Текст книги "Грейвел (ЛП)"

Автор книги: Линетт Нони

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 30 страниц)

Глава 23

Каспар Леннокс появился в переулке примерно через три секунды после Алекс, и в тот момент, когда он увидел ее – или, скорее, то, что было в ее руках, – у него отвисла челюсть. Это было бы комичным выражением на его обычно невозмутимом лице, если бы оно не говорило о том, что он собирался сказать дальше.

– Абсолютно нет.

– Я еще даже не спрашивала, – сказала Алекс.

– Ты хочешь оставить его себе. Ответ – громкое и непреклонное «нет».

– Ее собирались утопить, сэр, – сказала Алекс, протягивая щенка для осмотра. – Что-то о том, что у нее есть свет, и она не может здесь жить.

Каспар Леннокс отпрянул, увидев белую лапу существа. Но, тем не менее, его ответ был решительным.

– Ты не можешь забрать ее, Александра. Теневые Волки – не домашние животные. Они – оружие.

Он потянулся к щенку, но прежде чем Алекс успела передумать, щенок низко зарычал. Тени возникли вокруг Алекс вместе со вспышками молний, когда маленькое существо оскалило зубы на учителя.

Каспар Леннокс замер.

– Этого не может быть, – сказал он, широко раскрыв глаза и уставившись на разъяренного маленького волчонка.

– Что происходит? – спросила Алекс, обеспокоенная тем, что она прочла в его чертах, но также отвлеченная миниатюрной электрической бурей, окружающей ее тело.

Каспар Леннокс сглотнул.

– Волк защищает тебя.

Алекс посмотрела вниз на все еще рычащего щенка и снова подняла глаза.

– И это проблема, потому что...?

– Это не в их характере, – сказал он. На ее вопросительный взгляд он пояснил: – Они охотятся. Они убивают. Они разрушают. – Он сделал паузу, затем многозначительно закончил: – Они не защищают. Никогда.

– Тогда, похоже, я получила хорошую собаку, да? – легко сказала Алекс, пытаясь успокоить учителя, щенка и себя.

Ответ Каспара Леннокса приходил медленно, а когда пришел, то состоял из одного слова.

– Да.

Алекс решила проигнорировать уже затихающий шторм и надавила:

– Итак, я могу оставить ее себе, верно?

– Я не верю, что у тебя есть выбор, Александра, – сказал учитель, его темный взгляд был задумчивым, когда он наблюдал за постепенно успокаивающимся волком. – Потому что я верю, что это она решила оставить тебя себе.

Мурашки побежали по коже Алекс, потому что, глядя вниз на невероятно умные глаза, доверчиво смотрящие на нее, у нее возникло чувство, что ее учитель был прав.

– Мы должны идти, – сказал Каспар Леннокс. – У тебя был какой-нибудь успех с Дневными Всадниками?

Оторвав взгляд от расслабленного и зевающего щенка, Алекс сказала:

– Они готовы помочь, но только если ваша раса тоже. Они сказали, что должен быть баланс. Все или ничего.

Каспар Леннокс кивнул, ничуть не удивившись.

– Тогда давай надеяться, что Ширез Ганаре сможет убедить старейшин дать тебе еще один шанс, даже если я не верю, что ты победишь.

– Ты настоящий человек с наполовину пустым стаканом, не так ли? – сухо сказала Алекс. – Ты был бы сногсшибателен на вечеринках.

Единственным ответом Каспара Леннокса было протянуть руку и проследить за ней и щенком обратно в академию. Он оставил ее возле медицинского отделения, сказав, что проинформирует директора и других учителей о событиях дня – и предупредит их о ее новом собачьем компаньоне – пока она будет лечить раны.

Алекс кивнула, но как только он снова исчез, она повернулась и направилась к своему общежитию, где, как она знала, лэндра мгновенно исцелит ее. Лучше не причинять Флетчеру больше огорчений, чем это было необходимо.

Полностью осознавая, что была середина дня, и студенты свободно бродили по заснеженному кампусу, Алекс была осторожна, пряча дремлющего щенка в складках своего пальто. Она также старалась держать ушибленную щеку подальше от посторонних глаз, поскольку непрекращающаяся пульсация указывала на то, что удар, который она получила, должно быть, оставил заметный след.

К счастью, никто не помешал ее пути, когда она пробиралась по обледенелым дорожкам и, наконец, добралась до своей комнаты.

Поскольку Д.К. все еще находилась под арестом, это был шок, когда Алекс закрыла за собой дверь и поняла, что она не одна.

– Звезды, Эйлия, пожалуйста, скажи мне, что это не то, что я думаю.

Алекс подпрыгнула и повернулась к фигуре, сидящей на ее кровати.

– Нийкс! Ты напугал меня до чертиков!

Он не сводил глаз с черного пушистого шарика в ее руках.

– Ты хоть представляешь, что у тебя в руках?

– И тебе привет, – ответила Алекс кисло. – Я в порядке, спасибо, что спросил. Немного побаливает, но все еще жива, несмотря на то, что меня чуть не сожгли заживо. Но хватит обо мне, как прошел твой день?

– Клянусь светом, котенок, – сказал он, поднимаясь с ее кровати и угрожающе подходя к ней. – Это Теневой Волк. Ты знаешь, какими большими они вырастают? Как быстро? И что они делают, когда полностью развиваются?

– Она всего лишь щенок, – тихо сказала Алекс, показывая мягко дремлющее существо, чтобы он мог лучше видеть.

– Теперь это она, – сказал Нийкс, указывая на волка. – Но к этому времени на следующей неделе она будет ростом тебе по грудь.

Глаза Алекс расширились, когда она прошептала:

– Что?

– Что с тобой, связываешь себя с существами, которых тебе лучше избегать, включая меня?

– О чем ты говоришь? – спросила Алекс, все еще шепча, глядя вниз на просыпающегося щенка. – Я не связана с ней.

– Она бы не лежала покорно в твоих объятиях, если бы ты не была с ней связана, котенок, – сказал Нийкс. – Щенок или нет, она бы попыталась оторвать тебе лицо.

Как будто способная понять его слова – а может быть, она и могла – щенок потянулся и нежно лизнул Алекс в шею.

– Звезды, – пробормотал Нийкс, любуясь зрелищем, и провел рукой по лицу. – Что мне с тобой делать?

Алекс подавила усмешку и шагнула к нему, протягивая щенка.

– Ты хочешь, чтобы я тебя обняла?

В отличие от Каспара Леннокса, волчонок не начала рычать, но оценивающе посмотрела на Нийкса.

Со вздохом смирения Нийкс взял на руки маленький черный комочек шерсти. Но даже он не был достаточно силен, чтобы противостоять притяжению ее привлекательности, и улыбка тронула его губы, когда она прикусила его пальцы.

– Что ты имел в виду, говоря, что она станет такой большой за неделю? – спросила Алекс, изо всех сил стараясь не растаять при виде того, как он держит щенка.

– Теневые Волки взрослеют с экспоненциальной скоростью, – сказал Нийкс, возвращаясь, чтобы сесть на кровать Алекс.

Щенок, заинтересованный новым окружением, оставила руки, чтобы исследовать, пошатываясь вдоль матраса, прежде чем спрыгнуть с него на пол, а затем обнюхала всю комнату в одном большом исследовательском путешествии.

– В течение недели она полностью вырастет, – продолжил Нийкс. – Так что наслаждайся этой милой фазой, пока можешь, потому что это долго не продлится. Тем не менее, – он склонил голову набок, глядя на щенка, когда та ковыляла в гардероб Алекс, – у тебя на руках настоящая красавица. Она будет необыкновенной, когда закончит расти.

И снова, как будто она поняла его слова, щенок оглянулась на него, высунув язык в собачьем удовольствии.

– Она умна, не так ли? – догадалась Алекс. – Типа, сверхъестественным образом?

– Это будет не то же самое, что твоя связь с Ксираксусом, – сказал Нийкс, и Алекс почувствовала, как ее сердце болезненно забилось при воспоминании. – Ты не сможешь разговаривать с ней так, как ты разговаривала с ним или со мной. Но там будут… впечатления. Она сможет почувствовать твои потребности и понять твои просьбы.

Щенок, шмыгая носом, пробралась к кровати Д.К. и забралась под нее, тихонько чихая. Затем появилась снова и подбежала обратно, подпрыгнув, чтобы положить передние лапы на голени Алекс. Поняв намек, Алекс подняла ее на руки и положила на кровать рядом с Нийксом. Волчонок тут же забралась к нему на колени и через несколько секунд свернулась калачиком и снова задремала.

– Хотела бы я быть щенком, – сказала Алекс, с тоской глядя на волка.

Нийкс удивленно приподнял бровь.

– Ты хочешь заснуть у меня на коленях? Я думал, мы уже говорили об этом, котенок. Я польщен, правда, но...

Алекс каким-то образом удалось рассмеяться и одновременно съежиться, когда она перебила:

– Это не то, что я имела в виду, и ты это знаешь. – Она закатила глаза на его выражение «Что бы ты ни сказала» и объяснила: – Все, что она делала до сих пор, это была очаровательной и сонной. Вот что я называю жизнью.

– Очаровательная или нет, тебе придется быстро привыкнуть к ее присутствию, – сказал Нийкс, проводя рукой по гладкому черному пальто. – Первые несколько дней она будет держаться за тебя как приклеенная, но потом уйдет и займется своими делами, приходя к тебе только тогда, когда ей нужна компания, когда она почувствует, что тебе нужна, или отвечая на твой прямой зов. Независимо от того, где она находится, если ты позовешь ее, она услышит тебя и в одно мгновение окажется рядом с тобой.

– Значит, она может путешествовать сквозь тени? – сказала Алекс, указывая на черноту, клубящуюся вокруг трех лап щенка.

– Судя по ее виду, я бы сказал, что она, вероятно, также может перемещаться по свету, – сказал Нийкс, поглаживая белую лапу. – Когда она достаточно подрастет, ты сможешь прокатиться с ней.

Алекс недоверчиво посмотрела на него.

– Серьезно?

Нийкс кивнул.

– Ага.

– Это так круто! – сказала Алекс. – Ты не представляешь, как сильно я скучала по Валиспасу. Будет здорово снова иметь возможность легко передвигаться.

– Кстати, о том, как легко передвигаться, – сказал Нийкс, осторожно перенося щенка на кровать, чтобы не разбудить, когда встал и придвинулся ближе к Алекс. – Давай приведем тебя в порядок. Моя рука убивает меня, и эта головная боль также не доставляет особого удовольствия.

Алекс скорчила извиняющуюся гримасу, и когда он потянулся к ее руке, она позволила ему размотать повязку.

– Звезды, котенок, – выдохнул он, увидев ущерб своими глазами. – Я же говорил тебе не прикасаться к огню.

Алекс пришлось сдержаться, чтобы не выдернуть руку из его хватки в раздражении, зная, что это только причинит ей – и, следовательно, ему – еще большую боль.

– В то время я была не совсем в том положении, чтобы избегать его.

Челюсть Нийкса напряглась, но она знала, что его гнев был направлен не на нее. Мягко отпустив ее руку, он отыскал припрятанный запас лэндры и передал ей немного. Пока она жевала цветок, он осторожно размазал немного нектара по ожогу. Рана была настолько глубокой, что почти обнажила кость, но чудо… цветок сшил ее обратно за считанные секунды, убрав все следы боли… повсюду.

Не в силах сдержать стон облегчения, Алекс посмотрела на Нийкса и прошептала:

– Спасибо.

– Хотел бы я сделать больше, – сказал он, качая головой. – Эйвен держал меня взаперти большую часть выходных, с постоянными встречами, требующими моего внимания. Иначе я бы ни за что не позволил тебе уйти и сделать все, что ты сделала в эти выходные, самостоятельно.

– Я была не одна, – тихо сказала Алекс.

– Ты была бы менее одинокой, если бы я был с тобой, – сказал Нийкс. – Даже просто наблюдая издалека.

С этим Алекс не могла поспорить.

– Чего хотел Эйвен? – спросила она, когда они сели на кровать, стараясь не потревожить щенка. – О чем были его встречи?

Лицо Нийкса омрачилось, и он отвернулся.

– Тебе не о чем беспокоиться. Пока нет.

Его ответ встревожил ее, как и его скрытность.

– Нийкс...

– Пожалуйста, котенок, – сказал он, внезапно показавшись измученным. – Сначала расскажи мне о себе. Я хочу знать все.

Почувствовав его потребность в том, чтобы она сменила тему, Алекс сделала, как он просил, но вместо того, чтобы рассказать ему, она показала, прокручивая события в уме.

– Ты держалась лучше, чем я думал, – сказал он, имея в виду ее бой. – Те, кто участвует в испытаниях, обладают высокой квалификацией, и это без учета их способностей к передвижению. Ты должна гордиться тем, как долго продержалась.

– Мне нужно победить, Нийкс, – сказала она, разочарованно проводя рукой по волосам. – Если у меня будет еще один шанс, мне нужно не просто продержаться, мне нужно выйти победителем.

Ему нечего было на это сказать. Главным образом потому, что ему нечего было сказать.

– Думаю, у меня было бы больше шансов, если бы я не была так дезориентирована после того первого удара, – сказала Алекс, надеясь, что она была права. – Я видела звездочки до конца раунда. В следующий раз – если у меня будет следующий раз – я буду знать, что нужно ожидать чего-то подобного и не позволять делать себя инвалидом с самого начала.

– Чем больше у них раундов, тем больше противников участвует в испытании, – напомнил ей Нийкс. – Это будет не просто двое против одного, если старейшины позволят тебе снова сражаться.

Алекс развела руки перед собой.

– Я не могу оставить надежду. Я должна хотя бы попытаться.

Он громко вздохнул.

– Знаю, что ты это делаешь, ты, сумасшедший человек.

Он сказал это с явной любовью, и это была единственная причина, по которой Алекс не ударила его локтем за оскорбление.

– И эй, – сказал он, пожав плечами, – давай посмотрим на положительные стороны. Может быть, ты научишься нескольким трюкам, которые сможешь использовать, когда убьешь Эйвена. Я слышал, что они могут делать это там, где...

Он продолжал говорить, но Алекс больше не могла его слышать. Она подняла руку и, широко раскрыв глаза, прервала его, чтобы сказать:

– Когда я убью Эйвена?

Нийкс прервался на полуслове и с любопытством уставился на нее.

– Э-э, да, именно это я и сказал.

– Когда я убью его? – повторила она снова, на случай, если ослышалась... дважды.

– Да, – сказал Нийкс, растягивая слово и выглядя так, как будто он собирался проверить ее температуру. – Когда ты убьешь Эйвена.

Неверно истолковав выражение ее лица, он добавил:

– Не волнуйся, я знаю, что ты не можешь этого сделать, пока не освободишь всех, на кого он претендовал, иначе они тоже умрут, но как только они будут освобождены... – Он пожал плечами и закончил: – Тогда он будет свободен, и ты сможешь убить его без последствий.

Алекс открыла рот и закрыла его. Затем сделала это снова, прежде чем, наконец, сказать:

– Я не собираюсь убивать Эйвена.

Нийкс замер так внезапно, что кровать дернулась под ними.

– Я никогда не говорила, что собираюсь убить его, – продолжила Алекс, ее шок от его самонадеянности заставил ее немного затаить дыхание. – Я не... я не могу убить его. Это... это… особенно сейчас, а не после... после...

После знакомства с Эйвеном в прошлом. Это то, что Алекс не могла сказать, но Нийкс все равно это услышал.

Она смотрела, как он сглотнул раз, другой, прежде чем смог заговорить. Его голос был хриплым и едва контролируемым, когда он прошептал:

– Ты сказала, что собираешься победить его.

– Поразить, да, – решительно сказала Алекс. – Но убивать? – Она покачала головой. – Я не убийца, Нийкс.

– Ты сказала, что собираешься победить его, – повторил Нийкс, на этот раз гораздо громче, его черты были искажены эмоциями, которые Алекс не могла полностью понять. – Я отдал всю свою жизнь за это дело, выживая час за часом только благодаря тому, что однажды ты прикончишь его. И теперь ты говоришь мне, что это никогда не входило в твои намерения?

– Нийкс... – прошептала она, но он прервал ее рыком, который чудесным образом не разбудил теперь уже спящего щенка.

– Я не гнил бы в тюрьме тысячи лет только для того, чтобы ты могла дать ему пощечину и сказать, чтобы он в будущем вел себя повежливее!

– Это не...

Он вскочил на ноги и ткнул в нее пальцем.

– Я остался там ради тебя, Алекс!

Она вздрогнула, услышав имя, которое он произнес, имя, которое он никогда не использовал.

– Я мог бы сбежать в любое время, но я остался, потому что знал, я знал, что, когда придет время, я должен казаться преданным ему, чтобы помочь тебе! – Его палец снова ткнул в воздух резким, сильным движением. – А теперь… теперь ты хочешь, что? Сказать ему, чтобы он перестал быть непослушным мальчиком, и отправить его восвояси? Звезды! Я не могу в это поверить!

– Нийкс, это не…

– У тебя есть какие-нибудь идеи, чем он занимался последние несколько недель? – взревел Нийкс. Он развел руки в стороны. – Ты хоть представляешь, какие ужасы я скрывал от тебя, просто чтобы ты крепко спала по ночам?

Алекс почувствовала, как по всему телу пробежал холодок от измученного выражения его лица, сопровождавшего это заявление. Она произнесла его имя одними губами, не в силах произнести ни звука.

– Я же говорил тебе, Эйлия, – сказал Нийкс. – Я говорил тебе.

Тяжело дыша, он не продолжил, пока Алекс не перешла на шепот:

– Говорил мне что?

Его глаза впились в нее, словно пурпурное пламя, пронзающее ее плоть.

– Когда ты впервые вернулась сюда из прошлого, я сказал тебе, что Эйвен более могущественен, чем ты думаешь, чем любой из вас когда-либо мог себе представить. Я говорил тебе, что до меня доходили слухи о том, что он сделал, о невыразимых вещах, чудовищных вещах на его пути к тому, чтобы стать тем, кто он есть. Вещах, о которых никто никогда не должен думать.

Дрожа от его напора, Алекс встала и шагнула вперед, пока не оказалась прямо перед ним.

– Скажи мне, – прошептала она, глядя ему в глаза.

Черты лица Нийкса посуровели.

– От Эйвена, которого ты когда-то знала, ничего не осталось. От Эйвена, которого я когда-то знал. Того, что стоит на его месте, – это оболочка меярина, бездушного существа, полного тьмы.

– Нийкс...

– Он ест их, Эйлия! – крикнул ей в лицо Нийкс. – Он вырезает сердца меяринов, на которых претендует, и ест их. Их сила, сила их жизненной силы, он поглощает все это, кусочек за кусочком.

Желудок Алекс сильно сжался, когда она попыталась переварить то, что сказал Нийкс. Она не понимала… она не могла понять. Сама мысль о том, что Эйвен... мог…

Она даже не смогла закончить мысль. Зачем ему делать что-то такое... такое... варварство? Одно дело смотреть фильм о зомби и шутить о том, насколько это нереально. Это было совсем другое дело – пережить этот опыт. Она поднесла руку ко рту, опасаясь, что ее сейчас вырвет.

– Это стало для него зависимостью, – сказал Нийкс, понизив тон, но не менее страдальчески. – Тысячи лет, которые он провел, утверждая, что другие существа изменили его, превратили его во властолюбивое существо, не заботящееся ни о чем, кроме абсолютного превосходства. Он не остановится ни перед чем, чтобы захватить власть над этим миром, следуя самым гнусным путем, чтобы сделать это.

Мучительный звук вырвался из горла Нийкса, и Алекс потянулась к нему, но он отшатнулся от ее прикосновения.

– Съесть сердце меярина – это поступок хуже, чем само убийство, – прошептал Нийкс, его глаза наполнились невыразимым ужасом. – Сердце свято, это источник жизни. Все, чем мы являемся, все, чем мы когда-либо были, исходит из сердца. И если мы не сможем отправиться в наше последнее пристанище, сохранив его в наших телах, мы никогда не обретем покоя. Наш вечный сон будет мучим и проклят тьмой.

За время своего пребывания в прошлом Алекс мало что узнала о верованиях меяринов в то, что приходит после смерти, поскольку, если их не убить, они никогда не умрут. И поскольку убийство меярина было такой редкостью, смерть была необычной темой… действительно, разговоры о ней считались почти табу. Так слышать такие слова от Нийкса… Алекс было больно. Действия Эйвена, и без того отвратительные на фундаментальном уровне, теперь были еще более отвратительными.

– Почему ты мне не сказал? – прошептала она. – Почему ты скрывал это от меня?

– Потому что я не хотел, чтобы ты боялась того, что ждет тебя впереди, больше, чем ты уже боишься, – прошептал в ответ Нийкс. – Кто он сейчас, Эйлия… Он такой сильный. Он такой быстрый. Он такой могущественный. Даже без его армии.

– Мне нужно было знать, Нийкс, – сказала Алекс все так же тихо. – Ты не должен нести это бремя сам.

Он посмотрел на нее печальными глазами.

– Ты и так несешь достаточно, котенок. Я пытался... – Он с трудом сглотнул. – Я пытался защитить тебя. Настолько, насколько мог.

На них опустилось долгое молчание. Но потом Алекс заговорила, зная, что ему не понравится то, что она собирается сказать, но все равно должна была это сказать.

– Я не могу убить его, Нийкс.

Его челюсть сжались, и он отвернулся от нее.

Она не позволила ему отступить; она целенаправленно сократила расстояние, которое он установил между ними, и потянулась, чтобы повернуть его голову обратно к себе, игнорируя его пылающие глаза.

– Я не убью его, – повторила она, держа его рукой за подбородок, удерживая его лицом к себе, – но я клянусь тебе, Нийкс, я клянусь, что сделаю все возможное, чтобы победить его. Он останется жив, но у него не будет свободной жизни.

– Ты не можешь содержать кого-то вроде Эйвена в тюрьме, – сказал Нийкс. – Даже Таэварг не смог бы удерживать его бесконечно.

– Я понимаю это, – тихо ответила Алекс. – Особенно, если он поглощает силу других меяринов, как ты сказал. – Идея была настолько предосудительной, что она все еще не могла разобраться в параллелях с зомби, в выборе, который Эйвен делал на протяжении многих лет, что привело к тому, кем он сейчас был… к тому, кем он сейчас был. – Но должен быть какой-то способ. И я даю тебе слово, что найду его.

Пристально глядя на него и надеясь, что Нийск сможет увидеть, насколько она полна решимости доказать правдивость своих слов, Алекс, затаив дыхание, ждала ответа.

Наконец, напряжение покинуло его тело, и он наклонился вперед, притягивая ее в свои объятия в крепком, отчаянном объятии.

– Ты будешь моей смертью, котенок, – пробормотал он.

– Ты уже говорил мне это раньше, – сказала Алекс, отстраняясь от него, пытаясь разрядить обстановку. – Оказывается, ты выживший.

– В один прекрасный день моя удача может просто иссякнуть. Или твоя, что более вероятно. Тебе недостаточно спокойно покончить с этим… ты не будешь счастлива, если не возьмешь меня с собой.

Алекс нахмурилась.

– Хорошо, мистер Грустинка. Не стесняйтесь, перестаньте шутить по этому поводу прямо сейчас.

Он послал ей лукавый взгляд.

– Кто это шутит?

Она ударила его по руке.

– Теперь тебе нужно перестать шутить о шутках.

Его губы дрогнули, и в этот момент Алекс почувствовала, как напряжение покинуло ее собственные плечи. Его недавняя ярость потрясла и встревожила ее. Его заявление о том, что он остался в тюрьме ради нее, пронзило сердце чувством вины. И его тоска по Эйвену разрывала ее на части. Она ненавидела то, что делал Нийкс… она абсолютно ненавидела то, что он должен был действовать лояльно по отношению к Эйвену и быть свидетелем ужасов, происходящих от рук его бывшего лучшего друга.

– Мне нужно, чтобы ты сказал мне, есть ли что-то еще, что ты скрывал от меня, – тихо сказала Алекс. – Даже если ты думаешь, что это для моего же блага.

Нийкс неохотно выдохнул и двинулся, чтобы снова сесть.

– Я не могу сказать тебе много, но это потому, что я многого не знаю. Эйвен ни с кем не делится.

Алекс села рядом с ним, бросив быстрый взгляд на щенка, который все еще крепко спал, не обращая внимания на крики, которые они только что устроили.

– Продолжай.

– Я знаю, что он что-то замышляет, – сказал Нийкс. – И я знаю, что это... большое. Что бы это ни было, это будет не в нашу пользу. И я знаю, что он… доволен.

– Доволен?

– С тем, как все складывается, – ответил Нийкс, проводя рукой по своим растрепанным волосам. – Он правит Мейей. Его планы продвигаются вперед. Что бы он ни намеревался сделать. Все это делает его… счастливым.

Алекс потерла озябшие руки.

– Эйлия, – сказал Нийкс, поворачиваясь, чтобы поймать ее взгляд, – я знаю, что говорил тебе оставить Ходящих по Теням на произвол судьбы, но я был неправ. Тебе нужно привлечь их и Дневных Всадников. У них достаточно влияния на флипов и джарноков, чтобы привлечь их на нашу сторону. Все зависит от этого.

Алекс опустила глаза и признала правду… им обоим.

– Даже если Ширез убедит старейшин дать мне еще один шанс, ты сам это сказал, Нийкс. Для меня невозможно победить.

Он пальцем приподнял ее подбородок.

– Я точно знаю, что когда дело касается тебя, котенок, нет ничего невозможного.

Воодушевленная его доверием, Алекс кивнула и слегка улыбнулась.

– Я должен идти, – сказал он, хотя и неохотно. – Мне нужно было самому убедиться, что с тобой все в порядке, но я не могу рисковать и оставаться дольше.

Алекс заправила волосы за ухо и заставила себя спросить:

– Эйвен не… Он не будет… Эм...

Нийкс посмотрел на нее, когда она замолчала, и сказал:

– Полное предложение могло бы помочь.

Ее губы скривились, но затем ее веселье исчезло, когда она прошептала:

– Ты меярин.

Приподняв брови, Нийкс сказал:

– У тебя есть некоторые звездные навыки наблюдения.

Она прикусила щеку и заставила себя закончить:

– У тебя тоже есть сердце, Нийкс.

Его собственный юмор испарился, когда он понял ее намек.

– Я в безопасности, по крайней мере, на данный момент, – тихо сказал он. – Есть несколько меяринов, которые сопротивляются его Заявлением Прав на них. Не нарушая это, как можешь сделать ты, но сражаясь с ним достаточно, чтобы вызвать у него некоторое раздражение, поскольку ему приходится усерднее работать, чтобы держать их под своим контролем. Это с них, он… собирал урожай.

Сбор урожая. Какое ужасное, но подходящее слово.

– Поскольку я играю хорошего маленького солдатика, – сказал Нийкс с горечью в голосе, – и поскольку он все еще считает меня одним из своих самых близких друзей, риск для меня невелик. На данный момент.

– На данный момент, – тихо повторила Алекс. Она потянулась к его рукам. – Я хочу, чтобы ты поклялся мне, Нийкс, поклянись своими звездами, своим светом, своей матерью или нерожденным ребенком, если это то, что ты делаешь… Но мне нужно, чтобы ты поклялся, что в тот момент, когда ты подумаешь, что Эйвен начнёт подозревать тебя в предательстве, ты уйдешь оттуда.

Нийкс разразился лающим смехом.

– Я не самоубийца, котенок. Я могу помочь тебе убить… победить его, только если буду жив.

Исправление было произнесено с оттенком горечи, но он больше не ругал ее, и за это она была благодарна.

Погладив щенка в последний раз, Нийкс перевел взгляд с храпящего волчонка на Алекс и сказал:

– Следующие три-четыре дня ее нужно будет кормить с рук, но когда она подрастет, она начнет самостоятельно выходить на охоту. Молоко на сегодня и завтра, затем сухое молоко после этого. Свежее, сырое мясо лучше всего.

Алекс послала ему благодарную улыбку.

– У меня никогда раньше не было собаки, но я всегда хотела ее.

Нийкс издал стонущий звук.

– Волк, Эйлия, волк. Она не собака… собака считалась бы нормальной. Но иметь волка в качестве домашнего животного? И к тому же Теневого Волка? – Он покачал головой. – Определенно ненормально. Только такой сумасшедший, как ты, мог...

– Да, да, я знаю, знаю, – перебила Алекс, спихивая его с кровати. – А теперь убирайся отсюда, пока Эйвен не заметил твоего отсутствия. Или Дикс вернется.

В конце концов, Нийкс улыбнулся широкой, ослепительной улыбкой.

– Что? – спросила Алекс, видя его неосторожный юмор.

– Пообещай, что позже покажешь мне ее реакцию.

Алекс нахмурила брови.

– Хм?

– Принцессы, – сказал Нийкс. – Я хочу посмотреть, как она отреагирует на твоего нового друга-щенка.

Впервые с тех пор, как Алекс решила усыновить волка, она побледнела.

Нийкс расхохотался над выражением ее лица, и этот звук еще долго звучал в ее ушах после того, как он взлетел на Валиспасе и исчез из виду.