Текст книги "Гимн неудачников (СИ)"

Автор книги: Лила Джерри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 34 страниц)

– Весело. Очень весело, – пробормотал черный маг, напрочь игнорируя, что сам в это время находился в приграничье и сводил личные счеты.

– Беда... – я заколебался, но все-таки спросил: – Почему ты с Ильдой?

– А? – отвлекся он от своих раздумий. – Почему нет?

– Ильда собирается поднять мертвяков. Она ненавидит живых... они, вернувшиеся, все такие... Но зачем тебе это надо? Неужели ты хочешь, чтобы по земле бродила нежить и убивала людей?

Я попытался заглянуть ему в глаза, но Беда отвел взгляд.

– Ну и что? – в этот раз беззаботность в его голосе звучала фальшиво и наигранно. – Пускай бродит.

– И тебе совсем... все равно? – я прикусил язык, назвав себя наивным болваном. Нашел, с кем разговаривать – с черным магом! Да эта братия родную маму принесет в жертву, если вычитает в запрещенной книжке такой рецепт.

Но реакция Беды оказалась неожиданной:

– Что они сделали, чтобы я их жалел? – зло процедил он. – Чтобы мы их жалели?

– М-мы?

Он порывисто шагнул вперед, нависнув надо мной:

– Ты же нулевик, Лоза. Уж кому, как не тебе, это понимать! Разве ты никогда не спрашивал себя, почему им досталось все – а тебе жалкие крохи дара? Разве ты никогда не ненавидел их за это? Разве тебе никогда не приходило в голову, что это несправедливо?

Я потряс головой, отгоняя чужие слова:

– Никто не виноват, что мне не повезло. Случайность... Карма... И я не натравливаю на людей нежить.

Беда прикусил губу и быстро отступил, возвращая на лицо широкую улыбку:

– Нет – так нет. Разве я что-то на кого-то натравливаю? – словно приняв какое-то решение, он подошел к выходу: – Отдыхай, я за тобой вернусь. В коридоры лучше не высовывайся. Хотя, м-м-м... можешь рискнуть. Но я бы не советовал. Тут всякое может случиться, особенно с одиночкой...

Негромко хлопнула дверь; я вздохнул и уткнулся головой в сложенные на столе руки. Какая разница, что иногда приходит в голову сгоряча! Я же не натравливаю на людей нежить. И не потому, что у меня нет возможности. Вовсе не поэтому.

Совершенно точно.

***

...Плотные клубы тумана расступились, являя миру облезлую дверь, покрытую облупившейся темно-зеленой краской.

Опять.

Я постоял напротив, борясь с садистичным, но оттого не менее сильным желанием раздобыть гвоздодер и медленно, с расстановкой расковырять противницу на досочки, предварительно выдергав все гвозди. И даже зеленый цвет не успокаивал. Среди общей серости даже ниморцы порой начинали скучать, потому и позволяли себе маленько расслабиться, выбирая не цвет шифера после первого весеннего дождя, а пожухшей листвы или политой ядохимикатами осоки. "Возвращение к природе" – так, наверное, у них это называлось...

Но все то доброе и светлое, что еще оставалось в душе, победило, и потому я просто повернул ручку, прошел в комнату и бухнулся на раскладушку.

– Ну что, довольны?

Безглазые маски на противоположной стене высокомерно промолчали, глядя на меня сверху вниз. Наглые морды. Интервенты. Наглые интервентские морды. Эм... наверное, что к лучшему.

Мерно тикали невидимые часы, отсчитывая оставшееся мне время. Беда канул в неизвестность и с тех пор оттуда не возвращался, Ильда не появлялась, и все больше и больше одолевали сомнения, что заговорщики обо мне забыли. От тех, кто всерьез рассчитывает поиграть в демонов и властителей немертвых, всего можно ожидать. Очнувшиеся от вечной спячки воля и разум в один голос приказывали что-то делать, сделать хоть что-то полезное, но туманный страж, свернувшийся за дверью знаком бесконечности, раз за разом возвращал меня в отправную точку.

На тридцатой попытке воля и разум сдались. Пообщаться с неведомыми опасностями, подстерегающими одиноких путников в темных коридорах ниморских лабораторий, мне так и не удалось. Какая жалость. Я к ним со всей душой, а вот они... Я пытался, никто не имеет права сказать, что я не пробовал, но... обстоятельства оказались сильнее. Да. Они всегда сильнее. Эй, Карма, как же буду исправлять грехи прошлого, при таких неравных условиях?.. стоп, хватит. Небеса высоко, Зверь далеко, и жалость к себе тебе не поможет, Лоза.

Я прикрыл глаза, настраиваясь на что-нибудь более позитивное. Мой опекун жив, в этом я уверен, а значит, что меня вытащат.

Если захотят.

Простая и холодная мыслишка маячила на краю сознания, не желая исчезнуть. Если магистр не лгал и действительно не связан с умертвиями, если ему нечего скрывать и не нужно опасаться, что я расскажу лишнее, если... Хватит. Нельзя позволять себе сомневаться. Вера – это единственное, что у меня осталось, иначе можно смело идти к Шадде – одалживать бритву. Все одно шансов никаких.

Не в силах сидеть на месте, я прошелся по комнате, пытаясь сообразить что-нибудь дельное, но без толку; идеи шустро расползались по углам, что те знаки на стенах, похожие на жирных раздавленных сороконожек. Точнее, один и тот же знак, повторенный сотни, тысячи раз. Интересно, все же, чего так сильно боится Беда? Хотя с его стилем жизни – только в бункере и жить, замурованном. И кто сказал черным магам, что ворожба помогает против расшатанных нервов? Всего-то и надо, что пить успокоительное и не призывать демонов на ночь.

Из коридора тянуло сырым зябким сквозняком; чернота лениво просачивалась внутрь вместе с туманом, оседая в углах, и даже лампочка под потолком начала как будто светить тусклее. Через пару минут я сдался и все-таки закрыл проклятую дверь, с трудом запинав куда подальше желание забаррикадировать ее намертво. Мда, мнительность заразна. Да еще эти маски... Выставка народно-сектантских промыслов на стенке изрядно действовала на нервы. И с чего я взял, что это – лица ниморцев? Может быть, это жертвы Беды, которых он заманивал в свое логово, убивал...

Ага, и еще поедал.

...и лепил посмертные изображения. У каждого имеются свои маленькие увлечения. Например, у меня... хм. Кроме меня, зато я, по крайней мере, не опасен для общества.

Спокойно Лоза, спокойно. В детстве надо было читать не про чудовищ, а про критический материализм. Реализм. Электромеханику. И снился бы тебе пламенный ротор, а не персонификация посмертного воздаяния с щупальцами.

Критический материализм пока помогал, но я терялся в догадках, что будет, когда не справится даже он...

Беда заявился, когда я от скуки читал витиеватый донос, предназначенный на растопку, где товарищи из отдела А клеймили товарищей из отдела Б идеологическими оппортунистами, обвиняли в отступлении от генеральной линии, антинаучной направленности, а так же сочувствии к низшим формам жизни и призывали какой-то внутренний комитет поскорее прийти и разобраться. Такие слова, да на ниморском языке, да без словаря, звучали как сказка.

Черный маг ворвался в комнату, словно за ним гналась рота ниморцев с горнами, взъерошенный и с лихорадочно мерцающими глазами; для полноты картины ему не хватало окровавленного тесака, но тесака он не держал и вообще выглядел адекватней, чем Черная Смерть в лучшее время, разве что слегка взвинченно. Впрочем, заклинатель отличался только полной толерантностью к иным формам жизни, а не жаждой крови.

– Не надоело тут сидеть? – бодро поинтересовался он, махнув рукой в знак приветствия, и хапнул со стола кружку. Я наконец понял причину его странного вида: приграничник был неумеренно весел и жаждал поделиться счастьем с окружающими.

– Здесь? Да как же это может надоесть?!

Маг устроился напротив, вцепившись пальцами в волосы, и окинул меня шальным взглядом:

– Чего такой мрачный?

Праздник ли у нежити какой, или луна не в той фазе, или мухоморы попались незрелые... нет, мухоморы – это к друидам. С радостью перечислил бы все претензии по пунктам, но, боюсь, собеседник не поймет, что это минусы, а не плюсы.

– А ты чему радуешься? – хмуро осведомился я, переживая очередной кризис жажды справедливости. Никому не должно быть хорошо, когда мне плохо.

Беда развел руками, словно охватывая все лаборатории, с таким видом, будто спрашивал "а чему тут можно не радоваться?".

– Не приходило в голову, что устраивать свою базу в проклятом месте, знаменитом на всю страну, несколько... вызывающе?

Если не сказать иначе – несчастные конспираторы просто напрашиваются, чтобы их раскрыли. С таким же успехом можно выйти с плакатом на главную площадь Города-у-Горы; с другой стороны, если магистр не сообщит о нападении, кто узнает, что Ильда прописалась по эту сторону болот? И снова, все упирается в чужую лояльность...

Беда подпер голову ладонью и с мечтательной улыбкой возвестил:

– М-м-м... в самый раз. Это будет очень, очень символично. Жаль, что никто не узнает, насколько, – блуждающий взгляд остановился на мне и приобрел крайне настораживающую задумчивость: – Хочешь, открою тебе одну тайну?

– Нет.

Но идея, пришедшая в голову магу, захватила его целиком и полностью, и он собирался раскрыть все секреты вне зависимости от моего желания.

– Пошли-пошли, покажу кое-что. Тебе понравится!

Уж если я в чем-то и был уверен, то в этом. Мне НЕ понравится. На все мои возражения "не стоит утруждаться" и "может быть, в другой раз?" Беда оптимистично заверил, что другого раза не будет; даже туман пропал из коридора полностью и с концами, лишив меня всякой надежды отвязаться от горящего энтузиазмом проводника. Кто его знает, может, ему в одиночку с ума сходить скучно.

За несколько часов подземелья не стали ни веселей, ни уютней, как и прежде вызывая только одно желание – вернуться назад. Приграничник бодро шагал впереди, неведомо как выбирая путь среди темноты, завалов и одинаковых как две капли воды переходов, а я пробовал считать повороты, но сразу же сбился, поняв, что только и могу, что плестись позади, стараясь не отстать. Беда уже перешел на классический репертуар, насвистывая сюиту "дружба народов"; там такая специфическая тема – будто ниморцы налет дирижаблей на пленку записали.

– Какую роль во всем этом играл Кара Небес?

Черный маг сбился с шага и с ритма – при воспоминании о главаре банды ему как-то не пелось, – а я довольно кивнул сам себе. Если нет возможности закрыть глаза и телепортироваться отсюда на другой конец света, то стоит хотя бы узнать о происходящем как можно больше.

– Придурком он был, – безо всякого почтения буркнул приграничник. – Думал, что с нашей помощью избавится от конкурентов, а Ильда – обычная колдунья. Возомнил себя всесильным, сцепился с Милосердием... высокомерный придурок.

А теперь вспомним, благодаря кому совсем еще молодой маг почувствовал вкус к силе и безнаказанности.

– Удобно. Если бы Ильда проиграла, то Кара бы стал главой оружейной империи, а ты – вторым человеком в ней.

Беда с издевкой хмыкнул:

– У нас не бывает вторых. Либо ты первый, либо никто.

– Хочешь быть первым?

– Я не хочу быть никем, – маг остановился и раздраженно огрызнулся: – Чего? Только у белых шестерки могут стать магистрами!

В его словах была своя правда, за исключением одной маленькой детальки: если приграничнику не нравилось соперничество с колдунами, он мог просто в нем не участвовать. Осесть в городе, поступить на службу, завести семью – и никаких заклинаний, никаких ритуалов, артефактов и убийств. Но как же это жить – без заклинаний и прочих радостей?

– И потому ты решил отомстить. Убить тех, кто смотрел на тебя сверху вниз, превратить их в нежить, натравить на остальных. Вот только чего ты в итоге добиваешься? Воскрешенные не станут тебе повиноваться.

– Хватил лишку, с кем не бывает, – мирно согласился Беда, на глазах возвращая обычное приподнятое настроение. – Да за коим ниморским флагом мне трупы? Это к Ильде. Деловое сотрудничество, ничего личного.

Угу, пусть и демонам так скажет – извините, переборщил...

– Не боишься, что и тебя Ильда того, отправит вслед за остальными?

Если, конечно, Беда не отправит ее раньше.

– Лоза, ты за меня не беспокойся. Я ведь ей нужен, м? – черный маг похлопал меня по плечу и преспокойно двинулся дальше.

Карма. Вот урод.

– Вас найдут и казнят.

Беда от души расхохотался:

– Да пусть находят! Чтобы сломать границу, надо собрать всю десятку, а чтобы собрать десятку... они не успеют, – закруглился он.

Если я выживу, то легендарный головной филиал Шоваллы навсегда останется в памяти аморфным темным чудовищем со множеством красных глаз.Аварийное освещение красило лужи на полу в угнетающий тревожный цвет; луч фонаря скользил стенам, ручейкам, сбегающим с потолка, трещинам и мокрой отстающей штукатурке. Магия вгрызалась в выщербленный бетон, змеилась в проломах, свивалась в арки, таилась в плотной темноте, лишь неохотно расступаясь перед фонарем, пронизывала собой нездоровый тяжелый воздух, все еще полный чужой ярости и боли. В коридорах жило эхо: звук шагов, капанье воды, шуршание осыпающегося камня. Но было и другие... множество звуков, обитающих в тишине. Отголоски шепота, человеческие голоса, обрывки непонятных фраз. Один раз мне показалось, что на грани слышимости раздался подавленный крик, но он быстро смолк и больше не повторился, и я постарался выкинуть его из головы. Мы шли дальше и дальше, по черным извивающимся коридорам, переплетающимся, как змеиный клубок, бесконечному лабиринту из камня и теней, а лаборатории рассматривали крошечные песчинки, холодно и пристально.

Шли, пока не уперлись в завал.

Путь преградило сплошное месиво из обломков, как будто какая-то сила прессовала перекрытия, сплющив остаток коридора всмятку. Потолок пересекали крупные трещины; нехило тут тряхнуло...

– Это ниморцы взорвали основной сектор?

– Друиды, – с ноткой раздражения отозвался маг и, прежде чем я успел поразиться, зачем братствам подрывать лаборатории, продолжил: – Сунулись куда не надо, вот и...

Похоже, об уничтоженных уровнях он переживал куда больше, чем о неудачной экспедиции. С друидов, даже при всем желании, кроме коры Священного Дуба и ягодной настойки взять нечего.

– Их вытащили? – с надеждой на грани издыхания спросил я, как будто весть о том, что неизвестные исследователи смогли выбраться из ловушки, могла помочь. Скажем, возник бы прецедент...

– Куда там, – с мрачным удовлетворением подтвердил опасения Беда и свернул вбок, ныряя в незаметный пролом в стене. – Шумиха – на все приграничье! То ли разрешение не пробили, то ли с северными не договорились, но после этого Холлу и закрыли. Давно пора, если хочешь знать.

Вот так знания и пересекают рубеж, после которого перестают радовать.

В соседней комнате отчетливо и неприятно тянуло гарью; белоснежное сияние пробегало по гладкому, спекшему полу, закопченным стенам с прикипевшим к ним стальным стеллажам, и непонятным грудам обугленных тряпок, вплавленных в плитку и обведенных мелом. У самого выхода, переступая через черту, я запнулся о чей-то сапог и не стал ничего спрашивать, приготовившись заткнуть Беду, если тот заговорит.

Дальше следы прокатившегося по лабораториям сражения стали встречаться все чаще. Ни одной лампы не уцелело, но в них не было нужды; проклятие, пропитавшее каждый клочок земли, затмило бы свет солнца. Выбитые двери, дыры с осыпающимися краями. Выбоины на стенах, камни, рассыпающиеся от одного прикосновения, прах и пепел. И намертво въевшийся запах пороха и горелой плоти. Я старался дышать через раз и не слишком приглядываться; ясно, почему Эжен с таким безразличием отзывался о Холла Томаи: там, где прошлась орда колдунов, ничего ценного остаться не способно по определению.

– Шольцы, м, на самом деле не хотели ничего взрывать – они тряслись над своими лабораториями и все ждали помощи с побережья. Они все ждали, что непобедимые армии Ниммы вот-вот прорвутся сквозь Лес и втопчут в грязь нас, недочеловеков. Они долго держались, – почему-то представляясь, что Беда злорадно ухмыляется. – Весело было.

Мда, кому как. Кому война, а кому праздник.

Под ногами внезапно распахнулась пустота. Монолитные ступени вели вниз, в просторный вытянутый зал, залитый водой; когда-то помещение делилось на множество клетушек, но теперь от мощных перегородок остались только жалкие огрызки да непонятные конструкции из железа и стекла с торчащими трубами. А между ними, щедро рассыпанные по полу, высились горки черепов.

– А-а остальное где? – я сглотнул, прогоняя привкус гнили, висящий в сыром воздухе. Черепа были насажены и на трубы, на острые штыри, один над другим, как причудливые гирлянды. Кости лежали безо всякой видимой системы: впрочем, я скоро заметил, что в центре зала их было больше всего, оставляя пустое пространство посередине. Ко всему можно привыкнуть, ко всему... да-да, Лоза, и не стоит быть таким скептичным.

– Растащили на сувениры, – видно было, что Беде сложно объяснять вещи, инстинктивно понятные любому черному магу. – А черепушки мы прокляли сгоряча. Праздновали, перепились все... даже не помню, что тогда было... поспорили, кто больше голов добудет, что ли?

Судя по неприкрытому страданию в голосе, гуляли наши славные защитники с размахом. И кирпичи, сплошь исписанные именами, инициалами и разными фразами, вполне соотносящихся с образом изрядно набравшихся колдунов, это подтверждали. Особенно богата на изречения выдалась противоположная стена – даже при том, что большую ее часть занимала огромная, выжженная многолучевая звезда, заключенная в круг. Ох, чую, разборки из-за чужого самовыражения царили нешуточные: не лишенный художественной изюминки рисунок перекрывал много других имен, чему их хозяева вряд ли обрадовались.

– Черная Смерть?

– Он самый, – согласно вздохнул Беда. Наверное, завидовал тому, что его-то имя скромно ютилось в самом дальнем уголке.

– З-зачем?

– Всевеликая Нимма, Лоза, ты сам догоняешь, чего спрашиваешь? Праздновали мы!

– Зачем ты меня сюда притащил, спрашиваю?

То, что колдуны больные на голову – это не секрет.

Приграничник спустился на пару ступенек, но я остался на месте. Даже смотреть на порченую воду не хотелось, а прикасаться... бр-р-р. Это ведь все там лежало и гнило...

– Тогда, десять лет назад, летом... – с напевными интонациями начал маг. – Мы стояли под стенами, и клятые нелюди боялись бунта. А потом, когда мы ворвались внутрь шольцы, м, открутили краник и залили камеры водой.

Если у Беды когда-нибудь будут дети, ему не стоит рассказывать им сказки. Карма, даже мне жалко бедных малюток. Вырастут психами, хуже папаши.

– Мы в-в изоляторе? – от воображенной картины по телу прошла зябкая дрожь. Медленное утопление... хуже только замуровать человека заживо. Тело немеет, и ты уже не чувствуешь ни рук, ни ног, ледяная вода подбирается к губам, закрывает лицо, легкие разрываются от недостатка воздуха, вода заливается в рот, в горло, грудь прорезает боль, перед глазами сверкают разноцветные круги, но ты все еще бьешься, в безумной попытке вырваться на поверхность, но над головой только камень...

– ... потом я встретил их снова!

– Чего? – я вынырнул из фантазии, с жадностью втягивая затхлый воздух. Беда обиженно моргнул: я пропустил все самое важное.

– Тех, кто утонул. Мертвых, – уже нормальным тоном повторил он.

– Утопление – самый безопасный способ казни, – напомнил я.

– А в этот раз не сработало, – черный маг повернулся ко мне лицом и с совсем не вяжущейся к ситуации широкой улыбкой объявил: – Первое нашествие началось здесь, Лоза. Здесь отрыло глаза первое умертвие, и именно здесь слуги Бездны впервые пришли в этот мир! Замечательно, правда?

Ошизеть, как замечательно. Сфотографируйте меня на фоне.

Так, стоп.

– Ниморцы не успели уничтожить тела. А вы?

В честных глазах приграничника отразилось искреннее непонимание:

– Мы ведь отомстили, м?

Я глубоко вдохнул, убеждая себя, что бесполезно говорить черным магам о морали, да и о санитарии в общем-то тоже. Просто не поймут. Бывший тюремный блок, черепа, выплавленная звезда с извивающимися лучами... если где и могла завестись нечисть, то именно здесь. Не удивлюсь, если прямо сейчас вылезет какая-нибудь...

Стоячая вода заколыхалась, и ступени лизнула небольшая волна, расшвыряв крайние головы.

– О, Шэд нас засекла, – приграничник неуловимым движением успел запрыгнуть выше. – Опять будет вопить. Как была истеричкой...

От бывшего тюремного блока мы смотались как можно быстрее. Я уже понял, что полностью запутался в лабиринтах переходов, лестниц и коридоров, и теперь не выберусь самостоятельно даже с планом уровней, и спасибо туману, что не дал совершить опрометчивый шаг, и что вообще-то мы идем другой дорогой. Правда, последнее – только когда впереди замаячила дверь, не дохлая и деревянная, а мощная и стальная.

– Так вот как погибла Ильда, – я говорил скорее сам с собой, испытывая парадоксальное желание поблагодарить приграничника. Магистр Александр Юстин все-таки ни при чем.

Беда услышал и согнулся от хохота:

– Ниморцы – утопить Ильди? С-с-слишком много счастья под этим небом...

– Но не свои же ее... или ... но за что? Она была военной преступницей? Ниморской шпионкой? – Я с беспокойством проследил, как черный маг практически сползает по стеночке, и не решился продолжать расспросы. Вот хватит его удар, как выбираться буду? Наконец Беда успокоился, вытер набежавшие слезы и кое-как добрался до двери, плавно отъехавшей в сторону при его приближении.

– Милостивые Небеса, это случилось! Ах, Беда, я уже решила, что никогда не увижу тебя снова, – с отчетливыми грозовыми нотками пропела синеглазая нежить. Помещение за небольшим тамбуром и второй дверью ошеломляло какой-то чуждой, неестественной белизной. Белизной кафельной плитки, сиянием мощных круговых ламп и блестящей стали; глаза мгновенно закололо от чересчур яркого света, мешая разглядеть, чем меня порадует карма в этот раз.

– Ильди, Ильди, не кипятись, – примирительно простонал Беда, все еще не в состоянии успокоиться. – Я его привел. Да, к слову, если ты собираешься пустить его под нож, то я в этом не участвую...

И тут я прозрел, буквально и фигурально. Размытые силуэты приобрели четкость и объем, но они не имели ни малейшего шанса обратить на себя внимание; внимание мое полностью безраздельно занял ОН – операционный стол с держателями для рук и ног, над которым раскинул лапы стальной паук, подвешенный к потолку и держащий жуткие зазубренные предметы один другого краше.

Миг я простоял в столбняке, а потом шарахнулся к выходу, отмечая то, что не заметил ранее: потеки крови на плитке, бурые разводы на полу, инструменты в лотке, покрытые засохшей коркой... Что я там говорил про санитарию? О, Дух Ниммы, как ты можешь допускать, чтобы кого-то потрошили ржавыми и нестерильными железками?!

– Беда, однажды я отрежу тебе язык, – зашипела где-то в земном мире Шадде. Бывшая колдунья казалась в ниморской лаборатории чужеродным элементом, но даже она, проникшись духом места, надела перчатки. Белые. Кружевные.

Черный маг пожал плечами:

– Я за честную политику.

Умертвие в ответ совсем не куртуазно сплюнула и махнула мне пухлой белой ручкой:

– Подойди, зеленый... Ничего тебе не грозит. Пока.

Последнее "пока" как-то успокоило – значит, на меня у нежити еще есть планы, более или менее заключающиеся в одном типе, бродящем по трясинам и топям под ручку с меланхолией. Ну, в любом случае, дверь-то меня точно не спасет... Поэтому задерживаться я не стал, хотя бы для того, чтобы отойти от пугающего до одури медицинского жертвенника подальше. А Беда поперся следом, хотя его-то точно никто не приглашал.

– Тоже принципы мешают? – поинтересовался я у мага.

– Какие принципы? – изумился тот.

Действительно... что за крамолу я поминаю, да еще ближе к ночи.

– Операционная номер двадцать семь, – вполголоса пояснил заклинатель и постучал костяшками пальцев по виску.– Шольцы вскрывали пленникам череп и искали внутри дар.

Похоже, с таким же результатом, с каким на нашей территории – нефть. А Беда, разумеется, здесь был и свечку... скальпель держал.

– Осуждаешь?

– Резать людей – это, м-м-м, не по мне, – с изрядной долей снобизма возвестил этот тип.

По-моему, на моем лице было написано то же недоверие, что и у Ильды.

Нежить проплыла мимо стеклянных шкафов, заставленных разнообразными банками и склянками, с ниморскими подписями и без, мимо непонятных приборов с погасшими табло, столов с грязными чашками и плошками, мимо ванн, наполненных мутной жидкостью, от которых наповал несло тухлятиной. Я старался дышать через раз и завидовал черным магам, выглядящим так, словно гуляют по цветочной лужайке; запах разложения мешал им ровно столько же, сколько художнику – запах краски. Шадде не задержала даже стена, вставшая на пути: умертвие повелительно вскинула перчатку и морок стек на пол зеркальной ртутной лужей, открывая стальные створки, безмолвно разъехавшиеся в стороны.

Здесь лампы светили тускло, словно через силу, но не оставляя место для тени. А тень была: плотная и раскаленная, занимающая почти всю комнату, так, что, казалось, ей тесно, она карабкалась по стене, упиралась в потолок и нависала над человеком, лежащим в паутине проводов. Надо сказать, я уже не надеялся его увидеть... точнее, надеялся, что больше никогда не увижу.

Беда за спиной приглушенно выругался и с мукой произнес:

– Давай из него чучело набьем, если он тебе так дорог, а?

Путешествие с друидами все-таки закончилось для Черной Смерти трагично. Мораль: поздно дышать свежим воздухом, когда тебя тихонько поедает собственная магия.

– И что теперь делать? – требовательно осведомилась Ильда.

Тень шевельнулась, теперь напомнив хищную птицу со сложенными крыльями, и на меня пристально и с раздражением уставились два багровых уголька. Оно меня видит. Нет, не просто видит, оно меня узнало! Надеюсь, вот это не разумно, нет? А то по его хозяину тоже было не заметно... А взгляд-то какой – точь-в-точь Смерть с утра.

Зато теперь у меня был ответ. Я перебрался за спину Беды и оттуда твердым и почти не дрожащим голосом сообщил:

– Вода и соляная кислота, пропорция один к трем. Свинцовый саркофаг, закопать на семь метров, залить бетоном, сверху – печать второго разряда, и на пятнадцатилетнюю консервацию.

Нежить и черный маг оторопело переглянулись, и Беда развел руками:

– Друиды...

Кажется, из всех моих слов они уловили только "консервация", да и то не в том смысле.

– Не знаю, с чего энергополе может так мутировать, и знать не хочу.

Тень не отрывала от меня пылающего взгляда и даже, вроде бы, потянулась следом. Карма. Я бы хотел вписать свое имя в историю науки, но не собственной же кровью...

– О чем это он? – спросила Ильда у Беды, и тот напомнил:

– А еще они с деревьями разговаривают.

Черные маги торжественно кивнули друг другу, еще раз осознав свою роль в мире, как единственных носителей истины и правильного образа действий. Может быть, именно это и подвигло Шадде изобразить нечто, что с большой натяжкой звалось поддержкой.

– Что ты там прячешься? Он же на тебя не кинется.

Точно? Гарантируете? Осознавая, что видения, которые существуют только для тебя, к делу не пришьешь, я неохотно подошел к колдуну. Смерть выглядел... плохо. Я бы решил, что вижу перед собой мертвеца, но пиликанье коробки в рост человека да изломанная зеленая линия на экране говорили обратное. И только потом замечались дрожащие веки, свежие дорожки крови у глаз и носа, у уголков синюшных губ, капли пота на лбу, впившиеся в ладонь обломанные ногти... Это забытье ничуть не походило на спокойный сон. Датчики, прилипшие к бледной влажной коже, спеклись, провода частично обуглились, да и приборам осталось недолго – магии, вышедшей из-под контроля, все равно, что разрушать.

Беда с хищным блеском в глазах перебрался на ту сторону, склонившись над бывшим противником, и было видно, что он колеблется между двумя побуждениями: то ли подкрутить тумблерчик, то ли самому сжать пальцы на чужой шее.

– Это – друидское заклинание? – докапывалась нежить.

Я на автомате кивнул, составляя план на будущее. Запереться в какой-нибудь кладовке, начертить защитный контур и молиться Зверю-из-Бездны. Пускай быстрее явится и приберет эту душу вместе с тенями, пламенем и прочими закидонами.

Стебли ниморской лозы обуглились и пожухли, и теперь меня куда больше беспокоили крупные расплывшиеся синяки, хорошо видные на бледной коже. Плохой признак, очень плохой... страшно представить, что магия сотворила с внутренними органами. Смерть окутывало дрожащее, как будто раскаленное марево, и чем дальше я смотрел, тем сильнее оно приобретало плотность и цвет, пока не превратилось в черное пламя. Пересилив себя, я коснулся чужого запястья: рука колдуна была обжигающе-горячей, а пульс – слабым и частым. А ведь Беда уже говорил, что Смерть на грани...

– Ты – друид. Так сними заклятье и заставь его очнуться!

А луну с неба вам не выкрутить? Видно, появилось в моем лице нечто такое, что нежить смутилась и отступила; я же просто прикидывал, как объяснить "все, хана, капец котенку, отпрыгался ваш колдун" более приличным языком.

– Я не могу это сделать, да и если бы смог, это ничего не изменит. Он умирает. Это закономерный итог всех колдунов. Слишком много магии в слишком короткий срок, всплеск превысил критическую границу, процесс необратим...

Черная магия, энергия разрушения, ярость и ненависть; глупо думать, что рано или поздно они не обратятся против хозяина. Растянутая на недели агония, долгая и мучительная, пока жизненная сила не истощится, позволив жертве ускользнуть за грань. Как гласит Карма, за все надо платить. И за дар, и за то, как этот дар применялся.

– Я же говорил, – торжествующе вставил Беда. – Давно пора.

Мои слова звучали для него победными фанфарами. Мечты сбываются, только все не у меня...

– Тут ничего невозможно сделать. Вы же сами знаете, как умирают колдуны.

Целители пытались, но к ним даже Зверь приползи и пожалуйся, то бросятся помогать. Ненормальные потому что.

– Он не может просто так взять и сдохнуть! – возмутилась Шадде.

– Еще как может, – счастливо сообщил Беда.

– Нет!

– Нехорошо издеваться над поверженными, – благочестиво укорил черный маг. – Оставь его уже в покое.

Ильда недовольно поджала губы, явно собираясь возражать и требовать, чтобы невозможное подали ей на блюдечке – Карма для тех, кто избежал перерождения, не указ – но резко колыхнулась и блестящей лентой просочилась между створками, даже не потрудившись дождаться, пока они раскроются хоть на пару сантиметров. Беда рванул следом, и я за ним, только потом сообразив, что чужой пример заразителен, но не всегда хорош...

Возле одной из ванн стояло одно очень печальное умертвие и очень-очень печально рассматривало свое отражение.

Ильда напала без предупреждения, со спины; размазанная синяя тень, стремительная, как водяной поток, росчерк лезвий, рой стальных брызг из крыла-рукава, но Град уклонился, ушел от удара, перехватил тянущиеся к нему лапы и в развороте швырнул ее в набегающую волну из недр ванны. Только и послышался плеск и удар тяжелого предмета об чугунное дно. Беда оттолкнул меня в сторону и сунул руку в карман, но умертвие оказался быстрее; дуновение холодного воздуха, и вот Град уже рядом, вывернув руку приграничника под каким-то совсем костеломным углом.