Текст книги "Грейвел (ЛП)"

Автор книги: Линетт Нони

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 30 страниц)

Глава 15

– Пожалуйста, приготовьтесь к стыковке, – сказала Глин, и хотя ее голос оставался робким, он все равно казался громким для ушей Алекс, настолько она была поглощена городом под куполом.

– Это за гранью крутости, – прошептал Джордан благоговейным тоном.

Алекс посмотрела на друзей и отметила изумление на лицах, когда они рассматривали окружающий вид.

– Это место… просто... вау, – сказал Биар, не в состоянии сформулировать ничего большего.

Что касается Д.К., она могла только кивнуть в знак согласия, ее глаза были полны благоговения.

Алекс повернулась, чтобы посмотреть через стекло, как они приближаются к «стыковке». Воздушный шлюз замедлился еще больше, когда они скользили к центральному куполу, скорость теперь позволяла Алекс заметить фигуры внутри прозрачных сфер, окружающих их. Зеленокожие флипы с разноцветными племенными отметинами ходили внутри куполов и по стеклянным туннелям между ними, занимаясь своими делами, как будто жизнь на глубине тысяч футов под водой была обычным повседневным делом. Для них так оно и было, но даже видя это своими глазами, Алекс с трудом верила в это.

Еще более увлекательным было наблюдать за флипами за пределами куполов, когда они плыли по океану, как морские люди без плавников, используя свои перепончатые руки и ноги так же легко, как ласты, когда они небрежно перемещались между любыми куполами, в которых не было соединительных туннелей.

– Стыковка через три... – Глин сказала: – Два... один.

Алекс забыла предыдущую инструкцию флипа о подготовке, но ей не нужно было беспокоиться, поскольку стыковка просто включала в себя Воздушный шлюз, влетающий в отверстие меньшей сферы сбоку от центрального купола, опускающийся, пока он не уперся в прозрачное основание. Алекс едва заметно вздрогнула, когда они остановились, ее внимание сосредоточилось на Глин, когда она снова провела перепончатыми пальцами по полу их транспорта. Действия флип побудили открытую часть сферы закрыться, как будто невидимым щитом, сделав ее такой же цельной, как и все остальные, мимо которых они проходили во время своего путешествия. Последнее движение пальцев Глин заставило захваченную воду вытекать, пока в течение нескольких секунд пространство вокруг них не заполнилось ничем, кроме воздуха.

Очевидно, удовлетворенная тем, что они смогут дышать вне безопасности своего Воздушного шлюза, Глин деактивировала барьер вокруг транспорта. Он мгновенно исчез, и внешняя сфера стала их единственной защитой от тяжести океана.

– Рискуя повториться... – сказал Джордан, его глаза были полны удивления. – Круто!

– Если вы, пожалуйста, последуете за мной, посол Блейк, – застенчиво сказала Глин, – я доставлю вас и ваших коллег-представителей в Клан.

Блейк следовал за Глин, когда та показывала путь через один из соединяющихся туннелей, ведущих к центральному куполу, а Алекс с друзьями следовали за ними по пятам.

– Там, откуда я родом, – прошептала Алекс Д.К., стоявшей рядом с ней, – у них есть такие аквариумные парки, где вы можете ходить по стеклянным туннелям в искусственных подводных условиях и наблюдать за морскими обитателями, плавающими вокруг ваших голов. – Она остановилась, чтобы понаблюдать за косяком странных светящихся рыб, промелькнувших мимо прозрачного барьера. – В этих аквариумах нет ничего подобного.

Д.К., казалось, была так поражена, что не смогла произнести ни слова в ответ.

Как только они добрались до центрального купола, Глин повела их мимо сооружений, которые легко могли быть взяты прямо из легенды о горе Олимп и перенесены глубоко под океан. Архитектура не пострадала ни от времени, ни от ветхости, белый мрамор был украшен золотыми лавровыми венками и виноградными лозами, нарисованными в виде завитков и спиралей над головой и под ногами.

Их флип-эскорт остановилась только тогда, когда они достигли массивной, похожей на башню колонны, поднимающейся прямо к вершине купола, и именно там она попросила их всех войти в круг, очерченный на мраморном полу.

Как только они оказались на своих местах, вокруг появился мини-купол и поднял их над землей, как сферический стеклянный лифт.

Все выше и выше они поднимались по колонне, при этом Д.К. слабо застонала, и даже Биар бормотал о своих опасениях по поводу того, насколько безопасен их похожий на пузырь лифт.

Подавив улыбку при виде их огорчения, Алекс встретилась взглядом с Блейком и увидела, что он не пытается скрыть свой юмор, а скорее злобно ухмыляется. Он хитро подмигнул ей, зная, что она была так же удивлена.

Когда они добрались до вершины, Алекс поразилась видом города, раскинувшегося у их ног. Ниалас казался еще более невероятным с высоты птичьего полета, что обеспечивало их расположение в его центре. Она оторвала взгляд только тогда, когда Глин откашлялась, жестом приглашая следовать за ней в круглую комнату со стеклянными стенами, которая занимала самый верх башни.

В центре комнаты за мраморной скамьей сидели четыре флипа, два мужчины и две женщины, и все они, не мигая, смотрели на Алекс и ее друзей.

Чувствуя себя так, словно попала в подводный зал суда, Алекс посмотрела на Блейка за советом, но ее внимание переключилось на Глин, когда та покинула их, чтобы занять единственное оставшееся место за скамьей подсудимых.

Все пятеро флипов посмотрели друг на друга и начали издавать жужжащие звуки в глубине горла. Алекс поняла, что они общаются, но ее внутренний переводчик не переводил гудение, что означало, что Ксираксус никогда не изучал их язык. Неудивительно, ведь они жили под водой, а он – в облаках. Но это заставило Алекс нервничать, пока она ждала, радуясь, когда гудение прекратилось и флип снова повернулась.

– Мы приветствуем вас и ваших коллег-представителей, посол Блейк, – сказал мужчина с желтыми племенными отметинами, сидящий в центре пятерки.

Присмотревшись к нему повнимательнее, Алекс поняла, что знает его. Он приходил в академию в прошлом году и выступал перед ее классом по различению видов.

– Торк? – спросила она, вспомнив его имя и не в силах сдержать своего удивления настолько, чтобы задаться вопросом, существует ли какой-то этикет, которому она должна следовать.

Флип Торк посмотрел на нее ясными, задумчивыми глазами.

– Ты студентка Акарнаи. – Его взгляд скользнул по Д.К., Джордану и Биару. – Вы все.

Потрясенный тем, что он их запомнил, Алекс только кивнула.

– Что, могу я спросить, вы здесь делаете?

Это было именно то начало, которое так ждала Алекс, но теперь, когда она стояла перед ними, не знала, с чего начать.

Она беспомощно посмотрела на Блейка, и он, к счастью, взял инициативу в свои руки.

– Достопочтенные члены Клана, – сказал он, – я хотел бы представить вам моих товарищей: Александру Дженнингс, Джордана Спаркера, Барнольда Роннигана и Делу... э.. э... Делу Козилл.

Почти промах Блейка с именем Д.К. был бы забавным, если бы он не был таким потенциально катастрофическим. Поскольку их визит чреват политическими осложнениями, последнее, что нужно было Алекс, это чтобы флипы узнали, что человеческая принцесса была одной из них.

– Теплые приветствия вам, представители, – сказал другой мужчина, вежливо наклонив голову, его синие племенные отметины дополняли его светящуюся зеленую кожу. – Я Нейко, а это мои коллеги – лидеры Клана, Айва и Эфи, – он указал на двух неизвестных женщин, у одной из которых были розовые отметины, а у другой фиолетовые, – и, конечно, вы уже знаете Торка и Глин.

Алекс по очереди склоняла голову при каждом последующем представлении, задаваясь вопросом в конце, почему Глин – лидер ее народа – была послана, чтобы забрать их лично. Но, возможно, таков был способ флип; она не хотела рисковать, спрашивая и казаться более наивной, чем уже была.

– Спасибо, что согласились встретиться с нами в такой короткий срок, – сказала Алекс, делая шаг вперед. Она была благодарна, что в комнате не стояло других стульев, так как она уже смотрела на них снизу вверх, сидя за высокой судейской скамьей. Это было бы еще более пугающе, если бы ее попросили сесть.

– Нас заставить поверить, что у вас срочный дело, который нужен наше внимание, – сказала Айва с сильным акцентом. – Но вы не более чем юнцы. Студенты, все еще, если то, что я слышала, верно.

– Уверяю вас, то, что я должна сказать, является срочным, и это действительно требует вашего внимания, – сказала Алекс, ее тон был осторожным, но в то же время твердым. – Мой возраст не должен влиять на доверие ко мне как к свидетелю.

– И все же, вы приходить сюда, уже заставляя наз поверить, что вы являться представители своего народа, – сказала Айва, – когда вы для них всего лишь дети.

Прежде чем Алекс успела возразить, вмешался Блейк.

– Лидеры Кланов, вы знаете меня уже несколько лет, – сказал он, подходя к Алекс. – Мои спутники могут показаться молодыми, поэтому я понимаю, что вы, возможно, не склонны им доверять. Однако я прошу вас довериться мне. То, что они должны сказать, имеет жизненно важное значение. Пожалуйста, выслушайте их.

Поднялось гудение, когда флипы смотрели друг на друга и общались на своем бессловесном языке. Прошла минута или около того, прежде чем они снова повернулись вперед.

Следующей к ним обратилась Эфи, ее голос был почти таким же робким, как у Глин.

– Говорите, люди, и мы будем слушать.

Выпустив воздух, который она не осознавала, что задерживала, Алекс почувствовала, как Д.К. протянула руку, чтобы быстро сжать ее руку в знак поддержки. Этого было достаточно, чтобы придать Алекс смелости начать свой рассказ.

(вставить картинку)

– Так что это была не полная победа.

Алекс посмотрела на Джордана, который сидел напротив нее в фуд-корте, и сказала:

– Это была не какая-то победа. Я удивлена, что они не заставили нас всплыть обратно на поверхность, учитывая, как быстро они хотели, чтобы мы убрались оттуда.

Она ковырялась в еде, расстроенная неудачей их утра. В то время как флипы приняли ее заявление о том, что Эйвен теперь правит Мейей, они не понимали, как это могло их беспокоить, учитывая, что их город был защищен так глубоко под океаном. Как таковые, они были совершенно невосприимчивы к ее предупреждениям, даже до тех пор, пока не заглушили свой смех… то, что Алекс не нуждалась в переводчике, чтобы понять.

Как бы она ни старалась убедить их, они были уверены в собственной безопасности. И из-за этого они не хотели даже думать о том, чтобы оказать поддержку, если придет время, когда это будет необходимо.

– Мы осторожная раса, Александра Дженнингс, – сказал Торк, самый дипломатичный из пяти лидеров Клана. – Мы избегаем вражды любой ценой. Это требует от нас избегать вмешательства в дела других людей. Мне жаль, но мы не можем вам помочь.

Когда Д.К. осторожно выступила вперед и спросила, что они будут делать, если Эйвен нацелится на них, все флипы снова рассмеялись, а Айва сказала:

– Это не случиться.

Ее уверенность встревожила Алекс. Единственное, что было хуже, чем то, что они не уважали ее предупреждения, – это если они полностью игнорировали их. Но, кроме как кричать им, чтобы они проснулись и выглянули из своих аквариумов с золотыми рыбками, Алекс, похоже, ничего не могла сделать, чтобы убедить их, что они в опасности.

Единственное, что хоть немного облегчило ее беспокойство, так это то, что, когда они вернулись в гавань Трюллин после безмолвного, жалкого путешествия обратно в Воздушном шлюзе, Глин поймала взгляд Алекс и явно набралась смелости заговорить.

– Мои братья говорят правду, когда говорят, что мы осторожная раса, – сказала флип, ее робость стала еще более острой, когда Алекс полностью сосредоточилась на ней. – Мы слышали слухи о надвигающейся угрозе, поэтому закрыли наши границы. Мы всего лишь осторожны, и, несмотря на то, во что ты веришь, твои предупреждения будут приняты близко к сердцу. Мне жаль, что мы не можем предложить больше.

Алекс была благодарна за признание флип, даже если результат был не таким, как ей хотелось бы. Она только надеялась, что другие три самые могущественные расы Медоры будут более охотно объединяться с людьми… или, по крайней мере, сочтут ее предупреждения более важным.

– Выше нос, Алекс, – сказал Биар, передавая ей миску с мороженым. – То что флипы не были настолько возбуждены, чтобы запрыгнуть на борт… это не конец света.

Алекс поморщилась и услышала, как Биар зашипел от боли, когда стол дернулся после того, как Д.К. или Джордан, предположительно, пнули его в голень.

– Неудачный выбор слов, приятель, – пробормотал Джордан.

Наклонившись, чтобы потереть ногу, Биар бросил хмурый взгляд в сторону Д.К. – своего очевидного нападавшего – прежде чем возразить:

– Может быть, и так. Но подумай об этом. Если они так осторожны, как утверждают, то в любом случае от них не будет особого проку сражаться с Эйвеном и его армией. С таким же успехом они могли бы убежать обратно в свой океан и уплыть как можно дальше.

Возможно, Биар был прав, но Алекс все равно жалела, что утро не принесло более обнадеживающих результатов.

– По крайней мере, нам не нужно беспокоиться о том, что они донесут на нас или Блейка моим родителям и их совету, – сказала Д.К.. – Одно из преимуществ того, что они не воспринимают нас всерьез.

Это было правдой; это был один из немногих положительных результатов их утра. Клан отпустил их с предупреждением, заявив, что они не будут подавать никаких официальных жалоб в ISDS. Алекс и ее друзья, а также Блейк и Джира были на свободе.

– Дальше все может стать только лучше, верно? – Джордан подбодрил ее, стащив мороженое Алекс, когда понял, что она не собирается его есть. – Следующим у нас будет Мару. И мы знаем, что джарноки совсем не робки и не осторожны. Я уверен, сегодня днем все пройдет гораздо лучше.

Единственный опыт Алекс с джарноками был снова связан с Различием видов, когда один из них по имени Марик посетил класс. Маленький, покрытый грязью человек оставался за барьером во время своего пребывания, потому что, хотя он в основном был вежлив и с радостью отвечал на вопросы о своей расе, он также начал кричать на них по прихоти в перерывах между стрельбой ядовитыми дротиками.

Как сказал Джордан, если остальные джарноки были чем-то похожи на Марика, то они определенно не были бы ни робкими, ни осторожными. И, возможно, это было именно то, в чем нуждалась Алекс… и человечество.

Единственное дополнительное знание, которое Алекс узнала из встречи со своими учителями, заключалось в том, что город навесов древесных жителей, Мару, был расположен на небольшом острове к северо-западу от Трюллина. Весь остров был защищен от проникновения через Сферическую дверь, а это означало, что добраться туда можно было только на транспортном судне. Алекс была уверена, что Библиотека предоставит ей прямой доступ к Мару без необходимости в судне, но учителя – в частности, Дарриус – предупредили ее, чтобы она обратила внимание на то, где находится дверь, через которую они вошли, чтобы вернуться, используя ее, иначе она и ее друзья окажутся в затруднительном положении без средств для возвращения.

Алекс пообещала, что так и сделает, и, хотя сама по себе не волновалась, она определенно была на взводе из-за того, как пройдет их день.

– Вот план, – сказала она друзьям. – Через час мы встретимся в фойе Библиотеки и отправимся прямо в Мару. Скрестив пальцы, мы добьемся лучшего результата, чем сегодня утром.

– Скрестив пальцы, тебе все равно придется скрестить пальцы, когда Кия и Заин закончат тебя разжевывать, – сказала Д.К., накладывая ложкой немного мороженого Алекс, как и Джордан.

Алекс съежилась, полностью соглашаясь с заявлением Д.К..

Причина, по которой она и ее друзья не отправились в Мару сразу, заключалась в том, что, как только они вернулись из Ниаласа, Алекс нашла на своей кровати записку, написанную изящным почерком Кии: три слова, за которыми следовало ее имя.

«Где ты?

Кия.»

Алекс знала, что в записке не говорилось о ее местонахождении в субботу утром. Вместо этого Кия хотела знать, где Алекс была всю неделю. Но между утренними и вечерними тренировками, не говоря уже о дневных занятиях в академии, у Алекс просто не было времени вернуться в Драэкору.

Отчаянно желая сохранить свои тренировки с Нийксом и Аторой в секрете, Алекс знала, что ей нужно навестить друзей-меяринов и успокоить их. Она также хотела, чтобы они не искали ее снова, так как она была обеспокоена тем, что Кия оставила Рока, чтобы передать записку. Она бы не сделала этого, если бы они не были обеспокоены… или очень, очень раздражены.

– Один час. Фойе, – повторила Алекс друзьям, не отвечая на комментарий Д.К., чтобы не выдать своих собственных опасений.

Дождавшись их согласия, она вскочила и помчалась в общежитие, чтобы забрать лэндру, которую спрятала в шкафу – чтобы избежать необходимости объяснять Д.К., откуда и от кого та взялась, – и направилась прямо в Библиотеку.

Как только переступила порог Драэкоры, то быстро направилась к палатке Рока, не встречаясь взглядом ни с одним из меяринов, бродивших по поселению. На этот раз она добралась до места назначения, не подвергшись нападению, и не колебалась, прежде чем войти.

В тот момент, когда она это сделала, то поняла, что должна была сначала найти способ заявить о себе. Потому что внутри палатки Кия и Заин были в разгаре спора на повышенных тонах, который был звукоизолирован Мироксом.

...И они были не одни.

Глава 16

В палатке находились еще трое, все они замолчали при виде нее… и все они были членами королевского совета.

Первым был Лоро Гайэль, который яростно посмотрел на Алекс после ее неожиданного появления.

Вторым был Лоро Роатус из дома Лоренн, с которым она впервые познакомилась во время официального ужина с королевской семьей в современной Мейе. Даже после нескольких недель, проведенных Алекс в блужданиях по древнему городу и встречах с его жителями, мудрый меярин все еще был самым старым представителем своей расы, с которым она сталкивалась, его седые волосы и слегка морщинистые черты лица отдавали дань уважения многим, многим годам, которые он прожил.

Последним меярином был Лоро Сайкор, с которым Алекс встречалась только во время своего пребывания в прошлом. Он встретил ее как Эйлию, поэтому понятия не имел, кем она была в настоящем, или что они были знакомы когда-то давно. Даже в прошлом она не знала его хорошо, но она знала, что он был главой Дома Рэйдон… и отцом Нийкса.

– Что ты здесь делаешь? – рявкнул Гайэль на Алекс. Он был так взбешен, что она удивилась, как он не оскалил на нее зубы. – Я думал, что ясно дал понять, тебе не рады среди нас.

– А я думала, что ясно дала понять, что мне все равно, что ты думаешь, – ответила она, шагая дальше в комнату.

– Алекс, – произнесла Кия с тихим предупреждением в голосе.

Алекс не могла прочитать выражение ее лица и не могла понять осторожность в ее голосе.

Прежде чем она смогла придумать, как спросить, не выдав своего очевидного замешательства, Заин громко выдохнул и сказал:

– Определенно, есть что сказать в пользу твоего выбора времени, маленький человечек.

Алекс бросила свою закрытую сумку с лэндрой на пол и спросила:

– Что здесь происходит? Почему вы спорите?

Когда никто не ответил, она подбоченилась и заявила:

– У меня была плохое утро, и, несмотря на мои горячие надежды на обратное, с моей удачей в последнее время, мой день обязательно будет еще хуже. Я не могу оставаться надолго, и у меня нет желания терпеть всякое дерьмо прямо сейчас, так что кому-нибудь лучше ответить мне. – Она многозначительно наклонилась и прошипела, чтобы закончить: – Сейчас.

Ответил Сайкор, хотя на самом деле он не ей ответил.

– Я понимаю, что имел в виду Астоф, говоря о ее мужестве. Тель-де-сондра невара сеса дом.

Алекс едва не подпрыгнула, когда четверо других повторили его слова: «Пусть свет приведет его домой» на их родном языке.

Полагая, что это был меяринский эквивалент «Да упокоится он с миром», Алекс почувствовала себя неловко и не знала, что сказать дальше, не говоря уже о том, стоит ли ей пытаться ответить на «мужественный» комментарий Сайкора. Она решила не делать этого и подождала, пока один из них заговорит снова, постукивая ногой с нарочитым волнением.

Громко и ясно прочитав настроение Алекс, Кия, выглядевшая напряженной, как кирпичная стена, сказала:

– Гайэль ходил повидаться с Эйвеном.

Алекс перестала дышать. Затем она издала сдавленный звук недоверия, не в силах сформулировать, что чувствовала при одной мысли о том, что он сделает что-то настолько идиотское.

– Норот думал, что сможет поторговаться с фальшивым королем, – сказал Заин сквозь стиснутые зубы.

Алекс перевела пылающий взгляд на невыносимого члена совета.

– Скажи мне, что ты этого не делал.

Гайэль скрестил руки на груди.

– Сделал. И уверен, что для тебя не будет шоком услышать, что он готов вести переговоры. – Он бросил свирепый взгляд на Кию и Заина, прежде чем закончить: – В отличие от некоторых.

Алекс издала резкий смешок, вспомнив, что сказал Гайэль, когда они пересекались в последний раз, и теперь понимая, почему Кия и Заин были так напряжены.

– Ты предложил меня, не так ли? Ты сказал, что принесешь меня на блюдечке с голубой каемочкой.

Гайэль не ответил, только властно вздернул подбородок и посмотрел на нее свысока.

– Скажи мне, Лоро Гайэль, – выплюнула она его имя, сжимая кулаки, чтобы не вызвать Аэнару, – я стою больше для Эйвена живой или мертвой?

– Когда мы отдадим твою бесполезную человеческую шкуру, Эйвен позволит нам вернуться в наш город с гарантией, что он не Заявит на нас Права, – прошипел Гайэль.

– Нет никакого «когда», Гайэль, и нет даже «если», – выдавил Заин. – Мы уже совершенно ясно дали это понять.

Алекс вообще не пыталась обсуждать вопрос «если» или «когда». Вместо этого она сказала:

– Эйвен не выполнит свою часть сделки… в тот момент, когда ты передашь меня, ты потеряешь все свои возможности для переговоров. Он Заявит на тебя Права на месте. На самом деле... – Ее глаза скользнули по его телу, ища какие-нибудь серебристые шрамы. Она ничего не нашла, но под его одеждой могло быть спрятано все, что угодно. – Откуда нам знать, что он этого еще не сделал? Если ты встречался с ним лично, как мы можем верить всему, что ты говоришь? Ты мог бы просто быть его посланником прямо сейчас.

– Я не дурак, – прорычал он на нее, несмотря на все доказательства обратного. – Я подождал, пока он останется один на своем балконе, и остался на дорожке под открытым небом, где он не мог меня коснуться. Мы поговорили. Вот и все.

– У нас есть только твое слово на этот счет, – отметила Алекс.

Он коротко сказал:

– Моего слова более чем достаточно, человек.

Единственный верный способ узнать, был ли он Заявлен, состоял в том, чтобы она лично навязала ему свою волю, точно так же, как она сделала с Джорданом, и освободила его, если потребуется. Но не было никакого способа, которым Алекс собиралась подобраться к нему достаточно близко, чтобы рискнуть чем-то подобным, не если он мог похитить ее на Валиспасе и доставить к Эйвену, независимо от того, был ли он уже Заявлен или нет.

Кроме того, она была... в основном… уверена, что если бы Гайэль действительно был Заявлен, он не был бы так враждебен по отношению к ней. Если бы Эйвен был кукловодом, он был бы более склонен усыпить ее ложным чувством безопасности и схватить ее, когда она ослабит бдительность. Вместо этого, колючее отношение Гайэля вызывало у нее раздражение настолько, что она отказывалась доверять ему, и это совсем не сработало бы в пользу Эйвена.

Алекс знала, что Эйвен был известным стратегом. Не было никакого способа, которым он не использовал бы Гайэля в своих интересах, если бы завладел разумом члена совета. Таким образом, Гайэль действовал по своим собственным безрассудным импульсам.

Алекс просто не была уверена, делало ли это его меньшей угрозой... или большей.

– Итак, ты встретился с Эйвеном, – начала Алекс, – и он сказал, что обменяет меня на свободный доступ обратно в город?

Гайэль, прищурившись, кивнул.

– Как ты отреагировал?

Когда Гайэль не ответил, Роатус заговорил впервые с тех пор, как появилась Алекс.

– Гайэль сказал Мятежному принцу, что он передаст это предложение совету. – Роатус сделал паузу. – Или тому, что от него осталось.

– Перед твоим несвоевременным появлением мы обсуждали этот вопрос, – протянул Сайкор. – Должен признать, предложение Эйвена заманчиво. Я согласен с Гайэлем в убеждении, что ты причинила нам достаточно неприятностей, и нам лучше избавиться от тебя. Шансы на эту встречу, юный смертный, были не совсем в твою пользу.

– Что за чушь собачья, – проворчал Заин. – Это было двое против двоих, с Роатусом, оставленным в качестве решающего голоса. Это равный баланс, с равными шансами. И даже если бы это было не так... – Его голос понизился, став значительно более угрожающим. – Это не имело бы значения. Потому что мы не отдадим Алекс… ни за что.

– Как вы думаете, почему Эйвен так сильно хочет ее? – потребовала Кия от совета. – Эйвен не дурак. Он знает, что она представляет реальную угрозу его правлению, возможно, единственную угрозу, поскольку только она способна противостоять ему. Внутри нее живет сила, способная освободить наш народ от его Притязаний, свергнуть его с украденного трона и вернуть нас в наш город как свободных меяринов. Вот почему Эйвен хочет ее. Потому что, если она у него, тогда его победа над нашей расой, его победа над всеми расами этого мира обеспечена. – Голос Кии затих, когда она закончила: – Без Алекс ни у кого из нас нет надежды.

На них опустилась тишина. До тех пор…

– Это самая нелепая вещь, которую я когда-либо слышал, – сказал Сайкор, его веселый тон звенел насмешкой. – На самом деле это смешно. Я имею в виду, посмотрите на нее. – Он взглянул на Алекс и снисходительно добавил: – Без обид.

Как, собственно, она должна была не обижаться на это?

«Нийкс, мне жаль это говорить, но твой отец – придурок», – она быстро прорвалась сквозь их ментальную связь, не в силах ничего с собой поделать.

Его ответ пришел так же быстро, и он достаточно рассказывал о его собственных отношениях с отцом, чтобы он не спрашивал подробностей. Все, что он сказал, было:

«Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю».

– Здесь нет реального выбора, – сказал Гайэль. – Мы можем принять предложение Эйвена о свободе и вернуться в Мейю, чтобы максимально использовать его правление в комфорте наших собственных домов, или мы можем оставаться здесь в ловушке, как трусы, и ждать, пока жалкий человек не… что? Спасет нас всех? – Он рассмеялся. Это был резкий, злобный звук. – Я бы предпочел рискнуть и быть Заявленным.

– Твое мнение уже было учтено, Гайэль, – коротко сказала Кия. – Голосовать остается только Роатусу.

Заин хрустнул костяшками пальцев и напомнил:

– И это голосование – всего лишь символический жест. Как я уже сказал, Алекс никуда не пойдет.

– Ты... – начал Гайэль, его лицо побагровело, но Роатус прервал его.

– Достаточно, – сказал древний меярин, переходя на свой родной язык, его тон не допускал возражений. – Вы ведете себя как кучка избалованных юнцов. У нас и так достаточно поводов для беспокойства, чтобы вы не дрались друг с другом по пути. Откройте глаза и поймите, что это касается не только вас, так же как и не только смертной девушки.

Виновники спора слушали его слова, и он продолжил на меяринском:

– Никогда не бывает легко отдать решающий голос, но в данном случае Гайэль прав: здесь нет реального выбора.

Алекс почувствовала, как у нее упало сердце. Гайэль выглядел самодовольным, Сайкор выглядел скучающим. Заин и Кия оба напряглись и открыли рты, чтобы возразить. Но Роатус поднял руку, призывая к тишине, и продолжил говорить.

– Если мы не передадим девочку Эйвену, тогда мы можем оказаться в войне за наш город – действительно, за наш мир – где нам придется сражаться против наших собственных людей, наших семей, наших друзей, всех, которые находятся под контролем Эйвена. Мы можем потерять тех, кто нам дорог, и нет никакой гарантии, что мы одержим победу.

Надменный взгляд Гайэля только усилился, настолько, что Алекс почти ожидала, что он начнет кукарекать.

– Однако, – сказал Роатус, заставив Гайэля резко взглянуть на него, – если мы действительно передадим девушку Эйвену, тогда, как сказала Кия, не будет не только гарантии триумфа… не будет никакой надежды на это. Наши близкие проживут всего полжизни, бездумно вынужденные подчиняться каждой прихоти Эйвена. И даже если бы мы могли доверять его обещанию не Заявлять на нас Права, как мы могли бы жить в мире с самими собой, если мы променяем нашу собственную свободу на жертву единственной надежды для нашей расы?

Роатус покачал головой и продолжил:

– Нет, здесь нет реального выбора. Это уже не просто вендетта Эйвена против смертных. Он объявил войну Мейе, и те из нас, кто остается на свободе, несут ответственность перед нашим домом и нашим народом.

Переводя решительный взгляд с одного человека на другого, Роатус тихо закончил, на этот раз на общем языке:

– Мы не можем передать девушку Эйвену. Это означало бы конец расы меярин. И, я полагаю, конец Медоры, такой, какой мы ее знаем.

Алекс буквально поникла от облегчения. Не потому, что она сомневалась, что Кия и Заин нашли бы способ вытащить ее оттуда в целости и сохранности, если бы трое других потребовали ее выдачи, а потому, что, если она правильно перевела заявление Роатуса, тогда он был твердо на стороне в борьбе против Эйвена. Не только для Мейи, но и для Медоры. И если его голос был решающим, то его мнение должно было быть поддержано остальной частью совета, а также всеми меяринами, которые остались свободными в Драэкоре.

– Это возмутительно! – воскликнул Гайэль. – Она всего лишь один человек!

– А Эйвен – всего лишь один меярин, – спокойно ответил Роатус. – И все же посмотри, какое бедствие он навлек на нас. Одинокий камень, падающий с вершины горы, может превратиться в снежную лавину. Не стоит недооценивать силу волевого индивидуума, Гайэль… человека, меярина или кого-то еще.

Кипя от злости, но не в силах спорить перед лицом сдержанной мудрости Роатуса, Гайэль зарычал и, развернувшись на пятках, вышел из палатки, не оглядываясь.

Сайкор последовал за ним, но только после уважительного кивка Роатусу… и расчетливого взгляда на Алекс, который заставил ее почувствовать себя образцом под микроскопом.

Когда их осталось всего четверо, Роатус повернулся к Алекс.

– Я искренне надеюсь, что вы оправдаете наши ожидания, Александра Дженнингс, – сказал он ей, не сводя с нее своих древних глаз. – Знай: битва внутри часто сильнее, чем битва снаружи. Большая часть этой войны будет вестись между теми, кто называет себя друзьями, с помощью слов, а не мечей. Не позволяй политике обескуражить тебя и никогда не забывай, с кем ты на самом деле борешься… и за что ты борешься.