Текст книги "Гимн неудачников (СИ)"

Автор книги: Лила Джерри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 34 страниц)

– О, н-нет... – Беда прикусил губу и отчетливо посерел.

Черные маги встали шагах в двадцати от друг друга. Кара смотрел прямо на противника, вызывающе лыбясь; Смерть уставился куда-то поверх его головы, щурясь на солнце. Зрители притихли.

– Зря ты поругался с шефом, – укорил Беду один из багрово-зеленых магов. – Без тебя будет скучновато.

Маг скептически хмыкнул.

– Это с Карой-то?

– И правда, зря, – поддержал собрата второй охранник. – Зачем?

– Ваш шеф, парни, окончательно свихнулся.

Маги переглянулись и выдали:

– Ну и что?

– Он всегда таким был...

Я поклялся, что если – надежда живучей умертвия – спасусь, то добровольно сдамся Эжену. Он белый маг. Он нормальный.

Соперники все так же стояли неподвижно и молчали. Я никогда не видел магической дуэли – эта грозила стать первой и последней – но представлял ее как-то иначе. Где мои любимые магические глюки? Это битва, или соревнование "кто кого перестоит?".

Долго не продержитесь, смоет. Дождик собирается.

Клубящиеся облака смыкались и наливались глубокой синевой. Из-за спины Кары угрожающе выползала огромная грозовая туча; вот она показалась только краешком, вот уже заняла полнеба. Погасло солнце; ощутимо потемнело, по воде пробежала мелкая рябь, и неожиданно сильный ветер загудел между развалинами.

Горизонт заволокло дымкой. Чернильно-черная туча, такая низкая, что, казалось, до нее можно дотянуться рукой, нависла над колдунами. Мрак скрадывал очертания, и только вспышки красных зарниц высвечивали то Кару, как будто вросшего в камень, то Черную Смерть, витающего где-то в своих мыслях.

Ветер взвыл. Туча налилась бледным синеватым светом, и мне казалось, что в темных клубах, прямо над головой Смерти, поблескивает маленькая искорка; она пропала, вот появилась, полыхнула, и вниз ударила ослепительная ветвистая молния.

...В ушах слушался мерный грохот. Так, это пульс, а значит, у меня по крайней мере все еще есть сердце. Работающее. Итого: я жив. Уже хорошо. Кара Небес, позер гребаный. Зато теперь я знаю, почему его так называют. И почему развалины так странно выглядят – тоже. Всем спасибо, магическую дуэль я видел, а теперь уберите ее отсюда!

Перед глазами плавали какие-то яркие цветные пятна; я стер с лица кровь и с ужасом уставился на ладонь – кожа слабо светилась, и кровь на ней казалась почти черной. Или я призрак, и... и развалины тоже призраки. Светящиеся пятна померкли и приобрели вполне четкие очертания светового беспредела...

На камнях горели яркие зеленоватые огни. Белое сияние окутывало Смерть, стекало по плащу, разливалось по стеклянной площадке и гасло. За правым плечом колдуна тьма скручивалась знакомую многолучевую звезду. Небеса мои, этих черных даже прямой удар молнии не пронимает... Н-небеса мои, что с вами?

Равнину накрывал матово-темный свод, твердый и неподвижный. Края площадки растворялись в сером вихре; Кара торчал все там же, и металлические висюльки на его одежде сияли, разгоняя мрак. Какой восьмой уровень, это уже на девятку тянет!

– Да, Кара, как всегда, великолепен... – глаза моего охранника мечтательно и жутко светились в темноте. Он наслаждался! Лежа в грязи, рядом со стенкой, в любой момент готовой развалиться кирпичами нам головы (жуткая смерть для черного мага) этот ненормальный человек выглядел полностью счастливым... и готовым к тому, что произойдет дальше.

По черному небу побежала сеть трещинок, в которых скапливался свет; Кара отрывисто засмеялся и протянул руки к небу.

Небо раскололось.

Блин, кажется, я оглох вторично. Смерть, ты чем там занят вообще? И не думай проиграть. Не смей проигрывать! Мне нравится этот мир, мне нравится это солнце, эта трава, эти люди, и даже умертвия. Я не хочу умирать так скоро!

Не сговариваясь, я и охранник одновременно высунулись из укрытия. Судя по лицу моего конвоира, что-то шло не так. Смерть был все еще жив, и, более того, мрак вокруг него стал только плотнее. От колдуна к Каре плыла черная звезда, а за ней по площадке тянулась странная тень.

Кара нетерпеливо махнул рукой, но налетевший вихрь только чуть-чуть растрепал звезду по краям; заклинание рванулось вперед и пролетело сквозь главаря и растаяло. Кхм, и это все? И этой фигней Смерть пугал милосердечников и умертвие в гостинице? Кара недоуменно оглянулся, отряхнул куртку, проверил, на месте ли побрякушки и попытался сказать что-то язвительное...

И не смог. Маг пошатнулся, медленно поднял руки и неуклюже расстегнул молнию на куртке. Коснулся груди чуть пониже ключиц. Из-под пальцев побежала струйка крови...

– Что за... – изумленно начал один из зелено-багровых.

Лицо Кары побледнело и исказилось, а в глазах непонимание сменилось ужасом. Он пошатнулся и резко рванул края раны в стороны, раздирая кожу на лоскуты, выбираясь из нее, как из ставшим тесным костюма...

Смерть стоял, полуприкрыв глаза и спокойно улыбаясь.

Я рухнул на землю и обхватил себя за плечи. Мать-мать-мать их, провались все колдуны в Бездну!

Троих зелено-багровых, с невнятными воплями вылетевших на площадь, просто размазало. Вот они еще живы, вот вокруг них вспыхивает черный ореол, и вот три человека просто исчезают...

– Что, уже все закончилось? – приоткрыл левый глаз Беда и не своим голосом крикнул. – Смерть, сзади!

Тот резко обернулся. Черный огонь вспыхнул и угас; колдун сгорбился, словно его в одно мгновение лишили всех сил. Свет чарующе улыбнулась и шагнула вперед, поднимая револьвер...

Из-под ее ног взметнулись толстые металлические стебли и, опутав колдунью по рукам и ногам, утащили в воду.

Громила, державший Беду, превратился в черный пепел, и маг упал на колени, растирая шею.

Все произошло так быстро, что я с трудом успел понять, что случилось.

На том месте, где стоял Кара, висела та же многолучевая черная звезда; мне казалось, что она стала больше и чуток разбухла, приобретя багряный оттенок. Провисев пару секунд, заклинание расплылось, опало и растворилось в тени. В самой обычной тени от Черной Смерти.

Небо вновь стало небом, тучи – тучами, развалины – грудой камней, а серый дневной свет ничуть не напоминал колдовское сияние.

– Довольны? – сухо спросил Черная Смерть в пустоту.

Остатки Кариной шайки оказались более благоразумны. Меня поставили на ноги, впихнули карту, вежливо извинились и толкнули в сторону Смерти, спрятавшись за спиной как за щитом. Но черный маг не собирался мстить сторонникам павшего врага.

– Вот с этим человеком, – Смерть указал на все еще стоящего на коленях Беду. – Через три дня я дерусь на дуэли. И я желаю, чтобы с ним за эти три дня ничего не случилось.

– Спасибо, дружище, я в тебе не сомневался, – прокомментировал Беда, поднимаясь на ноги.

– Только попробуй еще раз попытаться избежать дуэли.

Черный маг улыбнулся и весело ответил.

– Ах, и как я посмел подговорить Кару на себя напасть! Да, ты сегодня меня просто поражаешь. Серьезно, Смерть, это я послал тебе вызов – с чего мне от него бегать?

Мне показалось, что Смерть что-то хотел сказать, но в последний миг передумал и молча пошел прочь. Из укрытий начали выползать черные маги...

По площадке прокатилась темная волна, оставив самых наглых корчиться на камнях.

– Дошло?! – от вопля колдуна подпрыгнул даже Беда.

Смерть стоял на краю площадки и от души высказывался на каком-то жутком суржике, мешая ниморские ругательства с нашими. Я уловил только то, что он повторял сказанное, только с угрозами. Для самых непонятливых.

– ...И чтоб я еще раз об этой троице не слышал! – закончил Смерть пространный, но эмоциональный диалог и гордо развернулся. На лестнице его перехватила Колючка, с громким визгом повиснув на шее и едва не сбив колдуна в воду.

Троице? Я, Беда... карта?

На площадь медленно начали выползать пришибленные черные маги, окружая упавших и все громче и громче обсуждая подробности битвы. Нас с Бедой обходили по широкой дуге.

Я сжимал в руках карту и чувствовал себя живым. Крайне мерзко.

А потом начался ливень.

***

– Раньше бы сказали, что природа оплакивает Кару Небес. Но он был порядочной скотиной, поэтому мы так говорить не будем, – Беда привел меня в какую-то забегаловку, где было грязно, дымно и полно подозрительных личностей, и сразу же вцепился в бутылку. Меня ничего уже не беспокоило; я успел так капитально распрощаться с жизнью, что новое знакомство как-то не ладилось. – Он тут давно всех достал.

– Зачем ты с ним вообще связался? – я спохватился, что опять лезу не в свое дело, но сказанного не вернуть.

Почему люди идут против закона? Я даже за себя ответить не могу. Так получилось.

Кажется, до меня начало доходить произошедшее. Кара – главарь оружейной банды. Беда – его бывший подчиненный, которому в один прекрасный момент надоела скользкая преступная дорожка. Или ненормальный шеф. Но, в любом случае, вот что вышло...

Черный маг отвел взгляд и неохотно ответил:

– Когда я с Карой, как ты говоришь, связался, у него еще не съехала крыша от безнаказанности. А я и забыл, как быстро деградируют колдуны его силы. Да что сейчас об этом говорить... Кара бы все равно рано или поздно нарвался. Он, конечно, был придурком, и все такое... Но он должен был умереть. Просто умереть, понимаешь?

Посетители бара с ним бы не согласились. К нам уже не раз подходили с просьбами пересказать прошедшие события и с сетованиями на то, что могли-де предупредить, что затевается нечто интересненькое.

Беда устал посылать страждущих.

– Смерти повезло, что он победил, – попытался я перевести разговор на другую тему.

– Ха! Повезло? Да они друг друга стоят. Но Смерть старше, опытней и умеет пользоваться заклинаниями. Видел звезду?

– Не в первый раз.

– Сильная штука. У него всегда все получалось лучше, – тоскливо выдохнул Беда и уставился в стенку. Видимо, мысленно пересчитывал обиды. – Позер...

В его голосе мне почудилась зависть.

– Но, может, и к лучшему – эти недоумки по-иному не понимают, – Беда ухмыльнулся и кивнул на трех магов, сидящих на соседней скамье.

Компания разом замолчала и уставилась на нас. Тип в жилеточке с темно-синими стальными платинами попытался подняться, но сосед схватил его за плечо и силой усадил обратно.

– Это же Беда...

Я навострил уши, но расслышал только невнятный бубнеж.

– Не лезь к нему...

– Да я его!..

– Тише!..

– Не лезь.

– Тот пришлый...

– Долго не жили...

Два мага уговаривали третьего не лезть в бутылку. А тот лез. И, судя по грубому шраму на лице, не в первый раз.

– Пфф... – фыркнул Беда. – Что я говорил.

– Да что эта шестерка о себе возомнила? – на вопль жилеточника обернулось полбара. Судя по лицам, каждый подумал, что наехали на него, и готовился нанести ответный удар в виде летящего стола.

Беда резко развернулся и громко произнес.

– Эй, великие колдуны! Хороший сегодня день, не правда ли?

Жилеточник открыл было рот, но тот же сосед, маг с охристыми узорами на щеках, с силой ткнул его в бок.

– Молчи! Не связывайся с этой тварью...

Маг с изумлением вытаращился в ответ, но рот закрыл. Беда сощурился и вкрадчиво промурлыкал

– А ты, Бренн, что делаешь в такой компании? Я что-то пропустил, и ты получил высший ранг? Или новое имя, наконец?

Поименнованный выпрямился и с тихим вызовом ответил:

– Так же, как ты, Беда?

Похоже, он затронул больную тему. Беда побелел, вцепившись в край стола, и тихо прошипел:

– Бренн, долго не живут слишком говорливые колдуны.

Узорчатый уже пожалел о том, что высунулся, но отступать было поздно.

– Все, кто с тобой связывался, жили еще меньше. Друиду бы стоило знать.

Я не сразу понял, что речь идет обо мне. Дедушка мой Зверь-из-Бездны, какая забота.

– Как интересно, – Беда подпер подбородок кулаком. – И о чем это ты?

– О том, как ты подставил Кару.

Маг закатил глаза.

– Я подставил Кару. О, да. Как жаль, что ты ему раньше не попался. Было бы одним Бренном меньше.

– Что же ты об этом не позаботился?

– Уговорил. Бренн, хочешь, я брошу тебе вызов? – поскучневшим голосом предложил маг. – Правда, он все равно автоматически перейдет к Черной Смерти, но тебе ведь скучно жить, правда?

Бренн сглотнул и покачал головой.

Жилеточник наконец перестал таращиться, и начал медленно выползать из-за стола:

– Да я тебе щас...

– Или тебе. Как, кстати, твое имя?..

– Он приезжий, – быстро вставил Бренн.

– Без разницы.

– Да я этому Смерти...

Третий маг, дотоле тихо-мирно сидящий в уголочке, плавно поднялся, и, обхватив приятеля за плечи, что-то негромко ему сказал. Тот резко побледнел.

– Так что? – глумливо продолжил Беда, не дождавшись продолжения. – Имя скажешь? Просто имя. Я же не голову твою требую. Это не страшно. Скажи, а?

Маг со шрамом нервно огляделся.

– Я... – приезжий замялся. Бренн отчаянно помотал головой. – Да пошел ты!

Колдун громко сдвинул стол и вышел, шарахнув дверью. Остальные поднялись вслед за ним.

Уходя, Бренн наклонился над столом и сказал, внимательно глядя мне в глаза:

– Не верь ни единому его слову. Что бы ни...

Беда сгреб его за воротник и рванул к себе.

– Иди отсюда, – с нажимом процедил черный маг. – И не испытывай мое терпение.

– Тварь ты... – Бренн освободился от захвата и попятился к двери. – У тебя не всегда будут такие влиятельные друзья...

– Да ты что. Белый маг, благородный и невинный, – Беда проводил мага очень нехорошим взглядом, и вновь обернулся ко мне. – Какие все сразу стали смелые... Короче, ты их видел. Мокричное кубло. Был Кара, Кару боялись, Кары нет – пошла грызня. Смерть боятся, но Смерть скоро уедет.

– Тебе бы тоже стоило.

– Что? – удивленно спросил Беда, уже отвлекшийся от разговора.

– Уехать.

– Ничего, – Беда задумчиво уставился в пространство. – Ничего...

Атмосфера в баре постепенно успокаивалась. Уверившись, что кровавых разборок не предвидится, колдуны вернулись к своим делам.

– Смерть настолько опасен? – с трудом скрывая волнение спросил я. Маг обратил на меня слегка расфокусированный взгляд.

– Смерть?.. заклинания у этого гада...

– Я видел его тень.

Беда кивнул сам себе.

– И жив остался. Уже хорошо. Это не заклинание. Это природное. Раньше Смерть звали Тенью Смерти, пока... пока он свою шольцеву звезду... – запутавшись в собственных мыслях, Беда замолчал и махнул рукой.

Неплохая карьера: от тени до самой смерти. Колдун скромностью не страдал.

– Понимаешь, Смерть... это Смерть, – неохотно добавил маг. – Он всегда таким был. На большой земле часто думают, что всякие кошмары и ужасы – это просто показуха. Показуха, конечно. Но не всегда.

Я сдержался и не спросил, за что Беду назвали Бедой. Вдруг это как раз и есть первый вариант.

– Это было на войне?

Воспоминания вовсе не доставили Беде удовольствия.

– Это было в городе... обычном ниморском городе...

Зря спросил. Я понял, что мне совершенно не хочется выволакивать на свет события многолетней давности. Какая разница, что там творилось, между магами и ниморцами? Сидели бы те в своей Нимме, и все были бы счастливы. Осталась одна сторона, правая во всем во веки веков, потому что единственная.

– Ниморцы?

– Какие ниморцы? Плевать на ниморцев! Ублюдки сами напросились! Смерти без разницы было, что свой, что чужой...

И правда, зря. Но Беду уже повело:

– Думаешь, кого-то волнует, что Черная Смерть там кого-то пачками давил? Или Кара? Да ладно! Знаешь, какой лучший способ борьбы с сильным магом? Подождать, пока он сам ноги протянет.

Печально, но факт. Даже ниморцы за несколько веков не придумали лучшего оружия против колдунов, чем тяжелый танк. В бытовых условиях со схожим эффектом действовала бетонная плита, сброшенная на терпеливо ждущую внизу жертву.

– Милосердие! Мать моя, Милосердие! А на кого охотилось наше Милосердие? На мелочевку охотилось!

Беда был неправ, но я не собирался его разубеждать. Кажется, он был из тех, кто попал под массовые репрессии в послевоенные годы.

– А Черный Список?

– А что список? Мне он страшен, тем падальщикам страшен. Ну, судили Смерть, до казни дело дошло... – Беда постепенно успокаивался. – Ну и... жив, как видишь. Нихрена ему не делается. Живучий, как умертвие.

Просто, для статистики: а что Беда делал, чтобы это выяснить?

Я помолчал, переваривая информацию, и осторожно уточнил:

– И ты вызвал его на дуэль.

– А то, – довольно откликнулся маг.

– И хочешь с ним драться.

– Не хочу. Но буду.

Логика-а-а.

Беда внезапно схватился за голову и стукнулся лбом об стол:

– Ним-м-ма, какая же история эта дебильная... Лоза, мне жаль. Мне правда жаль... – он что-то невнятно пробормотал и затих.

Все, готов. Колдунам пить строго не рекомендуется. У них и так самоконтроль никакой.

Говорят, утешает, когда кому-то хуже, чем тебе.

Неправда. Плохо утешает. Ведь кому-то в эту же минуту гораздо лучше!

И что я узнал из услышанного? Ничего хорошего. У Черной Смерти черное прошлое. Я бы предпочел и дальше оставаться в неведении. Интересно, а друиды в курсе?

– В конце концов, это должно решиться, так или иначе... – неожиданно сказал черный маг.

Я не смог удержаться:

– Я думал, ты и Смерть старые друзья.

Беда искоса глянул на меня из-за сплетенных рук:

– Слишком старые. В это все и дело, в этом все и дело...

Глава 9. Нападение.

Маг не успел ни защититься, ни даже понять, что случилось. Грохнул выстрел, и он повалился набок, уткнувшись лицом в землю; в мерцающем свете пожара было видно, как по серой ткани рубашки неспешно расползается темное пятно.

Оказалось, колдуны умирают совсем как обычные люди – так же быстро, просто и страшно.

На мостик выбралось пятеро желтых существ. Полупрозрачные, студенистые тела-бурдюки на тоненьких подгибающихся лапках, скорее жалкие, чем страшные. Каждый держит в хлипких ручонках винтовку, кто-то вверх ногами, кто-то отчаянно прижимая к себе. Кажется, что совместный залп напугал их даже больше, чем жертву.

Вот только жертва не поднимется уже никогда.

Существа сгрудились в паре шагов от мага, не решаясь приблизиться. Наконец самый смелый бочком подобрался к телу и потыкал в него дулом винтовки. Маг не шевельнулся; убедившись, что противник больше не опасен, мутант триумфально поднял винтовку и потряс ее над головой. Остальные наперебой тихонько забулькали, то ли поздравляя, то ли завидуя.

Храбрец склонился над телом, сорвал с шеи именную бирку и прицепил ее к поясу. Ремень с патронами украшали уже несколько цепочек с жетончиками – по одному на каждый удачный выстрел.

Четверка монстров, повинуясь знаку главаря, схватила мага за руки и ноги и потащила по доскам, оставляя за собой широкую кровавую полосу. Довольный снайпер зашагал следом, на ходу перезаряжая винтовку.

Процессия бесшумно растаяла в ночи.

Туман переливался, свивался в вихри и смешивался с дымом. В нем без остатка тонули любые заклинания, не давая колдунам ни одного шанса на спасение. Врагов было много, враги были повсюду, враги не боялись ни стали, ни магии, враги не умели стрелять, но раза с десятого попадали...

Но почему. Почему все это случилось именно со мной?

Чуть меньше часа назад.

...Глаза, небрежно нацарапанные на камне, разом моргнули и зажглись злобой и голодом. Тьма отпрянула вглубь колодца и ощерила в ухмылке частокол острых, как иглы клыков. Струи тумана скользнули по стенкам и перекатились через бортики, зашарив по полу...

Я отвернулся и бросился бежать. Бледные фигуры на синей штукатурке зашевелились и чуть выдвинулись из стены, поворачивая безглазые лица под масками вслед за мной. Где-то здесь был выход, я точно помню!

Стальная ниморская дверь оказалась закрыта. Я в бессилии ударил в нее кулаком и тихо зарычал.

– Лоза, наше приношение понравилось духам. Не желаешь загадать желание?

Беда как ни в чем не бывало сидел на алтаре и болтал ногами. На мой взгляд он иронично приподнял брови и пожал плечами.

– Они... – я ткнул рукой на оживающие фрески.

Беда оглянулся, вновь недоуменно пожал плечами и протянул мне непонятный предмет, который до этого вертел в руках.

– Они тоже рады. На, держи.

Грубая белая маска, разрисованная красными линиями. Такая же, как у тех, кто нарисован на стене.

Я в панике кинулся прочь. Путь загородила высокая белая фигура; непропорционально вытянутые пальцы коснулись лица и сняли маску. На меня глядел Дэн Рола; губы ниморца шевельнулись, словно он пытался что-то сказать...

– Назови имя, мой верный последователь! – хохотал за спиной Зверь-из-Бездны.

Я изо всех сил оттолкнул призрака и рванулся к выходу...

И открыл глаза.

Настольная лампа на щелканье переключателя так и не отозвалась.

– Эти колдуны все-таки оборвали провода, – сообщил я в темноту, чуть приободряясь от звука собственного голоса. Зажженная свечка согласно мигнула.

И, судя по доносящимся крикам и шуму, продолжают веселье. Ох, долго же они будут отстраиваться, особенно если Кара распугал всех друидов.

Чтобы включить воду, кран пришлось вертеть почти до упора. Наконец об раковину забарабанили мутноватые капли, и я, умывшись, окончательно пришел в себя. Приснится же такой бред. А все воспитание в этом божественной ступенькой ударенном приюте. "Детки, молодцы, вот мы и повторили способы защиты от всех трехсот тридцати четырех демонов Бездны, а теперь что скажем? Правильно, что демонов не-е-е-ет!". В числе прочих Зверь-из-Бездны за мной тоже гонялся, но раньше мы общались менее дружелюбно.

А-а-а, я сожру твою душу-у-у-у! Обычно так.

Я вернулся в комнату и устало брякнулся на софу. Середина ночи, сутки только начались, а уже весь день наперекосяк.

Домик любезно предоставил Беда – маг считал себя в долгу за то, что втянул меня в историю с Карой Небес. Сам хозяин остался в городе, отмечая то ли праздник, то ли поминки. Я спорить не стал. К концу нашего разговора он совсем расклеился, а спорить с колдуном, который слегка не в себе... Да и не на улице же ночевать?

Маг жил на отшибе, и, по местным меркам, его дом был очень неплох, но порядком заброшен, словно хозяин появлялся в нем от случая к случаю. На прощание Беда предупредил, что внушения жителям хватит как минимум до утра, а потом впечатления поблекнут. Даже колдунам, что местным, что пришлым, которым ни я, ни карта особо не сдались, после убийства Кары Небес начало казаться, что в этом деле несомненно что-то есть. А если есть, обязательно надо сунуться. Самоуверенные психи, желающие самоутвердиться, втоптав в грязь наглого выскочку Смерть, всегда найдутся.

Колдуны ж зачем сюда едут? Отдохнуть и развлечься.

– Я выберусь из города, и ни один маг меня не тронет.

Огонек свечи чуть качнулся и выправился, разгораясь все ярче. Ага, хорошо.

– Я найду тело Дэна Ролы и отвяжусь от ниморцев.

Яркое и чистое пламя уверенно вытянулось вверх. Приятная новость.

– Я встречусь с Эженом, и он меня выслушает.

Огонек задумчиво мигнул. Правильно, подождем пока с Эженом.

Клятву я не забыл. Просто... Как я его сейчас найду? Ученику надо, пускай сам и приезжает. Если Дэн Рола так и не объявится, завтра пойду к смотрителю Шенгеру и попрошу дать радиограмму в Город-за-Границей. Вот прямо завтра и пойду. Точно-точно. Нет, лучше послезавтра. Если переживу праздник – обязательно.

– Все закончится благополучно, и я буду жить долго и счастливо!

Свечка издевательски зашипела и погасла.

Да кто вообще может верить в такие дремучие, невежественные, антинаучные предрассудки? Все гадания – бред.

Я на ощупь отыскал коробок и со злости долго не мог зажечь спичку. Нет бы сообщить мне чего-нибудь приятное. Всякие ужасы и сам придумаю.

Комната вновь наполнилась тенями, и я откинулся на подушку, устало закрыв глаза. Дэн Рола не спешил являться и давать ценные указания. Интересно, там, во сне, был действительно он, а не монстр, вроде двойника Беды? Хм-м-м, нет, не буду проверять.

Да что же это такое! Только решил спать со светом, как в голову полезли красочные картинки пожара, окончательно прогнав дрему. Ладно, сдаюсь, буду смотреть в потолок и думать о своей грустной судьбе. Может, засну наконец.

По потолку все так же бродили тени. Ночь заметно посветлела, и оконная рама чернела на сером фоне пессимистичным крестом. Рассвет? Уже?

Я выглянул на улицу. Нет, солнце на работу не спешило, а ныне за него впахивали колдуны, ради такого случая не пожалевшие пары хижин. Зарево в полнеба с успехом заменяло уличную подсветку, и я с тревогой прикинул расстояние до пожара. Где-то ближе к центру... надеюсь, вода вокруг – действительно вода, а не горючие химотходы.

Снаружи послышался тихий плеск. Я резко обернулся к окну и успел заметить пробежавшие по воде волны. Рыбки...

Плеск послышался снова, теперь почти под стенами. На поверхности воды появился маленький бугорок и начал расти на глазах. Словно почувствовав чужой взгляд, всплывшая кочка остановилась и уставилась вверх мерцающими озерцами глаз. Несколько мгновений мы смотрели друг на друга, а потом я шарахнулся вглубь комнаты. Колдуны-аквалангисты, приплыли за картой!

Что-то заскреблось у порога. С трудом выдохнув, я бросился к двери. Так, засов на месте. Будто от него много толку... С неведомо откуда взявшимися силами я подтащил к двери стол, потом софу. Старый шкаф со скрипом закрыл окно. Остановившись посреди комнаты, я оглядел первую и единственную линию обороны. Мебели больше не было.

В дверь культурно постучали. Я вцепился в стул и зажмурился.

– Друид Лоза?

Незнакомый булькающий голос, в котором с трудом различались слова, вызывал дрожь.

– Откройте, мы знаем, что вы здесь!

И как это связано?

В дверь снова заколотили, но как-то несерьезно, словно снаружи стояли дети, а не взрослые колдуны.

– Лоза, откройте. Мы не сделаем вам ничего плохого, – вкрадчиво уверил голос. – Мы просто хотим поговорить...

Вас там много – вот друг с другом и говорите.

– Лоза, откройте по хорошему, – поменял тактику голос. Я издевательски хмыкнул. Хотели бы, давно бы зашли. Как только стало ясно, что незнакомцы не могут выломать хлипенькую дверку, жить стало веселее. Им что, обязательно приглашение нужно? Или дерева боятся...

– Лоза, если вы не откроете через минуту, мы подожжем дом.

Ха. Пугают, гады. А у меня часов нет, какая жалость.

Руки затекли, и я поставил стул на пол, оперевшись на спинку. Неприятель затаился за порогом, поняв, что так просто мы – я и мебель – не сдадимся. Надеюсь, рано или поздно пришельцам надоесть торчать под дверью.

Вот и минута прошла. А может и десять. Я скучающе зевнул: как назло, неудержимо потянуло в сон. А софа на страже двери, нельзя ее отрывать...

Какой странный запах... Гари? Эй-эй, вы же не...

– Выходите, мы подожгли дом, – сообщил голос.

Великий Лес к вашему порогу, наводнение на вашу голову, огнетушителем вас по затылку! Какой идиот закрыл окно шкафом? Как он его с места-то сдвинул, такую громадину?!

От дыма становилось трудно дышать. Я метнулся к двери и потянул к себе софу, но та застряла и, казалось, стала раза в два тяжелее.

– Откройте дверь!!! Кха... выпустите меня!!!

За стеной загрохотало, леденящий душу вой взмыл к небесам, превратившись в визг, домик вздрогнул, и я полетел на пол, со всего размаху ударившись о доски локтем...

Взрыв.

Грохот.

И тишина...

Кха... Тьфу! Я вынырнул на поверхность, жадно глотая воздух, и сразу ушел на дно, прихлопнутый по затылку чем-то тяжелым. Руки коснулись дна, и загребая пальцами ил, я прополз под препятствием и рванулся вверх. Я тону, тону... хм. А здесь не очень глубоко.

Воздух, счастье! Я с трудом встал на ноги и согнулся в кашле. Рука... спина... голова...больно-то как...

Вокруг плавали тлеющие деревяшки. Остатки дома брали в кольцо пучки тонких, но прочных металлических стеблей в рост человека, непрерывно шевелящихся и колышущихся, как под сильным ветром; на острых шипах, как простыни на просушке, были развешаны полупрозрачные гротескные фигурки, напоминающие мешки на тонких ножках. В первый миг я их пожалел. Во второй спохватился и пожалел себя.

Потому что безжизненные монстры разом повернули мне покатые головы со светящимися круглыми глазами и начали активно выкручиваться из стального захвата. Их тела словно просачивались между шипами, но растения не собирались упускать поздний ужин, опутывая жертв снова и снова. Они были так заняты друг другом, что я скромно и вежливо не хотел мешать, потихоньку проскользнув мимо, но все же наткнулся на колючки. Ветка легко распорола рукав куртки и проехалась по коже, а в следующий миг несколько ее подружек, почуяв запах крови, потянулись ближе, неторопливо разматывая шипастые кольца. Намерения существ с инстинктами растения и нравом колючей проволоки читались просто: на первое – питательное беглое желе, на второе – полноценное мясное блюдо...

Не глядя по сторонам, я ломанулся напрямик, запнулся об остатки шкафа и плюхнулся на что-то холодное и влажное, как студень. Колючие плети нависли над головой и бессильно задергались; плотная и густая вода взбиралась по стеблям, блокируя каждое их движение.

Мне это снится...

Если бы. Дрожащая слизь окружала огрызок мостика, на котором живой и невредимый монстр душил кого-то в черном плаще. Рядом валялась длинная ниморская стрелялка.

Я посмотрел вниз и едва удержался от вопля: землю толстым слоем покрывали множество сплавленных, но еще шевелящихся прозрачных тел. И оттуда на меня глядели десятки мерцающих глаз...

Поверхность неприятно проминалась под тяжестью тела, но держала.

Стиснув зубы, я полз к брошенному оружию. Не думать. Не думать. Лоза, ну у тебя же это так хорошо получается! Разучился, что ли? Не глядеть вниз. Не думать о том, по чему я сейчас ползу.

Честно говоря, единственное, что мне хотелось – забиться куда-нибудь в угол и тихо-мирно сойти с ума. Я трус. Я боюсь всего на свете, и того, что на свете нет, тоже боюсь. Я слабак, я полное и окончательное ничтожество. Я ни на что не способен...

Так, тут деревянный приклад, значит, стрелять надо с другой стороны, вот и фиговина, на которую жать надо...

Я поднял винтовку и выстрелил.

Внутри ниморской ржавой палки что-то щелкнуло, и ничего не произошло.

Ах ты дрянь! Не обращая внимания, что там чавкает под ногами, я взлетел на мостик и, перехватив стрелялку как дубинку, со всей силы вмазал монстру по голове.

Приклад провалился в голову без особого труда. Монстр неторопливо обернулся, не разжимая хватки, смерил меня задумчивым взглядом. На его лице прорезалась узкая щель, и очеловеченный студень утвердительно произнес:

– Ты – друид Лоза.

Я молча помотал головой

– Ты – друид Лоза, – сам с собой согласился головобрюхий, и, потеряв к магу всякий интерес, пошлепал ко мне на подгибающихся лапках.

– Н-нет, – я сделал шаг назад, прижимая винтовку к груди.

– Ты – дру... – монстр пошатнулся и расползся по доскам. Из прозрачной лужи на меня печально моргнули синие глаза.

– Дай сюда! – знакомым голосом рявкнула жертва болотного чудища.

– Но она не стреляет...

– Потому что... патронов нет, дебил! – Черная Смерть дышал с громкими хрипами, что не мешало ему орать на всю улицу. – Где Беда?!