Текст книги "Гимн неудачников (СИ)"

Автор книги: Лила Джерри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 34 страниц)

Гордость за свой моральный облик продержалась до того момента, когда я заметил, что тоненькие веточки шевелятся вовсе не от ветра, а Крапива давно уже бормочет что-то вроде "куда подевались тела" и "духи земли, разрослись-то как!". Коряги сползались к дороге. Сползались к нам, пока не облепили всю обочину, загородив все живописные виды. По сравнению с угрюмой шевелящейся массой пустынные серые просторы смотрелись очень... безопасно-пустынными.

– Спокойно, – прошептала целительница, хватая меня за рукав и подтягивая ближе. – Это местный эндемик.

Рад за него. Меня Красная Книга вообще неплохо успокаивает.

– Это местный эндемик, и он некормленный, – уточнила Крапива.– Идем вперед, внимания не обращаем.

Поддержим редкие и исчезающие виды? Местных эндемиков становилось все больше; они буквально кишмя кишели, но не приближались, пока задние ряды буквально не вытолкнули передних на асфальт. Я был спокоен и хладнокровен, я так жаждал принести себя в жертву природе, что даже не повернул головы в их сторону... Да, пожалуй, это звучит лучше, чем "я просто не успел запаниковать".

Над дорогой прокатилась темная волна, в грудь толкнул порыв воздуха, и коряги с ошеломительной быстротой прыснули во все стороны.

– ...шли к Нимме! – донеслось из головы колонны. Чья-то творческая натура не выдержала толпы уродцев, загородивших путь. Ключевое слово – загородивших, а не уродцев, естественно.

– Ай-ай, – задумчиво сказала целительница, на ходу срывая травинку и прикусывая кончик. – Лоза, видишь тот лес?

Я видел факт вопиющей антисанитарии, и в данный момент он беспокоил куда больше.

– Предположим.

– Сможешь добежать за тридцать секунд?

Я прикинул расстояние до темной полоски и честно признал:

– Вряд ли.

Кактус презрительно хмыкнул. Тоже мне, призер бега со штангой.

– Спорим, да?

– Сказал же – нет!

Друидка хитро улыбнулась:

– Спорим на желание? Обернись.

Чувствуя, как ноги заранее подкашиваются, а по спине течет холодный пот, я медленно повернул голову на одеревеневшей шее. Поле. По полю ветер гонит... гонит... По полю, прискакивая и вращаясь, со всей прытью прямо к нам несется огромный шар, сплетенный из грязи и веток и сучьев.

Главное в жизни – правильная мотивация.

Я успел.

Но понял это только тогда, когда рухнул на опавшие листья, задыхаясь и кашляя. В грудь кто-то напихал острых иголок, а голову сжали раскаленные тиски. Да... всегда знал, что спорт – это вариант пыток для бедных...

Сквозь пелену слез было видно, как опоздавший буквально несколько секунд шар развернулся и покатился к черной фигурке, одиноко торчащей посреди поля. Я попытался закричать, но не сумел выдавить ни звука. Глупый, дурной колдун. Гордость его заела. Такая бессмысленная гибель...

Паника застилала глаза, и то, что другие поняли сразу, я заметил последним. Шар начал замедлять ход. Конструкция изо все сил тормозила, цеплялась за землю, упиралась всеми конечностями, но инерция была слишком велика и буквально тащила ее вперед. Пропахав глубокую колею, растения ухитрились остановиться прямо перед носом колдуна, и тотчас же поползли назад, пытаясь расцепиться...

Смерть шагнул вперед и сунул руку в переплетение веток.

Воздух содрогнулся от неслышного крика. Шар корчился в агонии, чернел и усыхал на глазах, пока налетевший порыв ветра не развеял его черным пеплом. Смерть развернулся, отряхнул руки и прогулочным шагом двинулся к лесу.

Как прекрасно, что в мире есть черные маги.

– Плохо притворяешься, – обзор загородили чьи-то сапоги. Я с трудом поднял голову, испытывая иррациональное, но все более привычное желание убить кого-нибудь как можно более жестоким способом, и ткнул пальцем в алебарду.

– Ты тоже плохо притворяешься, что умеешь владеть этой штукой.

Кактус скрипнул зубами, предсказуемо хватаясь за любимую игрушку.

– Показать?

– Как ты ее красиво держишь?

– Лоза, Кактус, не надо ссориться! – как всегда не вовремя вмешалась Крапива.

– Уйди, женщина. Кто тут ссорится? Я его просто убью, – вполголоса буркнул друид, но алебарду убрал.

Упрямый баран.

Еще два шара вынырнули из-за пригорка и рассыпались в нескольких шагах от деревьев.

– Конец охотничьих угодий, – прокомментировала друидка.

Ровным строем, как на параде, коряги протянулись вдоль границы леса. Существа притворялись обычными кустами, а путешественники притворялись, что им верят. Я привычно находился вне общей гармонии и взаимопонимания.

– Вы что, ничего не могли с ними сделать? Вы же друиды!

Дети Леса. Повелители растений. Они ведь не должны были сделать что-то такое, чтобы несчастные родственники перекати-поля встретили нас со всей душой и проводили до цели, оберегая от всяческих опасностей?

Целительница выплюнула изжеванную травинку:

– Ну да, а командир на что?

Я тихо застонал и закрыл лицо руками.

– Я имел в виду договориться.

– Ну-у-у... Главное ведь результат?

Однако же, какое развеселое братство – Ренья Нова. Одно из семи главных.

– Они чуют асфальт и боятся дороги. Как их столько развелось – непонятно. Если их тут человечинкой прикормили, что бы мы им предложили?

Порой мне кажется, что Крапива – не совсем безголовая болтунья, какой она любит притворяться.

– И ты проспорил мне желание!

Порой.

На горизонте замаячил Черная Смерть. Колдун держал нечто, больше всего напоминающее коричневую руку, поросшую листьями, и, судя по выражению лица, жаждал получить ответы вместе с кратким курсом теории эволюции и биологии за среднюю школу. Я побил собственный рекорд, успев за несколько секунд ускользнуть и раствориться в толпе. Он же все равно хотел пообщаться с целительницей, верно?

...Лесом заброшенная яблоневая роща именовалась явно не по чину. Редкие скрюченные деревья, усыпанные мелкими – не больше ногтя – алыми яблочками плотно затягивала буро-зеленая вьющаяся дрянь с мелкими блестящими листьями и резким, но непонятным запахом, от которого во рту сразу же поселилась горечь. Когда-то эти места были очень красивы. Подумать только, весной ниморцы тоже любовались белыми цветами, а осенью собирали спелые плоды... А удобряли золой из лагерного крематория...

– Эти яблони никогда не плодоносили, – тоном, которым объявляют о грядущем конце света, возвестил Кактус. – Несчастливая примета.

И картошка больно хороша уродилась. Демоны!

– Яблоки красные, красный – цвет крови, кровь видна, когда человека ранят, если человека ранят, он может умереть. Значит, яблоки – знак скорой смерти, – трагично поддержал я. Кактус кивнул.

– Ну, Лоза, откуда ты это взял? – засомневалась Крапива. – Хотя я слышала что-то такое... Чего только северяне не придумают. Мы давно здесь не были, Кактус. Подожди, может быть, и ниморская лоза зацветет.

Друид выразительно хмыкнул, показывая, что если и это произойдет, то Зверь-из-Бездны давно уже среди нас.

– Лоза? – удивился я.

– Твоя тезка, – целительница ткнула в бурые заросли. – Ниморцы пытались вывести северный виноград. Ну, вот он. Ягод нет, зато растет хорошо.

Растет он просто замечательно, если вспомнить первую встречу с подболотной лодкой. Вот что значит карма – даже мое имя означает вредный сорняк-паразит. Как тут начнешь новую жизнь? Я вот только надеюсь, что Великий Лес – не поднявший восстание ниморский ботанический сад.

– Лоза, яблоки. Яблоки, лоза... – бормотала Крапива. – А не Лоза ли мне это говорил?.. Или не он?..

Меня передернуло от упоминания чужого имени. Не став ни призраком, ни умертвием, этот тип все равно не давал никому покоя. Каждый мечтает оставить о себе долгую память, но память о Лозе... как бы это сказать... сомнительна настолько же, настолько и долга.

Дорога сделала резкий поворот, и впереди предстал белоснежный монумент в два человеческих роста. На повернутой к нам отшлифованной поверхности шла неразборчивая надпись.

В детстве у меня была книжка – точнее, бестиарий – где слегка пугала картинка "чудовище дивное, ликом страхолюдное". Не знал, что ниморцы с ним встречались.

В несчастном детстве черного мага вряд ли были книги, и я мог наблюдать занимательную картину: вот Смерть, не снижая темпа, идет к монументу, резко останавливается посреди дороги, разворачивается и возвращается обратно. На лице колдуна было написано искреннее изумление.

На полпути его перехватил Клен, и начальство окружили друиды. Под прикрытием чужих спин я подобрался к мраморной глыбе, жаждая узнать, что такое на нем написано, способное шокировать даже Смерть. Неужто полный свод правил этикета?

Буквы под выбитым кругом гласили:

5 мая 337 года Александр Юстин...

Юстин?! Во что мой опекун ввязался на этот раз?

Мария Энгель...

Карма кармическая! Они меня преследуют, эти люди. Я быстро пробежал глазами текст, встретив еще одно знакомое имя, десятое и последнее.

...и Эжен Морой замкнули границу. Аммо!

"Да будет так!" – автоматически перевел я и так же автоматически отметил, что правильней было бы "утверждено", заглянул за монумент...

– Что, не нравится белая магия? – поддел нарисовавшийся рядом Кактус. Я непонимающе воззрился в ответ, потом оглянулся на каменную глыбу, почему-то оказавшуюся в десяти шагах за спиной, и схватился за голову.

– Пойди и попробуй пересечь границу, – голос все еще не слушался. – Посмотрим, как ты с ней поладишь.

Ниморцы, которые ставили "аммо" в подтверждение приказов, вряд ли предполагали, что его станут использовать как заклинательное слово-ключ. Впрочем, в словах ли дело? Это всего лишь дань ритуалу.Суть в том, что однажды десять человек собрались и пожелали, чтобы никто не проник в карантинную зону.Граница подчинит слабого и сломает сильного. Так работает белая магия.

– Фью, прощай, дорога, – недовольно присвистнула Крапива. Разве не должна она стоять с остальными и внимать командиру? Кажется, преследование меня стало для парочки смыслом жизни.

– Мы же не туда? – умоляюще вопросил я.

– А что мы забыли в Холла Томаи?

Разумный Свет? Мда, на том свете меня встретит Бездна, Зверь-который-там-живет и учебник ниморской грамматики.

– Свет Разума, Главные Лаборатории Шоваллы? – я с нахлынувшим восхищением уставился на скульптуру Духа Познания. Или Власти Разума. Или Энергии Воли. Или еще какой-нибудь подобной замечательной вещи от тех людей, что назвали свой научный центр – Шоваллу – Яблоневый Сад.

– Откуда мне знать, какие из них главные? – равнодушно пожала плечами Крапива. Она ничего не знала. Ничего. Ни бессонных ночей, ни кошмаров, ни немеющих пальцев и судорожно бьющегося сердца, ни безуспешных поисков, ни робкого подбора слов, ни горечи поражений, ни отчаяния, ни ярости, ни блаженства, когда...

Дедушка мой лингвистический словарь, я же полжизни убил на перевод шовалльских исследований! Ну, говоря точно, далеко не полжизни и это моя работа. Помимо прочего. Любимая... порой... какая разница? Хоть в чем-то я могу быть полезен, и даже Эжен это признает. Тоже порой. Редко. Очень редко. Самому магу исследования ничем не сдались, но я помогаю его учителю, и хотя бы за это заслуживаю право существовать.

Только за это.

Настроение стало еще хуже. Клен и Черная Смерть наконец договорились, что право – это право, а лево – это лево (надеюсь, ничего нового никто из них не узнал), и мы свернули с дороги, по еле заметной тропке устремившись вглубь рощи.

– Куда мы идем? – я пытался совместить пройденный путь и карту приграничья. Лаборатории располагались неподалеку от Города-у-Горы. По всему выходило, что друиды сделали сильный крюк к югу, обогнув болота и едва не вернувшись на равнины.

Друидка покрутила головой, и вынесла вердикт:

– На север!

– Действительно? Всегда мечтал посмотреть на вечные льды...

Лоза, ты же не надеялся, что тебе ответят, правда?

Где-то рядом восточная железнодорожная ветка, которая ведет к Номма Эрро, столице двадцатого региона. Никогда не думал, что заберусь так далеко. Я вообще не думал отправляться в приграничье. Хм. Тогда я вообще не думал. Тот поезд ехал на север, и я поехал на север...

Раскисшую землю устилали опавшие листья и чавкающий на каждом шаге мох, и даже вместо травы торчало что-то жесткое и редкое. Начали попадаться странные холмы и канавы, заполненные темной водой, и мертвые высохшие яблони с мумифицировавшимися яблочками, как в саван завернутые в паутину. Птицы не пели, комары не жужжали, и никто не выл с тоски в темной глуши. Ниморская лоза забивала все. Она висела на ветвях, обвивала стволы, ползла по траве, сплеталась над головой, затягивала тропинку настолько плотно, что приходилось прорубать дорогу. Изрезанное и измятое растение пахло настолько сильно, что от горечи, скопившейся на языке, начало подташнивать. Я мельком увидел, как за друидами стебли вновь сплетаются, закрывая тропу, и понадеялся, что больше соседи ничего не выводили.

– Мы идем в Номма Эрро? – все-таки не удержался я.

– Не твое дело, – моментально отреагировал Кактус. Друидка, недовольная тем, что ее опередили, поджала губы и бросила на меня странный взгляд.

– Ну... не совсем.

Бесполезно.

Яблоневая роща окончательно превратилась в рощу мертвых яблонь, когда впереди наконец забрезжил свет. Сорняк пропал; пепельно-серая голая земля похрустывала под ногами, а плотно упакованные в паутину деревья напоминали сахарную вату на палочке. Интересно, что здесь за пауки, и еще более интересно, кого они тут едят. Хм. Нет, пожалуй, не очень. В оврагах показался слежавшийся грязный снег, потом сугробы стали появляться в тени деревьев, а потом роща закончилась, выведя нас на берег, полностью покрытый поблескивающим ноздреватым серым настом.

Нимора мчалась впереди всех: пофиг на август, у нее ноябрь!

Перед нами лежало озеро почти идеально овальной формы с черной непрозрачной водой, по краям затянутое тонким ледком. Из тяжелых облаков сыпалась белая крупа; холодный ветер бросал ее в лицо, поземкой мел по берегу, скрипел ветвями старого дуба.

О, этот дуб можно было назвать королем дубов. Толстый бочкообразный ствол возносил к небу ветки, больше похожие на бревна. Толстая темно-серая кора, покрытая изморозью, бугрилась и морщилась, раскидистая крона, казалось, занимала полнеба, а из земли торчали мощные корни, уходящие прямо в воду. На нижних ветвях, среди редких пожухлых листьев, полоскались длинные ленты, поблекшие и грязные.

Вопреки ожиданиям, с объятиями и криками радости никто к дереву не побежал.

– С-с к-какой, р-радости з-здесь т-так...

Я лязгнул зубами и умолк, поняв, что обращаюсь в пустоту. Крапива протолкалась вперед, к Клену, уже доставшему белую ленточку, и стало понятно, что реньевцы, не будучи дураками, пропускают начальство вперед. Готовился какой-то ритуал с песнями, плясками и, надеюсь, без жертвоприношений. Косвенно отсутствие крови и жертв подтверждало то, что Черная Смерть нагло отлынивал, мирно прогуливаясь по бережку и мечтательно разглядывая озеро; зрелище всеобщего умирания было как раз той вещью, что трогало чувствительные струнки в душе каждого колдуна.

Я подышал на озябшие руки – воздух вырывался изо рта облачками пара – и пошел к озеру, пытаясь хоть немного согреться.

От воды веяло морозом, зимой и тихой жутью. Черная гладь простиралась далеко вперед, упираясь в разрушенный каменный пирс. За ним виднелись груды камней, в которых еще можно было узнать очертания величественных зданий... при большом желании и еще большей фантазии. Главные лаборатории. Точнее тот прах, что от них остался.

Я неосторожно ступил на самый край обрыва, так, что сухая земля осыпалась под ногами, взметнув вихрь снежной крупы. Спускаться расхотелось: внизу, у самой кромки воды, стоял Смерть и жадно смотрел на противоположный берег.

В дождливое лето десять лет назад Холла Томаи были взяты штурмом и под последний ниморский гимн взорваны шовалльцами. Погибло все. Подопытные, нападающие, хозяева... Техника, оружие... Богатейшие архивы за много лет исследований магии... каждый страдал о своем, разумеется. Экспедиции и искатели-одиночки бессмысленно гибли под завалами, и лаборатории закрыли.

Снегопад усилился, закрывая от людских глаз осколки чужого величия, дерзких надежд и честолюбивых стремлений. Что друиды копаются, долго еще тут куковать?!

От дерева донеслось странное пение. В тоскливом заунывном вое мелькали знакомые слова; я прислушался, пытаясь понять смысл, и тягучие звуки с готовностью заползли в уши, заполнили голову, отзываясь во всех закоулках мозга...

Славься, славься... нам светит во мраке... разгоняя тьму... истинный путь, наш путь истины...

Ведет к свету... Только вместе мы... Молчать! Молчать, лестница постижения вас забери! Лестница постижения... широка и высока, достаешь до потолка... о чем я? Десятая ступенька из чистейшего хрусталя... Девятая ступенька из бумаги... Восьмая ступенька из золота...

Пение смолкло. Я дошел до первой ступеньки и только тогда отважился отнять ладони от ушей. Оказывается, и от насмерть затверженных религиозных формул может быть толк. По крайней мере, на мозг они действуют похлеще ниморской частушки. Крапива явно вызывала что-то неизмеримо жуткое, потому что только настоящая жуть могла идти НА эти звуки, а не от них. Мне лично не забыть никогда, как же хотелось оглохнуть и зарыться на метр в землю.

Ренья Нова, Нова Рения. А славься, славься у нас, дайте-ка угадаю, Великий Лес. А это дерево, раз растет на территории Ниммы, значит, по-нашему не понимает. Дуб-иностранец. Я бы на его месте сделал все, чтобы больше не пели.

Тут колдун меня заметил, и я, сделав вид, что просто прохожу мимо, перебрался к друидам. Ну его, такие злобные гримасы не способствую общению.

Экспедиция из Реньи Новы чего-то ждала – не иначе неупокоенных душ ниморских солдат, жаждущих мести за концерт. А, нет: вперед выступил Клен, полоснул чем-то себя по ладони и приложил ее к дереву. Вот и кровушка. А я-то мечтал, что мы ленточку повесим, хороводы вокруг поводим и обратно пойдем. На миг почудилось, что морщины на коре чуть искривились, сложившись во множество оскаленных харь...

Я передумал и обошел компанию вместе с деревом стороной. Эх, глупо помереть от насморка, а от зелья от насморка – еще глупее. Надеюсь, у него хотя бы нет привыкания. К галлюцинациям я давно привык.

За дубом начинался угрюмый еловый лес. Табличка перед ним лаконично сообщала:

Ниморский биосферный заповедник.

Вход только по пропускам.

Я нервно хмыкнул. Лично мне входить не хотелось, что по пропуску, что без. Природа никогда не вызывала у меня прилива нежности, но этот лес был неприветлив просто до неприличия. Сплошной монолит еловых лап, опутанных ниморской лозой, частокол острых верхушек и тьма, как клей спаивающая деревья в единое целое. Мертвый берег по сравнению с ним выглядел милым и уютным, яблоневая роща – красивой, а Холла Томаи – просто домом родным. Перед лесом торчал холмик, весь увитый лозой, на который я поспешно уставился, как только понял, что еще минута – и я буду упираться и дико орать, если хоть кто-то попытается заставить меня приблизиться к заповеднику.

Из холмика торчали железные палки. И чем больше я смотрел на них, тем меньше они мне нравились. Даже меньше леса. С самыми плохими предчувствиями, быстро, пока не передумал, я направился прямо к холму, удостоверившись, что Кактус следует по пятам. Друид шел с таким видом, будто ожидал, что под шумок и без пригляда я спилю весь лес; я же искренне надеялся, что если из зарослей на меня выпрыгнет какой-нибудь зверь, Кактус стукнет алебардой сначала его.

Предчувствия подтвердились: в землю аккуратно были вкопаны железные прутья с десятью перекладинами на каждом. Погребальный знак Лестницы Постижения, как и пирамидка.

– Чего стоим, на что глядим? – сзади неслышно подобралась Крапива.

– Это те, кто не дошел, или те, кого здесь принесли в жертву? – без обиняков начал я.

– Ну, Лоза, ты скажешь, – слегка обиделась она. – Ну да, там кости. Но они не страшные! Уже. Кто тут... Холья Юммо? А, читала их отчет. Лозу посадили, молодцы...

– Кто? – с ужасом переспросил я, теряясь между видений, навеянных фразой "Лозу посадили" и восхищением ниморцами, которые даже после повторного погребения ухитрились написать о нем отчет и разбить на могиле клумбу.

– Наша четвертая ветвь. Свет-во-мраке. Несли тела в Ниморский Лес, а он возьми и закрой врата.

– Крапива! – взвыл Кактус.

– Ой, я что-то не то сказала? Прос-с-стите.

– Какие тела? – безжалостно переспросил я.

– Ну, Всеединое Древо посылает поисковые отряды, ты знаешь? – невинно округлила глаза друидка. – Мы хороним погибших на войне.

– Здесь?

– В Ниморском Лесу. Нимма, значит, для ниморцев.

Вряд ли соседи имели в виду именно это...

– Врата? Те самые, в которые требуется пропуск?

– Южные врата, – целительница ткнула пальцем в дуб.

– А почему...

– Крапива!

– Молчу, молчу, – Крапива развела руками. – Производственная информация, понимаешь.

– В любом случае, Лоза, тебе не стоит об этом беспокоиться, – прохладный голос, раздавшийся прямо из-за спины, заставил меня подскочить. Клен кивнул в знак приветствия и бросил на целительницу предупреждающий взгляд. – Это внутренние дела братств. Так, Крапива?

– Они постоянно меня тиранят, – вполголоса пожаловалась девушка. Светловолосый друид сделал вид, что оглох; Кактус предусмотрительностью начальства не обладал:

– Если не заставлять тебя хоть иногда умолкать, ты будешь говорить вечно.

– А от тебя годами слова хорошего не дождешься!

Я сочувственно посмотрел на Клена. Бедняга.

Реньевцы вновь чего-то ждали. Оказалось – пока Черная Смерть налюбуется своим отражением в озере и соизволит присоединиться к команде. Колдун прошел мимо с непонятно-мрачным видом, бросив на меня до крайности подозрительный взгляд. Нет, мне больше нравилось, когда окружающих он просто не замечал. А то ощущение, что он меня как свидетеля придушить хочет.

Небеса знают, чего мне стоило не выдать той бури эмоций, что бушевала внутри. Думай, Лоза, думай. Никто не утверждал, что экспедиция из Локка Новы тащилась в Город-на-Болотах в полном составе; смотритель упоминал, что они просто занимались колодцем. Отряд Дэна Ролы принадлежал Шовалле; в последний год войны осталась только одна лаборатория – главная. Можно ли предположить, что между объектом и Холла Томаи шла прямая дорога, по которой друиды и увезли тела через лагерь, тогда еще не оккупированный Марциусом? Даже если путь далек, нужно учитывать истерию, охватившую тогда страну. Лучше иметь дело со сложностью транспортировки, чем с бессмертной нежитью.

Небеса мои, вы выполняете не те желания. Мне нужна не могила, а чтобы ниморец взял свою клятву и куда-нибудь с ней подевался. Теперь я четко сформулировал? Вы меня слышите? Вы же учтете в следующий раз, правда?

Как же было проще, когда можно было оправдаться неведением и ничего не делать.

Друиды почтительно расступились, образовав неровный полукруг. Блин, а я опять в первых рядах. Задумался.

Черная Смерть встал напротив сплошной стены елок, сложил руки на груди и уставился на лес фирменным убийственным взглядом. Лес не испугался. Фанфар и ковровой дорожки ныне приблудным магам не полагалось.

А зря.

Колдун неспешно достал из куртки старый ржавый ножик с обломанным почти у рукояти лезвием и резко воткнул его в землю. И что... Во имя здравого разума!

По ушам ударил многоголосый вой. Земля вокруг ножа забурлила, и из ямки начал бить кровавый родник. Деревья ломал и гнул невидимый ураган, лоза скатывалась и утягивалась внутрь леса, как будто невидимый великан разжимал пальцы. По листьям и хвое катились капли крови, потоки крови стекали вниз, захлестывали с головой, я захлебывался в ней, ощущая, как все глубже и глубже утягивает кровавый водоворот...

...С лазурного чистейшего неба лился яркий теплый свет. Оглушительно и многоголосо вопили птицы; легкий ветерок доносил запахи влажной земли, солнца, и сладкий, медовый аромат цветов, нежно касался лица, ерошил волосы... Из далекого-далека доносился шум голосов...

– Он что, сдох? – в голосе Черной Смерти звучало искреннее удивление. – Какого хрена?

Я сфокусировал взгляд на расплывчатом темном пятне и уныло помянул Зверя-из-Бездны. Где он бродит, когда такой клиент пропадает.

От недавнего припадка остались только легкая слабость и солоноватый привкус во рту. Вот глюки так глюки. На самом деле, разумеется, не было никакой крови. Магия невидима, просто действует на мозг человека: чем сильнее иммунитет, тем меньше поражение. Мы, нулевики, наполовину живем в иллюзорном мире.

– Командир, не сочтите за оскорбление, но постойте в сторонке, – надо мной склонилась обеспокоенная Крапива и пара непонятных личностей. Я с трудом сел и замер в изумлении.

Там, где раньше высился мрачный еловый лес, до самого горизонта простирались цветы. Красные, желтые, синие, белые, лиловые, они составляли сложный геометрический узор, не видный полностью из-за гигантских размеров. Аккуратные клумбы разделяли прямые, как по линейке прочерченные дорожки, посыпанные белой галькой; вдоль них, через равные промежутки, стояли зеленые кусты, подстриженные то шаром, то кубом, то додекаэдром...

Друиды наконец отвязались, и я смог встать, не рискуя ни с кем столкнуться. На лицах путешественников отражалась слабая радость; Клен и Крапива подозрительно довольно переглядывались; на лице Черной Смерти застыла гримаса отвращения. Я сплюнул и поморщился: слюна была красной.

Нож так и остался торчать в земле, держа Южные врата открытыми. Гости вежливо постучались, а потом вышибли дверь. Больше у меня нет вопросов, зачем друидам черный маг. КПД черного мага, как известно, куда выше, чем у бульдозера...

***

Неужели это тот самый Ниморский Лес?

Тот самый лес, про который рассказывают истории одна другой ужасней?

Тот самый лес, который внезапно и без объявления войны напал на Нимму, разделив ее на две части?

Тот самый лес, в котором без следа пропало несколько миллионов человек?

Тот самый, от которого ниморцы бежали на нашу территорию, начав войну, ставшую последней для великой страны?

Да чем он мог их напугать – неровно подстриженным газоном?!

Широкая дорожка уводила все дальше и дальше вглубь чудесного парка. Мимо фигур неведомых зверей, водяных каскадов, роскошных клумб, через изящные мостики над каналами. Иногда ее пересекали под прямым углом другие дорожки, но нашу отмечали белые лоскуты ткани.

Мало что могло выглядеть настолько инородно в мертвой разрушенной стране, как ухоженный регулярный парк. Магия, магия, магия. Одна большая иллюзия, но иллюзия прекрасная. Друиды отчаянно тормозили на каждом шагу. Им, как и мне, никуда идти не хотелось. Хотелось сесть на изумрудный, идеально ровный газончик и любоваться, любоваться этим благостным великолепием.

Чтобы жизнь совсем медом не казалась, существовал Кактус.

– Ему нельзя доверять, – бухтел он без перерыва, чередуя лишь причины.

– Кактус, не нуди, – попросила Крапива. Друидка надрала целую охапку цветов и теперь методично обрывала им лепестки, шепча "да-нет, да-нет".

– Помнишь, что говорил тот белый маг?

– Тот маньяк подло захватил и пытал нашего командира! – твердо отвергла аргумент целительница. Бедный Эжен, он-то и не подозревал в себе таких талантов.

– Он мог выключить систему оповещения.

– Кто угодно мог, – огрызался я, гадая о том, кто же ее на самом деле выключил.

– Он был рядом с нежитью, напавшей на город.

– Смерть тоже.

– Командир – черный маг, – отметал все доводы пленник паранойи. – А ты встречался с нежитью раньше.

И кто в этом виноват?

– И это я слышу от людей, которые позволили умертвию войти в город.

Крапива озадаченно нахмурилась:

– О чем это ты?

– О Граде, – я непроизвольно повысил голос. – О том мертвяке, которого я, как идиот, вытащил с моста, потому что никто не соизволил меня предупредить.

Целительница приоткрыла рот в изумлении:

– Ну, Лоза, ты что, шуток не понимаешь? Если бы мы знали, кто он, то никогда бы не подвергли командира такой опасности...

– А ты его спас, – не упустил шанса вбить очередной гвоздь в мой гроб Кактус. Я послал его за Ниморой вдогонку.

– Ну, Кактус, мы сами хороши, – попыталась остановить перепалку Крапива.

– Почему ты его постоянно защищаешь?!

– А почему ты мне постоянно указываешь? Что ты к нам прицепился, а?! Иди, птичек посчитай! Надоел, хуже, чем снег весной!

– Клен, Крапива. Что происходит? – раздался спокойный голос. Названные вздрогнули и поняли, что стоят друг против друга и орут на весь лесопарк.

– Что б я еще раз взял вас в экспедицию, – ласково сказал Клен. – Навязались на мою голову. Вы у меня больше за границы братства не выйдете. Детский сад, а не второе посвящение.

Целительница, прикинувшись паинькой, только кивала, а вот Кактус сдержаться не мог:

– Он не может идти с нами дальше.

– Еще одно слово про демонов – и ты немедленно отправляешься обратно, – тем же добрым тоном сообщил замкомандира.

– Он может работать на Северный филиал. Где он был, пока мы сидели в заключении?

Ого. Это близко. Но Кактус не был бы Кактусом, если бы его не утащило вновь на мистику:

– Разве ты не видишь, что возле него всегда творится что-то непонятное? Все шло нормально, пока мы его не приняли!

Замкомандира устало вздохнул и прикрыл глаза:

– В моей жизни тоже все шло нормально, пока я вас не встретил... Мы не достигнем цели, стоя на месте. Кактус, идешь со мной. Крапива, пожалуйста, будь хоть немного серьезней. Лоза...

Клен поглядел на меня, бессильно махнул рукой и отправился в голову колонны. Кактус утопал вслед за ним, на прощание пообещав следить за каждым моим шагом.

– Совсем чокнулся, – печально подвела итог друидка. Я согласно кивнул.

– Что не так с северными?

Целительница вздохнула:

– Это же всего лишь филиал. А за Ниморский Лес отвечает Всеединое Древо... И у меня третье посвящение, а не второе!

– Это очень странно, то, что происходит? – осторожно попытался выведать я.

– Да как сказать. Почему править хотят все, а ответственны всегда Ренья Нова – вот что я хотела бы знать, – с досадой пробормотала целительница.

Да тут самая обыкновенная грызня за власть, и все тайны развели именно из-за нее. Всеединое древо, то есть наша великая семерка центральных братств против Марии Энгель и периферии. И назначенная крайней Ренья Нова, благо название соответствует – идите, мол, раз Истинный Путь.

Мой опекун был бы рад это услышать... Ох, проклятье.

Я задумчиво потянул на себя белую ленточку, разглядывая знакомый рисунок: стилизованное дерево с семью ветвями. Всеединое Древо, символ объединения семи центральных братств, устойчиво напоминало мне погребальную лесенку постижения. Такими темпами, я эту лесенку скоро в телеграфных столбах буду видеть.

Из-за размышлений, как тогда будет весело и позитивно ходить по улицам, я слишком поздно заметил, что лента привязана не к ветке куста, как показалось мне в начале, а к железному штырю, вбитому в ствол. От штыря к штырю, прячась в листьях, тянулась туго натянутая проволока. Я резко отдернул руку, загнав куда подальше паническое желание немедленно ее вымыть, но было поздно: проволока едва слышно загудела. Карма моя, я же не знал, что ленточки закляты! Мне же учтут отсутствие злого умысла? Нет? А отсутствие банального разума в смягчающие? Минута, другая... Гром не грянул, небеса не разверзлись, друиды все так же шли по огороженному железом коридорчику. Наличие отсутствия разума учли.