Текст книги "Гимн неудачников (СИ)"

Автор книги: Лила Джерри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 34 страниц)

Отваге храбрых, а так же безрассудных и безголовых... Ему одного раза мало?

– Ты уже пробовал, – напомнил я, кривясь от боли. Что-то во взгляде черного мага показалось ну совсем нехорошим:

– А ты мне поможешь.

– Что-нибудь сказать и пара царапин? – с надеждой предположил я, косясь на нож, которым Смерть недавно размахивал в коридоре.

– Именно, – с широкой ухмылкой подтвердил колдун и резко взмахнул рукой, метя рукояткой ножа мне в висок.

...пусть бы однажды Черная Смерть шел по лесу и не заметил маленькое болотце – мысли шли четкие, но вялые. Я повернул голову, с некоторым удивлением рассматривая чью-то окровавленную руку и колдуна, ползающего по полу и чертящего странные знаки. – И потонул бы в этой трясине, урод гребаный... а-а-а, что происходит?! Не говорите мне, что меня собирается принести в жертву сумасшедший с ножом! Я попытался дернуться, но не смог пошевелить и пальцем. Тело казалось чужим, как будто уже попрощалось со своим хозяином и приготовилось вернуться в землю, прильнуть, так сказать, к матери-природе.

Черный маг поднялся на ноги и окинул придирчивым взглядом кровавый круг. Я ждал молитвы демонам или самому Зверю-из-Бездны, но он только недовольно буркнул:

– И так сойдет.

Нет, так не сойдет! Меня будут искать, и найдут, и тогда он точно заполучит себе смертный приговор через утопление! А я буду сидеть в Бездне и радоваться... нет, что-то тут не так... Небеса, спасите!

– Давно мечтал это сделать, – честно признался Смерть, хватая меня за волосы и отгибая голову назад, открывая горло, и улыбнулся чистой и счастливой улыбкой садиста с многолетним стажем.

Хрусь!

Я не понял, что хрустнуло – или разлетевшееся на осколки оконное стекло, или колдун, которого отшвырнуло на несколько шагов. Нож стукнул по полу, и перехватившее его существо легко вогнало лезвие в плечо противника, при этом жестоко провернув. Кажется, он целил в сердце, но Смерть успел отвести удар...

Я собрал все силы и выкатился из круга, сразу же почувствовав, что давление исчезло. Град не тратил времени попусту, ухитрившись полностью восстановиться. Он выглядел вполне человеком, и даже одежда осталась та же. Небо знает, как нежить это делает...

Колдун и умертвие вцепились друг другу в глотки; по стенам бежали черные огни, мебель разлеталась щепками, вокруг мерцали какие-то черно-серые полосы, а я ползком пробирался к окну, не обращая внимания на битву комнатного масштаба. Сражающиеся не обратили бы внимания даже на всю команду подболотной лодки, промаршируй она мимо них с распеванием гимнов Великому Лесу.

Все в мире относительно. Снаружи мне казалось, что окна в гостинице большие, а расстояния между ними маленькие, а вот с карниза оказалось, что до ближайшего – настоящая пропасть. И где-то там, в далекой дали маячила водосточная труба, по которой можно спуститься на землю; но вот незадача, при одном моем взгляде вниз злые силы мира, называемые притяжением, грозили отправить туда немедленно. Полет будет коротким, зато его финал – незабываемым.

Как я добрался до этого окна, я не помнил, потому что пришел в себя только сейчас. Как будто я снова на мосту, но тогда не было почему-то так страшно... Ладно. Соберись, Лоза. Нечего так переживать, от твоей гибели человечество ничего не потеряет. Что? Тебя не волнует человечество? Тогда умри, преступный эгоист!

Я шагнул вперед только для того, чтобы больше не думать, и мгновенно потерял равновесие, в последний момент едва сумев удержаться на следующем окне. Все! Ни шагу никуда! Теперь я здесь живу. Я стукнулся лбом в стекло, проклиная себя за то, что раньше, пока еще не боялся шевельнуться, не догадался его разбить и проникнуть в чужой номер.

За спиной загрохотало, и совсем рядом с пальцами поползла тонкая трещинка. Число горящих окошек соседних домов резко увеличилось. Нет, не выход. В номере темно; там никого нет, дверь закрыта, я окажусь заперт внутри, а Смерть с Градом вот-вот разнесут гостиницу, похоронив меня под обломками.

Я потянулся к соседнему окну, уговаривая себя не думать...

"Я упаду", – успел подумать я и рухнул вниз.

Насладиться самым ярким и последним мигом в жизни мне не удалось. Соседнее окно со стуком распахнулось, и чьи-то сильно загребущие руки вцепились в куртку и втащили меня в номер, не дав даже понять, что происходит. Я потряс головой и вытаращился на спасительницу, невысокую полноватую девушку, на лице которой сияли огромные прекрасные глаза цвета весенней лазури...

Стоп. Неестественного цвета глаза. Белая кожа. Ледяные руки. Невероятная реакция. Карма. Она вытащила меня одной рукой.

– Спаси... Спасите, у-умертвие!!!

Я рванулся назад и душевно хряснулся затылком об стену, там и замерев, затравленно уставившись на второго, не считая Смерти, монстра.

Нет. Не может быть. Не город, а какое-то потустороннее кубло. Съезд у местной нечисти здесь, что ли? И зря местные ввели особый пропускной режим, все равно проморгали, ай-яй-яй. Или у них нарушен защитный контур стен, или не работает диагностический круг, или кто-то помогает умертвиям проникать в город. Последнее предположение мне не понравилось. Очень и очень.

Нежить устроилась напротив и, ткнув мне в грудь пальцем, безапелляционно произнесла:

– Ты – тот, кто освободил Града.

На второй взгляд она оказалась старше. Эдакая дамочка с крупными формами, длинными черными волосами и в синем платье – ей не хватало только шляпки, чтобы походить на обычную горожанку. Но гибель стерла следы возраста, обезличила – я бы не смог припомнить ничего из ее внешности, кроме ярких синих глаз.

Может, помощь профсоюзу возвращенцев с того света мне зачтут и отпустят? Я неуверенно кивнул.

– Знаешь ли ты, какое зло выпустил на свободу?! – внезапно взвыло умертвие глубоким сильным голосом, заставив меня подпрыгнуть. – Какие несчастья и беды принес этому миру? Ты, ниммов глупец!

– На себя посмотри, – слегка оторопело огрызнулся я, но неизвестная пока что общалась только сама с собой.

– Я потратила на него столько сил! Столько сил! И все насмарку...

Арматурный маньяк? Мою новую знакомую можно было легко представить в булочной, среди пирожных и плюшек, но никак ни на разрушенном мосту с железным штырем и кувалдой наперевес. Могила меняет людей. Разительно.

– Он бы скоро ослабел настолько, что... И тут являешься ты! – казалось, умертвие сейчас зарыдает и начнет заламывать руки. Мертвецы не испытывают эмоций, но она очень, очень старалась.

– Слушай, таблички надо ставить, – не выдержал я накала чувств. – Врага надо расчленить, каждую часть сжечь, сложить в отдельные коробки, залить свинцом, закопать, возвести сверху курган, засыпать землю солью, оградить забором с колючей проволокой и объявить регион карантинной территорией, – у меня закончилось дыхание и потому пришлось закруглиться так быстро. – А потом предъявлять претензии.

Эй, Лоза, что ты несешь? По сути дела, именно так с нежить и борются, но не особо помогает... Оживленка сосредоточенно кивала, переваривая сообщение, а потом недовольно скривила губы:

– Это так неприлично – издеваться над мертвым врагом...

Когда можно и нужно издеваться над живым. В прошлом она была колдуньей. Точно.

Нежить глубоко вздохнула и, встав перед зеркалом, действительно нахлобучила на голову шляпку с синим пером и вуалью. Мда. Шляпку.

– Ах, я... Ильда Шадде, – высокомерно бросила она.

– Лоза, – поддержал я вынужденное знакомство, решив, что вежливость ничего не стоит, пока собеседник на тебя не кидается.

– Прекрасно, – объявило умертвие, натягивая перчатки. Карма. Если она сейчас вытащит кружевной зонтик, то я окончательно поверю, что мир сошел с ума. – Теперь мы союзники.

– В чем союзники? – подозрительно переспросил я. В скоростном покидании места происшествия? Можно начинать прямо сейчас.

Ильда подплыла к двери и оттуда махнула черной перчаткой.

– О, я буду сражаться с Градом, а ты мне поможешь...

– Чего?

Я не против первой части, вовсе нет. Меня волнует вторая. Где-то я ее слышал.

– Разве ты не хочешь спасти своего друга?

– Какого? – скептично осведомился я.

Шадде нахмурилась, сразу растеряв всю свою манерность:

– А вылететь с третьего этажа?

Вот это по-нашему, по-простому, в лучших традициях черных магов, и признав поражение в дискуссии, я вслед за умертвием вышел из номера. Уныло быть нулевиком в этом жестоком мире. Только увидев на двери бирку с номером пятнадцать, я вспомнил, где слышал фамилию Шадде – это же ненавистница герани, о которой упоминал гостиничный служащий. Вроде ему тоже запали в душу ее поразительные глаза, но по другой причине. Счастливчик.

При виде разгрома, царящего в коридоре, Ильда издала такой глубокий трагичный вздох, будто лично своими холеными руками строила гостиницу. Стояла подозрительная тишина; судя по всему, бой уже закончился, и не в пользу черного мага.

– Ты думаешь, что он все еще здесь? – я напряженно покосился на дверь своего номера. Когда же наконец появится стража и спасет меня от разгула потусторонних сил?

Ильда прижала палец к губам и прошептала:

– Я чувствую магию... о да, Град задержится, чтобы забрать ее! – даже в режиме строгой конспирации в ее голос просачивались экзальтированные нотки. Хотя я не совсем уверен, действительно ли в конце прозвучало "я бы сделала именно так".

– И чего тебе надо от меня? – со всем пессимизмом осведомился я. – Могу поддержать морально. Наше дело правое, если это тебя это волнует.

Шадде снисходительно кивнула:

– О, так мило, что ты это признаешь! Я бы так расстроилась, если бы между нами возникло недопонимание...

Помогать – это прыгать перед Градом, размахивая руками, чтобы отвлечь внимание от плетущей коварные планы дамочки в синем?

– И? – я медленно отступил к окну, прикидывая расстояние до ближайшего горшка с геранью. Умертвие каким-то неуловимым движением оказалось рядом, загородив путь, и я с оторопью уставился на длинные изящные пальцы, которые прижимали к моей шее холодное лезвие бритвы.

Я понял. Эта гостиница проклята, и все постояльцы становятся одержимы кого-нибудь зарезать ради благих целей. Кроме меня, потому что какие у меня, к демонам, благие цели.

– Вода подарила мне жизнь, – певуче сказала Ильда. – Вода дает мне силы.

– Водопровод т-там, – подсказал я.

– А кровь – корень сил воды...

Предсказуемая концовка. Нежить толкнула дверь моего номера ногой, но та не шелохнулась. На нее давили авторитетом шкаф, кровать, стол, тумбочка и холодильник.

– А я нулевик, – так же радостно прошептал я. – И хрена от моей крови выйдет толк, потому что магии в ней – ноль целых, семь десятых.

Я бы и колдуну это сказал, если бы смог.

Шадде отстранилась, скорчив недовольную мину:

– Вот в чем дело! А я думала, что... Но я все равно тебя прирежу, – ее голос разом стал деловым. – Ты посмел мне помешать!

– Н-непрофессионально полагаться на эмоции, – я аккуратно отодвинулся от хищного серебряного лезвия, но Ильда словно и не заметила, замерев на месте и о чем-то напряженно размышляя:

– Но почему именно ты? Не понимаю...

– Слушай, вон тут рядом номер Черной Смерти. Там должны быть какие-нибудь магические вещички, – в синих глазах наметился слабый интерес, и я поспешил развить успех: – У него и книга какая-то есть.

– Черная Смерть?! – взвизгнула повелительница воды и вихрем влетела в двенадцатый номер. – Где он?

Я молча ткнул пальцем. Умертвие закусила губу, прожигая взглядом стену, и внезапно толкнула меня в грудь.

В меня будто врезался грузовик; отлетев на пару метров, я влепился спиной в спинку кровати и не успел прийти в себя, как та же сила вывернула мне запястье и просунула между металлических прутьев, напоследок зафиксировав их так, что я оказался в своеобразном капкане. Ничего себе пальчики. Такими пальчиками только кочерги гнуть...

– Сиди здесь, – дала ценное указание ожившая мечта кузнеца и свалила в ванную. Договариваться с водопроводом, не иначе.

Я от души пожелал ей утопиться и стащил с кровати черный рюкзак. Рюкзак в строго минималистическом стиле был украшен человеческими зубами и более ничем – для черного мага Смерть оказался весьма скромен. Внутри, как и полагается колдуну, царил хаос – на пол вывалился хлам, хлам, хлам, консервные банки без опознавательных знаков, книжка в ладонь величиной из человеческой кожи и ворох пестрых безделушек. Какие-то ракушки, гнутая ложка, плетеный браслетик из рыжих волос, изящный амулет из зубов, ржавый и покрытый подозрительными пятнами ножик с обломанным лезвием... Что-то из этого действительно бесполезный мусор, а что-то – могущественные артефакты. По крайней мере, так я говорил себе, испытывая их на двери ванной и питая смутные надежды, что подействует. Амулеты, если ими долго пользуется маг, накапливают силу и становятся опасны даже в руках любой бездарности, но вот как найти нужную кнопочку, включающую продукт чужого самовыражения, бездарность в лице меня не могла.

Через полминуты лихорадочного перебора вариантов я нашел полую фигню, спаянную из жестяных полос и напоминающую пистолет. Направив дуло на дверь, из-под которой уже начала вытекать вода, я с силой нажал на спусковой крючок.

Металлическая фигня дзенькнула и самую чуточку помялась.

Ванная осталась.

Стена за моей спиной рухнула.

Я медленно и печально обернулся, только для того, чтобы увидеть, как с той стороны пролома на меня таким же печальным взором смотрит бледный тип с именем атмосферного явления.

От номера люкс остались только голые стены, мебель обратилась в пепел, зато кровавый круг мутировал в сложную многоугольную фигуру, выписанную от души и со всем старанием. В середине фигуры безжизненным кулем лежал Черная Смерть, вызывая вполне оправданное злорадство.

– Лоза? – Град перешагнул через колдуна и двинулся ко мне.

Я со всей дури сдавил металлическую фигню и случайно смял ее в лепешку. Магия непрозрачно намекнула, что на сегодня ее трудовой заряд иссяк.

– Ильда, Лес тебя за ногу!

Перед глазами что-то мелькнуло, и я ошарашенно уткнулся взглядом в чью-то руку, тянущуюся ко мне с бритвой. Пухлое запястье перехватывала другая рука, измазанная в крови и саже.

– Добрый вечер, Капля.

– Град, – театрально выдохнула нежить.

На этом запас дипломатичности у сторон иссяк. Умертвия буравили друг друга взглядами, а над их головами собирался белый туман.

Так. Шадде, которая оказывается Капля, только что попыталась меня зарезать, а Град ее остановил. Я определенно стал для конкурирующих сторон камнем преткновения, таким же мешающимся под ногами и неподвижным: кровать внушала мысль, что проще отгрызть руку, чем вырваться из капкана. Все хорошо, все отлично...

– С каких это пор тебя волнует чужая жизнь? – с натугой процедила нежить в синем, пытаясь освободиться от захвата. Град склонил голову к плечу, окидывая ее все тем же застывшим взором.– Я бы поняла, если бы он был колдуном, но это! В нем же нет ни капли магии, нам не за что...

Я сцепил зубы, сжал металлические полосы и изо всех сил ударил сверху вниз по перчатке, вышибая оружие. Шадде злобно зарычала и внезапно обрушилась сверху водяным потоком, на мгновенье ослепив и оглушив... Отплевываясь и кашляя, я стер с лица воду и снова стал видеть. У двери с трудом поднимался на ноги слегка прибитый Град; от луж на полу и туманного облачка под потолком к нему тянулись прозрачные веревки, свиваясь вокруг и мешая движениям. Ильда не зря тянула время: хоть гостинице теперь и понадобится приличный ремонт, воды явно не хватало, и веревки истончались и рвались, не в силах удержать врага.

Черное пятно в соседней комнате пошевелилось: волна смыла линии, и колдун начал приходить в себя. Я даже не понял, радоваться мне состоянию дел, или огорчаться, когда из взметнувшихся вверх капель выросла женщина в синем платье. Утопленница с бритвой нашла свою железяку и, гордая этим фактом, решила вернуться в человеческий облик.

– На драку нарываешься? – недобро осведомилась она. – Ах, Град, а я ведь хотела помириться!

– Она хотела тебя убить, – моментально сдал я.

– Глупец! Ты думаешь, он тебя пожале-э-э... – крик Ильды превратился в вой, когда она всколыхнулась всем телом и потекла вниз, изобразив быструю, но эффектную судьбу снежной бабы. Град открыл глаза и спокойно перешагнул через дымящуюся лужу.

– Эм-м... знаешь, она права, я вообще-то нулевик, – я напряженно следил, как он приближается и садится рядом. – А там колдун убегает...

Умертвие печально улыбнулось бледными губами – на сей раз улыбка вышла совсем человеческой – и коснулось моего лба ледяными пальцами:

– Скоро все закончится. Прости.

Я не знаю, что хотел сказать в ответ – то ли спросить, то ли проклясть, то ли взвыть как Шадде – но в голове слово взорвалась морозильная бомба, и как-то стало на все плевать. Все звуки отдалились и стали почти не слышны; очертания комнаты постепенно таяли в подступающей уютной тьме. Спокойствие... Умиротворение... Тускнеющий потолок и лицо Града... Черная тень, выросшая у него за плечом...

Черная тень заняла весь обзор, руку обожгло, и до боли знакомый скрежещущий голос произнес до боли знакомые слова:

– ... ты здесь расселся?!

Я тупо наблюдал, как в открытую дверь ворвались странные люди в масках, пытаясь сообразить, что шло вначале: то ли какие-то ругательства, то ли ругательства на ниморском. От двери что-то заорали, Смерть ответил тем же, хватая меня за шиворот и таща к окну; и вот я уже стою на подоконнике, наслаждаясь прохладой летнего вечера...

А потом черный маг спрыгнул вниз с третьего этажа. Все бы ничего, но умудрился ухватиться за меня.

Звездная бездна торжественно и чудно раскинулась над головой. Теплый ветерок, несущий запахи цветов и нагретых солнцем сухих трав, ерошил волосы, сверху плавно падали листья... обломанные ветки... кто-то сдавленно ругался, где-то вверху раздавались крики и звуки выстрелов, а еще кто-то истеричным голосом требовал встать и положить руки за голову. И, похоже, не в первый раз.

– А ну встать и руки за голову! – говорил, оказывается, странный человек в маске. В руках он зачем-то держал автомат, направив его на меня.

Встать-то я встал... Но при поднятии рук меня повело в сторону, и я вновь шлепнулся на траву. Другой человек, но тоже в маске, изверг и садюга, посветил мне фонариком прямо в глаз.

– Не умертвие.

Правда? Теперь я знаю, кто я – "неумертвие!". Вспомнить бы еще, что это означает. Я даже засмеялся, но человекам вокруг это почему-то не понравилось: первый вновь поднял автомат, но второй ему помешал:

– Да оставь ты этого контуженного...

Чего? Радостное ощущение полноты жизни слегка приугасло. Что я здесь делаю? Я падал... потом было дерево... потом эти люди... Стоп, а где Черная Смерть? Я заморгал, прогоняя цветные пятна, и смог наконец разглядеть искомое. Зря.

Колдун выглядел очень помято, потому что, кажется, я приземлился на него. Но он сам виноват, а черные маги живучи по своей сути. Хуже было то, что неудавшаяся жертва умертвия стоял на коленях, заложив руки за голову, а в затылок ему упирался ствол автомата.

– Ну что, вот и встретились! – первый спецназовец прекратил орать и заметно повеселел. – Помнишь меня, а?

Черная Смерть крайне экспрессивно ответил, что не помнит, но уверен, что спецназовец и это, и вот это, и даже это. Масочник не смутился и не расстроился.

– Да я напомню, без проблем! Это в мою смену ты приказал пропустить своего дружка-мертвяка. Припомнил, выродок черный?

А, это тот самый социопат-трудоголик, который в прошлый раз целил в меня из огнеметов? Сейчас, видимо разобравшись в приоритетах и проблеме, кто тут главный, стражник все свое внимание посвятил Смерти. Я поднял глаза и тупо уставился на своего охранника, товарища первого, который с фонариком; тот ответил тусклым взглядом и промолчал. По всему его виду было понятно, что он хотел бы сейчас спать дома и энтузиазмом, в отличие от коллеги, не горел. То ли я выглядел настолько жалко, то ли он по жизни был пофигистом.

Первый масочник продолжал разливаться соловьем.

– А я знал, что тут что-то не так. Я давно знал, что вы с умертвиями снюхались. И ты за это ответишь, тварь!

"А не я!" – послышалась логичная концовка. Стражник говорил бодро и с искренним задором; сразу видно, что человеку нравится его работа, даже если приходится ради нее вставать среди ночи и мчаться на другой конец города. Зато уж там можно отвести душу на задержанных и приятно провести время.

Смерть в ответ всех послал. Служитель закона и порядка, продолжая диалог, пнул колдуна по спине и почти сразу надавил стволом на затылок, заставляя пленника чуть ли не ткнуться лицом в землю.

– Лежать, молчать, – с удовольствием приказал он. – Мало мы вас на гражданской били...

Вопли и грохот сверху стали гораздо интенсивней, потом что-то звякнуло, вновь посыпались обломанные ветки и в нескольких метрах от нас на траву шлепнулось тело. Совсем рядом упал темный предмет и покатился в мою сторону, а когда докатился, я понял, что это оторванная голова.

Голова. Оторванная человеческая голова в маске.

Кажется, от моего вопля примолкли даже те, кто сражался в гостинице.

... – Да заткнись ты уже! – рявкнул кто-то мне в ухо.

– Г-голова, – попытался объяснить я, удивленно оглядываясь. Мы стояли в какой-то незнакомой подворотне, едва освещенной уличными фонарями, и Смерть выковыривал из рюкзака с зубами сплющенную пулю.

Возвращаясь к гражданской войне – это еще вопрос, кто кого бил. Если десять на одного – тогда колдуна, а по-другому силы уже не равны. И тот стражник должен был это знать.

– Пошли, – черный маг спрятал пулю в карман и закинул рюкзак на плечо.

– А куда мы...

– Заткнись!

И я заткнулся.

Ночные улицы и переулки были пустынны. Здравомыслящие люди попрятались, а нездравомыслящие не пережили войну и бунт черных; стражников же больше занимали парочка умертвий, непонятным образом оказавшихся посреди мирного безопасного города. Короткими перебежками, какими-то развалинами, еще не восстановленными после ниморских бомбежек, мы добрались до невысокой стены, через которую перелез даже я. Пожалел мгновенно, когда оказался на ровном пространстве, прямо под светом прожекторов. Смерть застыл рядом, прислонившись к стене и почему-то прижимая руку к груди, часто и хрипло дыша.

Не знаю, что со мной сделал Град, или чем я ударился, упав вниз, но мне до сих пор было хорошо. Ветерок приятно бодрил, и я был полон энергии. Эта звездная ночь была замечательной, эти прожектора были замечательными, и даже извивающиеся тени, мчащиеся к нам со всех сторон, были замечательными. Что не помешало мне пнуть ту, что добежала первой. Мокрица задергала всеми лапками, перевернулась и скукожилась.

– Яд, дебил! – прохрипел совсем не замечательный Смерть, отталкивая меня в сторону. Его тень начала расти, расти и расти, пока не коснулась дальней стены и не перебралась на вышку. Мокрицы, попавшие в ее пределы, беззвучно чернели и рассыпались прахом; кажется, я даже слышал шорох бьющихся в агонии множества лапок. Оставшиеся выстроились вдоль тени, шурша мягкими бледными панцирями и озадаченно поводя чувствительными усиками: они ощущали врага, но вместе с ним пришла опасность, опасность, с которой им не совладать. Ага, новое поколение, второе или третье после гражданской; совсем ведь еще юный город, только недавно восстановили, привезли гнездо... Молодые еще, натасканные на умертвий, а не на колдунов. Ветераны тех битв были раза в два больше, носили броню и по характеру больше напоминали ниморские броневики, заболевшие бешенством.

Не дожидаясь нового окрика, я поспешил за черным магом, ежась под ярким светом прожекторов и каждую секунду ожидая окрика или выстрелов. Но Смерть уверенно пер вперед, и скоро я понял, почему, как только наткнулся на тела; тень растеклась по стене, окутывая лежащих людей. Оставалось надеяться, что они всего лишь без сознания, раз не рассыпались в пыль как питомцы.

Сторожевые вышки стояли вплотную к стене, а за ней простиралась голая пустошь. Лишь где-то у ее края темнел, сливаясь с небом, Великий Лес.

Смерть глянул вниз и резюмировал:

– Придется прыгать.

Лицо его стало откровенно страдальческим, и я внезапно подумал, что маги, в сущности, тоже люди – злобную черную тварь перспектива вдохновляла не больше, чем меня.

Свои умозаключения я пересматривал уже в воздухе, когда колдун просто столкнул меня вниз.

Я искренне думал, что после приземления уже не встану. Но я мог думать все, что угодно, но пока Черная Смерть имел другое мнение, просто так спокойно умереть под стеной от тяжких телесных повреждений мне не светило. Оказалось, колдовство работает не хуже целительской магии, и переломы волшебным образом обращаются в ушибы, когда к нему прилагаются угрозы, зверское выражение лица и намерение эти самые тяжкие телесные причинить собственноручно.

После мы долго шли по пустоши. Потом по лесу. В лесу было темно и ничего не видно, и я периодически встречался то с деревом, то с кустом, то с землей, когда спотыкался об всякий хлам на пути. Я вновь двигался вслед за Смертью, ориентируясь по звуку его шагов. А что было делать?

Шаги стихли. Наступила полная и бесповоротная тишина.

– За нами будет погоня? – спросил я у темноты, скорее просто желая услышать знакомый голос.

– Пусть рискнут, – судя по голосу, Смерть стоял совсем рядом.

Мне почему-то показалось, что маг ухмыляется.

– И... куда мы идем? – Я вертел головой по сторонам, пытаясь определить местоположение колдуна. Довертелся до того, что забыл, откуда пришел.

– Не мы, – улыбка превратилась в оскал. – Ты. Немедленно убираешься с моих глаз.

Черная Смерть шагнул вперед; я попятился.

– А теперь беги.

Глава 4. Ближние окрестности Великого Леса

Дерево! Дерево! Дерево! И тут дерево! И там дерево! Карма моя, везде деревья! Я открыл глаза и сразу их закрыл; со всех сторон меня окружали деревья. Взяли в кольцо, можно сказать. Очень недружелюбные деревья. Такими деревьями хорошо врагов пугать. Таким уголовным деревьям прямой ход в печку.

– Это же лес.

О Небеса, это же лес! Я в самом настоящем лесу! В этом смертельно опасном месте, где обитает множество ужасных существ. Например, э-э-э, например – еж! Не знаю, что это такое, но звучит очень опасно и ужасно. Еж-ж-ж-ж... Брр. И сыроежка. Ее так зовут, потому что она пожирает людей живьем, с костями и одеждой. За что, за что мне эти муки?

– Поздно раскаиваться.

Да, поздно сожалеть о прошлом... Почему, ну почему я не сдался милейшим городским стражам? Где же ты, моя уютная камера, твои прекрасные четыре стены и потолок, где нет ни комаров, ни умертвий, ни бесполезной карты, которая скорее укажет путь к Лестнице Постижения, чем выход из леса... Во всем виноват Черная Смерть. Неважно, в чем, но точно он. Колдуны всегда виноваты, это традиция. Я давно знал, что он мечтает со мной расправиться и только и ждет момента, чтобы сделать это с наибольшей жестокостью! Иначе зачем он вытащил меня из безопасного, человеческого города и бросил в одиночестве в этом колючем, шуршащем, скрипящем и зеленом... нет, я не могу это продолжать... л-лесу?

Лоза, Лоза, не паникуй. Тебя обязательно найдут. Обязательно найдут...

– Не успеют.

...найдут, соберут и похоронят. Что? Даже косточек не останется?! Лестница Постижения, да не отврати от меня ступеньки свои...

– Заткнись, чудовище, просто заткнись.

– Да, – сказал я, открыв глаза и со злобой уставившись на замершую напротив тонкую осинку. – Ты само умолкнешь, или помочь?

Дерево молчало. Шифруется, гадина.

– Вот так. Молчи.

Я встал, наставив на подозрительное растение палец, и медленно шагнул назад. Осинка изо всех сил прикидывалась жертвой беспочвенных подозрений. Но я точно помнил, что незнакомый голос со странным акцентом слышался с ее стороны.

– Ты меня не проведешь. Я все о вас, деревьях, знаю. Вы только притворяетесь безобидными, а на самом деле... Только попробуй сказать хоть слово, я тебя... тебе... все листья оборву. Живьем кору сдеру. Все ветки переломаю.

– Оно сошло с ума, – со вздохом заключил кто-то за спиной.

Я подпрыгнул и развернулся. Зря.

– Де-де-де... демон!!!

Просвет между деревьями, когда я ломанулся сквозь него со всей дури, оказался далеко не просветом, а массой шевелящихся грабель с листьями, отшвырнувших меня назад, прямо под ноги... корни... От собственного вопля зазвенело в ушах. Мягкая зеленая трава гостеприимно приняла меня в свои объятья, всей массой накинувшись сверху. По поляне пронесся нарастающий гул, словно окружающие ее деревья разом заговорили и, потрясая когтистыми лапами, тронулись с места, грозя разорвать меня на кусочки...

– А-а-а-а...

– Чудовище, сбавь звук.

– А-а! – что-то обвилось вокруг шеи, нежно сжав, и последний луч света в царстве зеленого кошмара закрыла тень.

Все мы в детстве слышали страшные сказки о деревьях, поедающих людей. Так вот, это дерево своим обедом подавилось, оставив на свободе лицо и часть воротника, и произошли эти события, судя по цвету лица и потертости формы, не сегодня и не вчера.

Я вытаращился на нечто и тихо уточнил:

– Я чудовище?

– Ну не я же, – хладнокровно ответило порождение больных дендрофильских фантазий.

Нападать нечто не спешило – тянуло время. Собирается насладиться предсмертным страхом и мучениями жертвы? Не дождешься! Я закатил глаза и попытался погрузиться в пучину беспамятства, откуда фиг меня кто выковыряет, но сознание почему-то решило, что не каждый день меня жрут живьем и пропустить это ни-ни, нельзя.

Над головой что-то зашелестело, и тот же голос тоскливо вопросил:

– И почему вы вырождаетесь, вырождаетесь и никак не выродитесь?

Э... что? А, может быть, это доброе дерево? Доброе дерево, которое ищет заблудившихся людей и подсказывает им дорогу до дома? Я осторожно приоткрыл один глаз и со всей убедительностью произнес:

– Ты не подумай, я не собирался делать то, что обещал! Я вообще очень люблю деревья – даже когда на табуретку сажусь, всегда извиняюсь...

Лицо скривилось и злобно проскрежетало:

– А я – нет.

Ну нет, так нет. Подумаешь, черные маги покусали.

Между тем невежливое дерево уже потеряло ко мне всякий интерес, уставившись куда-то вдаль:

– Эй, существо, слушай внимательно. Ты обвиняешься в незаконном вторжении... хм. Незаконном? – оно запнулось, и задумчиво пробормотало: – Откуда первобытных племен, или что там у вас, взялись законы? Короче, во вторжении на территорию Великого Леса... какая еще территория у леса и почему он с большой буквы?

Я почти не обращал внимания на оригинальную трактовку местного самосуда, с нарастающим ужасом разглядывая мельтешащую перед глазами позеленевшую от времени и плесени пуговицу на воротнике. Точнее – на герб, выбитый на серебре. Может быть, я совсем не разбираюсь в военной форме. Может быть, я никогда не видел наших северных соседей в лицо. Но не узнать знаменитый герб, под которым Великая Нимма шла завоевывать нас раз и навсегда, не смог даже я.