Текст книги "Гимн неудачников (СИ)"

Автор книги: Лила Джерри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 34 страниц)

И тут я наконец пришел в себя и забился в щель между стеллажами, баюкая ударенный локоть и с прискорбием сознавая, что нечего делать в этом жестоком мире с такой быстрой реакцией.

– Колдун мой!

Ильда восстала из ванны в потоках мутной воды, ореоле бешенства и кошмарном обличье. От зажиточной горожанки не осталось ничего: на поверхность выбралось раздувшееся синюшное существо с длинными, до пят, космами черных волос, отращенными желтыми ногтями, судорожно скребущими по эмалированным бортикам и гулким, утробным голосом.

Вот что значит – разок помыться...

Град по-птичьи склонил голову, рассматривая нежить с отстраненным интересом, как чудного зверька, а потом перевел пристальный холодный взгляд на железные створки. Сейчас он до странности напоминал бездушный инструмент, да хоть тот же скальпель, для чего-то облаченный в человеческую кожу – и сравнение это тревожило. Беда, болезненно кривясь, пытался разжать его пальцы, но умертвие держал мага безо всякой натуги, словно не замечая его трепыханий.

Утопленница перевалилась через бортик и злобно ощерилась, перебирая тонкими пальцами в изорванных кружевных перчатках:

– Ах, думаешь, что ты способен меня победить? Здесь мой дом, место моей силы, и не рассчитывай, что...

Град обвел взглядом чуток погромленную лабораторию и тяжело вздохнул.

– Добрый день, – сказал он.

Шадде замерла напротив, с присвистом дыша и следя за противником налитыми фосфоресцирующей синевой глазами. Кажется, до нее постепенно начало доходить, что даже по меркам черных магов с гостеприимством вышел перебор.

– Здравствуй, Капля. Лоза, – умертвие вежливо кивнул в мою сторону – пришлось выбираться из укрытия – и вопросительно посмотрел на Беду. Не дождавшись ответа, Град спохватился и отпустил издерганную жертву. – Мои извинения.

Маг с руганью шарахнулся в сторону, поминая всю родню Града до десятого колена; в глазах Беды мешались ненависть, пережитый страх и унижение, и я сразу понял, что он этого не забудет.

– Явился, – с оттенком смущения констатировала нежить. Ну что же, воссоединение семьи происходило в меру тепло и бурно.

– Ты звала, – равнодушно напомнил Град.

Ильда расцвела на глазах: на пухлые щечки вернулся свежий румянец и нежить, скромно потупив глазки, сложила на животе аккуратные сдобные ручки.

– Ах, а я тебя так ждала...

Оно и заметно.

– Ильда, это что за хрен с бугра? – напряженно поинтересовался черный маг.

Град прошел мимо, словно их не существовало, и остановился напротив. Он мало изменился с нашей последней встречи, только стал еще более... отстраненным. Блеклые стекляшки глаз, которые не оживлял даже цвет, глядели пусто и мертво. Интересно, он колдунов душит с таким же выражением?

Умертвие протянул руку ладонью вверх:

– Покажи.

Я недоуменно вытаращился в ответ, а потом протянул ему обожженную руку. Проклятие все еще выглядело отвратно, но уже не пугало. Заживет. Тут как бы без головы не остаться...

Град аккуратно сжал пальцы. Полное ощущение, что запястье попало в обжигающе ледяные железные клещи; не больно, но дернешься – раздавят кость. По лицу воскрешенного прошла судорога, а потом оно приняло вовсе нечитабельное выражение.

– ...должен был...

– Ч-что? – переспросил я, без уверенности, что шепот мне не послышался.

От чужих прикосновений растекался холод и онемение, а потом заражение начало отступать. Я ошеломленно следил, как оно черным дымом перетекает под кожей, собирается в одной точке и втягивается в бледные пальцы, не оставляя почти никаких следов. Это было нечто непонятное, невообразимое, невиданное раньше.

– Так лучше?

– Н-н... д-да, – я отшатнулся, глядя на мертвяка со священным ужасом. Взять и вытянуть чужое проклятие... Нельзя же так, я ведь тоже человек! К счастью, решив, что больше магии ему тут не обломится, Град отвалил сам, отступив на пару шагов и вернув привычную маску безразличия.

– Ты знаешь, что на тебе печать Леса?

– Ч-чт... а, это. Служить Лесу – наше предназначение! – гордо провозгласил я, пряча руки за спину. Тонкий багровый узор, переплетение линий, чувствовал себя по-прежнему неплохо, но ничем не отличался от царапин, которые я получил, застряв в особо колючем терновнике.

Умертвие кивнул и обернулся к Беде, словно впервые того по-настоящему его заметив:

– Мое имя – Град.

– Он же друид, – запоздало проинформировала приятеля Ильда. – Да ты только на него погляди – типичный зеленый! Ходит, как под маковой настойкой, и взгляд такой, как у наркомана...

Чего-о-о-о? Я не знал, оскорбляться ли за себя или за братства.

– А! Значит, тот самый Град, – с издевочкой протянул Беда, медленно обходя пришельца по кругу. Все, кнопка самосохранения снова перешла в режим "выкл". – И что же этому самому Граду здесь надо, м?

Град смотрел на черного мага сверху вниз, так, как башенный кран может смотреть на назойливого комара, вьющегося вокруг и угрожающего закусать до смерти. Беда вызывающе ухмыльнулся и встал напротив, ткнув умертвие в грудь:

– Специалист, да?

– Можно выразиться и так, – Град медленно улыбнулся в ответ, той самой жуткой улыбкой капкана или мороженой акулы.

Ильда возмущенно пыхтела, эти два придурка лыбились друг на друга, а мне весь этот цирк начинал надоедать.

– Так и будем здесь стоять до пришествия?

Грубая фраза нарушила хрупкое очарование момента и помешала сторонам сосчитать, сколько зубов им достанется в качестве трофея. Беда рассмеялся и фамильярно похлопал умертвие по плечу:

– Сработаемся! Беда.

– Я запомню, – серьезно пообещал Град. Беда просиял от счастья; мир и взаимопонимание были достигнуты.

Шадде нетерпеливо фыркнула, показывая, что она-то выше всяких условностей и ритуалов вливания в коллектив, и подхватила со стола серебряный кувшин, выплеснув его содержимое на пол. Вода растеклась по когда-то чистой плитке мутной лужей; из темной глубины на меня уставилось перепуганное отражение в окружении плавно кружащихся желтоватых огоньков.

– Прошу, – от всей души предложила Ильда.

Понимаю, конечно, что еще немного – и здесь можно будет плавать, но пока еще мелковато... Я вопросительно поднял глаза на умертвие и вздрогнул от неожиданности; лаборатория сгинула без следа, словно я поменялся с отражением местами, вместо него оказавшись среди темноты и блуждающих огней.

Где-то там, на невообразимой высоте, изогнутые каменные своды подпирали изящные, до стеклянной хрупкости тонкие колонны, расцветая зубчатыми звездами, а между ними плавал густой серебрящийся искрами туман, в котором перекатывались теплые янтарные шарики. По неровным серым стенам в трещинах и расколах струилась вода, стекая в черное подземное озеро; над ним едва-едва поднимались узкие и хлипкие мостки вдоль стен и к центру, к роскошному мраморному фонтану, расколотому на две части.

Пещера? Из-под известняковых натеков то тут, то там золотились остатки ярких мозаик: яблони, солнце и кукурузные початки попеременно с гербом Ниммы, тяжеловесным и неуклюжим, как танк на пшеничном поле. Колонны, слившиеся со сталагнатами настолько, что уже не разберешь, где кончается камень, а где начинается обработанная руками человека поверхность, широкие плиты в зелено-черных разводах под почти непрозрачной водой. Полуразрушенный зал по всем ниморским канонам прекрасного: бессмысленно, зато впечатляюще и торжественно до маразма. Так, и кто тут у нас разбирается в ниморской архитектуре?

Увы, Беда и Град топали вместе и несли такой бред, что всякое желание влезать отшибалось на подходе. Беда приставал к воскрешенному с тупыми вопросами вроде того, пьют ли умертвия кровь и поедают ли на завтрак человеческих младенцев, а Град последовательно со всем соглашался. По-моему, заклинатель его забавлял. Короче, у них там царило полное взаимопонимание, которому впору позавидовать, а собрание заговорщиков все больше и больше напоминало дружеский междусобойчик. Вот Небо, что за люди строили границу вокруг лабораторий, что через нее туда-сюда преспокойно шатается кто угодно?

Я несправедлив, конечно. Объединение помогает усилить воздействие, но возникает проблема любых больших групп – координация. Десять магов должны искренне захотеть, чтобы через границу никто не прошел, а если хотя бы у одного появится хотя бы тень сомнения...

Одна из досок затрещала под ногами, и желание вцепиться в Града и вытрясти из него все ответы трансформировалось в желание вцепиться в любой устойчивый предмет. Мостки тряслись и раскачивались, живо напоминая о Городе-на-Болотах, и мешали думать о чем-то ином, кроме как о сохранении равновесия. Что-то терзают меня сомнения: а не притащили ли меня сюда, чтобы я их починил своим друидским умением?.. Эй, доски очень опасные существа! Они колючие, плюются отравленными занозами, и...

– Ты помнишь это место? – сентиментально вопросила Ильда, опираясь на мраморный бортик. Все как обычно: фонтан не работает, зато крыша протекает.

– Что тебе нужно? – сухо отрезал умертвие.

– Над нами озеро, – рядом образовался Беда и, как всегда, с хорошими вестями. Я подозрительно покосился на потолок, проверяя, долго ли он продержится, и с унынием определил, что нет. Зато разглядел толстые кабели и трубы, ведущие к большим цистернам. Вокруг проржавелых баков с ниморской маркировкой непрерывно клубился туман, постепенно опускаясь вниз, и смотрел я на эти цистерны и перебирал, чего же тут не хватает – давящей тьмы коридоров, ядовитого ореола темной магии. Нет, и все тут. Эй, вон не штуки – не рассеиватели случаем?

Черный маг покосился на Града и поделился результатами собеседования:

– Мутный тип.

А кто тут ясен и светел?

– Ты случайно не забыл с Ильдой, что умертвия питаются жизнями... и жизнь черных магов у них идут за деликатес?

А не кровью и младенцами, хотя кадры встречаются всякие.

По лицу приграничника скользнула мерзкая ухмылка, вызванная открывшимися возможностями, и я понял, что скоро Град и Беда станут лучшими друзьями. Нет, на месте Черной Смерти я бы удавил этого гада подколодного при первой же встрече, чисто из чувства самосохранения.

Шадде с тщательно дозированной скромной гордостью признанного (собой) гения опустила очи долу и хлопнула в ладоши, и поверхность озера начала светлеть, словно под водой включили мощный прожектор. Наливались цветом узорчатые плиты, широкие линии колдовских знаков, и на светлом фоне четко выделились неподвижные силуэты. Черные одежды, бледные и спокойные, преображенные смертью нечеловеческие лица. Спокойные... будто спящие. Те, кто погиб в Городе-на-Болотах были готовы проснуться и получить вторую жизнь.

Нет, я, конечно, говорил, что Ильда собирается поднять убитых, что трупы ей тоже куда-то нужно девать, но... Все это было где-то там, далеко, на уровне мифов о пришествии Зверя и конца света...

А оказалось здесь. Здесь, реально и рукой подать.

– Они с-скоро воскреснут?! – от избытка эмоций я ухватился за мага и хорошенько его встряхнул.

Человек, погибший насильственной смертью и не похороненный по обряду, может подняться, как нежить. Обычно это делают колдуны, потому что им по натуре спокойно не сидится, не лежится и не живется; но вот так, чтобы воскрешать их специально? Карма, припомнила бы ты хоть раз что дельное – Беда ведь прямо сказал, откуда появились первые умертвия и как! Неужели Ильда действительно надеется, что вот так возьмет магов, смешает их с проклятой водой и получит армию зомби?

Я б на месте Зверя-из-Бездны взял дело под контроль...

– Лоза, ты ж не думаешь, что я хоть раз сидел и ждал? – изумился Беда.

Мда, хороший ответ.

Ильда довольно обозревала своих будущих слуг и на подъеме чувства вещала:

– Ах, это прекрасно, не так ли? Я собрала их здесь, а ты оживишь...

– Зачем?

Она подавилась заготовленным монологом.

– К-как зачем? Ты их оживишь, и...

– И в мире будет на несколько десятков умертвий больше, – монотонно продолжил мертвяк. – И что дальше?

– Град, – голосок нежити сочился, будто патока. – Ты и я – мы заглянули за грань и вернулись. Мы мертвы, мы – только вдвоем против этого жестокого мира живых, который нас уничтожил. Который не желает нас отпускать. Мы должны быть вместе...

– Удивительно, – с еле заметной насмешкой отметил Град. – Мне понадобилось умереть, чтобы встретить черного мага, который желает делиться.

Шадде не позволила сбить себя с мысли:

– Разве ты не говорил мне, что мечтаешь, чтобы в мир наконец вернулись тишина и покой? Они убили нас, они вернули нас, они превратили нас... в чудовищ. Мы – мертвы, они – живы. Разве ты не хочешь отомстить?

– Зачем?

Колдунья подвисла. Таких вопросов в мире черного мага просто не существовало.

– Разве ты не ненавидишь живых?

– Мне все равно.

Голос Ильды впору было мазать на хлеб:

– Ах, Град, если тебе все равно, что делать, то почему бы не сделать то, что хочу я?

Пофигист с кризисом целеполагания смерил ее усталым взглядом и тускло повторил:

– Зачем?

Беда придушенно хохотнул. Шадде яростно сверкнула бирюзовыми глазами и туман прорезал серебристый росчерк бритвы:

– Все, я хотела по-хорошему! Оживляй, или я его убью!

– Эй, Ильди, что ты тут своим ножичком размахалась? – возмутился едва успевший отскочить Беда. Я скосил глаза на замершее перед лицом острие и поморщился. Опять двое психов обижают чужие жизненные установки, а крайний кто? Лоза.

– Вы без меня никак свои проблемы не решите?

Голос разума среди карнавала безумия услышан не был.

Белобрысый мертвяк пожал плечами:

– Жизнь – это страдание.

Судя по перекошенной физиономии синеглазой нежити, ей хотелось то ли порвать гостя на клочки, то ли пойти утопиться вторично. И что жизнь – страдание, она поверила на все сто процентов.

– Ты же пришел его спасти?

Град удивился. Правда.

– Да?

Ильда подняла очи к потолку и взвыла:

– О, мать моя Шовалла, за что, за что это мне?!

– Я не собираюсь никого спасать, – конкретизировал Град. – По крайней мере... пока не узнаю, нужно ли это.

Я нервно вздрогнул: он смотрел на меня, Беда смотрел на меня и даже начавшая что-то догонять утопленница смотрела на меня.

– Ты хочешь жить? – в лоб спросил Град.

– Т-ты и сюда шел... чтобы это спросить? – и тут я сел на доски на начал смеяться. Мда. Шовалла и Нимма, а мне-то за что?

Некоторым людям просто противопоказано иметь благие намерения. Они, эти люди, понятие блага как-то чересчур превратно понимают. Вот Град. Мог ли я предположить, что за тихим и мирным обличьем скрываются настолько гнусные помыслы? Мог ли я предположить, что существо, которое я спас, способно на такую низкую подлость? Ударить в спину, плюнуть в душу, попрать веру в человечество... да не простят его Небеса. Совершить такое... взять да и перевалить на меня ответственность.

Чудовище. Мне, между прочим, как-то и без нее неплохо жилось.

Итак, если я отвечу "да", то этот самый Град, умертвие с мутным даром заставлять окружающих плясать по своей указке, прикажет паре десятков мертвяков продрать глаза, и толпень нежити по командованием утопленницы по кличке Бритва устроит веселую жизнь городам от северных болот... до южных, хм, тоже болот. А мое имя, ясен пень, грустные человечки проклянут в веках. Если же я скажу "нет" – то веселая жизнь будет устроена здесь и сейчас, но только мне. Какая-то хилая альтернатива. Определенно, нет в жизни ничего светлого и доброго. Одно отсутствие. Вот только вид Зверя-из-Бездны как-то... э-э-э... не придает уверенности, что после ее окончания будет лучше.

Я прикрыл глаза, с обреченностью понимая, что не раз раскаюсь в принятом решении.

– Нет.

Карма. Уже раскаиваюсь.

– Ну и дурак, – прокомментировал Беда.

Ильда посмотрела на меня чуть ли не с материнским умилением:

– Ах, друид. Все так говорят. Поначалу.

– Можете мне угрожать... пытать... резать на части... морить голодом... – к концу списка твердая решимость стала напоминать лаборатории: от них обоих не осталось камня на камне, и последняя фраза прозвучала как-то не совсем убедительно: – Я не стану причиной второго нашествия!

Я сложил руки на груди и мрачно уставился на проклятую троицу, заранее ожидая какую-нибудь уловку, способную поколебать мою несокрушимую уверенность, непоколебимую твердость и самоубийственную самоотверженность... Нет, хватит. Я больше не пойду на поводу малодушия...

– Хорошо, – сказал Град.

Холод. Легкое прикосновение ко лбу. Тело становится легким... легче пуха... и я кулем оседаю на доски, погружаясь в водоворот красок, тускнеющих с каждым мигом.

От гулкого рева, казалось, задрожала каждая жилка, а водоворот живенько распался на ворох цветных мазков. Вот стена. Разнесенный в щепки настил. Доисторическая серебряная змеюка... что?!

Громадное и одновременно изящное создание покрывала блестящая стеклянная чешуя, переливающаяся всеми оттенками от небесной лазури до глубокой синевы. Полупрозрачное тело свивалось в мощные кольца, сдавливая тонкую человеческую фигурку, насаженную на острые шипы. По просвечивающим лезвиям, пачкая гладкую чешую, стекала совсем обычная красная кровь, капая в воду.

– Ты хотел его убить! – проклокотал голос, ревущий, как бурный горный поток. – Почему?!

Да, какого фига? Я тут собой жертвовать изволю, а этот монстр... Тут я наконец утвердился на ногах и понял, что упустил единственный шанс покинуть сей мир быстро и безболезненно. Карма! Это твои происки, кривой закон неправильной природы!

– Лоза, как тут стало весело с твоим появлением, – восхитился Беда. – Не то, что раньше – тишь да гладь.

Приграничник полностью придерживался принципа, что господа пускай себе хоть по потолку скачут, а умный человек постоит в сторонке и посмотрит бесплатное развлечение.

Град висел себе на шипах, проткнутый насквозь, с таким же безразличным лицом, с каким влачил это жалкое существование вообще. Немного портила вид кровь, сочащаяся из уголков рта, но голос умертвия звучал все так же ровно и ясно:

– Это мой долг... мое дело, – поправился он.

– Вот уж нет, милый мой, – промурлыкала Ильда. – Теперь наше.

"Мое", как известно, для черного мага категория весьма расплывчатая – существует до тех пор, пока не появится кто-то более сильный.

Град перевел на нее ледяной пронизывающий взгляд и произнес, словно не мог взять в толк, чего здесь неясного:

– Он желает умереть.

– И что с того? Думаешь, я позволю ему так просто сбежать? Мне будет грустно, ох, так печально! Друиды – такие упертые фанатики... с ними так сложно... Я хочу увидеть, достанет ли у него сил славить Лес, когда я натяну его кожу на раму...

Какая кожа, какая рама? Это же иносказание, верно?

Беда спрятал лицо в ладонях, выдавив "и с кем приходиться работать?".

– Идите в Нимму, – огрызнулся я вместо уже заготовленной речи на тему "Великий Лес всегда со мной".

– Тогда я уничтожу то, над чем ты трудилась все эти годы, – не менее доброжелательно сообщил Град. – Выпью жизнь из твоих творений.

Так. Не понял. Я тут решил геройски погибнуть, а эти двое здравомыслием обойденных спорят, как именно? Нет, не так это мне представлялось...

Змей шевельнулся, пустив по чешуе бирюзовую волну, и сдавил кольца так, что послышался хруст. Как показывает практика, даже у умертвий нет приема против пресса. Или большой соковыжималки...

– Не сумей-йеш-ш-шь.

Град через силу усмехнулся; от его неестественного спокойствия становилось жутко.

– Уверена? Вода придает тебе сил, но за всем сразу не уследить. Каково бояться сразу за две цели, а, хранительница?

Шадде нервно облизала губы; серебряная бритва в ее руке нервно подрагивала. Конфликт личных желаний и общественных нужд набирал обороты.

– Как тебе понравится, если я вырежу его глаза прямо сейчас?

Карма! Я вморозился в настил, невероятным усилием воли сохраняя на лице презрительное равнодушие. Оно, это равнодушие, тоже там застыло в столбняке.

– Эй, Ильди, ну куда ты гонишь? – Беда решил, что пора бы внести свой вклад, и помахал рукой перед нежитью. – Серьезные дела второпях не делаются.

А вот это надо было припомнить еще до нападения на Город-на-Болотах с устаревшим оружием.

– Беда, т-ты это о чем? – его вмешательство я принял почти с благодарностью: увлеченные обменом угроз умертвия могли зайти слишком далеко.

– Лоза, – черный маг проникновенно посмотрел на меня. – Великий Лес – это хорошо. Это просто замечательно! Но твоя жертва пропадет впустую. Мертвяки – оживут все равно, пусть не так, как хотелось бы... Ты здесь человек случайный. Зачем тебе все это? Подумай хорошенько.

– Не мешай мне, – прошипела Ильда. – У меня в коллекции еще не было таких ярких и чистых экземпляров!

Не знаю насчет чужих глаз, но очки бы ей не помешали точно.

– Пожалуйста, нежить. Вперед. Будет что вспомнить в шахтах, потому что больше трюк с нападением на колдунов повторить не получится. Неравный размен, но что уж...

Хотя... черные маги на ошибках не учатся...

– Дух Шоллы, что за удовольствие кого-то мучить? – возмутился черный маг. Для самого себя любимого Беда стоял вне добра и зла. – Время, Ильда, время! Дай друиду возможность еще раз все взвесить. М, тебе что важнее – месть или дело?

Это для колдуньи-то? Конечно, месть! И громкий хруст возвестил о том, что Шадде уже слегка переувлеклась. Стеклянная змея рассыпалась на куски; в тех местах, где чешуи коснулась кровь умертвия, ветвились глубокие трещины, буквально расколовшие брошенное на произвол судьбы творение. Вихрь блестящих осколков обрушился в воду, и Град, оказавшийся на самой вершине сияющей горы, смотрел на Ильду все тем же неживым и механическим взглядом.

– Меньше всего я хочу с тобой сражаться, Капля. Надоело.

Нежить крутанулась на месте, кусая губы и оглядываясь то ли на превратившуюся в крошево змею, то на Беду, то на меня, а потом высокомерно снизошла:

– Благодари Небеса, друид! Я даю тебе время на размышления.

– Ты его не тронешь, – уточнил Град.

Шадде закатила глаза:

– Пальчиком не прикоснусь! Клянусь пред ликом воды! Проверим, осталось ли в голове у зеленого хоть капля мозгов, или все место занял Лес. О, демоны хаоса и чертоги Бездны, куда катится этот несчастный мир?

Вот именно после таких ситуаций колдунам и хотелось восстановить Темные времена... озеро колыхнулось, плеснуло, волна накрыла Града с головой, крест-накрест сверкнула серебряная вспышка, и мертвяк рассыпался серой пылью.

– Невозможно же это вынести! – возвестила Ильда со стеклянной горы и махнула бритвой. Стены закружились перед глазами; когда я снова смог различить, где земля, а где небо, то обнаружил, что стою перед большим чаном по пояс высотой. В темной воде отражался пустой зал с колеблющимися огоньками и рядом уходящих вдаль стройных колонн; вокруг царил мрак, который не могли разогнать почти прогоревшие свечи. А еще говорят, что порталы – исключительно демонические козни и вещь чудесная до мифичности. Какие же исключительные таланты обитают в глубинке...

– Вы знакомы, – талант вынырнул из темноты, держа в одной руке пустую глиняную миску, а в другой – мешалку на длинной ручке. – Вы обязаны знать друг друга!

Я инстинктивно отшатнулся и огрызнулся:

– Да не видел я его никогда раньше!

Подземелье, котел, колдунья с черпаком – настораживающая картина.

– Все воскрешенные, которых я встречала – нормальные, и только он – нет, – пожаловалась нежить.

Надеюсь, это не проистекает из нашего предположительного знакомства?

– С каких демонов для ритуала нужен именно Град? – наконец оформил я самое вопиющее из того абсурда, что творилось сегодня. – Он что, великий некромант?

На могучего колдуна, одной рукой подымающего армии мертвых, другой – вызывающего смерчи и ураганы, а левой пяткой попирающего врагов, Град откровенно не тянул.

– А ты думаешь, он на твоей стороне? – мешалка описала в чане ровный круг, и разбитое на части отражение затянул поднявшийся водоворот. – О, ведь именно он сделал меня такой, какая я есть. Вероятно, ему было скучно в одиночестве...

И, вероятно, результат ему не понравился. Так. Стоп.

– Град? Не магистр? В смысле – не Александр Юстин?

– Кто? – умертвие на мгновенье оторвалась от ворожбы. – До нашей встречи я блуждала во тьме. И только он позволил мне вспомнить...

Замечательно. Мой опекун не поднимает нежить и не связан с заговорщиками, спасибо. Зато все это неведомым образом делает Град. Небеса, что тут происходит?

– Что вспомнить?

– Смерть, – Ильда зачерпнула в миску воды из чана, и грозно провозгласила: – Град может притворяться сколько угодно, но я-то знаю, чего он хочет!

Судя по накалу эмоций... ее бритву, что ли?

– И чего же?

В глазах нежити сверкнули серебряные блики:

– Все. Тот, кто неузнанным проникает в города и прячется среди людей, кто забирает жизнь одни касанием, скоро станет сильнейшим из нас. Ему все равно, у кого отнимать силу; он желает остаться единственным...

Как страшно. Просто второе воплощение Зверя-из-Бездны. Хотя успех воскрешенного зависит не от способности голыми руками гнуть арматуру, а от скрытности – каждый год, проведенный среди людей, делает умертвие сильнее.

– В этом и заключается План? – я не сумел скрыть сомнение, и сентиментальный настрой у Ильды разом пропал.

– Я жду твоего решения, друид, но не думай слишком долго, – она достала закрытую пробирку.– Я смогу обойтись и без чужой помощи, но для тебя это единственный шанс.

– А если я откажусь?

Смех умертвия напоминал звон серебряных колокольчиков:

– Тогда оставайся там, пока не превратишься в прах...

Красная вязкая капля неспешно сорвалась со стеклянного края... и я рухнул вниз, во тьму и ледяную воду.

... Темная волна накрыла с головой, и безжалостный водоворот подхватил меня и потащил вниз, в бездонные глубины...

Стукнувшись коленями о глубины и побарахтавшись еще немного в угоду панике, я залепил рукой в каменную стену, рванулся вверх, приложился головой об потолок, и желание совершать резкие движения пропало само собой. Так, это место мне уже не по душе.

Рука, с большими предосторожностями протянутая вдаль, наткнулась на другую стену, не успев распрямиться. Мокрая склизкая стена. Еще стена, еще мокрее. Слабые контуры двери высоко над полом, и вода, доходящая до колен. Каменный мешок, в котором невозможно выпрямиться и вообще нормально пошевелиться. Вероятно, Ильда перекинула меня в один из сохранившихся изоляторов для особо буйных колдунов; вся обстановка так и навевает смирение и благоразумные мысли вести себя хорошо. Если я соглашусь, меня отсюда выпускают, если нет – не выпускают. Простенько, гуманно и полностью в ключе свободы выбора. Я упоминал, что мне здесь не нравится? Так вот... Откройте дверь!!!

Спокойно, Лоза. Если ты поможешь нежити, то потомки придут на твою могилу только для того, чтобы на нее плюнуть. Есть ли у тебя гордость, в конце концов? Тихое, спокойное место и много свободного времени – самое то заняться духовным самосовершенствованием, на что меня так долго пытались сподвигнуть в приюте. Эх, хорошее было время. Все в трансе зрят Лестницу Постижения, а я считаю трещины в стене и прикидываю, какая из них больше походит на Зверя-из-Бездны. Так, очистить сознание от всего лишнего... постороннего... Карма, я же не ниморский хирург! Отрешиться от бренного существования... вот сдохну от голода, тогда и отрешусь. Просветлиться... а-а-а, издевательство! Неловко дернувшись, я вновь влепился в стену, теперь локтем. Во тьме без единого лучика света ориентироваться было непросто.

Ладно, пропустим. Я коснулся татуировки на руке – там, где она предположительно была – и представил себе Ниморский Лес. Вот стоит он, величественный и неприступный; я чувствую его каждой клеточкой своего тела, я сливаюсь с ним в единое целое, растворяюсь в потоке его силы... Я – это самое высокое древо, я – самая низкая травинка, я – птица, прячущаяся в кроне, я – опавшая листва, я – волк, крадущийся по бурелому, я – Сона... мать-мать-мать! С начала. Я – цветок, я – болотная коряга, я – хвоинка, я – все и ничто, я – Ниморский Лес. И вот, деревья начинают шевелиться, выбираясь из-под векового покрывала... и вместе с ними узорчатые оградки, кусты в фоне бабочек, цветочки на клумбах... Лоза, не сбивайся... и каждая травинка вместе с ними устремляется к серому пятну у Южных Врат. Мощными корнями они раздвигают землю и камень и выпускают меня на волю... Я с надеждой вслушался во тьму, почти уверенный, что помощь близка, и безмолвие было мне ответом.

Ха-ха. Ради меня Лес не шевельнет и листочком. И на могилу мою не плюнут не из благодарности, а потому что не найдут.

– Дэн? Дэн Рола? Эй, вероятность отыскать твою черепушку стремится к нулю!

Молчание.

– Сона?

Тишина.

– Где же вы все, когда нужны? Эм... Зверь-из-Бездны. Ты-то всегда рядом, – я подождал реакции, но не дождался, – ...был.

Следующие несколько минут я посвятил поименному выкликиванию всех трехсот сорока четырех демонов. Это отвлекло, но ненадолго. Осознание подступало постепенно: вот эта сырая камера – все, что ждет меня до конца жизни. Мне не выйти отсюда, не увидеть солнечный свет, чистое небо, родной город.

Ни-ког-да.

– Ответьте мне, кто-нибудь!

***

... Время в темноте тянулось медленно и вязко, как смола через горлышко песочных часов. Поначалу я пытался считать минуты, но быстро сбился и просто застыл в странном оцепенении, скользя по тонкой грани между сном и явью, то проваливаясь в забытье, то выныривая на поверхность. Видения мои были черны и пусты, но чуждый неприятный взгляд преследовал и там, тенью маяча на границе сознания.

Не раз и не два я практически уже собирался сдаться, но каждый раз что-то останавливало. Что-то – потому что подобрать название этим неведомым силам я оказался не в состоянии. Инстинкт саморазрушения опять заработал, что ли? Сидеть в камере, скажу я вам – до уникальности нудное занятие. Здесь попросту нечего делать, кроме как думать, думать, думать – обо всем. Перебирать события, словно разноцветные четки, и поражаться безднам собственной глупости. Делал ли я вообще что-нибудь, кроме как плясал под чужую дудку? Сначала воспитатели в приюте, потом магистр, потом друиды с их проклятым колдуном, Дэн Рола, Беда... Крапива. Теперь много представало в ином свете.

Друиды превратили Ниморский Лес в один большой могильник, и неудивительно, что у того в конце концов поехала крона. Почуяв, что дело неладно, центральные всполошились и решили потихоньку устранить Древо, пока вслед за ним не выползло чего похуже и не вскрылись их косяки. А одна целительница – под шумок свистнуть священную реликвию... благо, под рукой как раз оказался человек, который сможет незаметно подобраться к Древу вплотную. О, да, хоть для кого-то я оказался настоящим подарком Небес. Интересно только, когда она все задумала? Когда я невредимым выбрался с моста, на который предъявил права Лес, или еще раньше? Вполне возможно, что наша сделка с ниморцем вовсе не была тайной, и Кактус погиб вовсе не случайно... На многое можно пойти, если собираешься стать главой братства и поменять имя на Росянку Прожорливую.