Текст книги "Гимн неудачников (СИ)"

Автор книги: Лила Джерри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 34 страниц)

Эжен с некоторой растерянностью оглянулся на пленника:

–Это правда? Я разрешаю тебе говорить.

– Убью! – бешено взвыл Черная Смерть, глядя на белого мага. А ничего так у нас получилось, слаженно.

– Смотрите, на руках этой падали еще не высохла кровь невинных жертв, – вдохновенно возвестил глава стражи.

– Как ты осмелился меня защищать?!

– Как терзают его мерзкую душонку муки совести...

– Эта размазня даже муху тронуть не в состоянии!

– Как он выгораживает сообщника по своим мерзким делишкам... Не мешайте закону, гражданин Морой!

– Чтобы вы расстреляли их на моих глазах?

Кажется, масочник откровенно жалел, что участника Белого Круга нельзя связать и заткнуть кляпом.

– Вы не волнуйтесь, мы к реке отойдем и не будем шуметь, – пообещал дотоле молчавший стражник с чистыми-чистыми и наивными глазами. Карма, если на этой поляне кто и представляет угрозу, так это не темная тварь, что сидит себе тихонько и глазами семафорит, а наша доблестная стража.

На поляне начался шум и гам. Гарш и Эжен стояли друг против друга и что-то доказывали, пересыпая речь угрозами. За первым были бирка с особыми полномочиям, искренние убеждения и автомат, а за вторым – безусловная уверенность в собственной непогрешимости и превосходящая группа поддержки.Спецназовцы и путешественники грозно потрясали кто мечами, кто туристическими топорикам, луками и дубинками, Черная Смерть сидел рядом с рассыпавшимся в труху столбом, заткнув уши, а я прикидывал возможности побега под шумок, разглядывая поляну до тех пор, пока... на голой земле у костра... я не увидел ЕГО. Он лежал, всеми забытый, притягивая изящным совершенством линий, элегантной простотой рукояти, тусклым блеском металла и чудными засохшими пятнами крови на лезвии. Да-да, нож Смерти снова запустил заклятье

Как оказалось, физическая сила гораздо эффективней силы воли. Я брыкался, извивался, выкручивался как ненормальный, но это было даже не слишком заметно. Я был готов завыть от отчаяния, когда обзор перегородил драный черный плащ, и Смерть взмахнул руками, призывая тьму на головы скопившимся на поляне неприятелям...

Вначале почему-то лопнули рельсы, загнувшись к небу, разом повалились все окрестные деревья – ох уж эта прицельность черной магии – и только потом пришел черед тьмы. Послышались крики, звуки выстрелов, треск, звон, кто-то заметался туда-сюда, и мрак рассеялся.

Колдун неподвижно лежал на земле, раскинув руки.Над поляной повисла ошеломляющая тишина; как будто каждый затаил дыхание – или просто мой мозг отказывался признать реальность происходящего. Черная Смерть... мертв? Мда, словить случайную пулю по своей же вине мог только он... Что-то с негромким стуком упало на траву, время вновь понеслось вперед, и мир затопило ослепительное белое пламя.

Несколько мгновений я не ощущал вообще ничего, и это было прекрасно... потом меня уронили. Соприкосновение с землей эхом отдалось по всему телу... потом было больно. Я ничего не видел и ничего не слышал, глаза жгло, барабанные перепонки словно вырвали одним махом, одновременно распиливая череп бензопилой. Изнутри. М-мать! Кажется, я орал во весь голос, но я все равно этого не слышал, катаясь по земле и натыкаясь на кого-то. Но вот сквозь хаос ко мне протянулась тоненькая ниточка, принесшая прохладу и заставившая боль отступить. Я должен что-то сделать... Я знаю... Что-то найти... Здесь, близко, рядом... Трава, колючки, трава, камни, чья-то нога... Где же ты, я слышу, ты зовешь меня, я чувствую твое присутствие... Пальцы нащупали деревянную рукоятку, и я победно сжал нож в руке. Эйфория. Блаженство. Белая пустота.

Но чего-то не хватает... Порез на руке заныл, и я понял, что делать. Надо просто... соединить кровь... вернуть свою кровь обратно... Капли крови на лезвии, им ведь так одиноко... По коже чиркнуло что-то холодное. Вот так...

Я что, действительно пытаюсь отрезать себе руку?!

Кто-то схватил меня за запястье и попытался вырвать нож. Нет! Он мой! Моя кровь! Я извернулся и попытался воткнуть лезвие в плоть, но промахнулся. Враг навалился сверху, страшно мешая и блокируя движения, я пытался дотянуться, но не мог. Жжется... Как будто лопается кожа... Больно, больно, больно!!! Совсем перестав соображать, я взмахнул ножом. Лезвие наткнулось на препятствие, скользнуло в сторону и вонзилось во что-то мягкое...

Боль стихла. Сделав несколько глубоких вдохов, я спихнул тело в сторону. Перед глазами все плыло, но зрение уже восстанавливалось, превращая светящие круги в набор цветных пятен. Черное – бронежилет. Светлое – лицо. Красное – кровь вокруг ножа, воткнутого в глазницу. Я потянул за липкую рукоять, и лезвие легко выскользнуло из раны. Кровь полилась сильнее... "Разрушая заклятие", – педантично уточнил мозг.

Я вздрогнул и перевел взгляд на тело, лежащее рядом. На труп того самого масочника, впервые встреченного в Городе-на-Границе. Леонида Гарша, так не любящего умертвий и так обожающего свою работу. О нет.

Не может быть.

Меня схватили за плечо и потащили прочь от костра. Я повернул голову и увидел слегка побитого Клена. Значит, команда Смерти все-таки прибыла. Под конец, как обычно, хорошая у них интуиция... Я попытался оглянуться назад, но Клен только ускорил шаг, что-то сказав. Наверное, претензия, что я выполз из укрытия: даже без звука его слова показались мне рассерженными.

Темный лес не стал видней или понятней, поэтому я полностью доверился проводнику и шагал туда, куда меня вели.

... наверняка он просто ранен. Да. Иначе быть не может. Но я ведь сам чувствовал, как чужая жизнь оборвалась под моей рукой... Нет. Этого не было. Это невозможно.

Я понял, что все еще тащу с собой нож. Мгновенно захотелось швырнуть его в кусты, но удержало здравое опасение, что заклинание поиска все еще не выдохлось. Сейчас выкину, а потом искать по новой? Воспоминания и фантазии мешались в гудящей голове, не давая понять, что реальность. Я не знаю. Я не могу об этом думать! Только не здесь, не сейчас, я не хочу...

Забыть.Забыть и просто идти дальше.

Зрение окончательно пришло в норму. Вокруг оказалось не так уж и темно – летние ночи коротки, и на востоке начинало светлеть. Лес постепенно выродился в группы отдельно стоящих корявых деревьев, а потом и вовсе плавно перетек в поле. Мы пересекли железную дорогу – ту же, или не ту, не знаю – на этот раз проходящую между двумя холмами. Я все еще ничего не слышал, и это начинало настораживать. Светошумовая граната ведь не должна лишать слуха навсегда? Конечно, если она патентованная ниморская, а не кустарная вариация на тему с прикрученной магической подпиткой...

Еще пара десятков метров по берегу то ли озерца, то ли болота, и Клен вывел меня к месту сбора остальных дружественных лиц. Дружественность я определил по вроде неопасному помахиванию руками, потому что в темноте что компания Эжена, что стража, что команда Смерти – все на одно лицо. Эжен. Нет. Я подумаю об этом позже. Когда-нибудь никогда.

Замкомандира усадил меня на землю и куда-то уволокся. Я оказался в окружении незнакомых рож, пытавшихся чего-то от меня добиться, но потом бросивших это бесполезное занятие. Судя по всему, мы кого-то ждали. Большинство народу толпилось в сторонке, примерно туда же недавно унесся Клен. Я подошел ближе, и между сумрачными воинами разглядел нечто черное, бережно сваленное на траву. М-да. Черная Смерть? Мертвый Черная Смерть?

...Опять какой-то абсурд. И кто дает колдунам эти имена? Я столько раз желал ему гибели, что это стало своеобразным ритуалом. И вот, наконец, мечты сбылись. Но...

Но теперь...

Кому я теперь нужен?!

Не сказать, конечно, что я был нужен Черной Смерти. Скорее наоборот. Но этот ненавидимый мной маг позволял мне идти вместе с ним, не задавая вопросов и не интересуясь прошлым. Какие-никакие, но у меня была иллюзия цели и что-то, чем я мог заняться, пусть это даже блуждание по лесу. Там, куда отправятся путешественники после потери командира, мне не место. Что я буду делать? Куда мне идти?

Теперь выражение небывалой хмурости на лицах наемников объяснялось просто: репетируют к похоронам. Интересно, Смерть сожгут или зароют? По правилам надо бы зарыть, но ведь потом на этом месте еще полвека ничего расти не будет. И как же наша дружная команда не озаботилась приволочь сюда пару врагов, чтобы заколоть их на могиле любимого начальника? Или опять я за всех? Пора бежать, пока не поздно. Прямо в руки к Эжену, который наверняка жив, здоров и где-то поблизости. Ему-то уж точно никогда ничего не сделается...

Мимо протиснулась Крапива, быстро подбежавшая к магу и начавшая чем-то над ним трясти. За что мне все это? Сейчас я готов взять назад каждое слово! Если бы только он вернулся...

Черная Смерть пошевелился и сел. Я застыл в столбняке.

Колдун посмотрел на меня и что-то сказал. Не дождавшись от меня реакции, Смерть перекосился и рявкнул что-то вторично, состроив совсем уж злобную рожу.

Я понял. Он стал умертвием. Сейчас пойдет всех жрать.

Целительница подошла почти вплотную, пошевелила губами и резко хлопнула меня по ушам. Лавина разнообразных звуков обрушилась на отвыкший от шума мозг.

– Временная потеря слуха. Ничего страшного, просто немного дольше, чем обычно, – сочла нужным пояснить Крапива, вглядевшись в мое лицо.

– А... он? – я нервно ткнул пальцем в черного мага. Честное слово, до оживления он выглядел гораздо здоровее.

– Транквилизатор, – отмахнулась девушка и начала копаться в сумке.

Черная Смерть окончательно потерял ко мне интерес и водил по окрестностям полубезумным взглядом. Его правый глаз, сощуренный почти в линию, все время пытался приобрести размеры левого, вытаращенного, но терпел поражение. Это точно был транквилизатор?Вокруг постепенно собирались остальные члены команды, взирая на ожившего командира с выражением сторожевой мокрицы, только дожидающейся команды "фас!".

– Надеюсь, кто-то... хоть какой-нибудь недоумок догадался захватить с собой автомат? – Смерть обвел взглядом подчиненных. – Нет? Ну вы и...

Произнеся несколько нецензурных слов, колдун умолк и схватился за голову, мученически скривившись. Ему не хватало сил даже на то, чтобы вопить, и выглядело это до сюрреалистичности необычно.

– ... собираемся и пошли, быстро. К рассвету мы должны быть в Городе-за-Границей.

Команда радостно засуетилась, получив-таки желанный вектор направления. Мне неожиданно сунули в руки мой рюкзак, причем физиономия у типа, избавившегося от брезентового ужаса, была по-детски счастливой.Чудо с лямками завибрировало, чуть ли не урча, словно я держал большого кота, и потянулось ко мне завязками от горловины.

– А ну пошевеливайся, жалкое ничтожество! – наконец заорал Черная Смерть.

Лучше б он сдох, честное слово...

Глава 6. Милосердие, Справедливость и Северное братство

Город-за-Границей. Рассвет. Резкие, словно отчеканенные на фоне светлеющего неба силуэты домов и заводов, черные трубы и темно-синие клубы дыма на лиловом, желтом и лазурно-голубом покрывале, прозрачная белая дымка в низинах и тускнеющие искорки звезд над ней.

Сонные и злые стражники, дождавшиеся не утренних сменщиков, а команду идиотов, примчавшихся за полчаса до открытия ворот.

Команда радостных идиотов. Радостных – потому что выполнили приказ дословно, идиотов – потому что зря.

Их командир Черная Смерть, черный маг по жизни, признанию и стилю действий.

Хм. Город-за-Границей. Когда-то принадлежал Ниморе. Прекрасный образчик ее архитектурных традиций: во всем городе нет ни одного дома, непохожего на других. К великому сожалению строителей, клонировать заводы не получилось по чисто техническим причинам, и представители гнилого индивидуализма стыдливо прятались за высокими заборами. Самый высокий забор защищал город от природы, нагло посмевшей взять оплот цивилизации в осаду; впрочем, это общая тенденция – чем дальше к северу, тем выше стены, злее мокрицы и вооруженней охрана.

Вокруг забора – заросли не сразу поймешь, что шиповника. Верный знак, что в городе свило гнездо друидское братство. И так, куда ни плюнь, попадешь в Великий Лес – и в городе от него спасу нет.

Лес на заднем плане.

И я.

Все.

Колдун глядел на рассвет с явственным омерзением. На его месте я бы поумерил пыл – от таких взглядов солнце не только не взойдет пораньше, но и вовсе передумает это делать.

На исходе второй минуты Смерть не выдержал тягостного ожидания. По замыслу создателей зеленой преграды, шиповник должен был не пропускать к стене незваных гостей, но если черному магу так хочется, то так уж и быть... Первая линия бороны пала, не сдав ни пяди родной земли, но остальные кусты капитулировали и прыснули в сторону, освобождая широкий проход. Ветви, на которых колючек росло больше, чем листьев, угрожающе покачивались под широкий шаг Смерти, словно говоря "это день такой неудачный, а то бы мы ему задали".

Докатился. Угадываю мысли растений. Еще чуть-чуть – и в Голоса Леса, как раз появилось вакантное место. Устранил конкурента путем навета и ложных искушений...

Все, с этой минуты ту отраву, что Крапива подсовывает окружающим под видом лекарства, сначала будет пробовать она сама.

На самом деле растения выявляли умертвий. По словам Эжена, немногим лучше, чем люди – когда к дверям подходит эдакий мертвенно-бледный типчик и начинает их жевать, грустными глазами глядя на стражу, сложно ошибиться. Новорожденное умертвие тупо, голодно и злобно. Нет, просто из исследовательского интереса – определят растения древности вроде Ильды или Града?

Со стены подождали, когда мы подойдем поближе, и начали возмущенно вопить на понятном всем черным магам диалекте – нецензурном. Послышались слова "работа" и "долг", и Смерть, пнув стенку, пригрозил оставить стражников без работы и всех долгов, потому что охранять станет нечего. Не дожидаясь, пока ворота прикажут долго жить, стражники спрятали их в глубине стены, пропустив беспокойных визитеров внутрь.

Хорошо быть черным магом. Плохо быть всем остальным, когда черный маг появится.

Но потрясения ночной смены на этом еще не закончились. Вместо того, чтобы напрямик ломиться в город, колдун дисциплинированно прошел все проверки и даже постоял на диагностическом круге, сбив все настройки чуткого прибора слишком сильным энергополем.

Диагностические круги на магов не рассчитаны, что Смерть, всегда проходивший в город без проверок, вряд ли знал. В контрольный зал мгновенно набилось с десяток стражников – двое с мокрицами, трое с автоматами, а остальные довольствовались холодным железом и моральным превосходством. Маг магом, но если кто-то из наемников окажется умертвием, под суд пойдут все – и вооруженная тройка в масках уже готовилась воздействовать на гражданское самосознание Смерти незаконными методами, когда колдун внезапно милостиво согласился подождать. Тут уже до меня дошло – он пытался переломить злой рок, не допуская повторения произошедшего в Городе-на-Границе. Похвально, я сам искренне надеялся, что сработает.

Пока колдун разрывался между желанием плюнуть на приметы и горьким опытом, Клен убалтывал командира стражников, убеждая, что мы ни разу не бандиты, а мирные туристы, наемники ждали, а остальные занимались делом, я разглядывал занимательные плакаты, развешанные по стенам настолько часто, что напоминали обои. Радовали одни названия: "Каждое применение черной магии сокращает вашу жизнь на год", "Что делать, если ваш близкий стал черным магом", "Черный маг – не приговор!", "Черная магия: правда и слухи"... Самый крупный плакат, закрывший полстены напротив круга, гласил "Скажем "нет" справедливости!". Воззвание воплотилось мгновенно: технику перенастроили, и узнать, что за претензии к справедливости у местного населения, мне не удалось.

На улицу я выскользнул сразу вслед за Смертью, не собираясь проверять, как долго магическая аура будет прикрывать нулевика от мокриц. Клен вышел последним, вежливо попрощавшись со стражей; что ж, хоть у одного из компании имелся собственный мозг, только он не любил его показывать.

– Командир, – тихо сказал светловолосый наемник. – Стража говорит, что о торговцах оружием не слышно уже несколько недель, но мы найдем вам автомат, если прикажете. Сложнее с патронами...

Кх... что-то я поспешил с выводами... Но больше всех поразился Смерть, уже позабывший, что когда-то ему до зарезу желалось халявного автомата.

– Нет! – обозленно рявкнул он. Даже колдун понимал, что огнестрельное оружие в нашей стране позволено таскать только военным и кандидатам на смертный приговор. Слишком опасно, легко в использовании, к тому же дефицит; и если сами стрелялки еще можно было достать, то патроны к ним выдавались под роспись. Ниморские запасы кончались, так что стража носила автоматы больше как средство устрашения. А черным с их разрушительной силой такая морока была как Великому Лесу снег летом, но раз нельзя, то почему-то очень хотелось.

– Как пожелаете. Гостиница через два квартала.

Местные жители боролись с тусклыми буднями как могли: город напоминал цветовой хаос. Разрисованные всеми цветами радуги дома усеивали яркие вывески; некоторым маньякам, дорвавшимся до краски, этого показалось мало, и они перешли на тротуары и дороги. Вопреки опасениям, разгула Великого Леса в городе я не заметил. Ни одного дерева, зато клумбы, вазоны, горшки с цветами на балконах, окнах, крышах... Ниморцев бы хватил удар, увидь они, что сделали аборигены с их прекрасным упорядоченным серым городом.

Чернильно-черная гостиница виднелась издалека и среди пестрых соседей выглядела внушительно. Воспринять ее серьезно мешали пестрые вывески разных размеров и цветов, свидетельствующие, что это именно то, что есть.

– Похоже, у них ремонт, – я забылся и заговорил с Кленом. Не хотел же привлекать внимание! Но леса, облепившие все правое крыло, навевали невеселые мысли.

– У них всегда ремонт. Здесь останавливаются черные маги. Видишь, сколько табличек? Каждую прибивали после того, как гостиницу отстраивали заново.

О небеса мои, надеюсь, сезон веселых колдунов уже прошел. Зато понятно, почему черный: яркие цвета раздражают их хрупкую нервную систему.

Наемники на этот раз не решились отправлять командира одного в обитель зла и порока (таковых нет? Смерть найдет). По версии Кактуса, боялись отправить с ним меня, боялись остаться со мной, а еще сильнее боялись оставить меня одного в лесу, потому что им еще идти и идти, а как достичь ЦЕЛИ, если за стенами мировой пожар, ураган, цунами, мор, нашествие умертвий...

...Обстановка гостиницы делилась на две категории: то, что трудно сломать, и то, что не жалко. Все в серо-черной тональности. Смерть хватанул свой ключ и ушел; наемники толпились в холле. Не успел я порадоваться, что Клена отвлекли организационные вопросы, как сбоку вынырнула Крапива. Кактус мрачной глыбой следовал за ней.

– Как твои руки? – выпалила девушка.

– Нормально, – я поднял забинтованные запястья.

– Значит, заражение все-таки не началось! – бодро подытожила она. – А как себя чувствуешь? В сон не клонит?

– Наоборот, – несмотря на практически бессонные ночи, я чувствовал себя бодрым и полным сил. – А что, должно?

– М-да. Надо было сбавить дозировку. Раза в два. Или в три. Никогда не готовила энергетик для нулевков... – на последних словах голос Крапивы утих. Девушка навалилась на стойку, обратив неясный взгляд на ряды висящих ключей, и мгновенно позабыла тему разговора, увлеченная новыми переживаниями.

Целительницу выбирала та же светлая голова, что и командира. Чувствую знакомый безумный стиль. С другой стороны, никто еще умер и даже серьезно не пострадал. Странно. Точно помню, что раненые были, но по окружающим лучащимся здоровьем мордам этого не скажешь. Вывод один, но печальный: экспериментируют только на мне.

– Командир вызывает Лозу. Номер пятьсот тридцать четыре. Срочно, – отчеканила черноволосая девушка-посыльная, и я покорно побрел к лестнице.

Час П, в смысле последний, настал. Из меня будут выпытывать правду. И выгонять из славной компании – вот не знаю, хорошо это или плохо...

В любом случае, как Черная Смерть скажет, так и будет. Скажет принять – примут, скажет забыть – забудут, скажет сдать страже... скорее придушит собственноручно, но надеюсь, дело до того не дойдет.

Да какой архитектурный извращенец строил эту гостиницу?!

Заблудился в одном коридоре – это уже диагноз. Постоянные перестройки не пошли дому на пользу, и мало того, что на большинстве дверей не было табличек, куда-то пропали номера с тридцатого по сороковой. От отчаяния я даже спустился обратно, но этот первый этаж оказался совсем не тот первый этаж, откуда я уходил и где остались наемники. Оставалось подождать, пока Смерть не взбесится от долгого ожидания, и потом идти на звук – а лучше наоборот.

Постояльцы в такой ранний час предпочитали спать, а не служить бесплатными справочниками, и первого живого человека я нашел не скоро. Он шел по коридору, вертя на пальце брелок с ключами, рассеянно улыбаясь и довольно мурлыкая какую-то песенку, и меньше всего походил на черного мага.

– Простите, где здесь номер пятьсот тридцать четыре?

– Иди до последней лестницы, и там переход в другой блок, – он махнул рукой и поправил потрепанный рюкзак на левом плече. – Эй, не окажешь одну услугу?

Я опасливо кивнул и отступил на шаг. Постоялец засунул руку в карман и достал коричневый конверт.

– Отдашь хозяину номера вот это. Мои наилучшие пожелания! Смерти привет!

– А... – мой вопрос о том, откуда ранняя пташка знает колдуна, повис в воздухе; та, помахав на прощанье, усвистела вниз.

Широкие крупные буквы на конверте гласили: "В пятьдесят четвертый номер. Лично в руки". Не-не-не, мне это совсем не интересно... не интересно...

Любопытство меня сгубило, а теперь добивает. К счастью, разглядеть что-то на просвет и узнать лишнего мне не удалось.

– Где тебя носило?! – напустился на меня один из наемников, изображающий почетный караул у двери обожаемого начальства.

– Заблудился в коридоре, – честно ответил я, на что наемник тихо выругался и постучал в дверь.

– Если что – кричи, – напутствовал второй охранник.

– Чтобы вы успели убежать подальше? – уныло вопросил я пустоту и влетел в комнату, подпихнутый добрыми сотоварищами.

...В черной-черной комнате с черными-черными стенами, черным-черным потолком и черным-черным полом жил черный-черный маг с черными-черными замыслами. Еще там стояли монументальная кровать, монументальный стол, шкаф, хлипкий стул и изящная белая ширмочка с геометрическим узором. Темные плотные шторы были наглухо задернуты, и от тусклого света настольной лампы по стенам скользили длинные изломанные тени.

Новый хозяин сидел за столом и готовился к разбою и нападению... то есть перебирал Жуткие Магические Фигни. Полая трубка с двумя перьями, зажигалка в серебристом футляре, звезда со множеством лучей, часы-будильник, брелок с ключами, кубик рубика и множество тому подобного хлама путешествовали от одного края стола к другому уже не в первый раз, но, судя по тяжелым умственным усилиям на лице колдуна, что-то у него не сходилось. И, припоминая битву в гостинице, я даже в курсе, почему.

Уверен, он только делает вид, что меня не замечает. Небо и Земля! Может, лучше я об Эжене расскажу?..

Черная Смерть добавил к горке амулетов ракушку с шипами и встал. Я попятился к двери; колдун неспешно приближался.

Пятая ступенька из раскаленного железа! Спина уперлась в стену. Черный маг стоял вплотную, разглядывая меня с подозрительной задумчивостью. Я приготовился валить ответственность на умертвий, Лес, спецназ, судьбу и всех-всех-всех...

– Где мой нож?

– Какой н-нож?

– Где мой любимый коллекционный нож из ниморской стали? – с надрывной угрозой повторил Смерть.

Не дождавшись ответа, колдун ухватил меня за воротник и лениво замахнулся. По обтянутым сухой прозрачной кожей костяшкам пальцев пробегал черные огоньки.

– Н-не знаю, – я малодушно зажмурился.

Тихий вздох, шелест, и ощущение чужого присутствия исчезло. Я приоткрыл один глаз, все еще не решаясь поверить своему счастью.

– Ты жалок, – констатировал Смерть, и без перехода добавил: – Что ты стащил у белого мага?

– Информацию, – я злобно глянул на обескураженного колдуна. А кое-кто сдвинут на вещах. Хорошо быть сильным, когда у тебя дар не меньше семерки.

– Какую?

– Насыщение до нормального уровня анормированного энергополя с нестабильной незамкнутой структурой с источниками во внешней среде, – мстительно ответил я. Смерть скис.

– Кого может это интересовать? – с отвращением прошипел он. – Белые идиоты.

О-ох, люблю черных магов. Я, можно сказать, ему государственную тайну выдал, а он не понял.

– Значит, преступник. Может быть, еще и убийца? – Смерть с любопытством посмотрел на меня. Я вспомнил Леонида Гарша и поспешно замотал головой.

– Кто тот урод? – безо всяких объяснений поменял тему Смерть. Спросил без ожидаемой злобы. Какой-то он сегодня подозрительно дружелюбный, даже не по себе.

Вряд ли речь идет о бедном командире стражи...

– Эжен, пятый ранг, ученик белого мага.

Технически, как и любая пятерка, Эжен магом не является. Но он ученик магистра, и потому несогласные могут держать несогласие при себе, а Эжен – каждый раз выслушивать...

– Да какой, к Ниморе, белый?!

...вот это выслушивать. Белый, потому что не черный. И точка. Тоже безрадостная система, а еще печальней, что колдунов все равно раз в десять больше.

Черные такие черные. Так удивляются, когда им дают отпор. Особенно белые маги. Не, кто угодно может, а белые – нет! Что они, не люди уже? Ничему колдунов история не учит.

– Просто у него тяжелый характер... Что будет, когда он потребует меня выдать? – в лоб спросил я.

Смерть неожиданно успокоился:

– Когда?

– Если ничего не помешает – уже сегодня.

– Уверен?

– Одна стычка его не остановит... И он будет со стражей, так что лучше уйти из города, пока...

Его вообще ничего не остановит. Он и на том свете меня достанет, если понадобится.

– Так он скоро придет, – уточнил Смерть и откинулся на спинку стула с довольной ухмылкой. – Ему придется сильно об этом пожалеть.

Я замер. Так колдун вовсе не собирался скрываться. Эжен – маг границ с нулевым чувством самосохранения. С него станется заявиться прямо к Смерти и потребовать моей выдачи, и пофиг, что Смерть, в отместку за пережитое унижение, ему голову отвернет. И магия не поможет – преимущество внезапности утеряно.

– Эжен – ученик магистра Белого Совета, – предупредил я.

– Это его не спасет, – Смерть продолжал скалиться.

– Но это верный путь в черный список!

– Ты, никчемное создание, будешь пугать меня черным списком? – вкрадчиво поинтересовался Смерть, подаваясь вперед. В его глазах разгорался безумный огонек.

– Н-нет! – я прекрасно понимал, что уйти из-под удара уже не успеваю.– Письмо!

– Какое еще письмо? – раздраженно рявкнул сбитый с настроя колдун.

– Это, – я с трудом заставил себя подойти к столу и положил конверт на самый краешек. – Лично в руки.

Смерть раздраженно надорвал бумагу. Внутри оказался единственный листочек в клеточку, исписанный с одной стороны. Неизвестный адресант явно впопыхах выдирал его из блокнота – и теперь я мог убедиться, какой силой обладает слово. С каждой строчкой черный маг мрачнел все больше и больше, пока его лицо не превратилось в гротескную перекошенную маску. По листку от сжавшихся пальцев поползла чернота, и через мгновение он рассыпался в прах.

Колдун со всей силы ударил кулаком в стену; что-то хрустнуло, по руке потекла кровь, но он словно не чувствовал боли.

Вот так отвлек внимание...

– Кто?

– Не умертвие! – поспешно отмазался я. – Глаза темные, карие...

– Как выглядел?! – Смерть сорвался на крик и закашлялся, прижимая ладонь к горлу. Я впервые подумал, что его специфический голос – результат давней травмы.

– Незагорелый, – я еще удивлялся, в каком подвале он сидел все лето. – На черного мага не похож... Что еще...Шел с вещами, уезжал, наверное...

Смерть выругался и одним махом сгреб в рюкзак все безделушки, зажав одну в кулаке. Монументальный стол только отлетел в сторону, когда колдун метнулся к двери.

– За мной! – кратко прорычал он, на секунду останавливаясь рядом.

... На первый этаж мы слетели с грохотом.

– Где?! – заорал черный маг, подлетая к стойке.

– Это не я!!! – в один голос прокричали портье. Единственная преграда между ними и разъяренным колдуном оплыла и рассыпалась.

– Где он?! – сделал Смерть потрясающее уточнение, склоняясь над беднягами.

– Там! – одновременно ткнули они в направлении двери.

Колдун широкими шагами двинулся к дверям; те, словно предчувствуя приближение злого рока, задрожали, оплавились и сползли на пол раскаленными лужицами.

– Стоять! Лежать! Руки за голову!

...Слишком много шума для такого раннего утра, – меланхолично подумал я, краем глаза глядя, как из открытых дверей и откуда-то из гостиницы в холл с автоматами наперевес врываются амбалы в красных колпаках и серых балахонах, и плавно утыкнулся носом в пол, прикрывая голову руками. Вот жизнь веселая пошла – встать, лечь, спасибо еще не отжаться...

Черная Смерть замер на месте и легко взмахнул рукой. Вспыхнуло черное сияние и...

– У нас рассеиватели, справедливщик! – торжествующе сообщил один из амбалов таким счастливым голосом, будто сам не верил в эффективность ниморского прибора до сего момента. – Сдавайся, не множь свои грехи!

Бесконечность на бесконечность умножалась плохо. Колдун стоял, чуть ссутулившись и наклонив голову; рядом с ним в воздухе быстро формировалось темное облачко неопределенных очертаний.

– Эй, даже не думай... – забеспокоился главарь.

Смерти думать и не думал, и не собирался заниматься бесполезными занятия впредь. Облачко потемнело, приобретая объем и форму; расплывчатые черные жгуты неуклонно формировали знакомую многолучевую звезду...

– Вспомни о душе! – воззвал главный говорун. – Или мы тебя пристрелим!

Сегодня что, день борьбы с черными магами, и эти клоуны ограбили оружейный склад? Они же не будут стрелять, верно? Патроны редкие, патроны экономить надо...

– А ну прекратить! – ледяной голос пронесся над холлом. – Кто вы такие и по какому праву вы угрожаете моему подчиненному?

Клен, отмороженный наемник, спустился с лестницы и, не обращая никакого внимания на целый арсенал в руках врагов, растолкал красноколпачников, остановившись между главарем и Черной Смертью. Вслед за ним, вооружившись до зубов, шествовали остальные, и среди них я заметил двоих охранников, мгновенно простив им подлый удар в спину у дверей пятисот-непомнюкакого номера.

Так. Подчиненному?!

– Клен, Старший научно-исследовательского отряда дальней разведки братства Ренья Нова, – светловолосый наемник достал волшебную грамоту, на ходу разворачивая ее в полный рост. – Повторяю: кто вы такие и по какому праву вы нам угрожаете?