Текст книги "Гимн неудачников (СИ)"

Автор книги: Лила Джерри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 34 страниц)

Ворожба на железе – одна из самых серьезных в арсенале немагов. Если не сил спалить врага праведным негодованием, можно заклясть на кровь ножик. Иголки, вязальные спицы, вилки, пилы, один раз Эжену попался заклятый топор. Заклинают машины, заклинают шлагбаумы, заклинают рельсы (кровожадная железная дорога на бессрочном карантине).

Я вспомнил сказку про то, как не желающие делиться наследством старшие братья подарили младшему один – заклятый нож, другой – заклятую рубашку. В первую же ночь вещи устроили настоящее побоище, а у бедного парня хватило соображения выскочить из дома и сбежать как можно дальше из родных мест. Жадные братья радовались недолго: дом, доставшийся им по наследству, оказался энерговампиром, заклятым на жизнь. Судьба есть судьба.

К чему это я? А я к тому, что железо хорошо для любого уничтожения, в том числе и чужой магии. Если железная проволока отгораживает путешественников от магии леса... нет, если кто-то считает, что магия леса стоит того, чтобы серьезно от нее отгораживаться... Ренья Нова, куда вы меня приволокли?!

Окружающая красота поблекла, став выглядеть слишком искусственной и навязчивой. От приторного запаха ныла голова, яркие краски вызывали усталость, пение птиц – раздражение. Я шел в каком-то разноцветном киселе, в котором неприятным гулом отдавался каждый шаг, и мир слегка покачивался и расплывался; иногда мне казалось, что между деревьями натянута ажурная сетка из солнечных лучей, кто-то все время смотрит в спину и крадется по пятам, и сквозь шум крови в ушах слышится шепот, то нарастающий, то стихающий, как волны прибоя. Солнце золотой рыбкой ныряло в туманной дымке над горизонтом...

Клик. Я моргнул и с заторможенным удивлением осознал, что уже вечер, кругом темно, последние часы полностью выпали из памяти, а дорожка превратилась в прямоугольную площадку, огороженную пирамидальными кустами. Друиды ставили лагерь, и самое полезное, что я мог сделать – это прекратить стоять столбом, отойти в сторону и не мешать. А вокруг было на что посмотреть...

Более величественного зрелища, чем Ниморский Лес после заката я не видел и, наверное, никогда не увижу. Даже города в дни праздников не светятся так ярко, как он в обыкновенную августовскую ночь. Парк сиял тысячью огней. Зеленым светились широкие прямые аллеи, переливались перламутровыми волнами цветы на клумбах, над ними порхали блестящие бабочки, оставляя после себя шлейф серебристых искорок, белоснежными линиями прорезала темноту проволока, и ленты колыхались, как язычки пламени.

Для справки: узнать, не было ли на границе ниморского фосфорного завода, и чем это может грозить.

С трех сторон от площадки отходили дорожки, отгороженные узорной светящейся решеткой. Указатель пути, по которому мы пришли, гласил "Южные врата", восточный – "Белые поля", а западный коротко сообщал "Чаша". Разглядывая надписи, я обошел площадку по периметру, остановившись у груды камней, образующих маленький грот; в глубине его слышался плеск воды и тихие голоса. Точнее, один свистящий и очень злой голос что-то быстро и неразборчиво выговаривал другому, не давая вставить ни слова.

Из страшной морды, вырубленной в скале, била струя воды, наполняя маленький бассейн. Рядом с ним стояли две тени, одна повыше, другая пониже; говорила вторая.

– ... не твое дело. Не стой у меня на пути, – угрожающе прошипел голос, послышался шелест шагов, и непонятная тень налетела прямо на меня.

– Ой, Лоза, это ты, – торопливо пробормотала Крапива и, схватив меня за руку, потащила к костру. – Как тебе Ниморский Лес?

– Могло быть и хуже, – я дипломатично сделал вид, что не видел ссоры. Хотя, могу поклясться, что вторым человеком был Кактус. Расположения друида, конечно, этот эпизод не добавит; впрочем, смешно говорить о расположении человека, который и так считает меня злокозненным демоном и первопричиной всех несчастий. – Но на лес не похож.

– Он просто еще не вырос, – друидка бросила короткий взгляд на грот и опустилась чей-то коврик. – Здесь красиво, правда?

– Неплохо, – не дождавшись возмущенного владельца, я уселся рядом, уставившись на пламя.

– Хорошо быть деревом... – девушка мечтательно смотрела вверх, на колышущиеся ветви и лиловые искорки, скользящие между ними.

– Н-да? – от костра тянуло приятным теплом и запахом еды.

– Жить много-много лет...

– Угу.

– Или прекрасным цветком...

– Угум.

– ...когда я умру, на моей могиле посадили дерево. Может быть, моя душа поселится в нем...

– ...

– Лоза, а ты хотел бы стать друидом?

Я аж проснулся.

Я – друидом? Примерно настолько же, насколько и деревом.

– Вряд ли. Вся эта природа, – я прихлопнул на щеке комара. – Не для меня.

Крапива вытащила из кармана ромашку и задумчиво начала обрывать лепестки:

– Ты просто не умеешь с ней разговаривать. Помнишь, ты про Лозу спрашивал? Я вспомнила, – без перехода заявила друидка. – Он с севера. Акцент.

Опять Лоза. Дайте мертвым покоиться в мире. Пусть они хоть ниморцы переодетые, записавшиеся в защитники природы. Я зевнул, протер глаза, посочувствовал несчастному цветку и задал вопрос, который уже давно хотел задать. Вот только раньше поблизости постоянно бродил Кактус, а рядом с ним как в суде – все сказанное с гарантией обернется против тебя.

– Слушай, в Великом Лесу карты есть?

– Карты? Какие карты? – встрепенулась девушка. – Клен же запретил.

И правильно сделал. Игра на желания – это еще пустяки, а вот что и как Крапива собиралась делать с проспоренными душами – слегка тревожно.

– Обычные. Географические.

– А, – друидка мгновенно потеряла к беседе интерес. Вытягивать деньги с помощью географии она не умела. – В Великом Лесу есть все.

– А необычные и очень ценные?

Целительница кивнула, а потом пожала плечами.

– А это что? – я протянул друидке злосчастный листок, превративший мое пребывание в Городе-на-Болотах в экстремальный туризм. Все-таки это не бумага, а какая-то тонкая и прочная ткань. Карта не протерлась на сгибе и не помялась, цвета не поблекли, и вообще пережила все трудности куда лучше, чем я.

– Ну, рисунок, – Крапива нахмурилась, пытаясь разобраться в переплетении цветовых полос, потом перевернула листок и уставилась на него в полном недоумении. Я тоскливо вздохнул. – Корявый. А зачем он тебе?

Любоваться, мать его живопись.

– Это карта Лозы, – я прервал Крапивино "а ему-то оно зачем...", и с последней надеждой спросил: – Так в ней точно нет ничего ценного?

– Ну, если она нарисована знаменитым художником, или принадлежала известному человеку...

– Ее искали черные маги.

– Ну, это же черные маги, – хмыкнула друидка, возвращая мне карту. – Они десятый год на болотах сокровища ищут.

Я с досадой запихнул листок обратно. С таким же успехом в карте может быть зашифровано заклинание, вызывающее Зверя-из-Бездны, схема созвездия инопланетян, чертеж супермегабомбы и прочие такие же интересные и реальные вещи.

– И еще, насчет Града...

– Лоза, не надо, – прервала меня Крапива. – Твой Град вообще какая-то аномалия. Я уже говорила Кактусу – если мы его проморгали, в чем тебя-то обвинять? Он ведь даже командира заболтал!

Аномалия. Кактус прав: в мире что-то разладилось. Но не из-за меня. Совсем из-за другого человека...

Александр Юстин. Может быть, у него были какие-то особые причины? Может быть, есть какое-то оправдание? Может быть, я просто чего-то не знаю...

Или я должен был не прятаться по приграничью, а прямо пойти в Белый Совет и предать человека, которому я обязан всем? Человека, которому хватило решимость назвать меня своим сыном и даже дать свою фамилию?

Ох. Лоза, ты проклят. Ты должен был просто умереть во младенчестве.

Потом, повинуясь покачивающимся перед закрытыми глазами зеленым и бирюзовым волнам, я перестал думать и об этом.

...Холод и полумрак. Пахнет сырой землей и затхлостью. Гнилые доски под ногами, ряды нар, уходящие в темноту; из дыр в крыше сочится слабый дневной свет. Тихо шуршит дождь. Впереди, в световом пятне, белая фигура...

Так. Где-то я это уже видел.

Перед глазами вспугнутыми пчелами пронеслись картинки прошедшего дня. Что это было? Морок? Что вам всем нужно от бедной моей головы, и так один гад там уже прописался...

Белая фигура шевельнулась и с явной прохладцей произнесла:

– Твоя голова представляет интерес исключительно для науки.

Ой. Ой-ой.

– Дэн, э-э-э... доброе... добрый... здравствуй, – я попытался выкинуть из головы крамольные мысли. Крамольные мысли, в отличие от мыслей полезных, думались легко и приятно. – А как ты...

– Твой сон. Быстро. Что ты нашел?

...здесь оказался. Вот ведь ниморец. Ни здрасте, ни доброй ночи.

– Ничего, – честно и очень быстро отчеканил я и украдкой отколупнул щепку от ближних нар. Занозил руку и перемазался в древесной трухе. Знаете, когда мне каждую ночь снились кошмары, и то было веселее.

– Уверен? – взгляд Ролы навевал мысли о старых добрых временах. Что-то из разряда эпохи кровавой госбезопасности и ниморских застенков.

– Почти ничего, – поправил я. – Дэн, а ты правда из Шоваллы?

Бывший Голос Леса разжился где-то бежевым плащом, нацепил на глаз повязку и выглядел вполне цивильно. Ни клыков, ни когтей, ни сверкающих красных глаз, ни жуткой потусторонней ауры – ничего особо шовалльского в нем ни проглядывалось. Маскируется.

Дэн Рола задержал дыхание, видимо, убеждая себя, что истинный ниморец не теряет самообладание ни при каких условиях, и медленно повторил:

– Говори подробно, что тебе удалось узнать.

Сколь веревочке не виться, свою шею она найдет. Мне все же придется это сказать:

– Я был у объекта шестнадцать. Ничего там нет, и Великого Леса тоже. Но Сона...

Я набрал в грудь воздуха, готовясь поведать, как единственный в этом грязном жестоком мире праведник, святой мученик за веру и отечество, краса и гордость современного планеризма, последнее и прощальное слово техники, крылатая птица света и мира, честь, отвага и верность, отлитые в металле, апофеоз эволюции и вершина прогресса, образцовый пример симбиотических отношений, воплощенный Дух Великой Ниморы пал героической смертью от подлого удара в спину, попав в злодейскую ловушку, сражаясь с легионом врагов...

– Неважно, – оборвал заготовленную поминальную речь Дэн Рола. – Дальше.

Неважно?! Я столько репетировал (никак не мог дойти до конца – начинали душить слезы от осознания непоправимой потери) – а он говорит "неважно"?! На месте Соны я бы оскорбился, вернулся с того света и устроил смену власти.

– Восемь лет назад тела были перезахоронены отрядом друидов из братства Локка Нова. Черные маги – в Городе-на-Болотах, ниморцы, по последним данным – в Ниморском Лесу, что начинается за лабораториями.

Рола кивал, выслушивая отчет. Так странно. Все, что со мной случилось, уместилось в несколько предложений.

– Моя пуговица у тебя? – нелогично спросил он.

Я поперхнулся и мрачно осведомился:

– Дорога как память?

Так, для справки, не ощущаете ли вы в себе жгучего беспричинного желания приобрести неправильную аляповатую древнюю карту?

– Обойдемся без карты. Пуговицы хватит, – отказался ниморец. – Она укажет путь там, где не сможет пройти Сона.

– К-кто?!

Неужели двойная доза черной магии совсем-совсем не помогла?

– Не надейся, – верно уловил ход моих мыслей Дэн.

Я так рад снова видеть Сону. Я этого крылатого демона зла и разрушения просто обожаю. Жить не могу без взбесившегося вязального набора, скрещенного с выставкой кинжалов. Только и делаю, что пекусь о его самочувствии. Дэн, ты мне веришь?

– Я имел в виду – как Сона сможет проникнуть в Лес?

– Если ты еще не знаешь, путь открыт. Ваш мутант с аномальным сверхнасыщенным энергополем пробил защиту.

Я замялся, прикидывая, как поделикатнее познакомить представителя братской нации с народной мудростью "хочешь сделать хорошо – сделай сам".

– Когда путь закроется, я не хочу оказаться внутри, – твердо держался эксплуататорских принципов Рола. – Найди захоронение и уничтожь кости. Сона доведет.

Сона доведет, Сона еще как доведет.

– А как...

Зачем я прошел половину приграничья, если наш Король Дохлых Ворон вот так просто сможет найти кладбище?

– Тебе не нужно думать, Лоза, – ласково перебил Голос Леса. – Не нужно задавать вопросы. Просто делай то, что тебе говорят.

– Понял. Дэн, не подскажешь, сколько костей в скелете человека?

– Главное – уничтожь череп, – не поддался на увертки ниморец, и безжалостно добил: – Сона ждет тебя у лагеря. Твои пожелания учтены. Постарайтесь поладить.

– Можно подождать рассвета? Темно, Сону не видно... – заныл я, прикидывая шансы отвертеться на этот раз.

– В твоих интересах закончить дело как можно быстрее и спать спокойно. Нашу связь глушат, – кратко и доброжелательно сообщил Дэн.

Мне резко поплохело. Никуда идти не захотелось. Захотелось забраться под кровать у оттуда требовать политического убежища, дипломатической неприкосновенности и иммунитета переговорщика с загробным миром.

– Из-з-за приграничья?

– Возможно.

Очертания барака постепенно скрадывала тьма. Я уже не мог различить ни пола, ни стен, и только образ Дэна Ролы четко держался в наведенном сне, постепенно расплываясь.

– А... все-таки, Дэн... я знаю такого замечательного человека, ты его тоже знаешь. Ты его поуговаривай, поугрожай, поснись, он не только твои кости испепелит, он поллеса снесет с кладбищем заодно...

... ты только назови его мутантом с аномальным сверхнасыщенным энергополем...

– Ло, запомни, – ниморец поднял руку и ткнул пальцем мне в грудь. – Ты – идеальная кандидатура. Сеть тебя не видит. Если кто-то сможет это сделать, то только ты.

Карма моя, вот знаешь, не очень весело слышать, что разграбление могил – единственное дело, которое мне идеально подходит.

– Подъе-о-о-ом!

Из сна я вылетел как Сона с десятого этажа – то есть падал утюгом, зато прочным – и сразу забарахтался в чем-то колючем, большом, обернувшемся вокруг с явными намерениями задушить жертву. После непродолжительной борьбы шерстяное одеяло сдалось и выпустило меня на волю.

Спящий лагерь являл собой зрелище идиллическое. Разноцветные палатки в рассеянном мягком свете серебряных звезд, теплый оранжевый костер, Крапива, пытающаяся упихать в котелок вылезающую зелень.

– Держи, – сонно буркнула друидка. – Ужин.

– Спасибо, – я взял миску и кружку с очередным зельем и благодарно кивнул.

– Моя работа – заботиться об убогих, – отмахнулась целительница. – Тружусь день и ночь, а кто ценит? Никто не ценит! И пусть хоть кто-то вякнет, что я... а-а-а... дурью маюсь...

На мой неискушенный взгляд, работающая Крапива по сравнению с Крапивой, режущейся в карты, играющей на бубне или болтающей без умолку, была поистине уникальным явлением.

– Чудесная ночь. Зелье впитывает силу лунного света и оттого приобретает волшебные свойства, – судя по осоловелому виду, друидка убеждала сама себя. Луны на небе даже близко не наблюдалось. – В такие ночи вещие сны... Что тебе снилось?

– Ничего, – я уставился на кружку и с радостным озарением спросил: – Разве растения для вас не священны?

– И что теперь, суп из них не варить? – резонно возразила Крапива, доставая из сумки небольшой мешочек. – Они жертвуют собой ра... ради высшей цели. Малое должно жертвовать ради большего, иначе какой смысл в его существов... вововании... А на самом деле – или мы их, или они нас... законы природы, во.

Я с сомнением заглянул в кружку, ожидая, не выскочит ли оттуда какая-нибудь недоваренная зелень. Эх, давно прошли те славные времена, когда человек мог прийти в лес и спокойно срубить дерево.

Тут целительница обнаружила, что высыпала в котел почти все содержимое мешочка, и с проклятиями схватила ложку, вычерпывая лишнее. Я не мог отделаться от мысли, что она варит зелье ночью только потому, чтобы остальные не увидели процесс и не получили тяжелых моральных травм.

Рюкзак на плече, путь под ногами. Судя по табличкам, одна дорожка вела в какую-то Чащу, другая – в Белые Поля. В чащу мне не хотелось, в поля, впрочем, тоже, поэтому я прошел посередке, спрятавшись в тени грота. Двое часовых стояли у восточной калитки и бросали через нее камешки, полностью поглощенные таким вот немудреным делом. План был прост: скрыться за сплошной стеной акации, отойти от лагеря на десяток шагов, не теряя из виду светящиеся тропы, и подождать Сону.

Я решительно...

...через десять минут сомнений, колебаний, раздумий, оглядываний на часовых и палатки...

...послал Дэна Ролу в Бездну и совершенно точно остался. Да-да.

А потом поднырнул под проволоку и шагнул в лесную тьму.

Знаете ли вы, как прекрасна лесная ночь?

Нет?

Вот и я не знаю.

Наверное, мне попадаются какие-то неправильные леса. Или не те ночи. Или, что вернее, я из той породы туристов, что кармой предназначено спасти какую-нибудь милую и хищную зверюшку от голодной смерти.

Я протиснулся между кустами акации, выбрался на открытое место и тут обнаружил, что светящиеся дорожки и огоньки куда-то подевались. Вместе со светом в темноте пропала и решимость, так что я уверил себя, что нет ничего плохого, если я чуть-чуть вернусь назад, к костру.

Костра, как и лагеря на месте не оказалось.

Сначала я метнулся в одну сторону. Потом в другую. Под ногами хрустели камешки, словно одна из боковых дорожек увеличилась до размеров немаленького галечного пляжа. Хорошо, с моим внутренним компасом только сидеть дома с картой комнат, а кусты и клумбы мигрировали в теплые края. Не будем углубляться в частности. Но куда подевались звуки?

Я затаил дыхание и постарался уловить журчание воды в гроте, разговор часовых, треск костра, запах еды... И ничего не услышал. В смысле, вообще ничего. В Ниморском Лесу царила полная и абсолютная тишина. Ни шелеста травы, ни шуршания листьев, ни стрекотания кузнечиков, ни пения птиц, достававшего всю дорогу, ни подозрительных шорохов, хруста, чавканья, уханья и прочих звуков дикой природы. Я судорожно вздохнул, пытаясь понять, чего же еще тут не хватает, и неожиданно понял. Запаха. Того самого убойного запаха цветущей флоры, что буквально сшибал с ног при каждом порыве ветерка. Ветра тоже не было. Меня окружало ничто, и я остался посреди этого ничего в полнейшей-преполнейшей темноте.

Я нащупал в кармане пуговицу, достал, едва не уронил, но так ее и не увидел. В кармане нашелся коробок спичек. Тусклый огонек осветил руку, сообщил все-всем-всем, где я нахожусь, а потом обжег пальцы и потух. Замечательно. Соны нет, указатель не включается, а я стою, как семафор. Остается еще поорать от души, чтобы все увидели и услышали.

Я опустился на землю и затих, мечтая превратиться в невидимку. Вокруг, со всех сторон, меня обступала неизвестность. И из нее смотрели глаза. Много-много-много глаз. Карма, на что ты дала мне такие мысли, с которыми страшно оставаться наедине? Как страшно быть мной, просто слов нет...

Оставалось только глядеть на небо, на белые крапинки звезд, и надеяться, что рано или поздно наступит рассвет. Ледяные булавочные головки, воткнутые в покров ночи, дрожали в теплом воздухе и перемигивались между собой... Я моргнул и протер глаза, вновь уставившись в небо. Или мне показалось, или звезд стало меньше.

Белая точка, на которую я глядел, мигнула и исчезла. Звезды пропадали одна за другой, гасли, как лампочки после аварии на электростанции, пока не исчезли все, оставив меня в душной и жаркой тьме. Наверное, именно так будет выглядеть пришествие Зверя-из-Бездны. Воздух стал плотным и вязким, таким, что стало сложно дышать. А потом земля вздрогнула. Мягко приподнялась и опустилась, как будто вздохнула.

Я вскочил, не зная, что делать и куда бежать; в ушах зашумело. Монотонный звук прибоя, как будто совсем рядом накатываются на берег волны; дохнуло запахом воды с каким-то странным привкусом...

Земля покачнулась, и впереди зажглись глаза. Карма моя, это же не может быть и вправду...

А потом в меня влепился асфальтоукладчик, и мы вместе полетели в бездну.

... – А-а-а-а! Спаси меня Небеса!!!

Передо мной стоял демон.

Высокая сияющая фигура, маска вместо лица, и два снопа света, бьющих из глазниц. Карма, неужели я настолько плох, что не заслужил даже обычного растворения в ничто? Почему сразу в Бездну? Верни меня назад, я все исправлю! Колесо судьбы, ты жестокая штука! Я перехожу в ниморскую веру. Не буду ни во что верить. И вообще, я атеист...

– Нет! Этого не может быть! Тебя не существует! Сгинь, или я сейчас молитву прочитаю!

Демон приблизился, попирая все законы науки и здравый разум.

– Только не глаза! Мои глаза! Я не отдам тебе мои гла...

Третий виток воплей демон не вынес и макнул меня головой в ручей. Дух оказался пушистым, но неожиданно тяжелым – как железный сейф, обшитый мехом.

Ледяная вода разом смыла все религиозные помышления. На том свете не было ручьев, как и опасности в них утонуть.

Кашляя и отплевываясь, я выполз на берег и без сил распластался на камнях. Вверху безмятежно раскинулось звездное небо, рядом мурлыкал на перекатах узкий ручей, серебряной лентой изгибаясь между мшистыми валунами. Бездна оказалась неглубокой и звалась оврагом. Генеральная репетиция конца света, акт первый – пожирание звезд – отменялась, и единственные глаза, что мне стоило бояться – это глаза страха, которые, как известно, велики.

Существо легко, как рыба, скользнуло в ручей и выпрыгнуло на другой берег. Вода стекала с гладкой блестящей шкуры, не намочив ее.

– Сона, ты... – мне не хватило сил даже на определения. – Ты ли это?

Безгласый ниморец, верный слуга Дэна Ролы – на этом его хорошие качества заканчиваются – садист и нацист в душе, возненавидевший меня с первой же встречи, склонил лицо-маску и чуть притушил свет, льющийся из глаз.

Бывший Голос Леса продолжал играться в таксидермиста. Прошлые ошибки он учел с лихвой – если бы черные маги встретились с таким чудовищем сейчас, не повезло бы им. Не знаю, с кого содрали шкуру на новое тело Соны, но зверюга была куда больше меня. И поверх этого мехового великолепия – человеческая деревянная маска, раскрашенная в красный и белый. От нее мне стало не по себе, но с чем связаны такие чувства, я не помнил.

– Энтропию... Не ты устроил?

Я и сам понимал глупость вопроса. Скорее всего, накрыло очередным откатом, под который я и выполз к ручью. Оттуда и камни, и шум воды. А темнота – это мое гаснущее сознание, постепенно растворяющееся в пучине безумия, ха-ха. Мда, как невовремя...

Ниморец поочередно мигнул глазами-фарами и серой тенью скользнул мимо. Если в образе ворона Сона двигался как сломанная механическая игрушка, то теперь он буквально плыл над землей, бесшумно и изящно, как призрак. И из него не торчала разнообразная арматура, и вообще, он был весь до неприличия мягкий и пушистый.

– Сона, подвези, а?

Ниморец в ответ вывернулся наизнанку, показав длинные металлические шипы. Прямо аллегория реальности.

Мне не хотелось никуда идти. Мне хотелось в лечебницу, где мои несчастные мозги вправят на место. Но Соне об этом знать не стоит: вышибет и вся недолга. Ибо наш идейный вдохновитель Дэн Рола провозгласил, что думать мне не надо.

Мы шли по дорожке, вымощенной плиткой, Сона освещал дорогу, как небольшой грузовик, а тьма кралась попятам. Все при деле. Я автоматически переставлял ноги, думал о менингите, а потом прикидывал, когда в последний раз удавалось нормально выспаться. Сон, все дело во сне. Просто хорошенько отдохнуть, и все будет в порядке... Из сладостных сетей самообмана меня вырвала авторская подушка для булавок, примитивно столкнув в пирамидальный колючий куст. Я отплевался от иголок, пожелал шкуре облысеть и только потом огляделся.

Впереди, на фоне черноты, растекалось белое пятно. Именно на фоне – небо сливалось с землей, и прямо из тьмы росли светящиеся одуванчики. Посреди светлого островка торчали покосившиеся палки с перекладинками, и все это выглядело довольно сюрреалистично, если бы моя жизнь сама не была полным сюрреализмом. Белые поля, если я не дальтоник. Подходящее название для кладбища. Навевает мысли о тишине, покое и меланхолии, сон...

– Чего надобно тебе, металлолом в шубе? – мирно вопросил я у ниморца, свернувшегося в странную фигуру. Тот завязался совсем уж в узел.

– Хм... в смысле – герб Ниморы? Родина нас не забудет?

Сона яростно развернулся и шандарахнул чем-то об куст. На меня посыпались ветки. Методы, проверенные временем.

– Все, уже иду, – деловой порыв остановила туша, обвившаяся вокруг и полностью блокировавшая движения. – Прости, Ниммы, конечно же Ниммы!

Стальные тиски сжались так, что захрустели ребра. Бело-красная маска придвинулась так близко, что я мог разглядеть каждую трещинку. Я с некоторым интересом заглянул ниморцу в глаза, ища там если не совесть, то хотя бы мех, но внутри была только черная пустота.

– Не Ниммы? Вы что, как-то еще называетесь?

В черных дырах появилось по маленькой блуждающей искорке. Неужто тот самый проблеск разума? Хорошо, что зомби-химера фары выключил...

Искры разрослись, заполнив глазницы, и взорвались океаном невыносимо яркого света.

"Моя пуговица у тебя?

Дорога как память?

Это указатель..."

– ... чтоб у тебя батарейку закоротило, тварь с подсветкой! – закончил я отзыв о новых методах в регрессивном гипнозе. Перед глазами плавали разноцветные пятна. Что Дэн в точности читает некоторые мысли, что Сона владеет психотехниками... – А вы ниморцы ли?

Сону мои домыслы не волновали. Меховой кошмар вновь вздернул меня на ноги, подтащил к границе поля и мощным толчком отправил в сияющую неизвестность.

– Моль тебе в гости, бешеная варежка! – я стоял по колено в разнотравье и вопил уже оттуда. – Куда идти, покажи хотя бы примерно!

Ниморец, уже собравшийся бросить меня и ситуацию на произвол судьбы, все-таки соизволил помочь. Глаза маски налились свечением, и два сияющих луча разрезали тьму, высветив рощицу за полем.

– Лучше бы Дэн прислал человека-вертолет, а не лазерную указку... – пробормотал я, получил шишкой и отправился в путь, не дожидаясь, пока прилетит чем потяжелее.

Одуванчики вели себя прилично, из земли не выпрыгивали и за ноги не хватали. Я пробирался краем кладбища и считал столбы; могилы, может быть, и общие, но лесенки постижения требовалось поставить для каждого отдельно. С перекладин свисали белые ленточки со значками братств, часто мелькала звезда над двухполосным шоссе, подтверждая правильность пути. Потом столбы закончились, но меня это не смутило. Восемь лет назад никого посмертие ниморцев не заботило. Не встанут – и ладно. Пуговица вела себя совершенно индифферентно, одуванчики светились изнутри, словно фонарики. Поддавшись внезапному лирическому порыву, я представил, что шагаю по волшебному белому облаку, опустившемуся на землю.

Лирический порыв в очередной раз убила реальность. Я шел и шел, шел и шел, а поле не кончалось, и роща не становилась ближе. От границы леса поле выглядело маленьким, даже не поле, а так, полянка, а теперь раскинулось вдаль и вширь. Когда я обернулся и увидел такой же белый ковер, уходящий за горизонт, то окончательно уверился, что вокруг – сплошная иллюзия. Морок. А к магии, которая, как известно, живет за счет эмоций, с разумными мерками подходить бессмысленно. Скоро я перестал осторожничать и попер по цветам как комбайн по пшенице, но хрупкие одуванчики и не думали рассыпаться. Даже от прицельного пинка. Монотонный пейзаж и усталость приглушили бдительность до нулевого уровня, опасность не спешила выпрыгивать из-за... откуда-нибудь. То ли Рола оказался прав, то ли ее никогда не было.

Ноги скользили по неровностям и камням, а каждый шаг сопровождал надоедливый хруст. Этот хруст почему-то страшно доставал – как будто идешь по битым черепкам, или гальке. Наконец я не выдержал и опустился на колени; землю покрывала белесая плесень, которая легко поддалась ножу и отошла целым лоскутом. Под ней, как под покрывалом, лежали странные штуковины, слишком причудливой формы для остатков ниморских построек. Я схватил прозрачный полый стебель (безо всякой мишуры вроде листьев) и пригнул цветок к земле.

На остатках асфальта сплошным ковром лежали остатки костей. Целое поле костей. Целое ниммово поле костей. Целое ниммово поле ниморских костей, и мне больше не хотелось узнать никаких исторических тайн.

Бок обожгло холодом, проморозив до печенок; я вцепился в майку, потом содрал куртку и зашарил по карманам, вытряхнув на ладонь пуговицу. Посеребреное железо горело ярким белым светом и леденило руку так, что немели пальцы.

– Ты хочешь сказать, это те самые кости? – не веря своей удаче, я поднес пуговицу к земле. Металлический кругляш вспыхнул и подло погас. – Фигулина, а ты еще хуже Соны. Работаешь, но Великий Лес знает почему, как и когда.

Я выпрямился, сжимая в кулаке быстро теплеющую железяку, и оглянулся. Море светящихся сфер уходило до горизонта; я зашел уже слишком далеко, чтобы возвращаться.

И я отправился дальше. По трупам.

Хрусть-хрусь-хрусть. Хрусь. Хрусь. Успокойся, Лоза, тебе совершенно нечего бояться, это мирные кости. Это хорошие кости. Они лежат себе и никого не трогают. И плесень их укутала, чтоб им не замерзать...

Светало. Солнце еще не поднялось, и рассвет дремал за горами, но в воздухе само по себе разлилось приглушенное мягкое сияние. На краю рощи, рядом с высокой стройной яблоней, усыпанной крупными наливными яблоками, меня встречала мраморная скульптура, на этот раз безо всяких авангардных изысков: девушка с кувшином, из которого текла тонкая струйка воды. Я достал пуговицу, поднес ее к мрамору, потом к яблоне. Яблоня казалась мне очень подозрительной. Чего тут везде яблони, в самом деле?

Дерево внезапно налилось чернотой; я увидел корни, уходящие вглубь и вширь земли, и красный сок, бегущий вверх по сосудам и наполняющий яблоки, сочные и спелые, сочащиеся кровью...

Я мигнул и видение исчезло. Все, пора заканчивать видеть ужасы и шольских шпионов в каждом пне. Пуговица чуть-чуть похолодела, значит, идем дальше. Идем, идем... больше на деревья я старался не смотреть.

Скульптуры теперь встречались на каждом шагу. Люди, почему-то с крыльями, какие-то огрызки колонн, чаши, плиты, маленькие беседки и тому подобная ерунда, сплошь увитая плющом, вьюнком и ниморской лозой. Стало светло, как днем, небо налилось синевой, а солнце по-прежнему не показывалось, потому что не к месту ему вылезать среди ночи. Я завернул за очередную скульптуру и вышел к замку. Дворцу. Нет, все-таки очень большому дому.

Ниморцы бы рыдали от восхищения. Здание было огромным. Гигантским. Подавляющим. Просто-таки колоссальных размеров, таких, что непонятно, как такую махину держит земля. В первые мгновенья мне показалось, что если его перенести в наш город, оно займет половину, а другая половина окажется в его тени. Фасад здания закрывала колоннада, на крыше, где-то высоко, виднелись колонны второго этажа, а над ними, уже совсем в облаках витала человеческая фигура. Что это? Храм? До лестницы постижения архитектурной горе не хватало ступенек, да и незачем храмы таких размеров. Кто строил башню, чтобы по ней влезть на небо?