Учитывая резкие перепады температур по всей Медоре, они оба подумали в тот день надеть многослойную одежду… к их обоюдному облегчению.

Остались только джинсы и эластичная кофточка, но Алекс все еще было душно, она вызвала Аэнару и аккуратно разрезала джинсовую ткань, разрывая ее, пока джинсы не превратились в рваные шорты.

– Намного лучше, – пробормотала она, поворачиваясь к Биару. Он разделся до майки с джинсами, но когда она молча указала на Аэнару, парень решительно покачал головой.

– Это мои счастливые джинсы.

Алекс не была уверена, смеяться ей или нет. Но его джинсы уже протерлись в некоторых местах – смешно, что он будет носить их зимой, – так что она знала, что в них, по крайней мере, будет прохладнее и не так неудобно, как у нее.

– Предложение в силе, если оно тебе нужно, – сказала Алекс, убирая оружие. Снова оглядевшись, она указала на очевидное. – Здесь явно не хватает джарноков. Предполагаю, что это означает, что нам придется искать их город.

– Учителя сказали, что он к северу от острова. – Биар прищурился сквозь густой полог и перешагнул через поваленное бревно, чтобы добраться до одного из ближайших деревьев. Проведя руками по мху на коре, он вернулся к Алекс и указал налево от нее. – Нам нужно идти этим путем.

Алекс была удивлена – и впечатлена – его бойскаутскими выходками.

– Ты уверен?

Вытирая испачканные мхом пальцы о «счастливые» джинсы, он сказал:

– В детстве я был одержим видеоиграми на выживание. Программы виртуальной реальности, – добавил он, увидев ее недоумение. – Как в Комнате Досуга.

Образ заброшенного замка, набрасывающегося волка и капли окровавленной слюны на ее руке всплыл в памяти Алекс после ее первого опыта работы с проектором виртуальной реальности в Досуге. Она содрогнулась при этом воспоминании.

– Раньше я постоянно посещал эти соревнования по выживанию, – продолжил Биар, – так что я многое узнал о подобных вещах.

Он указал на джунгли вокруг них, совершенно непринужденно чувствуя себя в удушливой атмосфере, в отличие от Алекс.

– По крайней мере, один из нас знает, что делает, – сказала она. – Я знаю, что Библиотека не высадила бы нас в этом конкретном месте без причины, но без тебя я бы понятия не имела, в каком направлении двигаться.

– Уверен, ты бы поняла это, – сказал Биар. На ее неуверенный взгляд он добавил: – в конце концов.

– Ну, говоря о конце концов, – сказала Алекс, – нам придется найти дорогу обратно сюда, к этому дверному проему, поэтому нам нужно запомнить это место.

Биар огляделся.

– Насколько это может быть сложно? Это между деревом, которое выглядит как все остальные, скалой, которая выглядит как все остальные, и ручьем, который – подожди – выглядит как все остальные.

– Очень смешно, – невозмутимо произнесла Алекс.

Посмеиваясь, Биар сказал:

– Наша одежда остается здесь, так что она будет ориентиром. Пока мы идем только в одном направлении и запомним, откуда выходим, когда доберемся до города, так сможем найти обратную дорогу. Держись меня, Алекс, и у нас все будет хорошо.

Биар был одним из лучших друзей Алекс, но она всегда считала себя немного ближе к Джордану. Во многом это было связано с тем, что у них с Джорданом было больше общего опыта… с SAS и, конечно же, со всем, что произошло, когда она спасла его от Эйвена. Но в Биаре была непоколебимость, которой не хватало Джордану. Возможно, это связано с тем, что у него любящая, преданная семья, в которой Джордану было отказано, пока Ронниганы не приняли его. Но какова бы ни была причина, Алекс была рада, что сегодня с ней рядом стоял Биар. Особенно учитывая его неожиданную экологическую мудрость.

– Тогда, конечно, показывай дорогу, добрый сэр, – сказала Алекс, приседая в реверансе.

Весело покачав головой, Биар сделал, как она просила, и пошел вперед в направлении, которое, по его словам, вело на север.

Он сделал всего три шага, прежде чем Алекс услышала свистящий звук. Было так тихо среди подавляющего шума джунглей, что она не поняла, что это может быть, пока не стало слишком поздно. Но внутренний инстинкт заставил ее повернуться в последнюю микросекунду, этого оказалось достаточно, чтобы то, что было нацелено на нее, пролетело мимо.

К сожалению, это означало, что дротик попал прямо в плечо Биара, и удивленный вскрик был всем, что он успел произнести, прежде чем безжизненно рухнуть на землю.

За всем этим Алекс наблюдала ошеломленными глазами, и когда просвистел второй дротик, она была так потрясена видом друга, рухнувшего у ее ног, что не успела отреагировать достаточно быстро, прежде чем дротик вонзился ей в шею.

У нее хватило времени зашипеть от боли и выдернуть колючку из кожи, прежде чем зрение затуманилось, и она рухнула рядом с Биаром, потеряв сознание, прежде чем упасть на землю джунглей.

(вставить картинку)

Когда Алекс пришла в себя, земля ходила ходуном. Большие, вздымающиеся толчки под ее телом, которое было перекинуто животом вниз через что-то, что казалось грубым и волосатые.

С приглушенным стоном она заставила себя открыть глаза и обнаружила, что лежит поперек холки какого-то крупного зверя, ее руки и ноги крепко связаны. Клочья грязных, спутанных волос прилипли к ее телу, указывая на то, что ее транспортное средство явно не мылось в последнее время… или, возможно, никогда, судя по запаху, исходящему от его лохматой шерсти.

Подавив рвотный рефлекс, Алекс старалась дышать неглубоко и как можно выше подняла голову. Именно тогда она увидела Биара, повисшего лицом вниз на таком же звере, бредущем по джунглям рядом с ней. Прищурившись, она посмотрела на существо, и ей показалось, что оно похоже на помесь дикого кабана, скрещенного со слоном.

Верхом на звере и позади лежащего без сознания Биара сидели два джарнока, которые вели создание с помощью лиан, привязанных к его грозным бивням. Слегка повернув голову, Алекс увидела ноги, принадлежащие двум джарнокам, которые сидели позади нее.

Кроме четырех похитителей и двух зверей, в окружении, похоже, больше никого не было. Если бы она не была так крепко связана и не висела так неловко над существом, у нее, возможно, был бы шанс сбежать, но ее положение было в лучшем случае шатким. Ей лучше подождать, пока джарноки, по-видимому, доставят ее и Биара в свой город, и посмотреть, что будет дальше.

«Ты не хочешь сказать мне, почему у меня жгучая боль в шее, котенок?» раздался голос Нийкса. «И почему я не мог связаться с тобой последние десять минут?»

Алекс на мгновение задумалась, размышляя о том, как она ослабила бдительность, в результате чего теперь ее подвесили над вонючим зверем в наименее достойной позе, какую только можно себе представить.

«Честно? Я бы предпочла этого не делать.»

Как будто он почувствовал ее смущение через их связь, Нийкс просто вздохнул и сказал:

«Что бы ты ни делала, только не убивай нас.» И он оставил все как есть, исчезнув из мыслей.

Тихо застонав, когда зверь перепрыгнул через упавшее бревно, и движение отдалось у нее в животе, Алекс услышала шелестящий звук от ближайшего к ней джарнока, а затем грубый голос.

– Чага шиса чугот.

Второй мгновенно ответил:

– Чиг чок а.

Ксираксус, должно быть, знал язык джарноков, потому что Алекс обнаружила, что понимает жесткие слова: «Этот проснулся», за которыми последовало «Ненадолго.»

И это было все предупреждение, которое она получила, прежде чем услышала свистящий звук и почувствовала сопутствующее жало другого дротика, на этот раз пронзившего ее джинсы и впившегося в ягодицу.

У нее не было времени возмутиться, или ответить на раздраженное «Эйлия!» Нийкса, прежде чем она снова погрузилась в беспамятство.

(вставить картинку)

В следующий раз, когда Алекс проснулась, она лежала на земле, теперь связанная спина к спине с Биаром. Их ноги оставались связанными, как и руки за спиной, но дополнительные лозы обвивали их тела, прикрепляя к деревянной балке.

Оглядевшись, Алекс могла увидеть то, что они находились в круглой комнате, которая, казалось, создана самими джунглями. Пол сделан из темных, неправильной формы деревянных досок, стены напоминали грубую древесную кору, а потолок был покрыт какой-то соломенной смесью землистой растительности. Вместо окон и двери были открытые щели, но Алекс не могла разглядеть, что находилось на улице.

Для начала нужно избавиться от уз. Но кроме призыва Аэнары – и, вероятно, разрезания или сжигания Биара в процессе, поскольку ее руки были прижаты к нему и палке – она мало что могла сделать, чтобы распутаться.

– Биар? – прошептала она после того, как убедилась что они одни в комнате. – Ты не спишь?

Он не ответил, и она откинулась на балку, пытаясь толкнуть его.

– Биар! – прошипела она, на этот раз громче.

– Вау… А? – последовал его невнятный ответ.

– Проснись! – прошептала Алекс.

– Я просыпаюсь, Лекс, – сказал он, прежде чем она снова услышала возобновившийся храп.

– Биар! – громко закричала Алекс, и парень испуганно дернулся, отчего лианы, связывающие её тело, больно впились в ребра. – Ай! Не двигайся так сильно.

– Что происходит? – спросил он, извиваясь в путах, прежде чем прийти в себя после сна. – Где мы находимся?

– Не знаю, – ответила она. – Ты видишь что-нибудь со своей стороны? Кроме комнаты, в которой мы находимся?

– Ничего, – сказал он. – Просто массивный ствол дерева.

– Ствол дерева?

– Похоже, что эта штука с домом прикреплена к стволу дерева, – сказал он. – То есть, влита в него.

Прежде чем Алекс успела ответить, она уловила звук приближающихся шагов, а также приглушенное бормотание на языке джарноков.

– Есть ли шанс, что у тебя готов план побега? – спросил Биар. – Потому что я только что…

– Шшшш! – зашипела Алекс, прерывая его. – Они приближаются.

Не успели эти слова слететь с ее губ, как в комнату вошли трое джарноков. Двое мужчин и женщина. Каждый из них достигал не выше бедра Алекс. На всех троих были набедренные повязки, похожие на юбки, сделанные из кожи какого-то животного, а на женщине был надет топ едва прикрывающий грудь. Тканые ленты охватывали бицепсы, в них прикреплялись выдолбленные трубки для дротиков, а тела, руки и ноги покрыты племенными знаками, нарисованными древесным углем.

– С нами, иди ты, – сказал один из мужчин на ломаном общем языке, лысая голова отличала его от остальных.

Второй мужчина, у которого были длинные волосы, связанные на затылке, двинулся вперед. Он вытащил из-за пояса оружие – примитивный кинжал из заточенного камня, прикрепленный к деревянной рукояти, – и с его помощью разрезал путы, которыми Алекс и Биар были привязаны к шесту. Затем он проделал то же самое с виноградными лозами, опутывающими их руки и ноги, и жестом велел им встать.

Слегка пошатываясь, когда ей удалось встать, Алекс посмотрела вниз на трех джарноков. Но женщина быстро связала ей запястья на этот раз спереди. Находясь в таком положении, она могла бы привлечь Аэнару, чтобы та разорвала путы, освободилась и нашла выход оттуда для себя и Биара. Но, несмотря на отсутствие вежливости у джарноков, ей, по крайней мере, нужно было оставаться как можно более дипломатичной. Поэтому Алекс не вызвала оружие. Она также не шептала Биару, чтобы он попытался использовать свой дар, чтобы очаровать их легким выходом. Они не были в таком отчаянии. Пока.

Вместо этого она сказала:

– Мне нужно поговорить с вашим лидером.

– С нами пойдешь и ты, – повторил лысый мужчина, на этот раз более твердо.

Женщина вытащила свой дротик и нацелила его на Алекс и Биара, в то время как джарнок с кинжалом угрожающе поднял клинок, поэтому Алекс стиснула зубы и кивнула.

С лысым джарноком впереди и двумя позади, Алекс и Биар последовали к двери. Это было все, что Алекс постаралась сделать, чтобы не разинуть рот, когда она увидела открывшееся перед ней зрелище.

Она слышала о Мару как о городе на деревьях, но никогда не задумывалась о том, что влечет за собой такое описание. Это действительно был город среди деревьев.

Стоя высоко, высоко, высоко над поверхностью джунглей, Алекс и остальные были окружены бесчисленными жилищами, вырубленными в стволах гигантских деревьев, как грибы, прикрепленные к бревнам. Толстые, перекрывающие друг друга ветви создавали прочные дорожки, в то время как качающиеся деревянные веревочные мосты пересекали кроны деревьев, облегчая доступ между более отдаленными деревьями. Были также свободные виноградные лозы, которые, как заметила Алекс, некоторые джарноки использовали для более быстрого передвижения по городу.

Резкий тычок в поясницу от мужчины с каменным кинжалом побудил ее продолжить следовать за эскортом, но она делала это с широко раскрытыми глазами, осматривая все вокруг.

Плотный навес над головой пропускал лишь короткие струйки послеполуденного солнечного света, поэтому город освещался другими способами. Вдоль всех ответвлений были расставлены фонари… фонари, в которых при ближайшем рассмотрении оказались живые светящиеся жуки. Подобно светлячкам, эти существа испускали сильное золотое свечение, с легкостью освещая пейзаж. Но это было потому, что они содержались не только в фонарях. Сами жуки были повсюду, свободно летая по городу, как мерцающие звезды.

Отвлеченная волшебным зрелищем, Алекс не заметила, что лысый джарнок остановился, пока она чуть не сбила его.

– Не падай, – сказал он, прежде чем направиться к одному из качающихся мостов.

Даже если бы руки Алекс были свободны, чтобы держаться за боковые канаты, она все равно не решилась бы ступить на опасную конструкцию. Но еще один резкий удар в спину подтолкнул ее вперед, и она осторожно ступила на первую доску, ее мышцы напряглись, когда та закачалась под ее весом.

– Я намного тяжелее вас, – сказал Биар из-за ее спины с нервной ноткой в голосе. – Полагаю, у вас нет альтернативного маршрута, которым я мог бы воспользоваться?

– Не падай! – снова крикнул в ответ лысый джарнок.

– Отличный совет, – проворчал Биар слишком тихо, чтобы джарноки могли его услышать, но достаточно громко для обостренных чувств Алекс. – Действительно полезно, спасибо.

Подавив улыбку, Алекс ступила на следующую доску. Она тоже покачивалась, но в основном потому, что мост был подвешен на высоте сотен футов в воздухе.

– Все в порядке, Биар, – сказала она, пытаясь подбодрить его, надеясь, что она не ошиблась. – Просто делай шаг за шагом, и все будет хорошо.

На этот раз, когда он что-то проворчал, даже Алекс не смогла разобрать, что он сказал.

Следуя собственному совету, она шаг за шагом пересекла мост. Самая трудная часть безусловно оказалась, когда она дошла до середины моста, вся конструкция ненадежно качалось под ногами. Даже ее опыт на Валиспасе не мог спасти ее от кратковременного приступа головокружения. Внезапное головокружение заставило светящихся насекомых вертеться перед глазами, поэтому Алекс закрыла глаза и сделала глубокий, успокаивающий вдох. Это помогло ей взять себя в руки, чтобы продолжить путь, пока она не достигла другой стороны моста; ее ноги дрожали, когда девушка ступила на более прочную тропинку.

Биар был бледен, как привидение, когда подошел к ней. Ей хотелось бы сказать ему несколько слов утешения, но, учитывая ситуацию, она знала, что все, что скажет, скорее всего, не оправдает ожиданий. Итак, после очередного удара кинжалом в спину, все, что Алекс могла сделать, это продолжать следовать за лысым джарноком.

Они пересекли еще три смертоносных моста и прошли еще несколько освещенных фонарями ответвлений, прежде чем прибыли к месту назначения. Это была большая плоская площадка, как будто кто-то использовал гигантскую бензопилу на дереве размером с небольшой дом, срезав с него верхушку и оставив гладкую поверхность приподнятого ствола.

По его окружности бок о бок сидело множество джарноков, по меньшей мере пятьдесят. В середине находились трое, отделенные от остальных, и они сидели лицом к Алекс и Биару, перед ними горел небольшой дымящийся костер.

Сжав челюсти, когда ее снова толкнули вперед, Алекс двинулась к трем фигурам, которых вскоре стало четверо, когда их лысый сопровождающий занял место рядом с ними.

Все еще изнемогая от влажности джунглей, дискомфорт Алекс увеличился, когда она приблизилась к огню, но ничего другого не оставалась как послушно последовать за мужчиной, когда два оставшихся охранника жестом предложили ей и Биару сесть, прежде чем они заняли наблюдательные позиции позади.

Точно так же, как при виде Торка с флипами, Алекс была удивлена, увидев Марека среди четверых, сидящих перед ней. Учитывая его капризное поведение во время урока по различению видов, она не была в восторге от его присутствия – или его очевидного положения среди джарноков – и отчаянно надеялась, что он будет держать свой дротик на месте.

– Марик, это я, – сказал он, делая вид, что не помнит ни Алекс, ни Биара. – Это Така, – он мотнул головой в сторону женщины справа от него, – это Мьетта, – он указал на женщину слева от него, – это Тиббс, – он указал на лысого мужчину, который сидел по другую сторону от Мьетты. – Мы вожди племен.

Когда он больше ничего не сказал, Биар толкнул Алекс локтем.

Она бросила на него косой взгляд, прежде чем прояснить выражение лица и повернуться обратно к вождям.

– Э-э, привет. Я Алекс, а это мой друг, Биар.

– Ты вторгаешься на территорию Мару, – сказала Мьетта, и тени от пламени заплясали на ее угольно-черных щеках. – Тебе здесь не рады.

– Мы действительно сожалеем об этом, – сказала Алекс. – Но мы должны были прийти, чтобы предупредить вас.

– Предупредить нас о чем? – спросила Така, ее совиные глаза не мигали.