Текст книги "Грейвел (ЛП)"

Автор книги: Линетт Нони

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 30 страниц)

Глава 6

Неудивительно, что и Заин, и Кия действительно посчитали Алекс сумасшедшей. Единственным аргументом в ее пользу стал тот факт, что их воспоминания о прошлом не были стерты полностью, они просто помнили размытое, забытое лицо. Вот как сработала модификация памяти Леди Тайн – Алекс осталась там, но в то же время... нет. Для Кии и Заина она была незнакомой меяриной, не имеющей никакого значения, и даже золотое мерцание ее связи с ваэлианой не присутствовало в их сознании.

Что окончательно убедило их, так это то, что она знала их лично. Воспоминания, которыми поделилась Алекс, она никак не могла знать о таких вещах, не испытав их на себе. И это, в конечном счете, убедило Заина и Кию в том, что она говорит правду.

– Это невероятно, – прошептала Кия, потирая виски. – Я имею в виду, я помню, что с нами кто-то был… я помню, как стояла на том водопаде с Эйвеном, Нийксом, Рока и кем-то еще... но сколько бы я ни пыталась визуализировать это воспоминание, не могу представить, кто это был.

Алекс извиняющимся жестом пожала плечами.

– Леди Тайн – Айз Даега – сделала это так, чтобы вы меня не помнили. Если бы помнили, я, возможно, никогда бы не нашла свой путь назад в прошлое, и наша текущая временная шкала была бы полностью заполнена. – Она поморщилась. – Это один из тех странных временных парадоксов. Причина и следствие, и все такое.

Заин просто смотрел на нее в шокированном недоумении.

– Вот как ты узнала мое имя.

Алекс моргнула, глядя на него.

– Прости?

– Я не забыл ту бурю и то, что случилось в Нарсе де Тригон с этим мерзким зверем, Скрэгоном, – сказал он, его тон стал кислым при имени меяринского урода. – Я никак не мог вспомнить твое лицо, но меня всегда беспокоило, что кто-то знал, кто я такой, хотя в то время я был осторожен с тем, с кем делился своей личностью.

Алекс рассмеялась, вспомнив обещание, которое дала ему той ночью.

– Ты заставил меня поклясться звездами, что однажды я скажу тебе, откуда я знаю твое имя.

Заин по-волчьи ухмыльнулся ей, юмор сменил его шок.

– Это я тоже помню. Я просто понятия не имел, что ты заставишь меня ждать тысячи лет.

Алекс улыбнулась в ответ.

– Я не уточняла сроки.

– Я должен буду принять это к сведению в следующий раз, ты, хитрый маленький человечек. – Его веселье исчезло, и лицо стало задумчивым. – Но я думаю, мы будем квиты, так как у меня такое чувство, что ты причина, по которой Рока никогда не переставал приставать ко мне, чтобы я присоединился к Зелторе.

– Я не могла допустить, чтобы мой любимый элитный охранник-убийца-няня навсегда оставался преступником, – беспечно сказала Алекс. – Я просто слегка... подтолкнула Рока.

Заин усмехнулся, и они с Алекс повернулись к Кие, которая все еще потирала виски.

– Какая путаница, – вздохнула Кия. – Если то, что ты говоришь, правда, и ты действительно тот человек, который привел Эйвена к желанию отомстить смертным, тогда я понимаю, почему Айз Даега заставила нас забыть тебя.

– Если бы мы узнали тебя, нет никаких сомнений, что кто-то помешал бы тебе путешествовать назад во времени, – согласился Заин. – Ты была бы убита в тот момент, когда впервые ступила в Мейю.

Кия покачала головой.

– Да. Если бы я знала, кто ты, и что ты сделала, я, вероятно, пустила бы стрелу тебе в сердце, когда впервые обнаружила в Раэлии.

Алекс не смогла сдержать, чтобы ее лицо не вспыхнуло от шока… и боли.

– Мне жаль, – прошептала Кия, кладя руку на неповрежденную ногу Алекс и успокаивающе сжимая ее. – Конечно, сейчас я не желаю тебе зла. Ты такая же жертва во всем этом, как и все мы. Я просто хотела указать, что если информация о твоей прошлой личности станет достоянием общественности, у нас могут возникнуть проблемы с привлечением оставшихся меяринов к нашему делу. Мы ни за что не сможем рассказать об этом кому-нибудь еще.

– Не могу придумать причину, по которой кто-то, кроме вас двоих и Рока, должен знать, – сказала Алекс. – Я даже не собиралась говорить вам, но я не могла вынести мысли о том, чтобы лгать вам.

– И также было бы трудно объяснить, как тебе удалось освободить Джордана, – сказал Заин. – Мне все еще трудно поверить в эту часть рассказа.

Думая о друге, который старался вести себя так, будто с ним ничего не случилось, Алекс просто ответила:

– Я тебя не виню.

После многозначительной паузы Кия хлопнула в ладоши и объявила:

– Очень хорошо. Давайте решим рассматривать это как хорошую новость.

Приподняв одну бровь, Заин спросил:

– Как так?

– Для начала, – сказала Кия, – Алекс не потребуется и близко столько тренировок, если Рока потратил время на то, чтобы научить ее драться в прошлом.

Алекс приложила немало усилий, чтобы сохранить невозмутимое выражение лица, и ей удалось сделать это только ради безопасности Нийкса. Ее друзья-меярины должны были верить так же, как и ее друзья-люди, что Рока несет полную ответственность за ее нынешний уровень подготовки.

– По ее словам, в прошлом Алекс провела с нами всего несколько недель, – возразил Заин. – Ей еще многому предстоит научиться, если она хочет иметь шанс выжить против Эйвена… не говоря уже о его Заявленной Зелторе.

– Мы фокусируемся здесь на положительных моментах, Заин, – выдавила Кия.

Алекс прикусила щеку, чтобы не рассмеяться над убийственным взглядом меярины.

Заин поднял руки в знак извинения, уголок его губы дернулся.

– Положительные моменты. Очень хорошо. Она частично обучена и полностью приняла кровь меярин в своих жилах. Что еще?

– Она может свободно говорить на меяринском, – добавила Кия.

Заин кивнул:

– Она видела будущее, поэтому знает, на что обратить внимание, и какие приготовления нам нужно провести.

– Она также проводила время с Эйвеном – интимное время – и имела возможность проникнуть в его голову, – сказала Кия, заставив Алекс поморщиться от ее выбора слова, поскольку «интимное» было не совсем так, как она описала бы их отношения, по крайней мере, с ее стороны. – Это могло бы принести ей пользу в их будущих столкновениях.

– Но он ее не помнит, – заметил Заин. – Не как Эйлию.

Устав от того, что они говорят о ней так, как будто ее нет, Алекс сказала:

– Ребята, я здесь. Завязывайте с этим «она».

– Мы проводим мозговой штурм, – ответил Заин. – Я не хочу никого обидеть, но при обсуждении стратегии это помогает сохранить безличность.

– Просто... не оставляйте меня в стороне от разговора.

– Ты можешь вмешаться в любое время, – сказала Кия.

– Давайте поговорим о том, куда мы пойдем дальше, – предложил Заин, перенаправляя их разговор.

– Я знаю, что мы все были в некоторой степени… из этого… в последний раз, когда ты была здесь, – сказала Кия Алекс, ее глаза печально метнулись к занавескам, скрывающим Рока, – но мы слышали план, который ты предложила. Я надеюсь, что ты все еще намерена предупредить другие расы, а также усилить свой дар?

Алекс кивнула.

– Сегодня утром я встречалась с человеческими лидерами – королем и королевой, а также их ближайшими военными и королевскими советниками. Все прошло не очень хорошо, но и не ужасно. Они собираются принять дополнительные меры предосторожности и подождать, чтобы увидеть, будет ли действовать Эйвен. Пока они будут этим заниматься, я поделюсь тем, что знаю, с другими расами, и, надеюсь, они захотят рассмотреть возможность создания союзной обороны. – Она не упомянула, что ей точно не давали разрешения на это. – А что касается моего дара, я надеюсь сегодня узнать больше о том, как могу развить его.

Кия издала звук одобрения, но, к счастью, не стала выпытывать у Алекс никаких подробностей.

– Тогда мы не будем тебя долго задерживать, – сказала Кия, – поскольку это один из твоих главных приоритетов прямо сейчас. Когда придет время действовать, ты должна быть готова.

Никакого давления, подумала Алекс, ее плечи поникли.

– Со своей стороны, – вмешался Заин, – если только Рока не был чудотворцем в прошлом, тебе все равно потребуется больше тренировок. Мы с Кией составим расписание, когда и где мы сможем встретиться.

Зная, что Нийкс намеревался продолжить работать с Алекс, как только он придумает, как улизнуть из Мейи, она собиралась отклонить предложение, тем более что ни Кия, ни Заин не должны оставлять Рока без присмотра на длительное время. Но в последнюю секунду она захлопнула рот, вспомнив, что они не должны знать о ее друге-шпионе.

– Это, эм, звучит заманчиво, – согласилась Алекс, надеясь, что ее колебания были вызваны опасением, а не нежеланием.

Заин ухмыльнулся.

– Не волнуйся, маленький человек. Мы не будем с тобой церемониться, но и убивать тебя тоже не собираемся.

Алекс скорчила гримасу.

– Какое облегчение.

Даже Кие удалось тихо рассмеяться, что было ободряющим знаком, учитывая, насколько опустошенной, как понимала Алекс, она была.

– Как твоя нога? – спросила Кия. – Как думаешь, ты сможешь встать на нее и вернуться через дверь своей Библиотеки?

– Лэндра очень помогла, – сказала Алекс, поднимаясь на ноги, лишь слегка поморщившись, когда пульсация в ее ране возобновилась. – Я не буду сегодня бегать марафоны, но выживу, пока не вернусь, чтобы увидеть Флетчера.

– Я только хотела бы, чтобы у меня было достаточно средств, чтобы помочь тебе полностью исцелиться, – сказала Кия, тоже вставая.

Алекс чуть не сказала «в следующий раз», но она не хотела, чтобы Кия начала требовать от нее больше обещаний, поэтому промолчала.

– Я провожу ее, – сказала Кия. – Просто чтобы убедиться, что никто из других не попытается сделать что-то подобное Гайэлю.

Фу. Последнее, чего Алекс хотела или в чем нуждалась, – это ввязаться в еще одну драку на обратном пути в академию. Как бы то ни было, Флетчер не обрадуется тому, что ее ударили ножом.

...Снова.

Попрощавшись с Заином, Алекс, прихрамывая, вышла из палатки. Она ожидала, что доковыляет до двери, но забыла, что снова находится среди меяринов, и Кия спасла ее от дополнительной боли, относя на Валиспасе, тихо спрашивая дорогу к тому месту, где находился дверной проем.

Пока они довольно медленно продвигались по поселению – но гораздо быстрее и менее болезненно, чем если бы шли пешком, – Алекс заметила любопытные, а иногда и яростные взгляды, наблюдающие за ней. Увидев их, она спросила Кию, как меярины адаптируются к своим новым условиям, но ответ не был положительным. Совсем.

Когда Валиспас, наконец, остановился у точки входа Алекс, она, не колеблясь, вызвала дверной проем. Как раз в тот момент, когда собиралась переступить порог, Кия потянулась к ее руке.

– Я не знаю, как тебе удается держать себя в руках, Алекс, – сказала меярина, ее голос был достаточно тихим, чтобы другие бессмертные уши не смогли услышать. – Бремя на твоих плечах… не могу себе представить, каково это должно быть. И я знаю, должно быть, кажется, что мы многого ждем от тебя, как будто мы ожидаем, что тебе одной придется столкнуться с Эйвеном. Но это неправда.

Блестящие изумрудные глаза Кии вспыхнули внутренним светом, когда она продолжила:

– Ты не одинока в этом, Алекс. Что бы ни принесло будущее, с чем бы тебе ни пришлось столкнуться, чтобы довести это дело до конца, мы будем с тобой на каждом шагу. Клянусь звездами, что мы не оставим тебя сражаться в этой войне в одиночку.

Алексу пришлось сморгнуть слезы, услышав твердое заявление Кии. Чтобы не свернуться калачиком и не разрыдаться от непреклонного бремени, которое, как она действительно чувствовала, тяжело давило на нее, Алекс вместо этого наклонилась и обняла свою подругу-меярину.

– Спасибо тебе, Кия, – прошептала она. – Это значит больше, чем ты можешь себе представить.

Кия крепко обняла ее на мгновение, прежде чем отстранилась, быстро проведя при этом пальцем у себя под глазами.

– Тебе лучше уйти, особенно если ты все еще должна узнать что-то о своем даре.

– Я даже не знаю, как это произойдет, – осторожно сказала Алекс, ее тон выдавал разочарование. – Я чувствую себя такой же неуравновешенной, как когда имею дело с Леди Тайн, которая появляется из ниоткуда, оставляя меня разбираться в ее загадках и «мудрых советах»… ни один из которых я не понимаю до тех пор, пока не свершится факт. – Почесав подбородок, она продолжила спрашивать: – Кстати, ты часто видела ее на этой неделе? Она приходила проведать Рока?

Кия покачала головой.

– Эйвен отправил своих лучших следопытов на охоту за ней, так что Айз Даега была вынуждена скрываться. Маловероятно, что мы увидим ее снова, пока она не будет уверена, что сможет избежать плена. И в любом случае, сейчас она ничего не может сделать для Рока.

Мысль о том, что Леди Тайн находится в бегах, огорчала Алекс, но она знала, что древняя Тиа Ауранс способна позаботиться о себе, и при этом не дать Эйвену использовать свою способность открывать абрассу во времени. Алекс была уверена, что она снова появится… но только тогда, когда будет готова.

– В следующий раз, когда ты придешь, у нас будет план тренировок, – сказала Кия. – И, надеюсь, лучшее представление о том, что еще мы можем сделать отсюда, чтобы помочь со всем, что происходит на земле.

– Позаботься о Рока, – сказала Алекс в ответ, и когда Кия улыбнулась и кивнула в знак согласия, Алекс, прихрамывая, прошла через открытый дверной проем обратно в коридор дверей Библиотеки.

Только... она оказалась не там. Потому что в головокружительном водовороте красок в середине путешествия Алекс перенеслась в совершенно другое место.

Глава 7

Застонав, все, что Алекс смогла сделать, это раздраженно пробормотать:

– Боже, опять.

По крайней мере, на этот раз она не застряла посреди леса, так что это уже кое-что. Она также не была рядом с какими-либо маскирующими кустами, так что это означало, что никаких скрытых хироа, подстерегающих ее, чтобы разорвать на части, не было. Тоже бонус. Но это не означало, что ее новое место не было лишено своих проблем. Потому что, насколько могли видеть ее глаза, она была полностью окружена водой.

И глубокой водой, если судить по ее темной окраске.

– В списке странных вещей, которые произошли со мной, я хотела бы сказать, что это заняло первое место, – проворчала Алекс, пытаясь балансировать на плавающем камне размером с тарелку, на котором стояла, – единственной твердой поверхности в поле зрения. – Но, к сожалению, это не так.

Наклонившись всем весом вперед и поспешно отступив назад, когда камень начал наклоняться, Алекс несколько мгновений раскачивалась взад и вперед, задыхаясь, прежде чем снова обрела устойчивость, раненая нога протестующе запульсировала.

Вытянув руки, чтобы удержать равновесие, она медленно присела на корточки у кромки воды, бедро кричало от движения, вызывающего воспаление раны. Когда она была достаточно близко к воде, Алекс протянула пальцы, надеясь обнаружить какую-нибудь иллюзию. Но когда пальца намокли, Алекс поняла, что ей снова не повезло.

С трудом поднявшись, Алекс уцепилась за мысль, которая помогла ей справиться с паникой. Возможно, ее перенесли в комнату в Библиотеке, похожую на древнюю обстановку, в которой жили ее родители. Если бы это было так, она смогла бы вызвать дверной проем и уйти в одно мгновение. Однако, если бы ее перенесли куда-то еще в Медоре, это было бы проблематично, поскольку она не могла вызвать обратно дверной проем, который технически никогда не создавала. Алекс собиралась сразу вернуться в Акарнаю, а не в это… место.

С безмолвной мольбой Алекс попыталась вызвать дверь.

...И ее плечи опустились, когда ничего не произошло. Где бы она ни была, она действительно застряла.

– Навыки Финна по выживанию в воде не подготовили меня к чему-то подобному, – пробормотала она, осторожно поворачиваясь на камне и щурясь вдаль. Даже ее меяринское зрение не могло уловить ничего на горизонте. Даже если бы она была готова рискнуть и пойти поплавать, у нее не было никакого способа узнать, в каком направлении двигаться. Она будет путешествовать вслепую.

Как раз в тот момент, когда Алекс решила, что, возможно, ее единственным способом спастись было воспользоваться одним из двух ходов, оставшихся в ее Кольце Теней, – чего она не хотела делать, не получив удовольствия от опыта в первый раз, – перед ней материализовалась фигура в плаще.

С испуганным криком и рефлекторным прыжком Алекс потеряла равновесие и упала прямо в воду.

И почти сразу заметила две вещи.

Первая – было холодно. То есть, почти до костей холодно. Вторая, возможно, худшая, заключалась в том, что это была соленая вода, из-за чего ее колотая рана вспыхнула, как будто Кия снова и снова поливала ее противоядием.

Ослепленная возобновившейся агонией и замерзшая от холода, Алекс все еще не могла сосредоточиться на фигуре в плаще, которая неподвижно и безмолвно стояла над теперь уже слегка колышущимися волнами. Все внимание девушки было на том, чтобы выбраться из воды.

Дрожа, задыхаясь и отплевываясь, Алекс потребовалось невыносимое количество попыток, прежде чем она смогла взобраться на узкий камень и удержать его в равновесии под своим весом.

Продрогшая до костей, с которой ручьями стекала вода, Алекс тяжело дышала, когда ей медленно удалось подняться из своего сидячего положения на ноги.

– Печально, что ты упала, – сказала фигура, единственным отличительным признаком которой был мужской голос. Это, и то, что он был высоким… очень высоким. – Теперь это будет гораздо сложнее для тебя.

В его мягком тоне не было сострадания. Он мог бы комментировать цвет неба, судя по интонации, прозвучавшей в его голосе.

– К-кто ты такой? – выдавила Алекс сквозь стучащие зубы.

– Я здесь, чтобы посмотреть, достойна ли ты моего времени, Александра Дженнингс.

Глаза Алекс расширились.

– Т-Т-ты д-друг Каспара Ле-Леннокса?

– Друг – это неточное определение, – сказал мужчина своим монотонным голосом. – Но для целей этого разговора, да, я знаком с Ходящим по Теням. И да, именно поэтому я здесь; хотя есть много вещей, которые я предпочел бы делать прямо сейчас. Ни одна из которых не включает в себя прием новых учеников, и меньше всего тех, кто не из этого мира.

– От-т-ткуда ты знаешь, кто я? – спросила она, не видя смысла отрицать свое происхождение, поскольку фигура в плаще, очевидно, обладала какой-то силой. Он не только перенаправил дверной проем ее Библиотеки, но и появился из ниоткуда и в настоящее время стоял на поверхности воды, как будто это была твердая земля.

– Неважно, что я знаю, – сказал он, теперь в его голосе звучали нетерпеливые нотки. – Что касается тебя, все, что имеет значение, – это то, что будет дальше.

Он протянул руку в перчатке, и между его пальцами материализовался стакан, почти до краев наполненный тем, что казалось кристально чистой водой.

– Возьми, – сказал он, передавая ей.

Влажные и дрожащие пальцы Алекс едва удерживали стакан.

– Теперь держи его на расстоянии.

Нахмурив брови, она вытянула руку, камень под ее ногами закачался в воде, когда она изменила положение.

– Твоя задача проста, – сказал мужчина. – Ничего не пролей.

– Что? – спросила Алекс, довольная тем, что смогла произнести это слово без запинки. Ее тело все еще было замерзшим, но кровь медленно возвращала тепло по венам.

– Если хоть одна капля упадет в озеро, ты потерпишь неудачу, – сказал он ей. – И если потерпишь неудачу, то никогда больше меня не увидишь.

Алекс уставилась на него.

– Ты шутишь, да?

Молчание было единственным ответом, достаточным, чтобы показать, насколько он серьезен.

– Как долго я должна оставаться в таком положении? – потребовала она, вода в стакане уже была опасно близка к тому, чтобы пролиться из-за ее дрожи, которая, к счастью, проходила, хотя и медленно.

– Этот тест состоит из трех этапов, – сказал он, игнорируя ее вопрос. – Это первый этап. Если тебе удастся завершить его, ты перейдешь ко второму. Запомни, ни капли.

И с этим предупреждением фигура исчезла.

Выругавшись себе под нос, а потом и не так сильно себе под нос, Алекс оценила свое положение.

Когда дело дошло до этого, она могла бы метафорически показать палец человеку в плаще, бросить дурацкий стакан с водой и активировать свое Кольцо Тени, чтобы убраться оттуда к черту. Но он может быть единственным человеком, который мог бы помочь ей усилить свой дар настолько, чтобы спасти мир. Поэтому, хотя ей очень хотелось выплеснуть воду ему в лицо, вместо этого она решила подыграть его заданию.

Если он хотел игру, он ее получит. Но это не означало, что она не придумает свои собственные правила.

Тщательно перебирая в памяти все, что он ей сказал, Алекс была уверена, что нашла то, что Нийкс назвал бы лазейкой.

Скрестив пальцы свободной руки и отчаянно надеясь, что она не собирается непреднамеренно дисквалифицировать себя, Алекс поднесла стакан к губам, выпивая все до последней капли.

Как только она закончила, фигура появилась снова, но на этот раз Алекс была подготовлена, чтобы не упасть обратно в озеро.

– Объяснись.

Слово, которое не дало Алекс никакого намека на то, что она только что разрушила все шансы на то, что он поможет ей.

– Ты сказал мне, что я потерплю неудачу, если пролью хоть каплю в озеро. – Она покачала пустой стакан. – У меня нет никакой возможности сделать это сейчас.

Алекс хотела поднести большой палец к носу и пошевелить пальцами, напевая насмешливое «на-на-на-на-на-на», но подумала, что это может быть чересчур.

И снова между ними повисло молчание.

– Быстрее, чем ожидалось, – наконец сказал он грубым, но почему-то все еще монотонным голосом. Алекс гадала, было ли это тем, что считалось похвалой, пока он не продолжил: – Я не уверен, то ли ты нетерпеливая и беспечная, то ли хитрая и смелая. В любом случае, то, что ты сделала, было дерзко, если не сказать больше. Тебе повезло, что в стакане была только вода.

Алекс решила не признаваться, что не подумала о том, что это за жидкость, прежде чем проглотить содержимое.

– Я предпочитаю хитрую и смелую оценку. Но это только мое мнение.

Игнорируя ее – в очередной раз – мужчина сказал:

– Ты обнаружишь, что нет никакой двусмысленности с руководящими принципами второго этапа.

Стакан в ее руке внезапно снова наполнился до краев.

– Еще раз, ты не должна проливать ни капли, – сказал мужчина. – Но на этот раз ты должна выполнить задание, стоя только на одной ноге. Я советую использовать не травмированную, но если хочешь дополнительного испытания, то, во что бы то ни стало, проигнорируй мое предложение.

Когда Алекс просто ошеломленно посмотрела на него, он рявкнул:

– Рука вытянута, нога поднята. Сейчас же.

Несмотря на его резкий приказ, Алекс автоматически подчинилась команде, выбросив руку и перенеся вес на здоровую ногу, платформа опасно покачнулась под ней.

– И на случай, если у тебя возникнет искушение повторить один и тот же трюк дважды, ты должна знать, что на этот раз у тебя в руках не вода, – сказал человек в плаще.

– Что это?

– В Медоре это известно как окситофамин, – сказал он своим мягким тоном. – Но в твоем мире ты бы сравнила это с соляной кислотой.

Рука Алекс дернулась, жидкость выплеснулась пугающе близко к краю.

– Ты блефуешь.

– Если ты готова рискнуть, не стесняйся проверить свою гипотезу и посмотреть.

И снова он исчез, оставив Алекс балансировать, как идиотку, на одной ноге и держать в руках то, что, по его словам, было стаканом с очень едкой кислотой.

– Думай, Алекс, – сказала она себе. – Думай.

По мере того, как секунды превращались в минуты, стакан в ее руке превращался из чего-то, что поначалу казалось достаточно легким по весу, во что-то, что ощущалось как тонны давления, давящего на руку. И более того, платформа под ней становилась все менее и менее устойчивой, когда она пыталась удержаться на одной дрожащей ноге.

«Должно быть, я чего-то не понимаю», – подумала она, разум метался от одного гипотетического решения к другому, и все это привело бы к провалу. «Он не дал бы мне этого задания, если бы не было лазейки».

Ее мышцы начали сводить судороги, говоря, что если она не поторопится, то и она, и кислота окажутся в озере.

– Давай, – закричала Алекс, дико озираясь в поисках чего-нибудь, что могло бы помочь. Но, как и прежде, были только она и плавучая скала, окруженная милями воды.

Когда ее конечности начали сводить судороги, Алекс поняла, что у нее остались последние секунды, и быстро обдумала свои варианты. Первый состоял в том, чтобы продолжать в том же духе и, в конечном счете, рухнуть… при этом пролить кислоту. Второй состоял в том, чтобы встать на обе ноги, опустить руку и рисковать быть дисквалифицированной за то, что она не удержала позицию. И третий – разоблачить блеф человека в плаще и надеяться, что в стакане действительно не было кислоты.

Первые два варианта, безусловно, привели бы к мгновенному провалу. Но третий…

Третий может привести к смерти.

Шансы были не в ее пользу, как бы она ни смотрела на ситуацию. Но если она потерпит неудачу, и мужчина откажется помочь ей с ее даром, то последствия пожнет не только Алекс, но и вся Медора. Так что, несмотря ни на что, это был риск, на который она просто должна была пойти.

В худшем случае она сделает глоток, обожжет рот – она отказывалась думать о большем, чем это, – и уронит стакан, прежде чем активировать свое Кольцо Тени и побежать прямо к Флетчеру. Или, что еще лучше, отправиться прямиком в Серебряный лес за какой-нибудь лэндрой, не обращая внимания на патрули Эйвена и ее обещание Кие. Конечно, она провалит задание, но, надеюсь, найдет способ пережить его.

В лучшем случае – и на что она рассчитывала – мужчина солгал ей, и это действительно была просто вода.

Стараясь держать раненую ногу в воздухе, чтобы не потерять равновесие, Алекс согнула руку, прежде чем потеряла мужество.

– До дна, – пробормотала она, делая самый маленький глоток. Сотрясаясь всем телом на камне – и не только от напряжения, вызванного тем, что она стояла на одной ноге, – Алекс ждала ожога.

Этого так и не произошло.

Она осторожно сделала еще глоток. И еще один. Когда из ее рта по-прежнему не вырвалось ни единого крика, Алекс почувствовала, как ее затопило облегчение, и опрокинула стакан, залпом выпив остаток жидкости. Ей было удивительно трудно пить, удерживая равновесие на одной очень напряженной ноге, но ей удалось удержаться в таком положении достаточно долго, чтобы осушить стакан… и фигура в плаще снова появилась на свет.

– На этот раз медленнее, – сказал он. – Но не неожиданно. Доверие – это, очевидно, твоя слабость.

Предположив, что теперь она может снова опустить ногу, Алекс сделала это, осторожно наклонившись в талии, чтобы помассировать сведенные судорогой мышцы своего неповрежденного бедра.

– О чем ты говоришь? – требовательно спросила она. – Если бы я доверяла тебе, я бы все еще стояла вот так, потому что поверила тебе насчет кислоты.

– Проблема не в твоем недостатке доверия, а в том, что ты слишком доверчива. Тебе потребовалось слишком много времени, прежде чем ты захотела признать, что я солгал. Если бы ты не доверяла мне с самого начала, то бы не ждала так долго, прежде чем тестировать жидкость.

– Но…

– Твое последнее задание продолжает тему первых двух, – прервал он, прежде чем она успела возразить, насколько нелепой была его точка зрения.

И снова, при его словах, стакан наполнился водой. Но и на этот раз появилось кое-что новое. Второй плавучий камень поднялся на поверхность озера на расстоянии шага.

– На этот раз тебе не нужно держать руку вытянутой, пока ты обдумываешь, что делать, и ты не должна оставаться только на одной ноге, – сказал мужчина. – Но ты также не можешь пить воду. Когда дойдешь до конца, стакан должен быть таким же полным, как и в начале.

Убрав прядь мокрых волос с лица за ухо, Алекс спросила:

– Когда я дойду до конца чего?

Конечно, именно тогда он снова исчез… и, не ответив ей, сюрприз, сюрприз.

– Мне не нравится этот парень, – пробормотала она себе под нос, не заботясь о том, что он, скорее всего, может ее услышать.

По крайней мере, на этот раз у нее было четкое представление о том, что она должна была сделать… сделать шаг веры на следующую плавучую платформу и надеяться, что та выдержит ее вес.

Настроившись на то, что она может упасть в воду, Алекс на всякий случай прикрыла стакан свободной рукой. Затем слегка согнула – и болезненно – колени, чтобы сохранить равновесие, и вытянула вперед здоровую ногу, пока ее ступня не уперлась во вторую платформу.

Слегка надавив на нее, только когда девушка была уверена, что это не трюк, она наступила на камень полностью, при этом тот опасно раскачивался под ногами, но не погружался.

– Ха! – воскликнула она, торжествующе подняв свой бокал.

В тот момент, когда восклицание сорвалось с ее губ, камень, на котором она сначала стояла, сдвинулся с места. В одну секунду он был позади нее, а в следующую кружил вокруг, пока не оказался перед ней, снова на расстоянии шага.

Внезапно у Алекс возникло очень плохое предчувствие, когда она вспомнила слова человека в плаще.

– Когда ты дойдешь до конца...

Сглотнув, она посмотрела между двумя плавучими платформами, а затем подняла глаза к горизонту. Продвинувшись всего на фут, пейзаж не изменился; по-прежнему не было никаких признаков земли.

– Ты, должно быть, шутишь, – сказала она, понимая весь масштаб задачи – а может, и нет, поскольку понятия не имела, как далеко ей придется идти.

Повысив голос, она закричала:

– Эй, мистер Таинственный Человек! Ты же не можешь говорить об этом серьезно?

Неудивительно, что ответа не последовало.

Не имея ничего другого, Алекс громко вздохнула и, пошатываясь, направилась к своей первоначальной платформе. Когда второй камень снова закружился перед ней, она, пошатываясь, снова взобралась на него, смирившись с необходимостью продолжать утомительное балансирование, пока фигура в плаще не решила, что с нее хватит игр, и была готова принять ее в качестве своей ученицы.