Текст книги "Грейвел (ЛП)"

Автор книги: Линетт Нони

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 30 страниц)

Глава 34

Дарриус ждал в медицинском отделении.

Сорайя доставила Алекс прямо туда из Трюллина, волчица каким-то образом знала, что девушка сейчас не в состоянии вынести вид лэндры, не говоря уже о том, чтобы использовать для исцеления ран. Не тогда, когда это подвело ее... не тогда, когда это подвело Нийкса.

Пока Флетчер был занят тем, чтобы вернуть жизнь обмороженным, окровавленным рукам Алекс и залечить остальные раны, которые она получила во время битвы, директор тихо сказал ей, что Джордан и Д.К. вернулись в Вудхейвен, чтобы быть с Биаром и его семьей. Дарриус также предложил Алекс присоединиться к ним, как только она сможет, освободив всех четверых от занятий на столько времени, сколько им нужно.

Но Алекс не могла поехать в Вудхейвен.

Онемение. Вот что она чувствовала.

Она не могла утешить Биара, не тогда, когда все, что она чувствовала, было отчаянием.

Было бы несправедливо с ее стороны приносить свои собственные страдания его семье, не тогда, когда Ронниганы прямо сейчас нуждались в силе.

Также было бы несправедливо ожидать утешения, которое могли бы предложить ей друзья, не тогда, когда она нуждалась в них, не тогда, когда они никогда не смогут понять глубину ее собственной потери.

Никто из них не знал Нийкса при жизни. И из-за этого никто из них не понял бы его после смерти.

Итак, после бесстрастного инструктажа Дарриуса о том, что произошло в Грейвеле, а затем о том, что она услышала за овальным столом в Трюллине, Алекс покинула медицинское отделение, игнорируя обеспокоенные взгляды врача и директора. Она заверила их, что с ней все в порядке, что она возвращается в общежитие, чтобы собрать вещи перед отъездом к друзьям.

Она не лгала о том, что ходила в общежитие. Но после того, как она смыла воспоминания о битве со своей кожи, пока не отскребла ее до капельки, она не поехала в Вудхейвен.

Она пошла в Библиотеку.

Сидя, свернувшись калачиком на твердом каменном полу пещеры, крепко обхватив ноги руками и ощущая успокаивающее присутствие Сорайи рядом с собой, Алекс смотрела через реку на другую сторону скалистого пространства, вспоминая о том, как она впервые увидела дверь обратно в свой мир. Если бы она только переступила через проем тогда, ничего этого не случилось бы.

Эйвен никогда бы не вернулся в Мейю.

Алекс никогда бы не отправилась в прошлое.

И все остальное, что привело к этому, никогда бы не произошло.

Нийкс. Леди Тайн. Уильям. Даже Скайла. Их смерть была на совести Алекс.

Глядя в пустую пещеру, впервые с момента прибытия в Медору, все, что Алекс хотела сделать, это уйти. Вернуться во Фрейю с родителями и забыть все, что она сделала. Все, что она причинила. Все, с чем она столкнется, если останется.

Но она знала, что не может уйти. Потому что, хотя многое потеряла, терять было еще больше.

Нийкс ушел. Но многие остались. И Алекс не могла бросить их. Даже после смерти Нийкс никогда не простит ей этого.

Так что она сидела там, уставившись на реку, оцепенев от твердой земли под собой, оцепенев от прохладного воздуха, оцепенев от своих чувств. Она просто сидела и пыталась найти в себе силы, необходимые для того, что должно было произойти дальше.

– Я так и думал, что найду тебя здесь.

Алекс не убрала щеку с колена и не отвела расфокусированный взгляд с другой стороны пещеры, когда Кайден опустился на землю рядом с ней.

– Как ты сюда попал? – спросила она, ее голос был едва слышен, когда он потянулся через нее, чтобы быстро погладить Сорайю, когда та тихо гавкнула в знак приветствия.

– Библиотека была настроена на сотрудничество, – сказал Кайден. Он понизил голос: – Я слышал о том, что произошло в Грейвеле. Мне жаль отца Биара. И я сожалею об Айз Даеге. – И добавил шепетом: – Но больше сожалею о Нийксе.

При упоминании Уильяма на глаза Алекс навернулись слезы. Но когда Кайден заговорил о Леди Тайн и Нийксе, двух людях, о которых он не должен был знать, Алекс почувствовала, что ей не хватает воздуха.

– Джира рассказала мне, – тихо продолжил Кайден. – Она не знала, кто они такие, но она была на площади в Грейвеле и достаточно близко, чтобы засвидетельствовать твою реакцию на… то, что случилось. Когда она описала их, я понял, кого она имела в виду. – Он успокаивающе положил руку ей на плечо. – Мне так жаль, Алекс.

Тогда девушка обратила к нему заплаканные глаза и голосом, который показался хрупким даже для ее собственных ушей, спросила:

– От-ткуда ты знаешь, кто они? – Она поморщилась от резкой боли и поправила: – Кто они были?

– Айз Даега, с которой я несколько раз встречался через Атору. Но это его история, которой он должен поделиться, а не моя. А что касается Нийкса... – Кайден замолчал и вытащил что-то из своей куртки, кусок свернутого пергамента из Серебряного дерева, протягивая его.

Сорайя слегка пошевелилась, когда Алекс медленно развернулась из своего положения. Дрожащей рукой она взяла пергамент, чувствуя, как сквозь оцепенение просачивается тревога.

– Он подошел ко мне сразу после того, как я вернулся в академию после прохождения тех медицинских тестов, – тихо сказал Кайден. – Он сказал мне, кем он был для тебя. Твоим другом. Твоим шпионом. Твоим защитником.

Алекс судорожно выдохнула, не подозревая, что они когда-либо встречались.

– Ты помнишь то видение, которое было у тебя, когда ты была в прошлом? То, которое я видел во сне? – спросил Кайден. – Нийкс сказал, что видел все это, и, очевидно, это включало в себя то, что я был в этом с тобой, проводил тебя через все это.

У Алекс не было сил чувствовать себя неловко из-за того, что Кайден знал правду. Теперь они были за пределами этого.

– Он услышал, как ты произнесла мое имя, и увидел, что ты чувствовала себя со мной в безопасности, – продолжил Кайден. – Этого было достаточно, чтобы он решил отыскать меня.

Внезапное осознание поразило Алекс о той ночи, когда Нийкс сказал, что болеет за Кайдена, хотя она никогда не называла имя Кайдена. Он знал о нем все это время… тысячи лет.

– Он дал мне этот свиток, чтобы я передал его тебе на случай, если с ним что-нибудь случится.

Еще один прерывистый вдох, болезненный для ее легких, и ее пальцы сжали пергамент.

Тихо, о, так тихо, Кайден сказал:

– Я дам тебе несколько минут.

А потом его рука отпустила с ее плечо, молодой человек встал и пошел, Библиотека продолжала сотрудничать, предоставляя ему дверной проем, оставляя Алекс наедине со своей волчицей.

Она не хотела читать то, что было у нее в руке. Если она прочтет его, это может сделать его более реальным. Но она также знала, что если Нийкс приложил усилия, чтобы вспомнить Кайдена из видения, которое у нее было тысячи лет назад, и нашел его, чтобы сыграть роль посланника в настоящем, тогда ей нужно было хотя бы увидеть, что было настолько важным, что он решил записать это.

Дрожащими руками она развернула тонкий серебристый пергамент.

"Котёнок,"

Одно слово – это все, что смогла произнести Алекс, прежде чем ей пришлось закрыть глаза, буквы горели под ее веками, когда она услышала его голос в своей голове. Котёнок. Котёнок. Котёнок.

Она подавила рыдание и перекрыла обеспокоенный стон Сорайи от осознания того, что она никогда больше не услышит, как он ее так называет. Что она никогда больше не услышит, как он ее когда-то называл.

Борясь со слезами, которые снова хотели пролиться, Алекс провела пальцами по буквам его почерка, чего она никогда раньше не видела. К тому времени, как она трижды проследовала от «Кот» до «ён» и до «ок», она достаточно успокоилась, чтобы попробовать еще раз.

"Котёнок,

Если ты читаешь это, то, вероятно, это потому, что ты сделала что-то глупое, и мне пришлось вмешаться, чтобы спасти твою задницу. Если это так, и я отдал свою жизнь, чтобы спасти твою, тогда мне нужно, чтобы ты знала, что я ни о чем не жалею, и я тоже этого не хочу.

Защита тебя была работой на полный рабочий день, за которую я взялся добровольно. Я всегда знал, что готов умереть за тебя…"

Алекс снова пришлось остановиться, вспомнив, как он шептал ей эти слова на вершине горы. Она смогла продолжить чтение только тогда, когда удары ее сердца стихли настолько, что она снова смогла дышать.

"… и я не могу представить себе лучшего пути или более достойной причины пожертвовать своей жизнью.

Однако… Я также знаю, что ты будешь вечно корить себя из-за этого, и это то, чего я тебе не позволю.

У тебя необыкновенная способность любить, и ты любишь сильно, котёнок. Это то, что привлекает к тебе так много людей, и это прекрасный подарок, который освещает миры тех, кому посчастливилось познакомиться с тобой. Включая меня.

Но это также означает, что у тебя есть необычайная способность чувствовать боль, которая приходит с потерей. Так что, если ты уберешь из этого письма только одно, пусть это будет так: если бы я мог сделать это снова и снова, с того момента, как ты Заявила на меня права, и до того, как я встречу свой конец, я бы это сделал. Тысячу раз и больше, пока не наступит вечность. Потому что знакомство с тобой дало мне причину жить... и причину достойной смерти.

Не вини себя, котёнок. Я знал, во что ввязываюсь.

И теперь, когда это сделано, тебе нужно встать и продолжать бороться. Но ты также должна знать, что, несмотря на то, что я ушел, ты не одинока.

Доверяй своим друзьям. Доверяй Кие и Заину. Доверяй Аторе.

И доверяй Кайдену – он кажется хорошим парнем, и у него впечатляющий правый хук. Доверь ему позаботиться о тебе сейчас, когда я не смогу.

Ты спасла мне жизнь, когда Заявила на меня права, котёнок. И с тех пор ты сохраняешь ее каждый день. На это ушли тысячи лет, но спасибо тебе за то, что ты, наконец, дала мне шанс отплатить тебе тем же.

Навечно твой,

– Нийкс.

P.S. А теперь перестань плакать и иди надери задницу какому-нибудь бессмертному."

Испуганный всхлип смеха вырвался у Алекс среди слез, струившихся по лицу при его последнем замечании. Это было так похоже на Нийкса – написать такое заботливое письмо, которое разорвало бы ее на части, а затем закончить его таким образом, чтобы облегчить ее мир.

А еще это так похоже на него – точно знать, что ей нужно услышать, когда ей было нужно это услышать.

Боль от его ухода похожа на острую, ужасную боль в сердце, но он был прав. Она не должна быть парализована потерей. Она должна продолжать бороться, как и обещала у его могилы. Поэтому с каждой выплаканной слезой, с каждой слезинкой, пропитывающей пергамент, когда она перечитывала его снова и снова, Алекс начала понемногу отпускать его.

К тому времени, когда Кайден вернулся и сел рядом с ней, притянув в свои объятия, пока Алекс громко плакала, уткнувшись ему в грудь душераздирающими слезами, ее оцепенение начало исчезать, когда тепло вернулось к ее телу, и стальная решимость овладела ей.

Они сидели так, казалось, несколько часов, Кайден прижимал ее к себе. Но пришло время, когда Алекс, в конце концов, смогла отстраниться и вытереть свои теперь уже сухие глаза, осторожно, очень осторожно сложив письмо Нийкса и спрятав его в карман пальто.

– Спасибо, что ты здесь, – тихо сказала Алекс Кайдену, ее голос все еще звучал грубо, но уже не мертво.

Он убрал выбившуюся прядь волос ей за ухо, поднес ладонь к ее лицу и так же тихо ответил:

– Я бы не был нигде в другом месте.

Она снова прильнула к нему, на этот раз положив голову на плечо, принимая его тепло и силу, позволяя им понемногу возвращать в нее жизнь.

А потом, прежде чем она поняла, что делает, она начала шептать ему. Шептала воспоминания и истории о Нийксе, вещи, которыми она ни с кем не делилась, так как другим было небезопасно знать о нем.

Слово за словом лилось из ее уст, когда она рассказывала Кайдену о самом храбром человеке, которого она когда-либо знала. Когда она рассказала ему о самом жестоком друге, который у нее когда-либо был. Когда она рассказала ему о самом преданном защитнике, которого когда-либо видел мир.

Он терпеливо слушал, успокаивающе проводя рукой по ее волосам и спине, задавая несколько вопросов, но в основном просто позволяя ей говорить.

Это было катарсисом. Как будто выводя яд из своего организма. Делясь Нийксом с Кайденом, она делала воспоминания, которые они пережили вместе, еще более реальными.

И она не остановилась на Нийксе. Она рассказала Кайдену все… все о своем прошлом, все о ее связи – ваэлиане с Ксираксусом и ее страхах перед тем, что могло с ним случиться, все о том, что это была ее вина, что Эйвен превратился в монстра. Но пока она тихо предавалась воспоминаниям в тени пещеры, Нийкс оставался на переднем плане ее сознания, когда она рассказывала, как он был рядом с ней во всем, с чем она сталкивалась, как в прошлом, так и в настоящем. И когда она замолчала, это было с опечаленным сердцем, но с улыбкой на губах.

– Хотел бы я знать его лучше, – прошептал Кайден.

– Ты ему понравился, – сказала ему Алекс. Она не хотела рассказывать о том, что Нийкс поддержал Кайдена в его стремлении разрушить ее стены, но она призналась: – Он сказал мне доверять тебе.

Кайден тихо засмеялся.

– Я говорил тебе это целую вечность.

Поскольку это было правдой, у Алекс не нашлось ответа. Но у нее также не было возможности предложить его, потому что Сорайя издала предупреждающий рокот – чего она таинственным образом не сделала при появлении Кайдена – и новый голос ворвался в их тихий, нежный момент.

– Если вы двое закончили с этой трогательной сценой, вам пора приниматься за работу.

Алекс подняла голову с плеча Кайдена и успокаивающе положила руку на шею Сорайи, когда они втроем посмотрели на Атору.

– Тебе нужно исполнить пророчество, Александра. И тебе не удастся этого сделать, пока ты сидишь здесь и плачешь навзрыд.

Привыкшая к его язвительному отношению к настоящему времени и за гранью дополнительной боли, Алекс не была удивлена, что Атора снова знал больше, чем следовало.

– Пророчество – чушь собачья, – ответила она. – Все, о чем там говорилось, произошло сегодня, и ничего не произошло.

– Расскажи мне, – приказал Атора. – Расскажи мне, что произошло сегодня.

Потакая ему, Алекс продекламировала:

– Когда День и Ночь объединятся и сразятся против одного Врага, тогда Тьма и Свет встретятся в середине удара и освободят Пленников. – Она устало собралась с мыслями и объяснила: – «День и ночь» – это были Дневные Всадники и Ходящие по Теням, которые вместе сражались против Эйвена, их «единого Врага». «Тьма и Свет встретятся в середине удара» – это мы с Эйвеном скрестили клинки. Я с Аэнарой, Несущей Свет, а он с его новым оружием, Ваэваркой, который сделан из траесоса – чистой тьмы.

Кайден дернулся от этого, и Алекс вспомнила, что именно он впервые упомянул ей имя «Ваэварка», увидев его написанным в древних текстах, когда он исследовал Аэнару. Она предположила, что это было имя человека, но это было не так… это было оружие.

Аэнара и Ваэварка. Два оружия силы, одно светлое, другое темное.

Возвращаясь к своей теме, Алекс продолжила:

– Все это произошло, все, кроме последней части – освобождения пленников. Ни черта не изменилось, Атора. Ни магически, ни из-за какого-то пророчества, ни из-за того, что я понятия не имею, как использовать свой дар, чтобы помочь им.

Атора помахал рукой в воздухе.

– Твой дар никому бы не помог. Свобода воли – это то, с чем каждый рождается. Как бы тебе этого ни хотелось, ты никогда не сможешь поделиться с ними тем, что у них уже есть.

В ушах Алекс зазвенело. Звон был таким громким, что на мгновение она ничего не могла сделать, кроме как снова и снова повторять в уме слова Аторы.

Когда она снова заговорила, это был голос, которого она никогда раньше от себя не слышала. Голос, наполненный такой яростью, что у Сорайи встали дыбом волосы, а Кайден успокаивающе положил руку на ногу Алекс. Но толку от этого было мало.

– Ты сказал мне, что я смогу поделиться своим даром с другими.

Атора фыркнул.

– Я ничего подобного не делал. Я просто сказал, что могу научить тебя тому, что тебе нужно знать. Это ты неправильно истолковала мое заявление.

Тьма наполнил глаза Алекс, настолько всепоглощающей была ее ярость.

– Ты сказал мне, что не будешь тратить свое время на безнадежное дело! – она почти кричала на него. – Ты мне это говорил!

– И я не лгал, – ответил он, удручающе спокойный перед лицом ее гнева. – Но я не имел в виду невозможность того, чтобы ты поделилась даром, которым нельзя поделиться.

Вскочив на ноги, Алекс закричала:

– Тогда какого черта…

Затем по пещере прогрохотал голос, прервав ее прежде, чем она смогла закончить свое выкрикнутое требование. Это был голос Аторы, слова, которые он сказал ей после ее первого официального задания в качестве его ученицы.

– Тебе нужно было потерпеть неудачу, Александра, потому что тебе нужно было понять, что иногда неудача неизбежна… Тебе нужно было понять это. Тебе нужно было принять это. И тебе нужно было сделать шаг вперед, зная, что твои действия вряд ли приведут к победе.

Его голос продолжал эхом разноситься по скалистой пещере.

– На предстоящем пути, с трудностями, с которыми тебе еще предстоит столкнуться, ты увидишь свою долю неудач. Это неизбежно. И когда они произойдут, тебе нужно иметь силу характера, чтобы продолжать идти дальше, чтобы снова подняться после того, как ты упала. Потому что ты упадешь, Александра. В этом можешь быть уверена.

– Твой первый урок со мной состоял в том, чтобы подготовить тебя ко всему, что может произойти, – сказал настоящий Атора, его монотонный голос не обращал внимания на ее грубое, эмоциональное состояние.

– Но… – Алекс проглотила ком в горле. – Но все рассчитывали на меня и на идею, что мой дар освободит тех, на кого Претендуют. Зачем тебе... – Она снова сглотнула, на этот раз, чтобы сдержать новые слезы. – Почему ты позволил мне думать, что это возможно, если это не так? Для чего ты меня готовил, если не для этого?

– Для пророчества, – сказал Атора, подняв руку, когда Алекс открыла рот, чтобы потребовать, чтобы он оставался в теме. – Ты ошиблась в своем предположении, что ничего не произошло.

Она захлопнула рот, ожидая услышать, что он может сказать, чтобы убедить ее.

– По меньшей мере, двое пленников были освобождены в результате событий в Грейвеле, – сказал он. – Айз Даега уже давно поняла, что ее время близко. Она была послана в Медору в качестве привратника, стража, наблюдающего за теми, кто был изгнан из Тиа Ауранс, которому было поручено помогать меяринам процветать в этом мире, несмотря на то, что они были сосланы сюда. Но какой бы значимой ни была ее задача, она пришла не по своей воле. – Нехарактерные эмоции наполнили его голос, когда он понизил его, чтобы сказать: – Нельзя прожить ни одного дня среди великолепия Тиа Ауранс, а затем выбрать уход.

Услышав тоску в его словах, Алекс посмотрела на него. По-настоящему посмотрела на него.

– Она не единственная, кого послали сюда, не так ли?

Впервые с тех пор, как они встретились, Атора откинул капюшон, и темная ткань упала ему на плечи.

Неописуемо древний. Это были единственные слова, которые Алекс смогла придумать, впервые увидев его лицо. Как и Леди Тайн, все его существо излучало мудрость и знания, превосходящие все, что Алекс могла постичь.

– Нет, она была не одна, – последовал его тихий ответ. – Мы двое были сосланы вместе с меяринами, чтобы присматривать за ними. Но столь долгое пребывание вдали от нашего мира сказалось на Айз Даеге. – Он сделал паузу. – Это сказалось на нас обоих.

Он поднес руку к своим молочно-белым глазам, которые невидяще смотрели с его темного, нестареющего лица.

– Давным-давно у меня украли глаза, – сказал Атора. – Но я Оракул своего народа, и тот, кто был ответственен, не мог по-настоящему украсть мое зрение. Вот почему, когда Айз Даега получила пророчество от того, кто был еще старше нас, я знал, что придет время, когда и она, и я будем свободны от этого мира.

Там было так много всего, что Алекс нужно было переварить. Но Атора не дал ей на это времени.

– Ее свобода пришла сегодня, так же как и моя скоро последует. – Его древнее лицо хранило отголосок спокойствия, которое Леди Тайн носила в свои последние минуты. – А что касается другого пленника, который был освобожден сегодня, ты уже знаешь, кто это.

Прерывистый вдох. Это было все, что Алекс могла позволить.

– Нийкс Рэдон провел всю жизнь в заключении по причине, которую он считал достойной этих цепей, – сказала Атора. – Сегодня он был освобожден.

Алекс не могла отрицать правдивость его слов, какими бы ужасными они ни были.

– Однако, – сказал Атора, и Алекс посмотрела на него, услышав странный тон в его голосе. – Несмотря на все, что я только что сказал, пророчества – вещь непостоянная, и хотя то, что мы только что истолковали, действительно, я не верю, что оно правильное. На самом деле, я в этом уверен.

Тогда заговорил Кайден, вставая рядом с Алекс в знак поддержки.

– Что ты имеешь в виду?

– Пророчество еще не исполнилось, – просто сказал Атора, – потому что ключевые компоненты не были выполнены.

– Нет, были, – возразила Алекс. – Все, о чем там говорилось, произошло сегодня.

– Нет, не были, – не согласился Атора, – потому что пророчество не касается Ходящих по Теням и Дневных Всадников.

Алекс только покачала головой.

– Ты хватаешься за соломинку. «День и Ночь» – о ком еще это может быть?

Атора снова поднял капюшон, закрывая лицо, но его голос стал глубоким и таинственным, когда он ответил:

– Существует язык, гораздо более древний, чем все, что вы можете себе представить, более древний, чем само время. Это был тот язык, который вызвал к жизни звезды и вызвал к жизни миры. Один из этих миров назывался Медора, что на древнем языке означает «Ночь». Другим из этих миров был Тиа Ауранс, название, которое переводится как...

– «День», – перебила Алекс, когда ее охватило недоверие. – Ты думаешь, что пророчество… «День и Ночь»… ты думаешь, это означает...

– Причина, по которой я обучал тебя, Александра, – вмешался Атора, чтобы, наконец, обойти вокруг и ответить на ее предыдущий вопрос, – заключалась не в том, чтобы ты усилила свой дар. Это было сделано для того, чтобы ты была готова, когда настанет день того, что ты должна сделать дальше. – Его голова в капюшоне наклонилась вниз, и она представила, как его слепые глаза поймали бы ее взгляд, если бы могли. – Проведя так мало дней на тренировках со мной, ты недостаточно подготовлена к тому, с чем столкнешься. Однако теперь пришло время тебе вступить в свою судьбу, готова ты к этому или нет.

– Ты… Ты хочешь сказать…

– Ты должна пойти в Тиа Ауранс, Александра, – сказал Атора. – Ты должна убедить моих людей присоединиться к борьбе за Медору. Эйвен – их заклятый враг в такой же степени, как и твой, меярины – вечные враги моей расы. Только с их помощью ты сможешь исполнить пророчество и освободить пленников, победив Эйвена раз и навсегда.

В пещере воцарилась тишина, а затем из горла Алекс вырвался сдавленный звук. Сорайя ткнулась мордой в ее безвольную руку, чувствуя внутренний конфликт. Кайден с другой стороны от нее оставался спокойным, но она чувствовала его напряжение, как осязаемую силу.

– Ты... Ты хочешь, чтобы я отправилась в другой мир? – наконец сумела произнести Алекс. – К Тиа Ауранс?

В ответ Атора поднял руку и провел ею по воздуху. Как будто он взмахнул волшебной палочкой, рябь затрепетала в пустом пространстве, и появился открытая дверь, дверь, не похожая ни на один из виденных Алекс. Вид открывал небо, полное ярких, сияющих звезд, но больше ничего.

– Я последний привратник в свой мир, – сказал Атора. – Я бы пошел сам, но мое изгнание запрещает мне возвращаться под страхом смерти.

Он щелкнул пальцами, и внезапно Аэнара была вызвана в руку Алекс без ее согласия, появившись во вспышке синего пламени.

– Ты держишь Баланс Сил в своих руках, – тихо сказал Атора, используя имя, которое Кайден обнаружил в своих исследованиях. – Ты была рождена для этой задачи. И ты должна довести это дело до конца.

Так много всего произошло за такой короткий промежуток времени. Алекс не могла смириться с мыслью о том, что придется столкнуться с чем-то большим, ни сейчас, ни когда-либо. Но если Атора был прав… если был хоть малейший шанс, что пророчество все еще может к чему-то привести, что те, на кого Претендовали, могут быть освобождены с ее даром или без него, тогда она должна была сделать все возможное, чтобы осуществить это. Даже если это означало отправиться в новый, неизвестный мир.

Почувствовав ее растущую решимость, Атора кивнул, и Аэнара исчезла без ее обдуманного решения.

– Тебе придется оставить своего питомца здесь, – сказал Атора. – Мой мир – не место для существа, рожденного одновременно из теней и света. Я присмотрю за ней, пока ты не вернешься.

Его предложение было неожиданно продуманным, но Алекс все еще ненавидела саму идею путешествия в мир, о котором она почти ничего не знала.

Кайден потянулся к ее руке, и когда она повернулась к нему, он сказал:

– Если ты думаешь, что я оставлю тебя делать это в одиночку, ты сумасшедшая.

Алекс знала, что правильно было бы возразить. Сказать ему, насколько это может быть опасно, придумать оправдание, почему она должна была сделать это в одиночку. Но когда открыла рот, ничего не вышло. Она чувствовала тяжесть записки Нийкса в своем кармане и знание того, что он доверил Кайдену заботиться о ней вместо себя. Она вспомнила, как Кайден поддерживал ее в горе, слушал ее истории, вытирал слезы. Он не оставил ее… и она знала, что он этого не сделает. Так что все, что она могла сделать, это переплести свои пальцы с его в молчаливой благодарности.

Атора снова привлек ее внимание, когда сунул руку в складки своего плаща и достал кольцо, протягивая его ей.

– Ты должна носить это всегда, – сказал он, указывая ей, чтобы она надела его.

Имея некоторый опыт работы с кольцами, которые значили больше, чем казались, Алекс настороженно посмотрела на него, но не увидела в нем ничего особенного. Это было просто изящное золотое кольцо в форме восьмерки… символа бесконечности, похожее на татуировку Маяка, которая исчезла после активации.

Все еще немного колеблясь, Алекс отпустила руку Кайдена и, следуя указаниям Аторы, провела ею по безымянному пальцу правой руки.

– Кантара де финн, – прошептал человек в плаще, и его слова мгновенно перевелись для Алекс как «Спрячь то, что есть».

Широко раскрытыми глазами она смотрела, как кольцо исчезло из виду, а вместе с ним и мерцание ее золотистой кожи.

– Что?..

Она коснулась места, где было кольцо, только чтобы обнаружить, что оно все еще там, просто невидимое. Она сняла его с пальца, и в тот же миг ее плоть снова засияла.

– Находясь среди моего народа, крайне важно, чтобы ты носила кольцо, чтобы скрыть доказательства твоей связи ваэлианы. По крайней мере, до тех пор, пока тебе больше не понадобится это делать, – сказал ей Атора.

– Не волнуйся, отныне я планирую всегда носить его, – ответила Алекс, надевая его обратно на палец и удивляясь тому, что она больше не была радиоактивным чудом природы.

– Есть причина, по которой я не отдал его тебе раньше, – предупредила Атора. – Кольцо черпает свою энергию непосредственно из тебя. Ты можешь носить его в течение нескольких дней без каких-либо последствий, но гораздо дольше, и ты начнешь чувствовать, как его действие истощает тебя. Длительное употребление значительно ослабит тебя, возможно, даже приведет к смерти. Как только тебе больше не нужно будет скрывать свою связь, выбрось его и больше не используй.

Алекс побледнела, задаваясь вопросом, почему он вообще дал кольцо. Но он объяснил без ее расспросов.

– Моим людям было бы нехорошо узнать, что ты связалась с драконом, прежде чем докажешь, что достойна такой чести, – сказал он, и Алекс почувствовала всплеск беспокойства из-за того, как она должна была «проявить» себя. – Они сочтут тебя мерзостью еще до того, как хоть одно слово слетит с твоих уст.

– Они определенно звучат дружелюбно, – сухо сказал Кайден. Он, конечно, не мог видеть разницы в коже Алекс с кольцом или без него, но поскольку она объяснила ему свою связь ранее, он знал об этом в теории.

– Ты идешь туда не для того, чтобы заводить друзей, – возразил Атора. – Ты отправляешься туда, чтобы попросить помощи в спасении смертных Медоры от неминуемой смерти.

Кайден быстро кивнул, признавая его правоту.

Атора сделал паузу на мгновение, как бы желая убедиться, что Алекс и Кайден действительно понимают серьезность того, что они собирались предпринять. Но ему не нужно было беспокоиться, так как Алекс, конечно, знала – как и Кайден, – что их миссия не может быть более серьезной. Судьба мира буквально лежала на их плечах.

– Как вы знаете, в этой пещере, – Атора махнул рукой в пространство вокруг них, – время продолжается так же, как и во внешнем мире. Те же правила действуют независимо от того, как долго вы остаетесь в Тиа Аурас, со временем, как это обычно бывает в обоих мирах. Поэтому мне нет нужды говорить вам, что вам лучше поторопиться с выполнением вашей задачи. Теперь, когда Эйвен начал свою предвыборную кампанию, я боюсь, что он не будет долго ждать, чтобы продвинуться вперед в осуществлении своих планов.

Алекс чувствовала ту же настойчивость, поэтому она воспользовалась моментом, чтобы обнять мягкую шею Сорайи, прошептав обещание скоро вернуться… и надеясь, что ее слова были правдой.

– Может, я и Оракул, но даже я не знаю, с чем ты столкнешься на этом пути, – сказал Атора, как только Алекс отпустила волчицу. Он шагнул вперед и положил руку ей на плечо в нехарактерном для него жесте поддержки. – Но я также не знаю никого, кто был бы более способен противостоять этому, чем ты. Верь в себя, Александра Дженнингс. И что бы ты ни делала, не потерпи неудачу.

С этими словами ободрения в стиле Аторы он исчез вместе с Сорайей, оставив Алекс и Кайдена одних в пещере перед самым устрашающим дверным проемом, в который она когда-либо собиралась войти.

– Мы действительно собираемся это сделать? – прошептала она.

Кайден протянул руку и снова переплел их пальцы. Когда Алекс посмотрела на него, он встретил её взгляд спокойно и бесстрашно. Именно то, что ей нужно было.

Он послал ей легкую, но уверенную улыбку и сказал:

– Я готов, когда ты будешь готова.

И, глубоко вздохнув и целеустремленно шагнув вперед, они вместе переступили порог и отважились на великую неизвестность того, что ждало их впереди.