Текст книги "Гимн неудачников (СИ)"

Автор книги: Лила Джерри

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 34 страниц)

– А почему они носят маски?

– Поверь, ты бы не хотел увидеть их без масок! – жизнерадостно уверил Беда.

Я растянулся на кровати, прикрыв потяжелевшие веки. Поддержки от магов можно не ждать. Это не ново и не удивительно. Чтоб Эжен кого-нибудь пожалел? Да скорее Зверь-из-Бездны явится и ободряюще похлопает меня по плечу, благо щупалец много.

– Говорят, что если долго менять настройку, можно услышать переговоры между ниморскими отрядами, эхо голосов тех, кто уже умер, – задумчиво сказал Беда под шум помех.

Эжен посмотрел с возмущением, в котором ясно читалось "и как человек с техническим образованием может верить в подобную чушь?", но оставил тумблер в покое. Он и так сделал почти невозможное, оживив древнюю рухлядь, но убрать атмосферные помехи был не в силах; впрочем, ученик не сдавался, ковыряясь в железках с такой одержимостью, будто надеялся установить связь с другими планетами. Если я смогу добраться до других белых магов раньше, чем магистр до меня, то возможно, что они меня выслушают, но...

Право наследования передается только с фамилией рода, и получить ее – честь, которой удостаиваются далеко не все дети. Только самые-самые достойные, и понятия не имею, с чего в их стройные ряды затесался я. Никогда не слышал о семье магистра – может быть, он просто не хотел, чтобы его род прервался? Бедные предки-хранители, я бы даже извинился, если бы они соизволили хоть раз показаться. Но даже если так, то кругом полно куда более подходящих кандидатур – тот же Эжен... хм, потому и бесится? Но вопрос в другом. Смогу ли я уничтожить человека, который столько для меня сделал?

И что произойдет, если я и в самом деле ошибся?

Карма! Я схватился за раскалывающуюся голову и тихо взвыл. Вот на кой ляд мне это проклятое право выбора?

– Давным-давно, – внезапно сказал Эжен. – В одной далекой стране жили-были люди, которые верили в Зверя-из-Бездны.

Беда с грохотом уронил гаечный ключ.

– В тайной пещере они нарисовали на стенах его слуг мелом и бирюзой, а на потолке выложили из блестящей смальты образ Зверя, чтобы он смотрел на них сверху и радовался. По ночам, когда Зверь выходил на землю, они собирались в тайной пещере, надевали маски и танцевали...

Монотонный плавный голос звучал странно успокаивающе.

– В той пещере был глубокий волшебный колодец, в котором жили духи, исполняющие желания, и старый серый камень, помнивший еще начало времен. Когда он долго не пил крови, эссенции жизни, то покрывался трещинами, а голодные духи стонали и плакали в колодце. Но кровь не высыхала на алтаре.

Беда что-то невнятно пробормотал, и Эжен вполголоса приказал ему заткнуться.

– Люди сбрасывали тела в колодец и шептали самые искренние желания, а Зверь радовался, глядя с высоты. И самым счастливым он иногда приходил во сне, и говорил: "спи спокойно, мое дитя. Спи спокойно, ибо я никогда тебя не покину"...

Голос плыл и таял в пустоте...

– ...и расстреляли их всех по статье 326...

В этот раз в моих снах не было ни чудовищ, ни призраков; только огонь и горький дым. Пламя скользило по доскам, вырывалось из щелей, лизало тлеющие половики, бросало на стены причудливые тени. Тени кружились в вычурном танце, вздымались и опадали, заполняли всю комнату, стискивали горло обжигающими пальцами, давили на грудь, окутывали тяжелой и душной пеленой. Я плавился в пламени, как восковая свеча, и это было не страшно – скорее странно... С красной тряпки над головой сочились крупные багровые капли, а огненные рожи беззвучно хохотали, сливаясь во множество моргающих красных глаз.

Иногда в видениях мелькали знакомые лица. Вот Эжен пытается мне что-то сказать с таким видом, что лучше не откликаться; потом к нему явилась тень в саже и блестящей маске и забрала с собой – не иначе строить радиовышку. Вот Беда стоит рядом с другой тенью; их разговор звучит как шелест множества книг, и я не понимаю ни слова, сколько не прислушиваюсь. Не иначе, маг устанавливает дипломатические контакты с местным полукриминальным элементом на предмет будущего сотрудничества. Что?! Я попытался оторвать голову от подушки, но мир перевернулся, и я рухнул вниз в вихре огненных искр.

Следующее просветление, что примечательно, вновь началось с Беды. Черный маг разглядывал меня с каким-то трудночитаемым выражением, и заметив, что я очнулся, помахал ладонью перед лицом:

– Лоза? Эй, Лоза! Ты меня слышишь?

Лень боролась с желанием высказаться и в кои-то веки проиграла.

– И чего тебе надо, с-сволочина? – и с чувством выполненного долга я вновь закрыл глаза, готовясь провалиться в милосердную темноту. Безрезультатно: маг схватил меня за плечи и жестко встряхнул.

– Не отключаемся. Смерть жив?

– Все помёрли, – мрачно объявил я. – Долго и счастливо.

Степень конкретизации Беду не устроила.

– Так жив или нет? – нетерпеливо переспросил он.

Достал. Я вновь попробовал приподняться; подушка вновь оказалась против, и гравитация неуклонно повлекла обратно.

– А зачем тебе карта?

Черный маг задумчиво посмотрел на ковер и после короткой паузы протянул:

– Карта, м-м-м... карта открывает одну дверку.

– Уж не такую ли, что была на объекте 16? – догадливо, судя по вскинувшемуся приграничнику, предположил я. – И что за ней?

– Может быть – ничего... Или все.

О, эти черномаговские мечты. А я-то надеялся услышать что-то действительно полезное, а не очередную сказку кладоискателей о том, что в Ниморе между алмазными берегами текут нефтяные реки, а оружие растет прямо на деревьях.

– И что теперь? Собираешься снова выдать меня Ильде?

Правда, такими темпами, меня скоро можно будет сгрести в совочек и отдать нежити в аккуратном кульке, но это уже не мои проблемы.

– М, да с чего бы это? – изумился маг. – Я выполнил все условия, она – ни одного. И не похоже, чтобы Эжен тебе верил, а?

Пальцы сами потянулись кого-нибудь придушить, но не дотянулись: сил не хватило.

– И чем ты перед ним так выслужился?

– Он мне очень сильно обязан... очень, – Беда лыбился так широко и довольно, что хотелось его пристукнуть просто из зависти. – Смерть. Скажи мне, что приключилось с моим дорогим другом Черной Смертью, Лоза.

Ну что же, когда табличку с именем колдуна вмуруют в стену, ее станет посещать хотя бы один человек. Чтобы убедиться, что такое чудо ему не приснилось.

– Его забрала Ильда – узнавай сам.

– Та-да. Проклятье. Так ты его все-таки не прикончил? Жаль, жаль.

– За что ты его так ненавидишь? – вяло промямлил я. От пары слов накатила такая усталость, будто я в одиночку вырубил весь Великий Лес.

– Ненавижу? Нет. Тут такое дело... – черный маг рассеянно уставился в потолок. – Или он, или я.

– Ты чокнутый.

– Неужели? – с сомнением хмыкнул собеседник. Как по мне, его мания преследования уже перешла в неизлечимую форму.

Занавеска резко дернулась в сторону, заставив Беду нервно вздрогнуть. В комнату быстрым шагом ворвались двое – за высоким человеком в дождевике плелся Эжен, сумрачный и, судя по всему, уже словивший головомойку за все хорошее. О, Небо. Как жаль, что пень не успел зажевать меня раньше. Именно от этой встречи я боялся, именно от нее бежал через всю страну... Но сейчас я испытывал нечто, близкое к радости. Мне надоело бегать и до жути опротивело прятаться, тем более, что дальше некуда и негде.

– Встань. Два шага назад.

Я дернулся, но оказалось, что приказ направлен вовсе не на меня. Черный маг подскочил, опрокинув табуретку, шарахнулся в сторону и только тогда встряхнулся, приходя в себя.

– Магистр Александр Юстин? – живенько поинтересовался он. – Рад зна...

– Нет нужды во лжи, – холодно оборвал его вошедший, и обернулся к ученику: – Ты с ним расплатился?

Эжен ошарашенно кивнул, и мой опекун вновь обратил гипнотический змеиный взгляд на Беду:

– Благодарю за сотрудничество. А теперь я не желаю видеть тебя рядом с моим сыном, – тут холод в его голосе окончательно превратился в вечную мерзлоту: – Ты меня понял?

– Д-да, – выдавил черный маг. Кажется, с ним еще ни разу не обращались как с вещью, чем-то, не имеющим право ни на голос, ни на собственную волю. Да я сам впервые видел, чтобы координатор говорил с кем-то настолько грубо, будь собеседник даже трижды колдун. Не то, чтобы я слишком уж часто присутствовал при его беседах с колдунами, но все же...

– Можешь идти.

Заклинатель механически кивнул и как сомнамбула прошествовал к занавеске.

– Учитель!.. – вскинулся Эжен.

– Покуда я жив, он останется в списке, – магистр смерил ученика ледяным взглядом. – Мы еще поговорим об этом, как и о том, что ты тут успел натворить. Иди.

Эжен закусил губу, словно желая что-то сказать, но промолчал и, коротко поклонившись, вышел вслед за приятелем.

– Я боялся не успеть, – мой опекун неподвижно стоял рядом с кроватью; тени вновь застилали взор, мешая разглядеть его лицо. Что там – злость, торжество? Или... разочарование?

Магистр Александр Юстин. Человек, благодаря которому Великий Лес все еще не пирует на развалинах, дома не поросли бурьяном, над остатками стены не поднялись деревья, и даже жители дальних поселений могут спокойно выходить за околицу, не боясь, что их утащат твари из чащи. Колдунов не топят в колодцах, ради будущего урожая людей не закапывают в землю живьем, все дети умеют хотя бы читать и писать, а между нами и столицей до сих пор ходят поезда. Короче говоря, координатор региона. Что я еще знаю о нем, кроме того, что известно каждому? Как оказалось, ничтожно мало. Он подарил мне имя, и только это придало тому пустому месту, которым я являлся, какую-то ценность.

У меня было достаточно времени подумать: и, если это будет последним решением в моей жизни, то я не хочу ошибиться.

– А, мастер... – я улыбнулся и попробовал помахать рукой, но не смог поднять ее в воздух. – Я рад вас увидеть. В самом деле. Я хотел бы сказать... Сказать, что я знаю вашу тайну и унесу ее с собой в могилу.

В конце концов, миру я ничего не должен.

Мой опекун сел рядом с кроватью и улыбнулся знакомой теплой улыбкой:

– Не говори глупостей, Найджел. Машину заправят, и мы поедем в Илькке. Все будет в порядке.

Так. Не понял. Мне аж в могилу перехотелось, до выяснения обстоятельств.

– Маскировка умертвий. Амулеты для нежити, позволяющие ей пройти контроль. Встроенная энергетическая матрица, копирующая человеческие биоритмы...

– Проект "Память", – с каким-то ожесточением сказал Александр Юстин. – Давно надо было уничтожить эти проклятые бумаги.

– Простите?

Магистр сцепил руки в замок и горько усмехнулся:

– Это старая, очень старая история. Мы пытались договориться с теми, кто вернулся, но разговора не вышло.

– Но зачем?!

Он стиснул руки так, что побелели пальцы:

– Тяжело терять тех, кто ушел... Смерть – жестокая и беспощадная вещь. Она не отпускает никого, – человек сидящий напротив, встряхнулся и провел ладонями по лицу. – Забудь. Поверь, это давно в прошлом. Исследования давно прекращены, архив попросили передать одни... люди, но это слишком опасные знания даже для них.

Ага. Прямо-так и человеки.

– Град спрашивал, почему прекращены исследования. Умертвие. Это ему вы должны были все передать?

Магистр спокойно выдержал мой взгляд:

– Клянусь, что я впервые слышу это имя. Нет, Найджел. К сожалению – обычным людям.

– Вы не лжете? – жалобно спросил я. Получается, что... что я поднял панику из-за закрытого секретного проекта, проходящего под эгидой Совета? Нет, невозможно! Тогда что эти документы делали в кабинете магистра? Что делал там я, это вопрос другой... Постоянные отлучки, подозрительная переписка, встречи с непонятными типами, запрет покидать башню, новые эксперименты над диагностическим кругом, амулеты, изменяющие энергетический фон... я искренне считал, что опекун занимается проблемой нулевиков, пока не влез в эти демоновы папки.

– Не хотелось поднимать вокруг пустого недоразумения шум, но Эжен принял все слишком близко к сердцу. Пожалуйста, не сердись на моего ученика: он бывает резок, но в душе вовсе не зол.

Охотно поверю, вместе с друидами из братства Города-у-Леса, у которых белых маг как-то вырубил священную рощу.

– Эжен говорил, что тебя заставлял идти с ним какой-то колдун из бывших бунтовщиков. Это правда?

Несчастный Черная Смерть, он бы пинками выгнал меня из команды, если бы знал, с кем связался. Ох, чувствую почерк Беды. Жаль вот только, что черный маг не указал, где он сам в то время находился.

– Да при чем здесь Смерть... – я закрыл лицо руками, чувствуя, как по коже разливается жар. Мда. А теперь вспомним о собственных свершениях: два... или три убийства, сотрудничество с врагом, поджог заповедника, обвинение в связях с нежитью... Замечательно. И кто тут перед кем должен оправдываться? Словно в насмешку, огненные тени придвинулись ближе, окружив кровать плотным кольцом. Свет гас; предметы выплывали из марева причудливыми светлыми пятнами между кружащихся дымных силуэтов, с крыльев которых сыпались багровые искры.

Опекун повернулся к выходу и что-то резко крикнул. Житель с подносом появился сей же миг, словно специально караулил под занавеской – впрочем, может и караулил – присутствие сразу двух Юстинов привело маску в состояние, близкое к религиозному экстазу, но кружку он таки донес, и даже нашел путь обратно.

Александр Юстин пристально заглянул мне в глаза:

– Что ты видишь?

– Огонь, – я не стал упоминать теней. Нечего тратить силы на всякую нечисть. – Скажите, это же не опасно?

Магистр отвел взгляд, бросил в кружку несколько плоских таблеток и поднес ее к моим губам:

– Выпей. Тебе сразу станет лучше.

Благословенные Небеса, более прекрасной воды я не пробовал ни разу в жизни! Вся сладость горных родников, не знавших даже слухов о существовании ниморских заводов, прохлада подземных озер и свежесть морского ветра с северного полюса... и, главное, никто не врывался, удушаемый жабой справедливого перераспределения ресурсов. Умывальник полезнее, чем нулевик, а значит, кому достанется лекарство? Правильно...

– Ниморский Лес! Мастер, вы были правы насчет друидов!

А правей всех были ниморцы. Вот только бетона на все не хватило.

Путаный рассказ длился недолго; мне почти хотелось, чтобы на меня разозлились, но опекун смотрел с жалостью, отчего на душе становилось еще поганей.

– Я вас подвел, – сделал я неутешительный, но все еще далекий от реальности вывод. Будь здесь Эжен, он-то бы нашел верный синоним.

– Это мой долг – защищать и заботиться о тебе. Я его не выполнил.

– Я сам виноват, – попытался возразить я, сражаясь с подступившей дремой. – И что сейчас... теперь будет?

– Все будет хорошо, – ободряюще сказал магистр. – Спи спокойно...

Вопреки словам, в его голосе слышалась печаль, но я не успел разузнать, что плохого готовит грядущий день; могучая подземная река подхватила меня и понесла вдаль, мягко баюкая на волнах сна.

– Проклятые Небеса...

Покачиваясь на ее ладонях, как в колыбели, я опускался все ниже и ниже, и тьма окутала меня мягким покрывалом. Казалось, я пробыл здесь целую вечность, свернувшись клубочком и слушая шепот ночи; здесь было так тихо, так спокойно, что не хотелось просыпаться...

Не знаю, когда все изменилось. Покой сменился страхом, ласковый мрак превратился в тяжелый удушающий кокон, а вода стала вязкой трясиной; паника накрыла с головой, я попытался закричать, я рванулся вверх, но захлебнулся тьмой; какая-то неведомая сила тащила вниз, сковывая по рукам и ногам, и свет мерк перед глазами...

А потом кто-то схватил меня за шкирку и вытащил на поверхность.

– ...отвечай, когда с тобой разговаривает представитель высшей расы!

– Беда, иди в Лес, – я повернулся на бок, собираясь закутаться в одеяло и выбросить очередной кошмар из головы, и вот тут-то и осознал всю величину подставы. Ни одеяла. Ни кровати. Остался один кошмар.

Глаза я открывал не торопясь, уже зная, что ничего хорошего не увижу, но затянуть этот процесс надолго все же не так-то просто... Итак. Что имеем в анамнезе? До душевного трепета знакомая картина: тьма и я. Как незначительная вариация – потрепанный тип в таких лохмотьях, будто прополз в них болото из конца в конец; и только на остатках воротника, как монумент "Слава Нимме" над голодающей страной, сияла серебряная бляшка с гербом.

Я заткнул уши:

– Нет, нет, нет, не говори это!

Ни слова на "ч", ни слова на "ч"...

– Ты читаешь мои мысли, – верный воин Шоваллы собственной персоной не собирался никого щадить. – Где мой череп?

Я застонал и стукнулся лбом об какую-то доску. Четвертым на поляне вечеряли большие напольные часы со слепым циферблатом, выглядящие здесь так же дико, как фиалка на столе у ниморского чиновника. Я потыкал в лакированный корпус пальцем, но чужеродный механизм и не подумал исчезать; вместо этого внутри него что-то треснуло, захрипело, и часы со скрипом выдавили первое "тик-так".

– Скажи-ка, Дэн, а ведь странно, что ты единственный из всех Голосов Леса смог сбежать? – опираясь на простуженный ящик, я поднялся на ноги, чувствуя, как по венам разбегается живительное пламя мести. – Не было ли это подстроено, чтобы привести меня к Древу?

Если кроме занудного ниморца у меня в голове поселится деревенский хор, то я конфискую у Марии Энгель мозгопромывочный шлем. Нет пощады врагу! И пусть возмездие направит мой удар... Я оценил расстояние до ниморца и молча бросился вперед.

Мда, пожалуй, шлем был все же более осуществимой идеей.

– Зверь-из-Бездны – это ваш мифический персонаж, олицетворяющий злое начало? – осведомился бывший Голос Леса, когда поток моих ругательств иссяк.

– В этнографы... записался? – нести возмездие не слишком удобно, когда утыкаешься носом в землю. И в очередной раз грубая сила, мастерство и хорошая реакция победили... за неимением у себя хороших качеств, которых можно было победить, я оставил мысль незаконченной. – Да отпусти уже!

– Кто же по вашим верованиям олицетворяет доброе? Ни разу не слышал.

Ха. Будто я слышал. В данный момент его олицетворял сам Дэн, наконец убравший болевой захват.

Я подобрался ближе к часам, потирая вывернутое запястье и надеясь, что ниморцы, как и белые маги, рядом с техникой буянить не рискнут. Связываться с инвалидом войны больше не тянуло. Вот поговоришь о высоком – и сразу в душе такая просветленность, мир снисходит...

– Возможно, Древо рассчитывало на такой исход, – преспокойно сообщил беглый Голос. – Возможно, я был слепым орудием его воли. Но нашей сделки это не отменяет.

Интересненько, и как же это согласуется?

– Древа больше нет.

– Эй, я твой череп вытащил? – я искоса поглядывал на циферблат, гадая, кому не понравились цифры и стрелки. Подозрительные какие-то часы: время не показывают, стоят себе и лязгают... – Вытащил. Исчезни.

Это будет лучшей наградой за смертельно опасный рейд в глубины зачарованной тайги, населенной потусторонними существами, прячущимися в ночи, когда моими единственными спутниками были отвага, враг, идущий по пятам, и угрюмый и ненадежный проводник, бросивший меня в одиночку сражаться со стражами, хранящими покой мертвых...

– Ты заблудился в двух шагах от лагеря, влип в магнитную аномалию, принял Сону за ваш мифологический персонаж, позволил девчонке-мутантке его уничтожить, попал в ловушку Древа, получил ключ к Сети, но так и не сумел им воспользоваться, – быстро перечислил ниморский блюститель точных формулировок.

– Спасибо, Дэн. А теперь забирай свою черепушку и убирайся уже из моей головы!

– Без меня в твоей башке останется вакуум, – не упустил случая верный сын павшей империи.

А если мне сейчас ниморский гимн спеть, то это сойдет за обряд изгнания?

– Великое всегда останется великим! – разбил надежды Рола, высказав другими словами "черного мага микробом не испугаешь".

– Стой, – меня внезапно озарило. – Когда в нашу первую встречу ты закопал меня на полянке с грибницей, ты ведь не с друидами советовался. Ты в это время в мою голову влез. Точно! – я раздосадовано хлопнул себя пол лбу. – Я же после этого смог тебя увидеть!

– Не думай, что это было легким решением, – поморщился Дэн.

Да, я согласен, что жизнь в дереве импонировала ему больше. Кстати, а почему я сейчас вижу его, а не Гарша?

– Теперь мне не столь уж неясно, почему некоторые из вашего народа считают деревья выше по ступеням эволюции, – отбил представитель высшей ступеньки... нет, финальной лестничной площадки. – Просыпайся и за дело.

Что, не вынесла бродячая душа гордого народа долгого контакта с представителем низшей нации? Между прочим, с выражением "спать много вредно" не согласны все черные маги, а это немало народу...

– Истинный человек не потакает своим слабостям!

Ну да, и аскетами ниморцы стали по собственному желанию, а не потому, что у них ничего не было...

– Что ты понимаешь в воспитании новой расы, дикарь? – ниморец нашел свою тему, и его слегка перемкнуло. Ладно, что-то мне контакт с этой душой тоже поднадоел.

Я закрыл глаза.

Я открыл глаза.

Ничего ровным счетом не поменялось.

– О, вакуум подсказал мне одну идею. Давай ты заглянешь на ваш оружейный склад, склеишь там Сону из чего-нибудь...

– Разве осталось что-то, что твой народ еще не разграбил? – скептически осведомился бывший Голос Леса.

– ... а потом отнимешь черепушку у одного типа. Не хочешь насилия – обменяй ее на Сону, главное, чтобы он на черном рынке высоко ценился...

Дэн посмотрел на часы и вздохнул.

– Эт-то... Сона?! – я смерил взглядом угрожающий черный силуэт с демоническим белым ликом, из нутра которого доносился замогильный скрип... Дядя мой машиностроительный завод! Хотя... хотя, ничего себе гробик... это удачно ниморского маньяка в коробку запихнули...

Часы яростно заклекотали, и я не удержался от смешка. На сей раз Дэн просчитался: у нового воплощения Соны не было ни когтей, ни шипов, и высказывать свое возмущение он мог только неодобрительным "тик-так".

– Тик...

Наученный горьким опытом, я на всякий случай отступил, нервно следя за маятником.

– Так... – зловеще сообщили часы и умолкли.

– Заржавел? – я сочувственно похлопал неприятеля по корпусу. – Древность не радо...

– БАМ-М-М-М!!! – от пронзительного грохота по телу прошла дрожь и заныли зубы. Я еле-еле отдернул руку и, нервнически подергиваясь, отполз в сторону. – БАМ-БАМ-БАМ!

– С-спокойно! Ты, конечно, часы... Да замолчи же! – я прижал ладони к ушам, боясь, что сейчас лопнут барабанные перепонки. И кому голос дали... – Извини, извини! Ты замечательные часы... настоящее акустическое оружие! Часы с душой льва!

С душой звуковой колонки...

Бам-бам-бам-бам-БАМ!!! Звук гонга, в который со всей дури лупят колотушкой, взмыл до недосягаемых ультразвуковых высот... и я пробкой вылетел из сна.

Истинный человек новой расы, совершенная модификация старого. "Гражданин Сона" – верный друг, надежный охранник и лучший в мире будильник! Только в Великой Ниморе! Небо, этот грохот и мертвого подымет...

Я поежился, отнял ладони от ушей и открыл глаза. Комната исчезла; я остался в одиночестве на крохотном освещенном пятачке перед приоткрытой дверью. Над головой мигала и потрескивала люминесцентная лампа, бросая причудливые тени на серые стены. Хм, со всем прочим я еще и лунатик.

– Дэн?

Ниморец не отозвался.

Я с сомнением посмотрел на дверь. Дверь была обычная, узкая и тонкая, серая, стальная, безо всяких украшений; за ней было темно, и через узкую щель было не разглядеть, что внутри. Мне предлагается туда войти? Я покосился направо, потом налево, и признал, что идти тут особо некуда. Между прочим, холодно стоять босиком на бетоне...

На полу перед дверью лежал какой-то овальный предмет. Я поднял и недоуменно повертел в руках черную маску – как раз такую, какую носят жители. А тела тут поблизости не валяется?

– Есть тут кто?

Открывать дверь не хотелось. А вдруг там, там...вдруг я кого-то задушил, пока бродил в несознанке? А маску забрал, как трофей. Она мне как раз подходит. Карма...Что-то не давало покоя, какая-то странная мелочь... Я потер висок и вспомнил. В поселении нет электричества.

Дверь начала медленно открываться.

На мгновение я оцепенел от страха, а потом швырнул в нее маску и бросился прочь.

Я мчался по темному бесконечному коридору, а лампы трещали и мигали над головой. Серые стены прыгали перед глазами. Я не знал, от чего спасаюсь; меня гнал вперед слепой страх, заставляя бежать все быстрее, быстрее и быстрее, выбиваясь из сил и задыхаясь, пока на пути не выросла очередная дверь. Я с размаху ударился об нее плечом, потом потянул на себя, но железная сейфовая створка осталась непоколебима. Тупик.

Лампы начали гаснуть. Не одна за другой, а одновременно, постепенно становясь все тусклее и тусклее. Я суматошно заколотил в дверь кулаками:

– Откройте! Откройте-е-е!!!

Глаза заволакивала тьма; и там, в темноте, из-за спины, послышался нарастающий шорох. Шорох, как от множества лапок, скребущих по бетону...

– Откро... – я задохнулся, не в силах вымолвить ни слова, и начал суматошно крутить замок на двери. Не то, не то, не то... Бесполезно. Воздух стал густым, словно вода. Свет тускнел; я прижался лбом к холодному металлу и беззвучно взмолился. Кто-нибудь...

– Триста двадцать шесть.

Не веря своим ушам, я потянулся к замку и начал на ощупь вращать диски. Три, два... руки дрожали; то, что было там, за спиной, уже дышало в затылок. Да открывайся же!

Дверь щелкнула и с грохотом распахнулась. В глаза ударило слепящее сияние...

Тик-так.

Я резко сел и очумело потряс головой. Приснится же такое. Ха, меня пытались напугать дверью? Осталось дождаться кошмаров про утюг или разумный умывальник. Рядом послышался хриплый всхлип; белый как мел Эжен опустился пол, таращась на меня совершенно ненормальным взглядом. Тикали его наручные часы. Нет, я понимаю, что меня трудно разбудить, а приказ магистра не ждет, но что ж так смотреть-то?

– Мы что, уже выезжаем?

И не дожидаясь, пока ученик скажет что-нибудь несомненно хорошее и позитивное, я встал и отправился собираться.

***

Ниморский внедорожник мчался сквозь ночь, освещая путь мощными фарами. Эжен гнал, как ненормальный, поднимая из-под колес тучи брызг; ливень хлестал прямо в лобовое стекло, не позволяя толком разглядеть дорогу, и я мог только гадать, есть ли она там вообще и как ученик находит путь. Окна заливали потоки воды, и непроглядный мрак прорезали только вспышки молнии, выхватывающие из темноты силуэты раскачивающихся деревьев. Гром оглушающе грохотал прямо над головой, заглушая свист ветра и шум бушующего леса; иногда по крыше ударяло что-то – сорванные ветви с листьями – каждый раз заставляя вздрагивать и молиться, чтобы в один прекрасный момент на машину не свалился вырванный бурей ствол.

Вот люблю я бурю в начале осени, разгул стихий, когда ураган ломает вековые деревья и швыряет их на крышу...

На такой скорости и при такой погоде внедорожник давно должен был улететь в кювет на особо крутых поворотах, но машина шла ровно и почти без тряски. Эжен смотрел на дорогу широко открытыми невидящими глазами, стиснув руль так, что побелели костяшки пальцев; в лобовом стекле его лицо отражалось застывшей каменной маской. Откровенно говоря, наблюдать за ним было страшновато: белая магия – это, конечно, хорошо, но скользкая дорога – вещь тоже серьезная.

Я прислонился к холодному стеклу, частью жалея, что ночь надежно скрывает пейзаж, проносящийся по сторонам дороги. Знаменитые северные курганы хоть немного бы скрасили путь, но с той стороны окна на меня пялил бледный узник ниморских лагерей, при виде которого рука сама тянулось сотворить отвращающий знак. Над этим типом хотелось сначала провести обряд изгнания, а потом сжечь от греха подальше. Или сначала сжечь, а потом помянуть.

Беда смотался сразу после встречи с магистром, верно уловив, что больше ему тут ничего не светит, и прихватил с собой карту. Бездна с ними – может быть, однажды карта укажет магу путь, по которому он уйдет и не вернется, но, что хуже, вместе с Бедой пропал череп. К счастью, Эжен проводил приятеля до дороги, иначе бы с приграничником пропала половина землянок со всем содержимым.

Магистр Александр Юстин неподвижно застыл на соседнем сиденье, погруженный в невеселые раздумья, и знание того, что я – одна из их причин, немного портило настроение. С другой стороны, пока я жив, все еще можно исправить. Поймаем и Беду, и Дэна... главное – не показывать Сону белым магам, а то починят, подкрасят и, не ровен час, объявят произведением искусства. Я посмотрел в окно и улыбнулся собственному отражению. Все будет хорошо. Я все исправлю. Эта история преподала хороший урок, и я больше не повторю своих ошибок. Я смогу измениться. И все будет по-другому.

Полыхнула молния, и мы вырвались на свободное пространство. По обеим сторонам дороги расстилалась водяная гладь, то ли болото, то ли вышедшее из берегов озеро. Внутри кольнуло беспокойство; я обернулся к спутникам, чтобы предостеречь...

Поздно.

Водяной вал с силой ударил в бок внедорожника, подкинув в воздух, перевернул и швырнул его в воду. Плеск. Скрежет. Удар. Вспышка. Боль...

В следующий миг я пришел в себя от холодной воды, уносящей меня все дальше и дальше от дороги. Волны захлестывали с головой, одежда тянула вниз, я вяло барахтался, потерявшись среди буйства воды и ветра. Последнее, что я помню – сияние молнии, выхватившее из темноты человека в дождевике рядом с перевернутой машиной.

Он стоял и смотрел.

Просто стоял...

А потом темная волна утащила меня на дно.

Глава 12. Заложник

– Убью, – горестно всхлипнула Ильда Шадде. – Уничтожу. Всех!

И на этой жизнеутверждающей ноте истерика под наименованием "белые маги как образ мирового зла" пошла по второму кругу.

Снаружи донесся звук сминаемого металла, потом дикий визг, потом душераздирающий скрежет, по обшивке прошла зубодробительная дрожь, лампы (те, что остались) суматошно замигали, подболотная лодка накренилась на левый бок, и я крепче вцепился в железный ящик с ниморской маркировкой особо опасного груза, изо всех сил стараясь не думать, что же это за груз, зачем он здесь и насколько ящик успел проржаветь. Мутная вода лениво всколыхнулась, потревожив сплошной покров ряски и кувшинок, космы ниморской лозы, свисающие с потолка и труб, качнулись из стороны в сторону, зелень с мелкими блестящими листочками, полностью затягивающая стены, куда-то поползла... Болото, устроившее местный филиал внутри ниморского корыта, чувствовало себя вольготно и привольно. В отличие от пассажиров.

Не знаю, чего хотели добиться друиды из северного братства, заколдовывая лодку, но вряд ли именно этого. Но, по крайней мере, до бешенства Ильду, нежить и скромную владелицу единственного в мире транспортного средства, проходящего сквозь землю и воду, они довели.

Когда я видел это место в прошлый раз, лодка не пыталась на ходу развалиться на части. Ну да. Почему же ей этого не сделать, в самом деле, ведь я же снова здесь?