Текст книги "Грейвел (ЛП)"

Автор книги: Линетт Нони

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 30 страниц)

Глава 2

Алекс не увидела Кайдена на следующий день.

И на следующий.

... И на следующий.

На самом деле, она вообще не видела его до конца недели. Ни на общих уроках борьбы и выживания, ни когда она пыталась выследить его, зайдя так далеко, что устроила засаду на его соседа по комнате и ближайшего друга Деклана, требуя, чтобы он раскрыл местонахождение Кайдена. Но все, что Деклан знал, это то, что Кайдена срочно отозвали из академии, и у него не было других подробностей для нее.

Возможно, это было к лучшему, поскольку даже без паранойи, связанной с вопросом, что Кайден знал – и как он это узнал, – у Алекс и так было достаточно проблем. Ее встреча с директором прошла не очень хорошо, главным образом потому, что там присутствовали не только Дарриус, Охотник, Флетчер и Каспар Леннокс. Вызвали весь преподавательский состав академии, многие из которых наотрез отказались принять страшные предупреждения Алекс. Наиболее заметным противником ее утверждений стал капризный старый библиотекарь, который считал, что она слишком драматизирует ситуацию, и все не может быть так плохо, как она говорила. Профессор Мармадьюк энергично кивала, соглашаясь с ним, но ее бледное лицо говорило о том, что солидарность была вызвана страхом и надеждой, что Алекс может ошибаться.

Но противоположную сторону заняли те, кто считал, что следует предпринять немедленные – и импульсивные – действия. Финн считал, что они должны собрать человеческую армию и штурмовать Мейю, утверждая, что внезапная атака нанесет ущерб Эйвену и его войскам, прежде чем принц сможет организовать оборону. Варин был полностью за этот план, хотя бы потому, что это означало действие, а инструктор по различению видов в тяжелой броне был не из тех, кто сидит сложа руки и ждет, когда катастрофа появится на пороге.

Несколько учителей сомневались, принимая то, что сказала Алекс, но оставаясь неубежденными в том, что Эйвен представляет собой серьезную угрозу. Профессор Луранда, Фитци, Док, Тейла и администратор Джарвис – все они считали, что, прежде чем предпринимать какие-либо действия, требуется больше доказательств.

Алекс хотела стукнуть их по голове.

Единственными людьми, которые, казалось, понимали серьезность новостей, были Дарриус, Охотник, Каспар Леннокс и Флетчер, а также Картер и, что удивительно, Мэгги.

Или... возможно, это было не так уж удивительно, учитывая то, что Алекс узнала о своем инструкторе по стрельбе из лука, как только вошла в кабинет директора.

Магделина Ллохилас была меяриной.

Учительница всегда выглядела как актриса прямо из фантастического фильма, но обостренные чувства Алекс теперь позволили ей увидеть, что внешность Мэгги была потусторонней, бессмертной, а не просто благословенной человеческими генами.

Кроме быстрого вдоха, Алекс внешне ничем не выдала своего шока. Что касается Мэгги, то, кроме небольшого расширения ее глаз, инструктор не подала никаких признаков того, что заметила что-то необычное в Алекс, а именно ее золотистую кожу. На протяжении всей встречи обе старались не выдавать друг друга, но Алекс мысленно записала имя Мэгги в начало своего списка последующих действий, зная, что им нужно будет поговорить, и как можно скорее.

– ... знаю, у тебя есть причины, Алекс, но я все равно думаю, что мы все должны пойти с тобой.

Отвлекшись от мыслей об учителях, Алекс переключила внимание на друзей. Они вернулись с каникул почти неделю назад… неделю, в течение которой преподаватели продолжали обсуждать плюсы и минусы различных планов, в то время как Алекс выполняла их приказ посещать занятия, как будто не назревала война; неделю, в течение которой она проводила каждую расстроенную минуту, болезненно осознавая, как проходит время и что мог делать Эйвен, пока они сидели, сложа руки; неделю, когда ей не удалось найти Кайдена и выяснить, откуда он узнал о ее путешествии в прошлое, и неделю, в течение которой Алекс ничего не слышала от Нийкса ни через их ментальную связь, ни каким-либо другим способом. Несмотря на то, что друг-меярин предупредил ее, что он окружен читателями мыслей и другими одаренными людьми, и он не может рисковать разоблачением, его продолжающееся молчание все еще раздражало Алекс. Но она не стала бы подвергать его опасности, протягивая руку помощи только для того, чтобы облегчить свое беспокойство, не тогда, когда он был в таком опасном положении.

Вместо того, чтобы зацикливаться на всем, что в настоящее время находится вне ее контроля, она сосредоточилась на том, что она могла сделать, и это продолжало ее собственные планы по распространению информации о том, что грядет. Несмотря на то, что у ее учителей все шло не очень хорошо, Алекс отказывалась сдаваться. Теперь, когда наступили выходные, она обратится к тем, кто обладал реальной властью в Медоре, – к королевской семье.

– Никому, кроме Дикс, не имеет смысла приходить, – ответила Алекс Джордану, заказывая дополнительную порцию яиц из меню фудкорта. – И, кроме того, как только мы закончим, я все равно отправлюсь в Драэкору одна.

– Понимаю, что Заин и Кия защищают Рока, – сказал Биар, намазывая арахисовое масло на тост, – но, конечно, они не будут возражать, если мы пойдем с ними. Они же нас знают.

Алекс покачала головой.

– Предполагаю, что выжившие меярины будут очень напряжены после всего, что произошло. Я не хочу рисковать и расстраивать их еще больше, пока не удостоверюсь, что они не против, если вы придете в следующий раз. Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, особенно если они все немного... взвинчены.

Джордан, Д.К. и Биар поморщились, вероятно, вспомнив свою первую встречу с расой меярин, когда Кия пригрозила расстрелять их из своего лука.

– Мне не нравится, что ты пойдешь одна без нас, – сказал Джордан, его взгляд был обеспокоенным. – С тобой не будет никого для прикрытия.

– Родители Дикс знают, что мы приедем, – сказала ему Алекс. – Мы просто вчетвером тихо поболтаем, так что никакой поддержки не потребуется.

– Тогда мне не нравится идея, что ты отправишься в Драэкору одна, – неумолимо сказал Джордан. – Ты понятия не имеешь, во что там вляпаешься.

– Тем больше причин для меня пойти одной. – Увидев, как он нахмурился, Алекс отложила вилку и накрыла его руку своей. – Обещаю, Джордан. Со мной ничего не случится.

Алекс проигнорировала виноватое урчание в животе, ненавидя себя за то, что не может рассказать своим друзьям настоящую причину, по которой ей нужно было побыть одной в тот день. Обычно она брала их с собой в Драэкору, несмотря на раздражение меярин, но в конце ее урока общества и культуры во вторник Каспар Леннокс напомнил Алекс о своем обещании связаться с кем-нибудь, кто мог бы помочь ей усилить ее дар силы воли. Неизвестный мужчина был в долгу перед Ходящим по Теням и неохотно согласился встретиться с Алекс и решить, считает ли он ее достойной своего времени. Но единственный способ, которым он мог встретиться с ней, – это потребовать сохранения тайны. Никто не должен был знать об их тайной встрече – даже люди, которым она доверяла больше всего на свете.

Если бы Эйвен требовал только одного или двух людей, то Алекс не понадобилась бы помощь этого незнакомца. Она могла бы просто выследить этих людей и освободить их так же, как освободила Джордана. Но теперь Эйвен контролировал не нескольких людей… их было огромное количество, целый город меяринов. Поэтому жизненно важно, чтобы она узнала о масштабах своего дара и о том, может ли она каким-то образом усилить его и поделиться им с другими. Тогда, возможно, те, на кого претендует Эйвен, могли бы быть освобождены, все сразу. По крайней мере, это была ее надежда, и причина, по которой она была готова встретиться с таинственным другом Каспара Леннокса… чтобы выяснить, возможно ли это вообще.

– Дикс вернется к обеду, а я вернусь к ужину, клянусь, – сказала Алекс, прежде чем допить свой яблочный сок и встать.

– Если это не так, мы придем за тобой, – сказал Джордан, и все в нем говорило о том, насколько он серьезен.

– Даже если мы понятия не имеем, как это сделаем, – добавил Биар так же серьезно, – мы все равно найдем способ.

Д.К. встала и одарила Алекс улыбкой, которой было достаточно, чтобы успокоить ее нервы, по крайней мере, до тех пор, пока принцесса не сказала:

– Пойдем, расскажем моим родителям о конце света.

Алекс не могла понять, как Д.К. удавалось говорить так оптимистично, учитывая ее заявление о конце света.

Прочитав взгляд Алекс, Д.К. рассмеялась, и даже Джордан и Биар сумели отбросить свое мрачное настроение, чтобы тревожно рассмеяться.

Задаваясь вопросом, не переборщили ли они укропного сока без ее ведома, Алекс направилась к выходу, а хихикающая Д.К. последовала за ней. Оказавшись снаружи, она достала из кармана пальто разрешенный Сферник, предоставленный Дарриусом, и бросила его на землю, наблюдая, как стекло исчезло, а перед ними вырос красочный портал.

– Ты хочешь пойти первой? – спросила Алекс у подруги, указывая на проход.

Лицо Д.К. стало серьезным, когда она ответила:

– Чего я хочу, так это знать настоящую причину, по которой ты не хочешь, чтобы кто-то из нас шел с тобой в Драэкору.

Глаза Алекс вспыхнули, но она не была слишком удивлена. Больше, чем кто-либо другой, Д.К. знала Алекс достаточно хорошо, чтобы чувствовать, когда подруга что-то скрывает.

– Я не могу тебе сказать, – тихо ответила Алекс, не желая лгать, но и не желая рисковать потерять возможность встретиться с контактом Каспара Леннокса.

Д.К. сглотнула.

– Это... это из-за Джордана? Что ты не доверяешь ему после... всего?

Нахмурившись, Алекс сказала:

– Конечно, нет. – Затем, увидев, что Д.К. прикусила нижнюю губу, что она делала только тогда, когда была встревожена, Алекс спросила: – Почему ты вообще так думаешь? Чего я не знаю?

Д.К. быстро покачала головой. Слишком быстро.

– Дикс, – сказала Алекс, подходя ближе. – Поговори со мной.

Снова покачав головой, она сказала:

– Ничего страшного.

Алекс откинула волосы и тщательно обдумала свои следующие слова. Каждую ночь на этой неделе она просыпалась и обнаруживала, что кровать Д.К. пуста. В первый раз она не придала этому никакого значения, но когда это продолжилось, она встревожилась, обратилась к мальчикам и обнаружила, что Джордан тоже пропал. Обеспокоенные Алекс и Биар, спотыкаясь, вышли на заснеженную территорию задолго до комендантского часа, наконец заметив Д.К. и Джордана, прижавшихся друг к другу у замерзшего озера. Они выглядели настолько мирно, что Алекс и Биар отступили, не потревожив их, и с тех пор Алекс не упоминала о полуночном поиске Д.К..

Алекс понятия не имела, почему двое ее друзей каждую ночь ходили на озеро, и что они там делали. И учитывая все, через что прошел Джордан, Алекс не могла избавиться от чувства, что их время вместе было... важным. Время исцеления для него, когда Д.К. предложила все, что ему было нужно, чтобы преодолеть тьму того, что Эйвен сделал с ним.

Но вопрос Д.К. заставил Алекс задуматься… действительно ли она думала, что Алекс не доверяет Джордану? Или... возможно, сама вела свою собственную внутреннюю борьбу, справляясь с неуверенностью и страхом, когда дело касалось мальчика, о котором так сильно заботилась?

Принцесса редко вспоминала о своем детстве; редко делилась какими-либо подробностями о своем прошлом. Алекс знала, что Д.К. выросла, возводя стены вокруг своего сердца, и ее проблемы с доверием были несравнимы. Но с Джорданом… если бы была хоть какая-то надежда на то, что Д.К. достучится до него, ей пришлось бы быть уязвимой с ним – с чем принцесса, без сомнения, боролась.

В то время как Алекс чувствовала себя худшим другом с тех пор, как она была так сосредоточена на своих планах сплотить расы смертных против Эйвена, она все еще хотела предложить любую поддержку, какую только могла. Независимо от того, насколько изранен Джордан, Алекс знала, что Д.К., возможно, стала единственным человеком, который мог помочь ему исцелиться – до тех пор, пока Д.К. не сдалась своей собственной неуверенности, прежде чем смогла достучаться до него.

– Я знаю, что тебе не хватает сна, чтобы быть с Джорданом, – тихо сказала Алекс, встретив удивленный взгляд Д.К.. – Я не могу себе представить, каково это было для него, провести так много времени в ловушке Эйвена. Я знаю, что его боль, должно быть, глубока, даже если каждый раз, когда я спрашиваю, как у него дела, он отшучивается и говорит, что все в порядке. Я так рада, – ее голос сорвался, но она откашлялась и продолжила: – Я так рада, что ты встречаешься с ним каждую ночь. Я так рада, что он не одинок в этом, даже если бы ему этого хотелось.

Слезы навернулись на глаза Д.К., когда она прошептала:

– Я не знаю, помогаю ли я ему. Я даже не знаю, как ему помочь.

Алекс потянулась к затянутым в перчатки рукам Д.К. и крепко сжала их.

– Достаточно того, что ты этого хочешь, – прошептала она в ответ. – Я не уверена, что происходит в голове Джордана в эти дни, но знаю, что он чувствует к тебе. Эйвен, возможно, и украл его волю, но он не мог украсть его сердце. Никогда не сомневайся в этом, Дикс.

Слеза скатилась по щеке Д.К., упала с ее подбородка на снег.

– Это просто… это так тяжело, Алекс. Я ненавижу видеть его таким. Я ненавижу не знать, как сделать лучше. Я ненавижу не знать, смогу ли я вообще. – Еще тише она призналась: – И я ненавижу бояться того, почему я так сильно хочу попробовать.

Алекс хотела бы знать, что сказать, чтобы успокоить мысли Д.К., облегчить ее сердце. Она вспомнила сморщенную старую Леди Тайн и совет, который та могла бы дать.

– Счастье легко не достается, – сказала Алекс. – Если ты откроешься ему, мы оба знаем, что не пожалеешь об этом. Дай ему время, дай ему утешение... дай ему себя. И что бы ты ни делала, не сдавайся.

Последняя слеза скатилась с лица Д. К. , прежде чем девушка выпрямила спину, сине-зеленые глаза наполнились решимостью.

– Я никогда не сдамся. Даже если это означает, что мне придется отмораживать свой зад каждую ночь и до лета.

«Это моя девочка», – подумала Алекс, гордясь больше, чем могла выразить словами. Она улыбнулась и еще раз сжала руку, прежде чем ослабить хватку.

– Тепло переоценивают. – Она пошевелила бровями и добавила: – И, кроме того, ты всегда можешь использовать его как грелку размером с человека. Тёплые объятия – это как раз то, что доктор прописал.

Д.К. фыркнула, вытирая слезы.

– Может быть, тебе стоит прислушаться к своему собственному совету и найти кого-нибудь, кто...

– Мы говорим не обо мне, – поспешно вмешалась Алекс, не желая слышать то, что могла сказать ее подруга.

– С тобой умрёшь от тоски, – поддразнила Д.К., к ней вернулось чувство юмора. Однако она сняла Алекс с крючка и вместо этого продолжила: – Теперь, когда с моим эмоциональным кризисом покончено, как насчет того, чтобы пойти и поболтать с моими родителями? – Она указала на ожидающую сферическую дверь и пригласила: – После вас.

Двигаясь вперед, Алекс убедилась, что четко представила себе приемную комнату дворца, прежде чем шагнуть в портал. За считанные секунды она перенеслась за тысячи миль в столицу Медоры.

– Как раз вовремя.

Алекс развернулась и улыбнулась ожидавшей ее молодой женщине.

– Джира. Рада тебя видеть.

Надзирательница улыбнулась в ответ, сходство между ней и Кайденом стало поразительно очевидным теперь, когда Алекс знала, что они родственники.

– Я тебя тоже, Алекс, – сказала Джира. – Хотя, у меня есть подозрение, что я не буду чувствовать себя так, когда ты уйдешь.

Алекс вопросительно посмотрела на нее.

Уголки губ Джиры приподнялись.

– Называй это интуицией.

Прежде чем Алекс успела спросить, из сферической двери вышла Д.К., и Джира низко поклонилась.

– Принцесса Делуция, – поприветствовала ее Надзиратель.

– Джира, сколько раз я говорила тебе называть меня Дикс?

– Примерно столько же раз, сколько я говорила, насколько это было бы неуместно, – ответила Джира, ее голубые глаза сверкнули. Д.К. успела только издать долготерпеливый вздох, прежде чем Надзиратель продолжила: – Не стреляйте в посланника, Ваше Высочество, но у меня плохие новости.

И Алекс, и Д.К. настороженно посмотрели на Джиру.

– Король и королева желают поговорить с Алекс наедине, – сказала она, вытаскивая Сферник из складок облегающей черной униформы и протягивая его.

Д.К. не взяла флакон.

– Мои родители... не хотят меня видеть?

Хотя Алекс мало что знала о воспитании своей подруги, единственное, что она знала, это то, что семья любила ее больше всего на свете. Не было никаких причин, чтобы они…

– Конечно, они хотят тебя видеть, – быстро заверила Джира. – Это просто… Учитывая характер встречи, они хотят быть осторожными, чтобы избежать каких-либо отвлекающих факторов.

Д.К. прищурилась.

– Я отвлекающий фактор?

Когда другие могли бы быстро отступить, возможно, даже попросить прощения, Джира вместо этого выдержала пристальный взгляд Д.К. и сказала:

– Подумай об этом, принцесса. Ты их любимая дочь, и новости, которые они ожидают услышать, никому не сулят ничего хорошего. Им нужно сосредоточиться на решениях, а не бояться того, как последующее обсуждение может повлиять на тебя.

Алекс задумалась, откуда король и королева знали, чем она может поделиться, ведь для людей Медоры Мейя и ее обитатели все еще были не чем иным, как мифом, легендой, давно ушедшей в прошлое. Хотя смертные правители знали больше, чем большинство – благодаря злоключениям Алекс и роли в них их дочери, – она сомневалась, что новости, которые она принесла, все еще не достигли их ушей. Но она не могла думать об этом сейчас, не тогда, когда Д.К. была в нескольких секундах от того, чтобы ворваться во дворец и потребовать ответов от родителей.

Алекс положила руку на плечо подруги и сказала:

– Все в порядке, Дикс. Я провела достаточно времени среди членов королевской семьи, чтобы чувствовать себя комфортно, разговаривая с ними самостоятельно.

Д.К. выглядела так, будто хотела поспорить, но затем глубоко, разочарованно выдохнула и проворчала:

– Я определенно поговорю с ними об этом позже. Так и передай им.

Алекс кивнула, несмотря на то, что не собиралась этого делать, и наблюдала, как Д.К. взяла Сферник, разбила его о землю – со значительно большей силой, чем было необходимо, – и шагнула внутрь.

Услышав смешок, Алекс повернулась и увидела ухмылку на лице Джиры.

– У Джордана будет полно дел с этим, – сказала начальник тюрьмы, заставив Алекс задуматься, как много Джира знала об их жизни… и откуда.

Прежде чем она успела спросить, Надзирательница повернулась и повела ее по роскошным коридорам дворца. Дом королевской семьи Медоры был красив, но он и близко не мог соперничать с великолепием дворца меярин. Если когда-то золотые лестницы и хрустальные люстры дворца Трюллин поразили бы Алекс, то теперь она почувствовала лишь укол ностальгии по всему, что оставила позади.

...И по тем, кого она оставила позади.

Сама причина, по которой она даже шагала по дворцу Трюллинов, заключалась в том, что Эйвен больше не был тем другом, которого она когда-то знала. Теперь он ее враг. И если он когда-нибудь узнает, что она Эйлия, он никогда не остановится, пока Алекс и все, кого она любила, не будут мертвы. Она видела это. И она была полна решимости сделать все, что в ее силах, чтобы предотвратить это будущее, даже если это означало забыть Эйвена, которым он когда-то был, и видеть в нем только врага, которого ей нужно было победить.

Но это не означало, что ее сердце болело меньше, зная, что ждет ее впереди. И то, что было позади.

Погруженная в меланхолию, Алекс не поняла, что говорила Джира, только вовремя сосредоточившись, чтобы уловить последние слова Надзирателя:

– ...и они все готовы услышать то, что ты хочешь сказать.

– Все? – повторила Алекс, когда они завернули за угол и остановились перед большой позолоченной дверью. – Там король и королева, верно?

Алекс не могла прочитать выражение лица Джиры, только то, что оно было отчасти удивленным, отчасти сочувствующим, а отчасти чем-то совершенно другим. И когда Надзиратель открыла двери, Алекс поняла почему.

Круглая комната была окаймлена арочными золотыми панелями, поднимающимися высоко к потолку, как витражи. Стены были увешаны картами и древними свитками – некоторые были написаны на языках, которые Алекс никогда раньше не видела, – и демонстрировали множество украшенного драгоценными камнями оружия, которое заставило бы Джордана и Биара хныкать от радости. Но у Алекс не было времени удивляться, так как она застыла в дверном проеме и уставилась на людей внутри… все они сидели вокруг овального стола и смотрели прямо на нее.

– Алекс, добро пожаловать, – поздоровался король Аурелий, жестом подзывая ее к себе. Когда он встал, остальные сидевшие за столом тоже встали, стулья со скрипом отодвинулись, когда все поднялись на ноги.

Джира резко подтолкнула Алекс, которая с ошарашенным взглядом и колотящимся сердцем приблизилась к королю.

– Здравствуйте, Ваше Величество, – поздоровалась она с почтительным реверансом. Девушка присела перед улыбающейся королевой, которая, в отличие от остальных, осталась сидеть. – Я, эм… я не помешала? Я могу подождать, пока вы здесь не закончите.

Глаза короля, такие же уникальные, как и у его дочери, добрые и спокойные, когда он смотрел на Алекс, но сейчас омрачены тенями, которые появились после их последней встречи.

– Я понимаю, что ты хотела поговорить со мной и королевой, но до моего сведения дошло, что то, чем ты намерена поделиться сегодня, должно быть услышано членами моего совета, – объяснил король, указывая рукой на стол. – Те, кто находятся в этой комнате, – мой самый доверенный внутренний круг советников, это высокопоставленные человеческие лидеры Медоры.

И снова Алекс задалась вопросом, как он вообще мог иметь хоть какое-то представление о том, что она должна была ему сказать, не говоря уже о том, кому это нужно было услышать. Дарриус поклялся не произносить ни слова, когда отдавал ей Сферник, точно так же, как Д.К. пообещала молчать, когда связалась со своими родителями, чтобы договориться о встрече.

– Если вы уверены, Ваше Величество, – нерешительно сказала Алекс. Одно дело было убедить короля и королеву в надвигающейся угрозе без поддержки Д.К., но совсем другое – убедить группу незнакомцев.

Но когда Алекс оглядела комнату, она поняла, что большинство из них не были незнакомцами. Помимо короля, королевы и Джиры, присутствовали еще пятеро, только двоих из которых Алекс еще не знала.

– Если ты хочешь занять свое место, я представлю тебя, и ты сможешь начать, – сказал король Аурелий.

Джира коснулась пальцами локтя Алекс и жестом пригласила ее следовать к дальнему концу стола. Пока они шли, Алекс не могла удержаться, чтобы не посмотреть на того, кого она встречала раньше. Майор Тайсон был там, как и генерал Дрок, чей обжигающий взгляд опасно сузился, когда она проходила мимо него.

Алекс знала, что гнев генерала был вполне заслуженным, благодаря уловке, которую использовала, когда с одноклассниками проникли на аванпост Сури во время ночной поездки Охотника в SAS. Майор Тайсон был человеком Охотника, это означало, что он знал, что Алекс не была принцессой, за которую себя выдавала, – поступок, который он все еще находил забавным, если судить по его плохо скрытой ухмылке.

Быстро отведя взгляд от них, чтобы не начать сыпать извинениями и оправданиями, она сосредоточила свое внимание на последнем знакомом человеке в комнате… к счастью, желанном лице.

– Уильям, – поприветствовала она, удивленная – и испытавшая облегчение – увидев отца Биара.

– Давно не виделись, Алекс, – пошутил он. По его мнению, они виделись всего неделю назад. Несмотря на это, мужчина все равно заключил ее в быстрые, но теплые объятия, его непринужденная привязанность – и отсутствие формальностей – успокоили ее нервы. Когда Уильям отпустил ее, то продолжал держать руки на ее плечах, а взгляд его глаз блуждал по лицу Алекс. – Ты, должно быть, много бывала на солнце на этой неделе. Ты сильно загорела со дня нашей последней встречи.

Алекс неловко рассмеялась, пытаясь отвлечь от дальнейших замечаний проницательного Надзирателя. Затем заняла место между Уильямом и Джирой в противоположном конце овального стола от короля Аурелия и королевы Осмады.

Не теряя времени даром, как только все расселись, Аурелий начал свою речь. Он указал на женщину, сидевшую рядом с королевой, которая, как и Джира и Уильям, была одета в знакомую униформу Стража – с головы до ног в черном с золотой эмблемой двух скрещенных мечей за короной, вышитой над ее сердцем.

– Это коммандер Ниша Джеймс, – представил король, – которая отвечает за вооруженные человеческие силы Медоры – как Стражей, так и обычных военных.

Алекс осмотрела командира.

– Джеймс? – повторила она, ее взгляд метался между Джирой и Нишей, когда она отметила сходство между ними, от ярко-голубых глаз до темных волос, которые медленно тускнели, пока не поседели у пожилой женщины.

– Я полагаю, ты хорошо знакома с моими племянницей и племянником. – лицо Ниши оставалось невозмутимым, но в ее глазах была знакомая искра, когда она посмотрела на Алекс. – Они оба очень хорошо отзываются о тебе, Александра Дженнингс. – Эта искра вспыхнула ярче, когда она закончила: – Особенно мой племянник.

Чувствуя, как жар заливает ее щеки без всякой логической причины, Алекс пробормотала слова благодарности и повернулась обратно к королю.

– Следующий – генерал Алан Дрок, который возглавляет западную половину действующей армии Медоры. Я полагаю, вы... знакомы.

Алекс прикусила губу, заметив мерцающий взгляд короля, прежде чем повернуться к генералу.

– Э-э, здравствуйте, генерал. Это... приятно видеть вас снова.

Глаза Дрока сузились.

– Назови мне хоть одну вескую причину, по которой я не должен вытаскивать тебя отсюда и сажать в тюрьму за мошеннические действия, незаконное проникновение на военную базу строгого режима и кражу личных данных – члена королевской семьи, не меньше.

Алекс сжала пальцы под столом, ногти впились в ладони.

– Я не могу дать вам ни одного, – тихо призналась она. – Но могу сказать, что в ваших же интересах, чтобы вы этого не делали.

Дрок скрестил руки на груди.

– Самоуверенная маленькая засранка, да?

Несмотря на сложившуюся ситуацию, Алекс все же нашла юмор в своем ответе.

– Я вижу, ваш язык не улучшился с тех пор, как мы говорили в последний раз.

Чудо из всех чудес, рот Дрока дернулся.

– Если ты помнишь, принцесса, – передразнил он, скорее забавляясь, чем оставаясь разъяренным, – я, кажется, припоминаю, что признавался в своих вредных привычках.

– И я помню, как вы согласились воздерживаться от подобных привычек, когда я рядом, – беззаботно ответила Алекс.

– К несчастью для вас, это соглашение было для принцессы Делуции, а не Александры Дженнингс.

Алекс склонила голову в знак согласия, в основном, чтобы не дать ему увидеть надежду в ее глазах. Несмотря на то, что сварливый генерал был пугающим человеком, Алекс стала воспринимать его скорее как своего рода дядюшку. Она только надеялась, что он сможет забыть об ее обмане и даст ей еще один шанс заслужить его прощение… и уважение.

– Возможно, однажды Александра Дженнингс сможет добиться от вас такого же согласия, генерал, – мягко сказала Алекс. – До тех пор, иногда комбинация букв может быть более мощной, чем меч, поэтому я с нетерпением жду, чтобы услышать некоторые из ваших более… креативных описаний и расширение моего собственного словарного арсенала. Никогда не знаешь, когда пригодится удачно подобранное ругательство.

Генерал Дрок удивил Алекс смешком, его свирепые черты смягчились.

– Приготовься делать заметки, малышка. Я заставлю твои уши гореть в мгновение ока.

Алекс ухмыльнулась ему, а затем король снова заговорил, продолжая свое представление.

– Надзирателя Джиру, ты уже знаешь, – Аурелий кивнул в сторону женщины, сидевшей справа от Алекс. – Она здесь, чтобы представлять ветвь Стражей Мечей. – Король повторил жест к отцу Биара, -добавив: – И Надзиратель Уильям здесь от имени Щитов. – Король сделал паузу. – Мне нужно объяснять?..

Алекс покачала головой и заверила его:

– Я уже знаю разницу. – Она вспомнила то, что однажды сказал ей Кайден – Щиты отвечали за сбор и анализ разведданных, в то время как Мечи были полевыми агентами, которые действовали на основе этих разведданных и нейтрализовали любые угрозы королевству.

Аурелий принял ее ответ и перешел к следующему человеку.

– Генерал Тайсон – еще один твой знакомый, по крайней мере, я так слышал.

Алекс подняла брови, услышав новое звание.

Поймав ее взгляд, Тайсон скромно улыбнулся и сказал:

– Повышение.

– Действительно, генерал Тайсон недавно получил повышение и теперь руководит восточной частью вооруженных сил Медоры, – подтвердил король.

– Поздравляю, – сказала Алекс, возвращая улыбку Тайсону. Затем она поморщилась и добавила: – Я думаю. – Когда Тайсон вопросительно склонил голову набок, она пожала плечами и, избегая его взгляда, сказала: – Сейчас не лучшее время быть солдатом… лидером или кем-то еще.

Не в силах подавить воспоминание о будущем, которое она видела, Алекс вздрогнула, вспомнив видение Библиотеки о смертях его и Дрока.

– Ты ошибаешься, Алекс, – сказал Тайсон тихим, но твердым голосом. – Сейчас самое важное время для того, чтобы быть солдатом.

В его словах был смысл. Но она все еще не могла игнорировать мысленный образ его, лежащего среди груды мертвых.

– Наконец, представляю советника трона Джексона Стирлинга. – Король указал на пожилого мужчину, сидевшего рядом с ним, его седые волосы в сочетании с густыми усами переходили в густую бороду, которая покрывала морщинистое, обветренное лицо.

– Родственник Деклана Стирлинга? – спросила Алекс.

– Он мой внук. И я буду благодарен за то, что ты опустишь любые личные анекдоты о нем, поскольку уже потратила достаточно нашего времени сегодня.

Алекс отшатнулась от едких слов. Но, судя по тому, как все остальные внезапно отвели глаза и попытались скрыть свои улыбки, похоже, он был грубым человеком по натуре. Она решила смириться с этим и последовать примеру тех, кто сидел за столом, – тех, кто ей действительно нравился.

– Как жаль, – сказала она, стараясь, чтобы ее голос звучал небрежно. – Но если вы передумаете, у меня есть куча занимательных историй о нем.

Глаза Джексона сузились в щелочки.

– Должным образом принято к сведению.

Слегка кашлянув – чтобы скрыть то, что, как Алекс была уверена, было смехом, – король снова продолжил.

– Теперь, когда представление закончилось, я полагаю, что твоя очередь, Алекс.

Наклонившись вперед, Алекс положила руки на стол, вглядываясь в их лица.

– Поскольку вы все здесь, я полагаю, вы уже кое-что слышали о том, что я должна сказать. – Она дождалась их кивков, прежде чем продолжить: – Тогда я с сожалением подтверждаю, что в прошлое воскресенье Эйвен Далмарта взял под контроль Мейю и всех тех, кто не успел вовремя сбежать.