Текст книги "Гимн неудачников (СИ)"

Автор книги: Лила Джерри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 34 страниц)

Не может быть. Ниморцы злые, ниморцы жестокие, ниморцы – безжалостные кровавые убийцы. Я как их на картинках увидел, так сразу и понял. Я не могу встретить одного из них!

– А, неважно, – привет из прошлого скучающе зевнул. – Ты родился в низшей расе, и этого достаточно.

Не солгали картинки.

– А скажите пожалуйста, вы про высшую расу от лица ниморцев говорите, или от всего растительного сообщества? – я на всякий случай зажмурился. На эту морду глянешь – и помирать не так страшно, она страшнее...

– Что ты там бормочешь, зверюшка? – с высоты дерева и самомнения процедил безжалостный и кровавый.

– Где Нимора – а где Великий Лес... Ай, в-вас же уничтожили! – с горькой обидой воззвал я к небесам, чувствуя, как петля на шее многозначительно стягивается.

– Великая Нимма вечна, – припечатал призрак старого режима. – Подожди-ка, ты меня что, видишь?

Очередного монстра? Да всегда пожалуйста. Вот если бы я встретил прекрасную дриаду – вот это было бы действительно странно...

– Исчезни и, клянусь, я тебя больше никогда не увижу, – горячо уверил я, пытаясь оттянуть удавку от горла. Человек, неведомо как слившийся с деревом, отодвинулся, разглядывая меня как невиданное чудо и задумчиво общаясь сам с собой:

– Странно. Внешне никаких отклонений не заметно. Какая-то новая мутация?

– Я не маг! Маг в другой стороне! – прохрипел я, не дожидаясь, пока начнется поиск отклонений внутренних. – Я как раз наоборот. Нулевой ранг по шкале Сотла-Лонна, пониженный антимагический иммунитет, высокая корреляция с экзогенными потоками...

Из-за слабого энергополя нулевики чувствуют магию лучше, чем остальные люди. Никакой пользы, зато большую часть жизни ты общаешься с глюками. Никто тебя не понимает, зато и от одиночества не страдаешь – полно выдуманных врагов... Мда, в гробу я видел такие плюсы.

Я говорил и говорил, выплескивая на невольного слушателя весь набор известных ниморских терминов, и он, о чудо, не перебивал и даже не обвинял, что такими словами я пытаюсь его проклясть... Карма, где он раньше был?

Когда поток терминов иссяк, лицо уже более мирно поинтересовалось:

– Из лабораторий сбежал?

Я поспешно закивал. Да-да, из лабораторий, Небес, Бездны, откуда угодно, только не надо меня сейчас разбирать и смотреть, что не так.

– Посадил бы за такие эксперименты, – подвел итог ниморец, и укоризненным столбом навис надо мной: – Как ты посмел лишить исследователей подопытного материала и помешать торжеству науки?!

– Э...

– А ну встал и пошел за мной.

Я буквально услышал, как мерзкая трава с чавканьем уходит в землю. Ниморец, как и положено нормальному дереву, терпеливо стоял на месте и ждал, пока я встану, отряхнусь и со всех ног брошусь прочь.

Лучи восходящего солнца проникали сквозь туман, скопившийся под сенью вековых деревьев, превращая лес в феерию красок. Но в оврагах еще было сумеречно, и силуэты окружающих предметов словно скрывались в легкой дымке. Утренний воздух, еще сохраняющий ночную свежесть и прохладу, бодрил и придавал сил... а как придавала сил мысль, что сейчас меня догонят и разберут по косточкам! И как приятно было в легких сумерках скакать по колдобинам и корягам, продираться через кусты и уворачиваться от деревьев, неожиданно возникающих из тумана!

Душа неудержимо рвалась вперед, но тело было категорически против. Ноги подкосились, и я рухнул на колени, пытаясь протолкнуть в легкие порцию воздуха. Так, так, спокойно...

Кое-как выровняв дыхание, я, цепляясь за колючий куст, поднялся на ноги. Окружающий пейзаж ничем, в сущности, не отличался от того, что я видел раньше. То есть к выходу из леса меня может привести только слепой случай, а уж никак не высокие способности следопыта. В самый разгар размышлений я почувствовал, как что-то странное коснулось ноги, перевел взгляд вниз и успел заметить только толстую лиану, вздернувшую меня в воздух.

Стремительное вознесение остановилось в высшей точке, замедлилось, лиана соскользнула куда-то вбок, и я полетел обратно.

Ощущение падения вновь прервалось грубым рывком, и я подвис в воздухе. Прямо напротив лица слабо золотились чешуйки сосновой коры, все в смолистых потеках... смола потемнела, пошла волнами и вылепила знакомое лицо.

– Набегался? – зловеще прошептал ниморец, и я ответил ему полным муки взглядом. Не вызывал у меня его вид эстетического восторга, что поделаешь. – Боишься, потому что что-то скрываешь?

Если бы. Я просто боюсь. Леса. Живых деревьев. Монстров. Высоты. Верните меня обратно!

– Успокойся.

Ага, и позволить закопать себя на два метра в землю?

– Не собираюсь тебе помогать, и не мечтай. Хотя ты и сам неплохо справляешься... Не дергайся. Куда же ты от меня денешься, в Лесу?

– Почему я должен с тобой куда-то идти? Я тебя впервые вижу и вообще не знаю! Поставь меня на ноги, полено бешеное!

Лиана несильно качнулась, заставив меня клацнуть зубами и прикусить язык.

– Дэн Рола, командир 83 отряда, – с садистичным удовольствием представился призрачный кошмар, подождал, пока жертва полностью осознает, к кому попала, и с куда меньшим официозом добавил: – Голос Леса.

Я расхохотался и припадочно качнулся:

– Позволь узнать, с каких это пор ниморцы работают на Великий?

Лиана едва не впечатала меня в дерево, и оказавшееся почти вплотную лицо злобно прошипело:

– Уж не думаешь ли ты, что я делаю это добровольно? Это существо оживило меня и заставило себе служить. Из всех человеческих радостей у меня осталась только одна: при встрече с нарушителями мне предоставлена полная свобода действий...

Злоупотребление служебным положением, вот как это называется.

– Это нарушение договора! Я требую суда и следствия! Немедленно свяжись с координатором региона... нет, с братством Города-на-Границе!

Ниморец вновь лениво зевнул:

– Выродки, пресмыкающиеся перед лесными тварями.

– Ты не имеешь право меня убить! У меня есть пропуск! Точнее, не у меня... у тех, с кем я иду... но у них-то он точно есть...

Точно. Однако стресс положительно влияет на память. У наемников, с которыми волей Кармы я был вынужден делить все ямы и колдобины нелегкого пути, был не только комплект документов, позволяющий им свободный проход туда, куда нормальный человек в жизни не сунется, но грамота о полном содействии. Интересно, пропуск у остальных, или Черная Смерть меня специально бросил без защиты, с-сволота? Хотя колдунам никакие разрешения не нужны...

– И с кем же ты идешь?

– Такая толпень странного народу в зеленом и с оружием, – оживился я, чувствуя, что нащупал правильный путь. – Начальник – Клен. Они хотели ночевать за стенами, так что где-то рядом. Учти, если я не вернусь, то начнутся разборки, выйдут на тебя, узнают, как ты тут работаешь и точно понизят в должности. Будешь на картофельном поле рассказывать колорадским жукам об их конституционных правах.

Поименованный Дэн Рола нахмурился, будто к чему-то прислушиваясь, и недовольно скривился:

– Хорошо. Я отведу тебя к хозяевам... как и собирался, кстати.

Что?! Он раньше это сказать не мог?

– У тебя было настроение побегать, – напомнил ниморец, и со снисхождением высшего существа к низшему спросил: – Как тебя называть, существо?

– Лоза. И поставь меня уже на землю! – не обращая внимание, как обладатель сложного и благородного имени Дэн прокатывается на тему примитивных кличек, я вновь глянул вниз и натолкнулся на ответный взгляд огромных, лучистых, зеленых глаз... Глаза моргнули, и вместо них образовалась огромная раззявленная пасть, полная стальных зубьев. – Стой, я передумал!

Лиана вместе со мной стремительно понеслась вниз.

– Ух...– падение вышло жестким. Пора бы уже привыкнуть, наверное, и смириться с мыслью, что скоро на мне не останется живого места, и упокоение уже не покажется плохим...

Земля, на которой я лежал, была холодной. Одуряюще пахло чем-то сладким, похожим на мед, и у самого уха раздавался легкий скрежет.

– Эй, Сона, он там жив?

К кому это обращается мой мертвый знакомый? Тут только я, он и страшная зубастая зверюга. Все равно, делайте со мной все, что хотите, но я не пошевелюсь...

– Съесть? Если нет, тогда можно...

– ...шли в Бездну! – я сам не понял, как мог вскочить так быстро. – Убери от меня это... вот эту дохлятину!

У-у-у, некроманты проклятые, чтоб вам попасть в МедАкадемию учебным пособием к самым криворуким студентам, чтоб вам там пришили что-нибудь не то и не туда, а потом оживили...

– Это не...

– Это собака, которая околела, сгнила, обросла мхом, собрала на свои зубы все бактерии и чуть было меня ими не тяпнула!

Похоже, не только мхом. Если Дэн сохранился неплохо, то его зверек, достающий мне до пояса – нет. Из прогнивших боков с клочками облезшей серой шерсти пробивались тонкие гибкие веточки, а спину ковром покрывали маленькие белые цветы с сильным сладковатым запахом. Вместо ушей торчали какие-то огрызки, а глаза заменяли зеленые бутылочные стеклышки, хорошо гармонирующие со вставной челюстью. Очень широкой и мощной челюстью.

– Это волк.

Единый лес. Все равно я не представляю, как выглядит и то, и другое, но скорее всего как-то не так.

– Ценное уточнение. А это... К-капкан? – я ткнул пальцем куда-то в направлении волчьей пасти.

– Что было, из того и слепили, – раздраженно отозвался ниморец. – Его зовут Сона.

Если бы содержимое мусорного бака могло обрести разум и организоваться в единое существо, то получившийся конструкт был бы похож на Сону.

– Нет слов...– бывший волк целеустремленно двинулся вперед, явно желая познакомиться поближе. Я вжался спиной в дерево. – Сказать, до чего мне приятно... Вот это... оно... Сона... когда-то бегало человеком или за человеком?

Дэн Рола грустно вздохнул.

– Чего ж ему так не повезло?

Хотя можно поспорить. С некоторых позиций существование в виде почти целого отдельного организма лучше, чем в виде свободноживущего лица.

– Лесу не нужно много Голосов.

– Какая жалость.

Судя по ширине стальной ухмылки, бывшего ниморца положение не слишком расстраивало.

– А теперь мы спокойно и без эксцессов пойдем до пункта связи, – голос Дэна опять прозвучал откуда-то из-за спины, заставив меня подпрыгнуть и отшатнуться ближе к мохнатому чудовищу. – А Сона нас проводит. Правда, Сона?

Чудище, смотрящее на меня лучистыми изумрудными глазами, согласно щелкнуло капканом.

– Так значит, Великий Лес захватывает чужие души и превращает их в своих слуг? Не верю. У нас все кладбища в черте Леса, давно бы кто-нибудь заметил.

– Мы знали с самого начала, что он враждебен людям, – сообщил Дэн Рола, проявляясь на соседней елке. – Но нас никто не захотел слушать. Вместо того, чтобы объединиться и очистить мир от монстров, ваше правительство предпочло продать своих граждан на подкормку лесным тварям...

– Аха, объединиться. А мы-то думали, чего это столько ниморцев через границу повалило? Так это вы мириться и объединяться шли.

Голос мрачно засопел:

– Нам было негде жить.

– И потому вы решили нас всех поголовно перерезать?

И как я докатился до того, что, идя под конвоем мохнатой образины и в сопровождении неуловимого лица, разговариваю об истории? Как же, оказывается, приятно найти человека, который тебя слушает, пусть он и не совсем человек. Командир 83 отряда, кажется, был рад любому собеседнику; десять лет без возможности нормально выговориться – так и свихнуться недолго. Ну, а единственное, что нас объединяло – это война.

– У нас очень холодная и неприветливая страна, Лоза, – внезапно разоткровенничался мой конвоир. – Редко бывает солнце, земля почти не дает урожай, а лучшие места занял Лес. У нас не было выбора...

– Ага. А у нас тут мечта. На юге – болота, на западе – болота, на востоке – болота, и на севере, благодаря вам, тоже болота, а где не болота, там карантинные зоны. Договорились бы с растениями и не дохли бы с голоду.

Договариваться? С растениями? Что за ересь, господа. Высшая раса не опустится до такого.

Честно говоря, на месте колонистов я бы никогда, никогда бы не стал высаживаться на северном побережье. И никогда бы не сунулся нести цивилизацию в такую дыру, как наша страна. Отберут и ей же пристукнут.

– Закрывайте глаза и дальше, пока у вас остается земля, не занятая Великим Лесом, – огрызнулся потомок авантюристов и плохих навигаторов, а Сона поднял голову и начал как-то чересчур оценивающе меня разглядывать.

Не надо о грустном. Эх, ну и чушь лезет в голову, когда не знаешь, что ждет тебя впереди. Чтобы хоть как-то отвлечься, я продолжил доканывать Ролу, перейдя с больной темы на животрепещущую:

– Дэн, как ты это делаешь? В смысле, перемещаешься? Ведь если тебя превратили в дерево, то ты должен был так и остаться на той поляне.

– Никто не меня не превращал. Я не дерево, не дух дерева, не живой труп, не химера, не оборотень и не то, что ты обо мне передумал за это время, – Голос вынырнул совсем рядом, напугав меня до полосатых демоненков. – Я умер и с тех пор я здесь. Я чувствую все, что происходит в этом лесу, я могу быть где угодно, кем угодно, но не понимаю, кто я, и как это могло произойти.

– Ты, наверное, погиб здесь? Так это твое сознание отпечаталось в энергоинформационном поле Леса и стало его частью, – очень тактично предположил я, смутился, и попробовал исправиться: – То есть он захватил твою душу... поздравляю, ты все-таки призрак, пусть не совсем обычный.

Обычные призраки появляются из-за того, что тело погибло раньше ауры, и вот эта вполне себе живенькая аура отправляется в свободное плавание, сохраняя характер, желания и внешность владельца. Иногда аура... душа... магия... неважно, как ее назвать, слишком сильно цепляется за тело, и тогда начинается перерождение. Так появляется умертвие. Энергия призраков постепенно иссякает – умертвия способны поглощать чужую жизнь и с годами только набирают силы. Призраки рано или поздно бесследно растворяются в воздухе – умертвие возможно только ослабить и заключить в темницу. Дэн Рола не походил ни на тех, ни на других.

– Я не верю в души и призраки, – мрачно отозвалось существо вне классификации.

– Десяти лет не хватило? Ничего, еще успеешь.

Я тихо хихикнул, вспомнив бродящие о соседях слухи. Ниморцы то, ниморцы се, призраками не становятся, магами тоже, души у них нет, и вообще они не люди вовсе.

– Хочешь, я проверю, есть ли душа у тебя? – вкрадчиво поинтересовался Голос прямо мне в ухо.

– Не-не-не, мне такая роскошь не полагается. Я нулевик, мы вообще проклятые и воплощенные духи несчастий. Кстати, а куда мы идем?

– Десять минут. Я все ждал, когда ты спросишь снова, – вопреки ожиданиям, ниморец не появился, и его голос звучал в пустоте. – Все, пришли.

Деревья расступились, и перед нами оказалась большая, почти идеально круглая поляна, ровно в середине которой рос...

– Гриб? Ты серьезно – гриб? А как же тайный храм друидов? Я-то думал, что ты тащишь меня к какому-нибудь древнему дубу, священному древу, прародителю всех дубов...

– Статусом не вышел, – разбил Дэн мои мечты. – И смотри под ноги.

Только сейчас я заметил, что, кроме гигантского гриба в центре, по контуру поляны выстроились другие, вполне нормального размера, похожие на здоровые крепкие грузди.

– Грибница тянется под лесом на много километров. Это лучшая коммуникационная система, – ничтоже сумняшеся выдавал ниморец секреты фирмы. Верно говорят, что из-под палки нормально работать не заставишь. – Оставайтесь тут, я скоро буду.

Я правильно понял, что Голос Леса отправился в долгое подземное путешествие? Интересно, как это может выглядеть...

Мой сторож Сона ничего необычного в этом не видел. Мертвый волк спокойно лег на траву, положив пасть на лапы, и уставился на меня своим гипнотизирующим взором, отбивая всякое желание повторить недавний забег.

Солнце прогревало полянку, ставшую в его лучах милой и уютной. Никто меня не подгонял, не угрожал, и вся моя воля к действию благополучно закончилась. Я без сил опустился на мягкую зеленую траву. Глаза слипались. Грибы? Фиг с ними, стоят себе и никого не трогают, даже зеленое чудище лежит не шевелясь, притворившись обросшей корягой. Так хочется спать... спа...

– Очнись, очнись, очнись... – безостановочно бормотал над ухом чей-то нудный голос, на который, естественно, я не обращал никакого внимания. – Да проснись же!

Ни за что. Голос, сгинь.

Над ухом раздался вздох. Я уже начал надеяться, что от меня отстали, как голос произнес:

– Сона, укуси его.

В плечо вцепились чьи-то острые зубы. Я взвыл, попытался перекатиться на бок, и... Собственно на этом все и закончилось, потому что пошевелиться не получилось. Вообще. Даже пальцем. Я был окутан какой-то белой пушистой хренью, растущей прямо из земли!

Переждав взрыв моих воплей и возмущения на тему "что это за...", Дэн Рола любезно сообщил:

– Грибница.

– Отцепи ее от меня! – я пробовал вырваться, но все без толку. Когда меня захватила трава, мне просто не хватало сил разорвать прочные зеленые стебли; тонкие белые нити нисколько не выглядели прочными, просто я никак не мог заставить тело пошевелиться хоть чуть-чуть. Я чувствовал его, вплоть до кончиков пальцев, но не мог заставить выполнять свои приказы...

– Не могу, – ниморец опять находился вне поля зрения, наверное, вещал с дерева за моей головой или из воздуха. – Я и разбудил тебя только потому, что мне надо ознакомить тебя с решением хозяев.

О, я им так понравился, что меня не хотят отпускать? Да нафиг, нафиг таких поклонников! Я лихорадочно озирался, ища пути к спасению, но, что совсем не удивительно, ничего подобного не находил. Конечно, призрак помочь не мог, но мог приказать своему домашнему любимцу по имени Сона разгрызть грибницу своими железными зубками. Кстати, о зубках. Судя по их виду, заражение крови мне обеспечено.

– По законам Леса любой разумный, кто рискнет пересечь его границы без разрешения, должен умереть, – Голос сделал внушительную паузу.

Заражение крови? Да я оптимист.

– Аргументы обвиняемого были признаны ничтожными. Тебя нет в списке людей, получивших допуск.

Естественно, меня там нет. Там есть настоящий Лоза. Но кто же знал, что будет проводиться такая проверка? Этот подлюга ниморский наверняка еще и биометрию снял, пока я тут валялся.

– Однако, так как поправка к закону гласит, что разумным существом вне Леса может являться либо существо с жизненной энергией, называемое "человек", либо существо без оной, называемое "умертвие". Комиссия определила, что представленный субъект "Лоза" не может считаться человеком, так как не имеет достаточной жизненной энергии. Однако наличие в его теле физиологических процессов, характерных для живой природы, обозначает то, что субъект не является и умертвием. Общим голосованием было определено, что субъект "Лоза" может быть включен в уникальную категорию разговаривающих животных.

А мои-то счастливые родители все гадали, как меня назвать...

– И потому не может подлежать казни, – повысив голос, продолжил Рола. – Радуйся, что у Леса иные категории мышления, иначе ты был бы уже мертв. А так тебя просто изменят.

– Прости, Дэн, что-что со мной сделают? – подозрительно спросил я. За прошедшие дни мне много чем угрожали, но страшное слово "изменение" в перечень не входило.

– Не беспокойся, процесс уже начался. Скоро нити грибницы проникнут во внутренние органы...

– Меня жрет мухомор?! Не-е-е-ет! – я задергался, явственно ощущая, как что-то шевелится под кожей, прокладывая путь к сердцу, легким, желудку....

– Слушай, что я говорю! – гаркнул капитан-ниморец. От неожиданности я даже перестал вопить. – Я тебе еще приговор дочитать должен! Никто тебя не жрет. Грибница проникнет внутрь и изменит твое тело...

– Лучше убейте меня сразу!

Сона, до этого момента спокойно наблюдающий за моими страданиями, вздрогнул всем телом и подпрыгнул примерно на полметра, приземлившись на четыре лапы. Как подобный трюк мог сделать полуразложившийся труп – навсегда останется на его совести. Чудище встряхнулось, скрежетнуло капканом и неспешно потрусило к вырулившему откуда-то сбоку человеку.

– Ничего, привыкнешь. Мы с Соной как-то живем, – пожал плечами человек, и мой отчаянный призыв "на помощь!" умер на стадии формирования.

– Дэ-эн?

Рваная зеленая военная форма, потускневшие пуговицы, нашивки с гербом Ниморы. Ожившая картинка из учебника по новейшей истории "солдат вражеский, одна штука".

– А-а, – тускло протянул Рола и махнул рукой. – Изменения уже затронули мозг. Скоро ты увидишь многое из того, что скрыто человеческому глазу.

И тут плотина, еще удерживающая меня от паники, рухнула, погребая под собой остатки храбрости и самоуважения:

– Не хочу быть, как Сона! Не хочу превращаться в монстра! Не хочу, чтобы в моих мозгах хозяйничала плесень! Что вы хотите?! Посадить дерево, убить лесоруба? Я все сделаю!

Для полноты истерики не хватало разрыдаться. Было страшно. Очень. В прочие разы все происходило так быстро, что я или не успевал испугаться, или действовал без времени на раздумья. Но сейчас, обездвиженный и беспомощный, я мог почувствовать всю ситуацию полностью.

– Не волнуйся, сделаешь, – утешил Дэн.

– Тогда ты, Дэн. Неужели ты не хочешь отомстить своему убийце? Я могу его разыскать, привести сюда!

– Прошло слишком много времени для мести.

– Тогда уничтожить Лес. У вас же было секретное супероружие, я смогу его разыскать!

– Если бы оно у нас было, мы бы не проиграли, – процедил Голос.– И я, как простой солдат, в любом случае ничего бы о нем не знал.

Кажется, мои аргументы были ему до лампочки.

– Вы же ненавидели Лес. Ненавидели за то, что он делает с людьми. Почему тогда ты ему помогаешь?

Рола отвел глаза:

– Ниммы больше нет. Смирись. Это не такая уж плохая судьба...

– Ах, ты доволен своей судьбой? Превратившись в послушного раба? Или в бессловесную лесную тварь? О, да, наверное вы были очень рады! Неужели то, что ты мне наговорил по дороге сюда – было ложью?! – на последнем крике я сорвал голос и с бессильной ненавистью уставился на безучастную фигуру на том краю поляны. – Помоги мне. Клянусь, я стану твоим вечным должником...

Ниморец не отреагировал. Он тупо стоял там, где проходило внешнее кольцо грибов, и смотрел поверх меня. Наверное, решил неспешно насладиться редким зрелищем превращения ближнего своего в зеленую нелюдь. Скоро меня окончательно утянет под землю, переработает и склеит в новую форму жизни. И буду я весело бегать по лесу, покачивая зелененькими веточками, торчащими из разных мест. Со временем обрасту цветочками, может даже ягодами какими... буду их есть... не, извращение какое-то. Тогда поймаю Черную Смерть и съем... не, колдунов тоже лучше не надо, умертвий тоже. А капкан мне полагается? И вместо какой части тела? Ну что за жизнь, не жизнь, а сплошное издевательство. А я ведь хотел свободы, любви, счастья... Вот, умертвием стать хотел... Карма, ты слышишь? В следующей жизни становлюсь умертвием! Могущественным и бессмертным. Всем отомщу. А до этого буду вегетарианцем, буду есть растения и вспоминать великий Лес... И грибы... Грибы обязательно! Жареные, вареные, соленые...

Голос Леса зарычал и схватился за голову.

О чем я думаю? "Это грибница опутала твой мозг и превратила его в кашу!" – злобно расхохотался страх. Или гриб, подключившийся к сознанию и теперь читающий мои мысли...

Не думать... не думать... не думать... С каждым мигом это становилось все проще.

– Тш-ш-ш, – Дэн Рола, ниморец-перебежчик решил поторопить события и посмотреть на сердечный приступ в моем исполнении. – Когда освободишься, задержи дыхание и беги что есть сил. Понятно?

А?

Чего?

Эй, между прочим, я тут свою будущую жизнь планирую...

Мысленная активность возвращалась очень медленно, примерно так же, как до меня доходило, что Голос Леса зачем-то переменил свое решение. В состоянии полной прострации я смотрел, как Сона зубами разрывает грибницу, под которой обнаружилось мое целое и невредимое тело. С трудом, будто поднимая гирю, я согнул руки в локтях и поднес ладони к лицу. После полуминутного тупого разглядывания пальцев понял, что выглядят они вполне нормально...

– Вставай же, ну! Я что, зря рискую? – Рола сделал интересную попытку меня ударить, позабыв, что он призрак.

Так. Что я творю? Мотать отсюда надо. Со столь светлым порывом я поднялся... ненадолго. Тело, задержавшись в приблизительно вертикальном положении на пару секунд, рухнуло обратно.

– Я не могу. Ноги... не слушаются, – судя по заплетающемуся языку, не только ноги.

Дэн вновь схватился за голову.

– Сона, – не своим голосом позвал он. Лохматое чудище раззявило пасть и, когда я уже решил, что оно собирается в один укус отхватить мне голову, пост-волк схватил воротник куртки, звучно щелкнув капканом у самого уха.

Как пойманную дичь, меня поволокли к краю поляны. Впервые за прошедшее время я вновь смог увидеть грибок, под которым мне довелось проваляться далеко не лучшие мгновения жизни, и что-то ему явно стало нехорошо...

– Сработала сигнальная система. Сейчас взорвется, – прояснил ситуацию Дэн. – Если на кожу попадет хоть одна зараженная спора, то я тебе уже помочь не смогу.

Я еще раз взглянул на поляну и поверил каждому слову ниморца. Более того, к рукам и ногам стала возвращаться подвижность, и я изо всех сил стал помогать Соне тащить меня к лесу. Под спиной громко хрупнуло кольцо грибов и, как по сигналу, главный мухомор взорвался с гулким "Бам!". На поляной повисло черное облачко...

– Беги! – очумело заорал Дэн.

Я рванул вперед на полной скорости. Нет, еще пару недель назад я бы сам не поверил, что после сегодняшних пробежек смогу изобразить такой спринт, но чувство самосохранения в очередной раз доказало, что существом по имени Лоза руководит именно оно, а не здравый смысл и логика.

Залитый светом лес был ничуть не хуже утреннего. Я буквально мчался над землей, пока какая-то коряга не отправила меня в затяжной полет над оврагом.

– Бульк! – возмутился маленький ручеек вторжением в личное пространство. Я барахтался в ледяной воде, беспорядочно хватаясь за свисающие корни и прочую скользкую траву.

– Ложись! – рявкнул Дэн, материализуясь рядом.

Я замотал головой, призрак скорчил злобную рожу, сверху послышался треск... И на меня обрушилось нечто.

В спине что-то хрустнуло (позвоночник?!), а прямо на меня стремительно понеслась взбаламученная грязная вода. Плюх! Я ткнулся носом в темный, мерзкий, склизкий ил, мгновенно нахлебавшись этой самой дряни, и задергался, пытаясь вырваться из стальной хватки. Вверх, вверх, к свету, к солнцу, к жизни! Я... я тону...

Внезапно тяжесть на спине исчезла, и я с громким плеском вырвался на поверхность, кашляя и выплевывая воду из легких.

– Только не говори мне, что ты захлебнулся, пробыв под водой секунд десять, – с характерной презрительностью военного к гражданским промолвил мой доблестный проводник и конвоир Дэн Рола.

– Я... кха... не водолаз.

– Так и эта лужа не море, – резонно возразил ниморец.

Я протер глаза, убрал с уха зеленый стебель и огляделся вокруг. Да, утонуть в ручейке, не доходящем взрослому человеку до колена, сложно, но можно, как подсказывали эти десять секунд и песок, жизнерадостно скрипящий на зубах. Особенно если помогут энтузиасты вроде бывшего рядового Соны.

– Тварина пыталась меня утопить, – обвинил я волка из чистого протеста.

– Сона тебя спас, – выдвинул свою версию Дэн. – Можешь его поблагодарить.

Синтез капкана и мертвой органики поднял голову и с интересом посмотрел на меня.

– Ага, щас, – я ответил волку подозрительным взглядом. – Готов поспорить, у него были иные намерения. Что там с грибом и убийственными спорами?

– Пролетели, – проинформировал Голос.

– Значит все в порядке? – я с надеждой глянул на ниморца. Рола стоял в паре метров, задумчиво поправляя рукав формы. Он выглядел как обычный, потрепанный и усталый, но живой человек. Сложно было поверить, что тот, кто стоит перед мной, уже давно мертв. – Ты меня спас, спасибо и все такое...

Чую, после всех обещаний, данных на поляне, одним спасибо я не отделаюсь.

– Не здесь и не сейчас, – шикнул Дэн.

– Конечно. Здесь и сейчас я могу только повторно утопиться.

– Это был намек на сарказм? – взгляд Ролы потяжелел. – Мы обсудим условия, когда доберемся до края Леса.

Ниморец развернулся и потопал прямо по ручью, загребая воду сапогами. Я и Сона одновременно посмотрели друг на друга, приглашая следовать вперед, но под изумрудными глазами волка я скоро сдался.

Край Леса. Сложно описать, каким блаженством наполнилась моя душа при звучании этих слов. Знал бы я, что за хрень этот Великий Лес – остался бы в городе, в смысле, в своем родном городе, в своей родной башне, и иди дальней дорогой все подозрения – мой опекун прикончил бы меня безболезненно, если до меня раньше его ученик не доберется...

Я схватился за голову и начал судорожно ее ощупывать. У меня точно плесень в мозгах, раз я смог об этом забыть!

– Рола! – заорал я во все горло. Ниморец подпрыгнул и обернулся. – Я превращаюсь в гриб!

– С чего ты взял? – осторожно уточнил Голос Леса.

– Но ты же сам сказал, что грибница проникает во внутренние органы и изменения уже начались...

– А-а-а, это. Не так быстро. Процесс еще не начался, иначе ты бы не скакал и не орал как сумасшедший.

– Тогда почему я тебя все еще вижу? – я параноидально уставился на призрака.

– Химией всякой надышался, – легкомысленно пояснил Рола. – Скоро выветрится.

Остаток пути прошел в тишине, спокойствии и моих мысленных проклятьях. Склоны оврага медленно понижались, пока не исчезли совсем, а в просвете между деревьями замелькало открытое пространство. Образ капитана Ролы медленно окрашивался в красный под лучами заходящего солнца и таял, пока не исчез совсем.

– Пришли, – ниморец проявился на ближней осине, напугав своим авангардным видом. Оказалось, от его реального облика я уже отвык. – Итак, Лоза, ты клянешься выполнить мое условие, в чем бы оно ни заключалось?

– Клянусь, – тоскливо вздохнул я.

– Тогда возьми мою пуговицу с воротника.

– И это все? – с надеждой спросил я, приглядываясь к осине. Пуговица выглядела вполне мирно.

– Нет, конечно.

Прошло две минуты.

– Гррражданские, – злобно выдохнул Рола. Я прекратил вертеть пуговицу и развел руками.

– Зубами грызть нитку не буду. Кстати, о зубах! Сона, иди сюда.

Ниморец мрачно закатил глаза, показывая, что не в силах на это смотреть. Я наконец перетер упрямую нитку (нет, ну и качество! Столько лет и все нипочем!) о зубья капкана, и холодный тяжелый кругляшок упал в ладонь.

– И с кем я связался, – страдал Рола. – Иди уже отсюда.

Не понял.

– А что дальще-то? Напутствия там, карта, список действий?

– Сам скоро все узнаешь, – голосом пророка, изрекающего очередное предсказание о конце света, отозвался ниморец. – И не советую тебе нарушать клятву. Очень не советую.