Текст книги "Гимн неудачников (СИ)"

Автор книги: Лила Джерри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 34 страниц)

Путеводная звезда? Обалдели эти друиды.

– Судя по названию, одно из центральных братств. Вы можете обратиться к ним за дополнительной информацией, – Шенгер захлопнул список.

– Я из Северного братства. К величайшему прискорбию, между нами существует небольшие разногласия, – я кисло улыбнулся. Да, даже ниморского имени на нас пожалели, жмоты. – Поэтому я здесь.

И надеюсь, Георгий Шенгер не знает всех подопечных железной леди Марии Энгель в лицо.

– К сожалению, больше ничем не могу помочь. Могу только предположить, что тела либо хоронили в ближайшей границе Леса, либо везли в крематорий Города-у-Горы... – смотритель не договорил. В дверь аккуратно постучали.

– Господин Шенгер, простите за беспокойство. Срочная радиограмма из города, – коротко поклонившись, объявил молодой колдун в такой же строгой, как и у смотрителя, одежде. Очевидно, излишества у работников кладбища были не в моде.

– О, мне пора. Спасибо за помощь, – я засобирался. Неизвестно, что там еще послали. Не думал, что в приграничье существует радиосвязь, хотя вполне логично: передавать сообщения через Великий Лес невозможно из-за отсутствия оного, волна по той же причине не глушится.

– Вы приехали вместе с Бедой, Лоза? – светски осведомился Шенгер у самого выхода.

– Да, – я насторожился. Ну и осведомленность.

– Беда несколько лет ходил с поисковыми отрядами. Казалось бы, взялся за ум, – продолжения не последовало. Смотритель не собирался просвещать меня предосудительными подробностями из жизни черного мага, перескочив на другую тему: – В последнее время у нас неспокойно.

– Справедливость.

Шенгер кивнул.

– Увы. Пока ситуация остается в рамках, но никто не знает, что произойдет в следующий момент. Я бы настоятельно советовал вам покинуть город как можно скорее.

– Нет проблем. Больше меня здесь ничего не держит, – я как можно бодрее улыбнулся, но обмануть себя самого так и не смог. Валить из города надо, несомненно, но вот повезет ли Беда обратно? Любая благотворительность имеет пределы, а маг собирался остаться на праздник.

Смотритель, заметив мою неуверенность, тяжело бросил:

– Уезжайте.

Я все еще чувствовал его взгляд, когда спускался по ступенькам; потом двери тихонько стукнули, закрывшись.

– Нашел? – вяло спросил Беда. Вид у мага был откровенно невеселый: видно, не одного меня одолевали мрачные мысли.

– Почти. Говорят, ты участвовал в поисках?

– Регистратор говорит? – раздраженно скривился Беда. – За своей бы жизнью следил. Сам бошки ниморских командиров на стенку вешал, а все туда же.

– Правда?! – знай я такие подробности заранее...

– Лично видел, – маг поднялся, и резко ответил: – Да, пару раз нанимался проводником. Платят неплохо. Но колодец разрыли задолго до меня, можешь поверить.

– Я не о том...То есть о том, но я не имел в виду... – а что я не имел в виду? Да без разницы. И чем я его так разозлил? – Это не мое дело... То есть я не... Мне просто очень нужно кое-что узнать...

Беда сошел на мостик и коротко бросил:

– Все, что я знаю – там рылись какие-то друиды.

Мда. Какие колдуны пошли обидчивые.

Круг замкнулся: пришли, откуда начали. Я снова в одиночестве, и снова без понятия, что делать. Останки Дэна Ролы куда-то утащили друиды, а этой братии что в руки попало – считай, пропало. А если подумать, то ближайшие окраины Великого Леса – как раз тот лесок, в котором я повстречался с ниморцем. Вот пусть Дэн и думает, раз ему так надо.

Лучше бы я грабил пепелохранилище, ночью и с киркой.

Беда молчал и смотрел под ноги, нервно теребя шнурок на запястье; его настроение было вполне созвучно моему. Хоть к друидам возвращайся. Пусть Черной Смерти тоже будет плохо.

Трижды ха-ха, нужен я им. И они мне тоже, конспираторы чокнутые. И Смерть. Прибил бы. И себя. Тоже прибил бы, но духу не хватит. Мама, за что твой сын такой идиот? Но что ж делать, что же делать?..

Беда резко вцепился мне в руку, заставив остановиться. С языка уже собиралась сорваться какая-нибудь резкость, но я и сам заметил группу черных магов с мутно-багряными и болотно-зелеными узорами на лицах, перегородивших путь. Пропускать нас, как остальные, они и не думали. Неприятности, давно вас не было.

Высокий колдун шагнул вперед и насмешливо протянул:

– Беда-а-а, какая встреча!

– Привет, Кара. Рад тебя видеть, – умирающим голосом отозвался маг.

– Вот он, – громким шепотом сообщил тощий парень рядом с колдуном, нагло тыкая в меня пальцем.

– И тебя, недобиток, тоже рад видеть, – слегка повысил голос Беда. Парень сглотнул и спрятался за чужие спины.

Незнакомец кивнул и вальяжно прислонился к перилам. Если на остальных магах что-то брякало во вполне умеренных количествах, то куртка этого щеголя была сплошь увешана шнурочками и бляшками, делая его похожим на новогоднюю елку. Или на главаря честной компании. Темная, явно дорогая одежда, волосы безо всяких веточек и перьев – просто собраны в короткий хвост, и на лице такое маньячное выражение, что хочется то ли дать по нему кирпичом, то ли бежать и вызвать стражу.

Я быстро оглянулся и мысленно выругался: путь назад перекрывали два нагло лыбящихся колдуна в багрово-зеленой раскраске. Эти, плюс рядом с главарем еще трое... зачем им магия, в самом деле?

– Не ожидал, что ты осмелишься приехать, – продолжил колдун светскую беседу. Улыбка уже не напоминала улыбку: губы искривились в оскале, а в темных глазах светилась жажда крови. На меня ему было до Великого Леса; с видом голодного умертвия главарь пялился на Беду.

– Какое странное совпадение. Я вот тоже думал, что ты умнее.

Колдуны замерли, прошивая друг друга вызывающими взглядами. Обстановка стремительно накалялась; я буквально чувствовал, как магия разливается в воздухе, разъедая знакомый мир. Виски сдавило до боли. Нет, полноценное общение – это очень важно, но куда несет Беду? У этого колдуна уровень не меньше... не меньше... даже и восьмерки! И, они же не будут друг друга убивать, пока я не отойду в сторонку?

Что за вопрос – конечно, будут.

Силуэт Кары отчетливо дрогнул, словно растворяясь в темной дымке; металлические бляшки засияли колючими огоньками. Тройка подручных синхронно сделала шаг назад. Колдуны за спиной резко перестали скалиться, сообразив, что находятся аккурат на линии огня и деваться им некуда. Беда с силой стиснул запястье, но не двинулся с места. Я искренне проклинал строителей, сделавших мостик таким широким: чтобы добраться до воды, надо было сделать несколько шагов, перепрыгнуть перила...Боль в голове потихоньку становилась нестерпимой.

Кара отвел взгляд, передернул плечами и, любуясь пляшущим на ладони черным пламенем, с сожалением вздохнул:

– Нет, это было бы слишком просто. Взять их.

...Беда рванулся в сторону; колдун, попытавшийся его перехватить, упал на доски и забился в припадке. Беглецу не хватило всего лишь пары мгновений. Он почти добрался до перил, когда взметнувшийся из-под ног серый вихрь легко отшвырнул мага в руки остальным.

Но он хотя бы попытался.

Кое-кто только и мог, что хлопать глазами и покорно дожидаться, пока ему заломят руки за спину и поволокут на убой.

У меня отобрали рюкзак. Ничего ценного там сроду не водилось; я-то привык, а вот колдуны расстраивались. Главарь смерил меня равнодушным взглядом и так и не соизволил отлипнуть от перил. Вблизи его глаза оказались пустыми и высокомерными, как темные стекляшки.

Я когда-то говорил, что не одобряю милосердечников? Забыли. Да этих черных давно пора поставить на место, обнаглели вконец! Утопить ко всем демонам, Бездна по их душу. Вот так понимаешь, что умертвия – санитары большой дороги...

– И на что ты надеялся, Беда? – громко спросил главарь. Я с трудом повернул голову и увидел, как двое багряных подтаскивают практически висящего в их руках мага. Позади, все еще подергиваясь, шел чересчур прыткий колдун, всей мордой показывая, как ему хочется отомстить за вывалянную в пыли стильную черную одежку в красный квадратик.

Беда усмехнулся и ничего не ответил. Из разбитой губы по подбородку тянулась кровавая дорожка.

Кара оттолкнулся от перил и лениво замахнулся...

– Шеф, это было у друида, – рядом с главарем нарисовался колдун, потрошивший мой рюкзак. Что-то нашли, однако. Молодцы. Стране геологов не хватает, а они грабежом занимаются.

– Я надеюсь, – Кара ясно выделил последнее слово. – Что там действительно что-то важное.

... совести у людей нет. Отрывают начальство от важного дела – издевательств над поверженным противником! О времена, о нравы!

Удачливый искатель не дрогнул. Кара неохотно взял протянутый листок и развернул. Так-так, и что же у меня с собой было важного... друидская карта? Да вы издеваетесь.

Наверное, магам понравились яркие красивые пятна, в изобилии водившиеся на бумаге. Повесят на стену в черную рамочку и будут любоваться.

Кара повертел карту и так и эдак, и недоумение на его лице сменилось раздражением.

– Что это за... – начал он и внезапно впился взглядом в листок. – Это же...

– Это карта, – любезно пояснил Беда и тихо ахнул: – Не может быть!

– Та самая карта!!!

Та самая самая бесполезная карта в мире?

Главарь держал листок на вытянутых руках и смотрел на него, как на инструкцию приготовления ядерного заряда в домашних условиях.

– Это карта Черной Смерти, – предупредил пленник. – Он разозлится.

– Кого? – Кара, все еще в эйфории, ткнул в меня пальцем: – Вот это – Черная Смерть?

– Это Лоза. А карта Черной Смерти. Положь на место.

– Какого еще Смерти, Беда? Что ты опять гонишь?! – взвыл колдун, лихорадочно водя по карте ладонью. – Эй, зеленый, как это работает?!

Я покосился на ненормального, вцепившегося в мою куртку, зажмурился и честно выдавил:

– Н-не знаю.

Тело прошила боль. Сердце сжала невидимая рука, воздух сгустился в горле, не давая ни вздохнуть, ни выдохнуть.

– Говори!

Рука разжалась; я почувствовал, как медленно соскальзываю в блаженный туман...

Щеку обожгло болью. Я с трудом открыл глаза: Кара занес руку для удара, и на кончиках пальцев поблескивали маленькие молнии.

– Говори, что с ней делать!

– Хватит! Я скажу, – я глотнул воздуха, и торопливо продолжил: – Берешь карту... Да, просто в руки... Ищешь там место, где находишься... Потом – куда надо попасть... И смотришь, как это проще сделать...

Последнее, что я помню – его перекошенное от ярости лицо.

***

– ...городе. Что они тебе сделали?

– Они мне мешали.

– Мешали? А смертный приговор тебе не мешает? Ты хоть понимаешь, ЧТО ты поставил под удар?

– Они не посмеют, – уверенно возразил кто-то. Второй собеседник вздохнул и констатировал:

– Кара, ты настолько наивен, или просто дурак?

Я попытался заткнуть уши.Голоса сливались в единый хор, вытаскивая меня в родную, ненавидимую до дрожи реальность. А как хорошо было там, во мраке: там не было тела, чтобы болеть, там не было черных магов, чтобы ругаться над ухом, там не было таинственных их, чтобы их упоминать, там не было сознания, чтобы страдать над всякой ерундой...

Рук не обнаружилось. Точнее они были, но я не мог шевельнуть и пальцем, и слегка запаниковал.

– ...Вы что творите, ребята? – Беда повысил голос. Безумству храбрых... а при первой встрече он не показался мне скрытым суицидником. – Кара, кто тебя просил соваться к колодцу? К-т-о? Не приходило в голову, что дверь не просто так никто не трогал? Ты угробил единственный...

Послышался звук удара.

Я с трудом разлепил веки и понял, почему не могу двинуться: меня заботливо прикрутили к стулу железной проволокой. А могли бы и на пол бросить, пыль собирать. Какие злые люди. Пыли пожалели.

– Сила – последний аргумент в споре? Как это на тебя похоже, а?

– Заговариваешься, Беда.

– А тебе и сказать нечего, Кара...

Я попробовал поднять голову и глядеться. Деревянный потолок. Обои в мелкий цветочек. Паутина в углу. Два черных мага, стоящих над душой и громко выясняющих отношения. Уже плохо. Стоила ли сия картина моих титанических усилий?

Краем глаза я видел Беду; лицо мага заливала кровь, но выглядел он куда спокойней, чем противник. Кара прохаживался из стороны в сторону и отчетливо психовал: напоминание о собственных неудачах действовало ему на нервы.

– С этим я разберусь...

– Разберешься ты.

– Гораздо интересней другое. Ты был у колодца и убил этих... как их...

– Матвея И Когтя Ужаса, – отчетливо процедил Беда. – Пользуясь твоей терминологией – они мне мешали. И запомнишь ты наконец...

– Не важно, – отмахнулся Кара и наконец добрался до конца мысли. – Я спрашиваю, КАК ты это сделал?

Беда возвел глаза к потолку:

– Не все ли равно? Что тебе удивительного, Кара, в смерти двух человек?..

– Друид очнулся, – пропел чарующий голос.

Я глянул по направлению звука и замер в изумлении. На краю массивного стола, вполоборота, сидело прекрасное создание, неведомо каким ветром занесенное в полутемную тесную комнатушку. Было сложно поверить, что говорило именно оно: девушка в белом платье увлеченно разглядывала себя в маленькое зеркальце, и ничего более не замечала. Слегка портили весь вид армейские бутсы и ленты с патронами крест-накрест.

Кара резко обернулся; я запоздало пожалел, что не прикинулся мертвым, а вертел головой и вообще вел себя как на экскурсии "бандитское логово, эконом-вариант".

– Мы еще об этом поговорим, – пообещал колдун Беде и остановился напротив меня. – Отвечай на мои вопросы, зеленый, иначе...

Главарь щелкнул пальцами, и я едва не ослеп от яркой вспышки. Нет, этот мир явно не стоил, чтобы в него возвращаться.

– Ты друид.

– А небо синее, – вякнул Беда и задохнулся от боли. Я видел, как на его лице и руках вспыхнула сеточка молний, оставив кровоточащие разрезы.

– Я не друид...

По кольцам, которые унизывали пальцы колдуна, пробежали искры, и Кара повторил:

– Ты друид.

Я покорно кивнул.

– Это твоя карта.

– Это не моя... хорошо, моя, – поспешно согласился я. Увы, легкие вопросы закончились.

– Как она работает?

– Да не знаю! – я сорвался на крик. – Забирайте ее к демонам!

Вспышка. Темнота.

– ...друид. Нужно его зарыть, – вещал певучий голос. На границе сознания смутно трепыхнулось беспокойство.

Второму человеку предложение тоже не слишком понравилось:

– Где я тебе землю найду? Могу только утопить.

– Света, не пугай меня широтой своего кругозора, – вклинился неестественно веселый Беда.

– Меня зовут Свет, шестерка! – грубо рявкнул девичий голос.

В лицо плеснула ледяная вода; я открыл глаза и, преодолевая тупую боль в сердце, прохрипел в лицо колдуна:

– Слушай ты, электрошок ходячий... у меня нулевой уровень. Еще одно заклинание – и я подохну и все. Будете пытать труп.

Кара недоверчиво сощурился и щелкнул кольцами. Проверит, что ли?

– Кара, Кара, не злись, – Свет бесшумно спрыгнула со стола и подошла к главарю, положив руку ему на плечо. – Сейчас мы все узнаем.

Она легко обошла колдуна и наклонилась надо мной, заглядывая в глаза. Я замер, завороженный таинственным мерцающим блеском: боль пропала, оставив после себя чувство легкости и полета... Девушка отодвинулась, недовольно закусив губу: – Он говорит правду. Кара, кого ты притащил?

Волшебное очарование исчезло, боль вернулась. Передо мной сидела такая же кровожадная тварь, ненормальная колдунья, в чьих глазах явственно виднелась ее черная душа... А, нет, это зрачок, но душа у нее такая, я уверен.

– У него карта, – огрызнулся главарь.

– Откуда у тебя карта, бедняжка?

Я попытался отвести взгляд, но сияющий серебряный свет уже окутал мир...

– Дали друиды.

Все, что я хотел – это вечно слушать певучий голос, раствориться в его звучании... но он требовал ответов, и я готов был сделать все, чтобы голос не замолкал...

– Ты знаешь, что это такое?

Светящаяся пелена чуть поблекла, и я почувствовал легкое раздражение. Карта... все из-за этой карты...

– Нет! Зачем она вам всем нужна, я не понимаю!

– Тише, тише. Кто-то еще пытался ее забрать?

– Мария Энгель из Северного братства.

– Зачем ей карта?

– Не знаю! Я же говорю, что ничего не знаю!

Перламутровый свет колыхнулся и через него проступила комната и лица колдунов.

– Тише, тише... Я тебе верю. Расскажи мне, что случилось... расскажи мне все...

Свет чуть хмурилась, и мне стало стыдно из-за того, что я причиняю ей беспокойство.

– Хотела забраться мне в голову! Если бы не Сона... Сона – это ниморец, его послал Дэн Рола мне помогать. Дэн Рола хочет, чтобы я нашел его тело и уничтожил, освободив от Великого Леса, потому что сейчас он Голос Леса, и мы встретились в Великом Лесу когда я и Смерть бежали из Города-у-Границы потому что там на нас напали умертвия, я одного из них спас – до сих пор жалею – на мосту, после того, как мы утопили подболотную лодку, потому что там были поселенцы, охотящиеся на черных магов, я тогда как раз и нашел дохлое растение, которое заползло в воздуховод и карт...

Свет слушала с неослабевающим вниманием. На середине монолога ее глаза чуть остекленели, но она удержалась и не стала прерывать меня вопросами – ведь я и так собираюсь рассказать все! Абсолютно все! Сейчас дойду до конца, а потом вернусь и поясню с подробностями...

– Какие умертвия?! – взвыл Кара. – Какие ниморцы, какая лодка?! Что он несет?

Эй, я ведь еще не дошел до того, как ко мне попал рюкзак, и как я сам попал к друидам, и почему я сбежал из Города-у-Леса! Чего ты меня затыкаешь, выставка металлолома?

– Сильная защита. Ставил кто-то из высшего эшелона. Вероятнее всего, сама Энгель – на ее имя наблюдается сильный эмоциональный отклик. Мне не пробиться, – с сожалением признала Свет. – Бесполезно спрашивать. Он сам верит в то, что говорит.

Внушение окончательно рассеялось. Я шарахнулся от колдуньи, крепко приложившись затылком о спинку стула. Куда там Марии Энгель с ее мозгопромывочным шлемом! На несколько минут выполнять приказы этой белобрысой стервы стало моим смыслом жизни.

А надо было, надо было догадаться, с кем на этот раз столкнулся на узкой ступеньке. Уже по имени догадаться. Хуже нет на свете черных, чем бывшие белые. Счастье еще, что для черно-белой она уровнем не вышла.

Повторять опыт Свет не спешила.

– Пытки? – с надеждой спросил Кара. – Без магии?

"Это ведь была шутка?" – с надеждой подумал я.

– Смысл? – Свет вернулась к столу и вновь взяла зеркальце. – Он и так все расскажет. Но не про карту. Про ниморцев-призраков. По-моему, он вообще психически ненормален...

Бедные, бедные черные маги – как же им жить, с людьми разговаривать, и без пыток?

– То есть, мы от него ничего не добьемся, – подытожил главарь.

– Не прошло и дня... – простонал Беда.

– Ничего, Беда, у нас еще остался ты, – утешила Свет, и постучала ногтем по наручным часам. – Время, Кара. До праздника полторы суток. Кончаем этого, и за дело. Обещай, что не будешь срываться, как в прошлый раз.

Она произнесла это так буднично, что я не сразу понял, о чем речь.

Эй, почему вы не хотите слушать о призраках? Они хорошие...

Беда ухмыльнулся:

– Ты так заботлива.

– А вот не надо было нас бросать, – укорила Свет, поправляя выбившиеся из прически пряди. – Нехорошо.

Что-то загрохотало; колдунья вздрогнула и выронила зеркальце.

– Шеф, там какой-то пришлый в дверь долбится, – в комнату, отогнув циновку, заглянул колдун-охранник. Удары стали чаще; незваный гость пинал чужую дверь от души и с явными намерениями открыть ее самостоятельно, не утруждая хозяев ненужной работой.

Кого-то мне напоминала эта манера...

– Кара, тебе дверку не жалко? А то открой, – в голосе Беды звучало нехорошее веселье.

– Пускай долбится, – отмахнулся Кара. – Дверь из ниморского хранилища. Я сам ее полдня из стены выламывал.

Дверной маньяк. Главарь обошел стол и встал напротив мага, наклонив голову к плечу.

– Скажи мне, Беда: стоило оно того?

Беда откинул голову назад и прикрыл глаза.

– Да пошел ты, Кара. Я все сказал в прошлый раз. С тобой бесполезно разговаривать.

– На что ты надеешься? – колдун полностью подтвердил слова Беды. Он их попросту не заметил. – Ты и вправду думаешь, что-то кто-то рискнет жизнью ради тебя?

– Рискнет жизнью ради меня? Кара, а ты точно черный маг? Такой бред несешь иногда...

Последние слова заглушил грохот. Кара оказался прав: прочная ниморская дверь выстояла. Рухнула стена.

А дверь потом.

По комнате пронесся порыв ветра, циновка осыпалась на пол с сухим шелестом, и во вражеское логово ворвался поток сумеречного болотного света и самый лучший колдун в мире, Черная Смерть. Я никогда не был так рад его видеть. Хм, а был ли я когда-нибудь вообще рад его видеть?

– Беда. Какого хрена, – с порога прошипел он. Местные порядки задели и его: в волосы колдуна кто-то вплел разнообразный мусор, а на шею повесил забавную гирлянду, в которой колючек было куда больше, чем маленьких лиловых цветочков. – Ты собираешься сдохнуть?! На это раз тебе никуда не деться!

Какая забота... Что? Э-э, что он имел в виду?

В глазах колдуна полыхала ярость. Обои на стенах лопались и сворачивались, словно от сильного жара; слышно было, как под ними трещат доски.

Кара нахмурился и резко шагнул визитеру навстречу.

– Ты кто такой?

Смерть его даже не заметил.

Беда печально вздохнул:

– Меня собираются. Понимаешь, так бывает, жизнь заставляет корректировать планы...

– Эй, ты, – повысил голос главарь. – Убирайся отсюда!

Смерть молча сорвал с шеи гирлянду и швырнул на стол. Маги едва успели шарахнуться в стороны...

– Жизнь тебе не поможет. И это чучело тоже! – рявкнул Черная Смерть, держа Беду за воротник свитера. Стул и оковы рассыпались в пыль; маг улыбался, кивал и что-то отвечал, но не так громко. Оглушенный взрывом, я его не слышал.

Главарь пропустил оскорбление мимо ушей: Кара ошарашенно смотрел непонятные растения с металлическим отблеском, колосящиеся на месте стола. Из-за его спины с опаской выглядывала Свет. Черные маги выглядели слегка пришибленно: их еще никогда не пытались убить щепками.

Остатки мебели устилали пол, торчали из стен, торчали бы из меня, но я заранее не ожидал ничего хорошего от вещей, принадлежавших колдунам. Интересно, а Смерть не боялся, что гирлянда сработает случайно и оторвет ему голову?

Смерть мрачно что-то прошипел и оттолкнул Беду. Блуждающий взгляд наткнулся на меня, и колдун болезненно скривился:

– А ты что здесь забыл?!

Я прекратил выковыривать из рукава длиннющую щепку и молча ткнул пальцем в Кару. Один жест – вместо тысячи слов!

– Кара, это Черная Смерть. Черная Смерть, это Кара Небес, – в наступившей тишине радостно представил колдунов Беда.

– Мне плевать, как его зовут! – как всегда вежливо ответил Смерть. Теперь он смотрел только на карту, которую Кара все еще продолжал сжимать в руках. Смотрел так, будто... будто... будто кто-то извращенно и с особым цинизмом, даже не помыв руки, лапал его вещь. – Это. Мое.

Металлические колючки, дальняя родня дрели и гранаты, доросли до потолка и вгрызлись в него так, что только стружка полетела. Домик отчетливо перекособочился на одну сторону.

Садистично ухмыляясь, Кара разгладил листок, медленно согнул его несколько раз и спрятал в карман.

– Это моя карта, – любезно поправил он.

Иногда мне кажется, что магия – это не дар свыше, а опасная патология.

– Ненадолго, – едва слышно пообещал Смерть.

Ответ главаря заглушил громкий треск, раздавшийся сверху. Все, кроме Смерти, вздрогнули и напряженно уставились в потолок: оттуда сыпалась мелкая пыль, и, вроде бы, доски по центру отчетливо прогибались.

– Выйдем-ка, – предложил Кара Черной Смерти, щелкнул пальцами и коротко приказал заглянувшим в пролом подручным: – Этих с нами.

На улице все так же стоял зеленоватый полумрак. Прошло совсем немного времени, а о том, что Кара Небес сцепился с приезжим, уже знал весь город. Знал, и одобрял всей жаждущей крови и зрелищ душой.

Ближе всех на перилах сидела Колючка, радостно помахавшая Черной Смерти. Сразу стало понятно, кто подарил ему гирлянду – рыжеволосая колдунья комкала в руках такую же, нервно общипывая лиловые цветочки. За бывшей друидкой группками толпились горожане; колдуны изо всех сил любовались особо прекрасной именно в этом месте ряской и искоса поглядывали на соседей, явно пришедших с тайным умыслом – чего доброго, на чужие беды поглазеть собрались, негодяи.

– Стой здесь, – приказал мне багряно-зеленый маг. На плечо легла тяжелая ладонь и слегка сдавила. Я чуть не взвыл.

Вот уж на ряску поглядеть нельзя. Всем можно, а мне нет.

Охранник был выше меня на голову, куда шире в плечах, много сильнее и твердо уверен в себе. Ну не могут нулевики так сильно вымахать, физически не могут. Впрочем, все подручные Кары по сравнению с тем же Бедой или Смертью выглядели довольно откормленными.

Под ряской что-то зашевелилось, плеснула вода, на поверхность всплыл ком из хищно шевелящихся металлических щупалец с лиловыми цветочками, и я сразу пожалел, что охранник всего один, и тот раззява.

Беду держали сразу двое, с таким видом, будто маг вот-вот растает в воздухе. Рядышком, прямо на мостике, сидел колдун, сообщивший главарю о приходе Смерти, но ему ни до чего не было дела. Бедняга плохо понимал кто он, где он и зачем он здесь.

В начальственные разборки багряно-зеленые привычно не лезли.

– Так это еще один искатель? И ты, Беда, решил, что союз с ним более выгоден? – лениво процедил Кара Небес, меряя противника холодным взглядом. Он выглядел так, словно наконец полностью разобрался в происходящем и вместе с высокомерием вернул себе порушенное душевное равновесие. – Плохой выбор.

Беда ухмыльнулся и пожал плечами:

– Эй, Кара, не понимаю, о чем ты.

– Любимый, он тебя оскорбляет! – радостно взвизгнула Колючка. – Вызови его на бой!

Смерть молчал. Против Кары он выглядел как изрядно потрепанный ворон против ястреба. Густеющую темноту за его спиной видел только я; дерево, еще хранившее остатки жизни, поддавалось с трудом, но и ему было не устоять. Крыша домика с грохотом провалилась внутрь, и к небу взметнулись серо-стальные стебли.

– Ты своего добился! – Кара, растерявший все спокойствие, угрожающе шагнул к Смерти, сунув карту кому-то из подручных. – Я вызываю тебя на бой. Интересно, сколько ты продержишься...

Смерть пожал плечами.

– Убей его! – счастливо завопила Колючка.

– Жаль, что поединки в жилой зоне запрещены. Столько дел надо закончить до праздника...

– Пустая трата времени, – согласился Смерть. – Верни карту. Отпусти этих. И вали.

Кара Небес услышал только то, что хотел.

– Отступаешь? Поздно! Ты мне помешал, отнял мое время, испортил мое настроение, сломал мою дверь, мою крышу... – со стороны домика послышался плеск: сваи подломились, и он медленно и печально опускался и темные воды. Кара горестно взвыл: – Ты разрушил мой дом!

Смерть возвел глаза к небу и процедил:

– Хорошо. Ты следующий.

Беда рядом со мной давился от хохота. На него удивленно оглядывались. Странно, откатом меня одного шибануло...

– Условия! – громко объявил Кара Небес. – Если выигрываю я, жизни черного мага Беды и друида... вот этого друида, а так же все их имущество принадлежат мне!

– Слушай, он так твое имя и не запомнил... – тихо простонал Беда. Его вовсе не смущало, что два полоумных колдуна ставят на кон человеческие жизни.

Мою жизнь, забери их нежить.

– Когда ты проиграешь, я заберу твой грузовик, – спокойно сообщил Смерть.

– Но это МОЙ грузовик, – возмутилась Свет.

– Идет, – Кара предвкушающе улыбнулся. – Выбирай время, труп.

Смерть поглядел на небо и усмехнулся в ответ.

– Сейчас.

...почему, почему мое предыдущее воплощение, гада такого, не задушили еще в колыбели? Что эта невероятная сволочь натворила такого, за что я так долго расплачиваюсь?

О, все грибы Великого Леса! И почему перед смертью в голову непременно лезет дурная вера, которая мне даже перерождения не обещает? Да, всем обещает, а лично мне – нет. Почему бы не подумать о вечном? Вот стану я умертвием, и буду жить вечно, убью всех своих врагов, выпью их кровь и спляшу на костях! Вот найду косточки Дэна Ролы и сразу спляшу. Эх. Не стать мне умертвием, конечно. И тут только для магов блат.

Я прощался с жизнью все время, пока шел к месту поединка. Но шли мы так долго, что прощаться мне надоело. Назовем это... смириться с неизбежным. Память, не говори мне, что Эжен называл это же "позорно сдаться". Ученик вообще останавливаться не умеет. А я умею. Должен же я уметь хоть что-то, чего не умеет он?

...Площадку для поединков устроили на самом краю города. Деревья и осока исчезли разом, и до самого горизонта тянулась матовая водная гладь, гладкая и мертвенно-черная. От воды веяло холодом, но от этого влажная духота, разлитая в воздухе, чувствовалась еще сильнее. Солнце еще освещало разбросанные камни, остатки стен и лестниц, расплывшиеся и как будто оплавленные, но южный край уже занимали пышные белые облака.

От главного здания осталась только ровная площадка. Кара легко взбежал по ступеням и прошел к дальнему ее краю, привычно ступая по гладкой блестящей поверхности, полупрозрачной, словно мутное темное стекло. Видно было, что здесь он далеко не в первый раз. И его подручные тоже: то, с какой быстротой они нашли кирпичную стеночку, за которой так удобно прятаться во время очередной массовой вспышки магических психозов, выдавало богатый опыт по общению с методами начальника.

По странному камню тянулись неглубокие беловатые трещины, а его тепло чувствовалось даже сквозь подошвы.

– Эй, Смерть, – негромко позвал Беда, когда колдун проходил мимо. От былого веселья не осталось и следа; маг выглядел измученным и усталым.– У Кары много силы, но контролирует он ее слабо. Первый удар пристрелочный, второй – основной. Ему нужно время для подготовки, поэтому если ты успеешь...

Смерть даже не повернул головы. Вместо него ответил Кара.

– Предупреждаешь? Поздно! – крикнул главарь. – С этого места уйдет только один. Раньше надо было думать. Так и быть, с тобой, искатель, я покончу быстро – мне некогда, а вот твоим приятелям так не повезет. Их смерть легкой не будет...

Ха-ха, нашел, чем Смерть пугать. Вот если бы он пригрозил порвать в мелкие клочки карту, сжечь ее и развеять пепел по ветру...

Беда сглотнул и отвернулся.

– Кара, ну ты дура-а-а-ак... – тихо протянул он. Подумал про то же.

Меня угроза не впечатлила: если Кара победит, то я этого уже не увижу. Не заденет магией, так добьет откатом: в бытии нулевика есть определенные полюсы. Долго страдать не придется. Вот только мне и мало не хотелось...

– Ты заткнешься или нет? – отчетливо скрежетнул Смерть. Кара продолжал разливаться соловьем: избирательный слух, я же говорил.

– Я испарю твою кровь, выжгу свой знак на твоих костях, а твоя бирка станет хорошим пополнением моей коллекции...

И это он называет легкой смертью?

– Я сдеру твою шкуру! – рявкнул доведенный колдун. Давно заметил, что Смерть не любит разговорчивых собеседников.