Текст книги "Сердце Альтиндора (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 30 (всего у книги 35 страниц)

   – Потому что ни на что друге у него не хватает ума,– хмыкнул Аристер.

   Гигант за моей спиной глухо зарычал.

   – Да, ему не повезло. Должно быть, произошел какой-то сбой в системе, и это сказалось на... его разуме. А мое второе – или даже третье – "я" возомнило себя слишком умным, самостоятельным, да к тому же спасителем человечества, и по мере возможностей портит мне жизнь. Морду бы ему набить – и это самое малое, – да рука на себя любимого не поднимается. Так я и живу в трех лицах – дружу и ссорюсь сам с собой,– вздохнул Координатор.

   Вот это поворот!

   А я-то думал, в этой жизни уже ничто не способно меня удивить.

   – Так что на Аристера можешь не рассчитывать – он, хоть и путается у меня под ногами, но в глубине души понимает, что я – это он, а он – это я.

   Я взглянул на своего знакомого и по выражению его виноватого лица понял – Координатор знает, о чем говорит.

   Он замолчал, но и мне нечего было сказать после того, что я узнал.

   Так мы и молчали. Вчетвером. Гамет сопел у меня за спиной, Аристер прятал взгляд, а Координатор нервно барабанил пальцами по подлокотникам трона.

   – Так вот,– сказал он резко.– Я обещал тебя убить, но сейчас решил дать тебе еще один шанс. Последний. Условия прежние: ты мне Сердце Альтиндора, а я верну тебя в реал. Если ты не хочешь иметь дело со мной, можешь достать артефакт для своего друга Аристера – сути дела это не меняет. А чтобы ты не вздумал снова выкинуть какой-нибудь фортель, я немного подстрахуюсь.

   Он дернул бровью, и тут же на моих плечах сомкнулись мощные руки Гамета. Теперь я даже пошевелиться не мог.

   Координатор встал с трона, порылся в одном из шкафов и подошел ко мне, держа в руках обруч и браслет. Кольцо большего размера он, несмотря на мое сопротивление, нацепил мне на шею, а меньшее сомкнул на запястье Гамета. После чего здоровяк меня отпустил.

   – Вот и все, а ты боялся,– улыбнулся мне Координатор.– Теперь вы с Гаметом неразлучны, как нитка с иголкой: куда он, туда и ты. А он отправляется на Берег Смерти. И если не хочешь, чтобы обруч тебя задушил, следуй за ним.

   – Это безумие,– выдавил я, проверяя обруч на прочность. Нет, такой можно было снять разве что вместе головой.– Кому как не тебе знать, чем закончился поход королевского войска. Они полегли почти все, даже не добравшись до Перевала. На что, в таком случае, рассчитывать нам двоим?

   – Почему же двоим? С вами пойдет элита клана "Железное сердце" – опытные воины и маги. После того, как армия короля расчистила Ущелье Страха, вам не составит труда добраться до Перевала. Остальное зависит только от вас самих.

   – Как тебе удалось уговорить "железные сердца" отправиться на явную погибель?– спросил я.

   – А у них нет другого выбора. Или они идут на Берег Смерти, где у них есть призрачный, но все же шанс уцелеть, или с ними будет то же, что и с кланом "Щит и меч"... Кстати, с вами я отправляю четырех лучших придворных магов. Это ли не серьезное подспорье?

   Я уныло промолчал.

   – Я пойду с ними,– сказал вдруг Аристер.

   – Нет, мой дорогой, ты останешься здесь!– холодно ответил Координатор.– После того, как ты разрушил портал, мое доверие к тебе серьезно подорвано.– Он уселся на трон и устало махнул рукой: – Все, можете приступать... И не отходи от Гамета более, чем на сто шагов, иначе не сносить тебе головы.

   Уже выходя из зала, я подумал и спросил Координатора:

   – Пулемет дашь?

   Тот покачал головой.

   – Нет, пулемета я вам не дам. Благодари своего дружка,– он кивнул на Аристера.– Из-за него у меня теперь ограниченный боезапас. Так что постарайтесь справиться собственными силами.

   Что ж, как я не противился судьбе, а посещения Берега Смерти мне избежать, видимо, не удастся.

   Глава 6

   Вряд ли Координатор блефовал, но я не мог не проверить, и при первой возможности удалился от опекавшего меня Гамета на приличное расстояние. Обруч на шее начал стягиваться, и тем сильнее, чем дальше я отходил от верзилы.

   Черт!

   Пришлось весь остаток для ходить за ним, как привязанному. К счастью, Гамет не покидал крепости, а внутри было все рядом.

   Координатора я видел всего лишь раз. Он сам нашел меня, чтобы спросить:

   – Так это были клоны? Откуда у вас Множитель?

   – Места знать надо,– буркнул я.

   Координатор пожал плечами:

   – Мне все равно. Но вам бы армия клонов не помешала. Если хочешь, можешь даже друзей своих с собой взять – хоть какая-то от них польза будет.

   Я промолчал.

   Да, Множитель мог бы пригодиться на Берегу Смерти. Но мне не хотелось впутывать друзей в заведомо проигрышное мероприятие. Да и не знал я теперь, где они находятся. Может быть, рванули в Яровэн, или в Мериконес, или еще куда.

   Больше я Координатора не видел – ни в этот день, ни в последующие, на протяжении которых нам пришлось ожидать подхода обещанной элиты клана "Железное сердце".

   Дни проходили однообразно и скучно. В крепости у меня была относительная свобода передвижения. Мне выделили комнату в полуподвальном этаже, где я и проводил большую часть времени, лежа на кровати и размышляя о превратностях судьбы. А еще я думал о Тере. Я скучал без нее. Мне не хватало ее, как воздуха. Тоска сдавливала сердце: где она? что с ней? Хотелось сбросить оковы и рвануть на свободу, на поиски возлюбленной. Я даже пытался разработать план побега из Зеречной. Но на этот раз в голову ничего путного не приходило, а остальное было практически невыполнимо.

   Например, была мысль избавиться от опекуна. Но Гамет тоже предпочитал торчать в своей комнате на господском третьем этаже, куда для меня был закрыт доступ. Или сидел на лавочке во внутреннем дворе, на котором постоянно крутились люди. На мои предложения прогуляться куда-нибудь он не реагировал. Он вообще меня не воспринимал. Никак. К тому же я понятия не имел, как обезвредить такого громилу. Оружия у меня не было, даже нагрудник отобрали. Хотя и обещали вернуть, когда придет время покинуть крепость. А справиться с ним голыми руками, все равно что броситься на танк с пипеткой.

   Так что мне приходилось только надеяться на чудо и думать о Тере.

   А еще я пытался осмыслить информацию, полученную от Координатора. Надо же, один в трех лицах! И все такие разные, совсем как в сказке:

   ...старший умный был детина,

   Средненький – и так и сяк,

   Младший вовсе был дурак...

   И если мотивы и побуждения Координатора и Гамета были для меня более-менее ясны, поведение Аристера ставило в тупик. С одной стороны он не мог причинить вреда своему создателю. С другой же, совершенно ему не подчинялся и по мере сил пакостил. Я даже задумался о том, чтобы заручиться его поддержкой в плане побега из крепости, но за все те дни, что я провел в Заречной, его я так ни разу и не увидел.

   Жаль.

   С остальными обитателями цитадели я почти не общался. После того, как мои клоны убили их товарищей, они не испытывали ко мне особой любви. Но и вреда не чинили – должно быть, Координатор распорядился.

   К исходу пятого дня вынужденного безделья в ворота крепости въехал отряд всадников, отмеченных эмблемами клана "Железное сердце". Их было ровно полсотни. Немало, если принять во внимание тот факт, что во внутреннем дворе Заречной сразу же стало тесно. Но и немного, учитывая, что королевская армия отправилась на Берег Смерти с силами, в сорок раз превышающими наши, и потерпела полное фиаско.

   Совет клана прислал Координатору сорок два воина и восемь магов. Все, как один, угрюмые, неразговорчивые. Ясное дело – понимали, что идут на верную смерть. Но и отказаться они не могли: Координатор крепко держал клан за... определенные причиндалы. С отрядом прибыл обоз, груженный провиантом, оружием, переносной кузней и прочим.

   Размещать гостей не стали – утром все равно отправляться в дорогу, поэтому ночевали "железные сердца" прямо во дворе, у костров.

   А на следующий день мы покинули крепость.

   Пулеметы Координатор нам так и не дал – то ли на самом деле у него было мало патронов, то ли он не был уверен в успехе нашего похода и не хотел рисковать бесценными в этом мире стволами. Мне отдали мое снаряжение, позволили выбрать из арсенала оружие. Я взял меч, лук кинжал. В конюшне крепости я выбрал коня, точнее, взял первого попавшегося.

   И мы тронулись в путь.

   Нас было пятьдесят шесть человек верхом плюс шестеро ехали на телегах. Мы с Гаметом держались впереди колонны. За нами следовали придворные маги, командир "сердец" Сигур, а потом и все остальные. Больше всего наш отряд напоминал похоронную процессию, в которой каждый чувствовал себя потенциальным покойником.

   К полудню мы спустились с гор на холмистую равнину и направились на север. Ехали кучно, не спеша, словно пытались отсрочить неминуемое.

   Первым неладное заметил – почувствовал? – Гамет. Он остановил коня и поднял руку, призывая нас сделать то же самое. После чего заскользил прищуренным взглядом по вершинам окружавших нас холмов. "Железные сердца", не сговариваясь, потянули мечи из ножен, лучники и арбалетчики приготовили свое оружие, а маги спешно замахали руками, активируя боевые заклинания.

   Сначала я подумал, что это паранойя, но уже в следующую секунду вынужден был взять свои слова обратно, потому как на окружавших нас холмах появились стрелки, натянувшие луки, впереди показался отряд кирасир, а позади выросла шеренга щитоносцев, ощетинившаяся копьями стоявших позади воинов. Мой рот самопроизвольно растянулся в улыбке, так как я сразу же узнал своих клонов. Значит, и мои друзья были где-то рядом.

   А вот и они. Первым на холме в окружении мечников появился Райнес. Он продолжал отдавать какие-то команды тем, кого от нашего взора скрывал холм, а значит, в его распоряжении были и другие бойцы. Оказывается, пока я сидел в крепости, мои друзья не теряли времени даром. Они снова создали боеспособный отряд в сотню – как минимум – клонов. А значит, по численности уже превосходили противника в два раза.

   Все бы ничего, но на стороне "железных сердец" выступала дюжина магов, четверо из которых были придворными. И если начнется бой, этих четверых с лихвой хватит, чтобы уничтожить весь отряд Райнеса. Они уже были готовы взорваться смертоносными заклинаниями, когда я закричал, привлекая к себе внимание:

   – Остановитесь, это свои!– А потом крикнул стоявшему на холме полководцу:

   – Райнес, отбой атаке! Отзови клонов!

   Он, в общем-то, и не спешил затеять бучу. Полководец давно уже заметил меня, как и то, что я нахожусь в гуще врагов. Так что его выход был исключительно демонстрацией силы.

   – Так это твои люди?– спросил меня Сигур, оказавшийся рядом с мечом в руке.

   – Да.

   – Скажи им, пусть проваливают. У них нет никаких шансов.

   – Шанс есть всегда,– возразил я.– Но кровопролития, на самом деле, лучше избежать... Я поговорю с ними.

   Я посмотрел на Гамета. Он, что и следовало ожидать, никак не отреагировал на мои слова, и это могло означать все, что угодно. Мне было выгоднее принять молчание за согласие, и я не спеша направил коня на холм. Меня никто не стал останавливать. Знали, наверное, что я с обручем на шее никуда не денусь.

   Приближаясь к людям, собравшимся на вершине холма, я улыбался во весь рот. Как хорошо иметь друзей, готовых прийти на выручку! Как же я рад был их видеть снова! Так и не добравшись до вершины, я спешился и, пытаясь игнорировать стягивавшийся на моей шее обруч, бросился в объятия Теры.

   – Живой,– прошептала она, осыпав поцелуями мое лицо.– Я знала, что ты живой. Сердце чувствовало.

   Я отвечал ей взаимностью, не думая о том, что на нас смотрели десятки глаз, целовал ее и прижимал к себе. К сожалению, нам пришлось расстаться на миг, чтобы я смог поприветствовать остальных друзей. Я пожал руку Райнесу, Охотнику, обнял Аса и даже потрепал за холку пантеру. Она рыкнула по привычке, но потом все же лизнула мою ладонь.

   – Как же я рад вас видеть!– прокомментировал я распиравшие мою грудь чувства. Из-за стягивавшего горло обруча мой голос прозвучал сдавленно.

   – А мы уж думали...– начал, было, Ас, но Тера стукнула его кулачком в бок.

   – Мы тоже все очень рады, что ты жив,– высказался Охотник.– Твоя девушка ни на миг в этом не усомнилась.

   Я с признательностью и любовью посмотрел на Теру и снова прижал ее к себе.

   – Это она настояла на том, чтобы попытаться взять крепость штурмом...– Охотник не договорил, его перебил Райнес:

   – Скажу честно – я был против. Мне понятно ее стремление, но из этой затеи все равно ничего бы не вышло. Против пулеметов – не знаю уж, откуда они у Координатора,– мы абсолютно бессильны.

   – Тем не менее, вы здесь,– улыбнулся я.

   – А что мне оставалось делать, когда она, угрожая оружием, отобрала у Аса Множитель и заявила, что сама спасет своего возлюбленного. Не мог же я бросить беззащитную девушку на произвол судьбы?

   – В общем, мы решили попробовать,– сказал Ас.– Еще по дороге из Сайна мы начали создавать армию: и днем, когда ехали сюда – мы купили в городе телегу,– и ночью, когда одни спали, а другие штамповали клонов. Так что сейчас под нашим командованием полторы сотни бойцов. И есть возможность увеличить их численность. Тера рвалась на штурм, но мы уговорили ее подождать еще пару дней. А вчера с севера неожиданно показался отряд "железных сердец". А с ними маги. Мы не успели ничего предпринять, пришлось их пропустить, хотя мы понимали, что теперь защитников крепости стало еще больше. Пока мы ломали голову, как быть дальше, отряд "сердец" покинул долину и начал спускаться с гор. А среди них – ты. Тебя учуяла твоя пантера.

   – Я не знал, куда вы направляетесь,– перенял эстафету Райнес.– Лишь предположил, что вы поедите на север. Поэтому и решил занять эти господствующие высоты. Мое предположение оказалось верным. Сначала я хотел атаковать неожиданно, выбив в первую очередь магов. Но... В общем, я изменил свое решение...

   – И правильно сделали!– поспешил я развеять его сомнения.– С придворными магами шутки плохи.

   – Это точно,– согласился Ас. Он прекрасно помнил, что случилось с Орлиным Гнездом.– Но теперь... Почему бы нам не исчезнуть отсюда? Тера, доставай телепортационный камень!

   Моя сумка со всем ее содержимым висела на плече девушки. И она протянула руку за "Камнем крови", но я ее остановил.

   – Ничего не выйдет,– не скрывая огорчения, сказал я.– Я не могу покинуть отряд "железных сердец".

   – Это еще почему?– удивился Ас. Да и не только он.

   – Видите этот ошейник?– я оттянул ворот и прикоснулся к обручу, впившемуся в мое горло.– А у того верзилы,– я указал на Гамета, выделявшегося из общей массы своим огромным ростом,– на руке браслет. Если я удалюсь от него более чем на сто метров, обруч меня задушит. Уже сейчас я с трудом могу говорить.

   – Так что же делать?!– воскликнул Ас.– Может быть...

   – Нет,– покачал я головой, не удосужившись дослушать до конца. Что бы ни предложил мой друг, я уже принял решение. И, окинув взглядом каждого из друзей, произнес: – Вам лучше уйти.

   – Что?!

   – Спасибо вам за то, что не бросили меня в трудную минуту. Я этого никогда не забуду. Но с этого момента наши пути расходятся...

   Они смотрели на меня так, будто подозревали в глупой неуместной шутке. А взгляд Теры, полный боли и непонимания, ранил мое сердце.

   – Ты сам понимаешь, что говоришь?– воскликнул Ас.

   – Да. Наш маленький отряд направляется туда, откуда еще никто не возвращался. Координатор послал нас за Перевал, не оставив другого выбора. Все мы, по сути, смертники. А у вас еще вся жизнь впереди, так что...

   Комок в горле заставил меня замолчать, и воцарилась тишина, нарушенная минуту спустя Асом:

   – И ничего нельзя сделать?

   Я пожал плечами.

   – С вашего позволения я возьму с собой созданное вами войско и Множитель. Возможно, нам удастся отсрочить печальный конец или, по крайней мере, подороже продать свои жизни.

   И снова повисло молчание.

   – Я. Иду. С тобой,– внушительно посмотрев мне в глаза, сказала Тера.

   Я открыл, было, рот, но она тут же зажала его ладонью и добавила:

   – Я пойду с тобой. А если ты скажешь "нет", я пойду следом за тобой. Мы всегда будем вместе. Помнишь?

   Я почувствовал: еще немного – и по моим щекам потекут слезы.

   – Я тоже пойду,– принял решение Ас.

   – Ас...– взмолился я.

   – Вам понадобится толковый лекарь. И не спорь!

   – У меня на Берегу Смерти свой интерес,– вступил в разговор Охотник.– Я просто не могу не воспользоваться такой возможностью.

   Я с надеждой посмотрел на полководца.

   – Райнес, будьте хоть вы благоразумны! И отговорите остальных...

   – Почему я должен это делать?– отрешенно ответил тот.– Давно хотел побывать на Берегу Смерти. Это, пожалуй, единственное место в Альтиндоре, где я еще не был.

   – Одумайтесь!

   Друзья посмотрели на меня и, не сговариваясь, засияли улыбками.

   – Расслабься, приятель!– похлопал меня по плечу Ас.– Будем живы – не помрем. Смотри, какая у нас армия! А сколько клонов мы еще напечатаем, пока доберемся до места?

   Я лишь сокрушенно покачал головой.

   Будь у меня возможность избежать этого похода, я бы не преминул ею воспользоваться, несся бы так, что пятки сверкали бы...

   Да, ладно, кого я пытаюсь обмануть... Если бы кто-нибудь из них оказался на моем месте, я бы поступил так же, как они. Это и есть дружба.

   Так что мне пришлось махнуть рукой и смириться. К тому же ко мне снова вернулся телепортационный камень. Если – когда – станет совсем жарко, можно будет отправить всех желающих – и некоторых нежелающих! – прочь из пекла.

   – Постойте пока здесь, мне нужно поговорить с командиром "сердец" и моим опекуном,– сказал я. Но когда Тера попыталась отстраниться, я схватил ее за руку.– А ты пойдешь со мной. Я так давно не видел тебя, что теперь не хочу расставаться ни на миг.

   Когда я начал спускаться с холма, ожидавшие в напряжении "сердца" взяли меня на прицел. Тера, которую я обнимал, прижалась ко мне еще плотнее.

   Я подошел к Сигуру и проинформировал:

   – Мои люди пойдут с нами.

   – Это кто так решил?– недовольно произнес он.

   – Это Ятак решил. Координатор не против.

   – Н-да?

   – Ага.

   Сигур не поверил мне на слово, достал переговорную раковину, связался с человеком в маске и объяснил ситуацию. Потом долго слушал Координатора, то хмурясь, то морщась. Наконец сеанс связи подошел к концу, раковина исчезла в походном мешке.

   – Вы пойдете впереди отряда. Думаю, не стоит предупреждать, что малейший косяк с вашей стороны – и вы все будете уничтожены. И еще: не забывай, что ты здесь на правах свадебного генерала. Командование поручено мне. Поэтому и ты, и твои люди обязаны выполнять все мои приказы. За неповиновение – смерть.

   – Яволь, мой генерал!– шутовски козырнул я ему.

   Передислокация заняла минут двадцать. Отряд Сигура пропустил вперед моих клонов, с опаской покосился на пантеру и пустил слюну при виде Теры. По приказу Райнеса четверо драгун спешились и уступили своих лошадей моим друзьям. Так что теперь мы все ехали верхом, стараясь не отрываться от следовавшей за нами пехоты. Впрочем, эти ребята не знали устали и, думаю, если бы мы перешли на галоп, они бы бежали за нами до самых Ворот.

   Но мы не спешили. Нас с Терой оставили наедине и мы, взявшись за руки, ехали впереди всех и говорили о чем угодно, только не о предстоящей битве.

   Дорога до Ворот заняла у нас два дня. И вот она – Привратная крепость. Ее возвели недавно и в ударные сроки, поэтому я видел ее впервые. Ничего особенного: крепостная стена, опоясывавшая кусок прилегающей к Воротам территории, несколько башенок, заградительные рвы, вбитые в землю под углом острые колья... Найрованцы серьезно подготовились к встрече потенциальной угрозы со стороны Берега Смерти. Но никто из них не принимал в расчет, что неприятель может появиться с запада.

   Наш отряд за время ночевок увеличился еще на семь десятков пехотинцев и с крепостной стены выглядел, должно быть, более чем солидно. Впрочем, наших сил было бы недостаточно, чтобы захватить Привратную... если бы не пурпурные маги. Защитники крепости не могли не заметить их яркие мантии, поэтому, когда отряд приблизился на предельно допустимое расстояние, они не проявили агрессии.

   – Я комендант крепости Марент,– представился облаченный в латы рыцарь, появившийся на верхней площадке одной из сторожевых башен.– Кто вы такие и куда следуете?

   Сигур выехал вперед, представился и назвал цель нашего появления у цитадели.

   – То есть, вы собираетесь отправиться на Берег Смерти?– удивился Марент.– А известно ли вам, что случилось с королевским войском, которое...

   – Мы знаем об этом,– перебил его Сигур.

   – Даже в этом случае я не имею права открывать Ворота без особого распоряжения Короля.

   – У меня есть такое разрешение,– ответил Сигур и достал из рукава свиток.

   С башни спустили обычное ведро, в которое командир "сердец" опустил королевское волеизъявление в письменной форме. Ведро поднялось наверх, а спустя несколько минут распахнулись ворота крепости, и комендант Марент, в сопровождении дюжины воинов и одного мага, выехал нам на встречу.

   – Вы, должно быть, отчаянные люди, если решились такими силами пробиваться на Берег Смерти,– заметил он, присоединившись к нашему отряду, тронувшемуся с места в сторону Ворот. Сигуру пришлось оставить своих людей и перебраться в голову колонны, чтобы составить компанию коменданту.

   – Мы не отчаянные, мы просто психи,– буркнул наш командир.

   Ворота в Ущелье Страха были огромными, метров десять высотой. Искусно вырезанные барельефы извещали любого, кто собирался отправиться на Берег Смерти о том, что его там ожидает. Перспективы, скажу вам, были удручающими: мастера, создавшие барельефы, не обещали нам ничего, кроме смерти.

   Чтобы открыть ворота, коменданту пришлось воспользоваться двумя ключами. Один был у него самого – обычный ключ, разве что большой. Другой, похожий на тот, который я нашел на Ледяной поляне, носил с собой найрованский маг. Сработал механизм, и Ворота медленно распахнулись.

   Вот оно, Ущелье Страха, в котором мне довелось побывать более трех лет назад, где я, как и все те, кто был со мною рядом, умерли, чтобы воскреснуть на ближайшей точке возрождения. Смерть в ЭТОТ раз будет окончательной и бесповоротной.

   Комендант и его люди остались стоять перед Воротами, как, впрочем, и наши телеги, так как продолжить путь по засыпанному камнями Ущелью они не могли. Пришлось взвалить весь груз на плечи неутомимых клонов, за что люди Сигура были мне несказанно благодарны. После чего наш отряд начал втягиваться в Ущелье.

   – Если кому-то из вас суждено будет уцелеть и вернуться обратно, пусть ударит в этот гонг.– Марент указал на бронзовый, покрытый окисью диск между столбов.– Я прикажу открыть Ворота... Желаю вам легкой смерти.

   В ответ никто даже не выматерился. Мы и сами желали себе того же.

   Ущелье Страха представляло собой карабкавшийся в гору извилистый проход между отвесных скал. И так до самого Перевала. В прошлый раз, чтобы добраться до хребта, нам понадобилось три дня. Теперь же, с учетом того, что Мир вырос, мы понятия не имели, насколько затянется подъем.

   Судя по взглядам окружавших меня людей, многим довелось здесь побывать до Затмения. И воспоминания эти были не всегда приятными. Но и те, кто попал сюда впервые, не выражали ни особого энтузиазма, ни любопытства.

   В Ущелье мы вошли в прежнем порядке: впереди мои клоны, за нами отряд Сигура. Правда, теперь не чувствовалось былого отчуждения. Все-таки очень скоро нам предстоит сражаться плечом к плечу.

   Мы шли по следам королевского войска, и уже скоро обнаружили первые трупы обитателей Ущелья. Они были изуродованы магией и следами разложения, поэтому трудно было сказать, кем – или чем – они были при жизни. Но судя по размерам и величине когтей, твари были опасные. Клоны шли мимо, абсолютно не реагируя на мертвых монстров. Люди же морщились от витавшего над Ущельем смрада, с опаской посматривали по сторонам: монстры могли появиться, откуда угодно. Словно для того, чтобы усложнить продвижение храбрецов, разработчики Мира постарались на славу, испещрив проход между скал нишами, норами, трещинами, в которых могла подстерегать опасность. Держа оружие наготове, мы медленно продвигались вперед и постоянно оглядывались назад, по сторонам, задирали головы вверх, чтобы убедиться, что выступе над нашими головами не пристроилась коварная кровожадная тварь.

   Несмотря на принятые меры предосторожности, они появились внезапно. Пропустив головной дозор, два монстра выскочили из нор и атаковали моих мечников. Это были арахноиды – гигантские пауки, защищенные прочной хитиновой броней, с тонкими длинными лапами и мощными жвалами, способными не только с легкостью перекусывать конечности, но и впрыскивать яд, парализующий жертву.

   Они бросились на ближайших клонов и с ходу заработали передними лапами – прочными и острыми, как стилеты. Такие пробивали почти любой доспех, что и испытали на себе мои мечники. Прежде чем дать отпор, семь клонов получили в общей сложности три десятка дыр, которые могли бы стать смертельными для человека. Мои же воины даже не обратили внимания на раны, а, истекая кровью, точнее, ее имитацией, набросились на пауков и принялись рубить их мечами. К ним на помощь тут же пришли копейщики. Ущелье огласил дружный стук оружия по хитиновым панцирям и полный боли визг арахноидов. Спустя минуту с момента атаки, два паука с отрубленными конечностями и дырявыми телами, исторгавшими зеленоватую кровь, замерли среди камней. Мы же отделались легким испугом и потерей одного клона. Паук откусил ему правую руку. Он не кричал, не бросал на нас жалостливые взгляды. Истекая кровью, он... готовился нас покинуть. Я отсалютовал ему, благодаря за службу, и приказал возвращаться к Воротам, до которых ему не суждено было дойти. Остальные клоны, принимавшие участие в схватке, получили незначительные с их точки зрения ранения и могли продолжить путь. Я надеялся, что, пока мы добреемся до Перевала, они успеют регенерировать. А если нет... придется использовать их в качестве "пушечного мяса" в первую очередь.

   Под вечер Ущелье расширилось, и мы, пользуясь возможностью, решили остановиться на ночлег. Запылали костры, запахло перловой похлебкой, колбасой и легким вином. Пользуясь тем, что я отрядил для дозора почти всех своих клонов, бойцы позволили себе расслабиться, перекусить, выпить, поделиться впечатлениями первого дня восхождения к Перевалу. Впервые за все время пути послышался смех.

   Что ж, для радости были веские причины. За день мы не потеряли ни одного человека – клон не в счет, – и успешно отразили одну единственную атаку. Значит, прав был Координатор: королевская армия постаралась на славу, зачистив этот отрезок Ущелья практически идеально. Кадавры монстров мы встречали на каждом шагу. Понесли ли при этом потери найрованцы – было неясно. Наверняка да, но куда в таком случае подевались трупы? Унесли с собой? Или их успели сожрать забредшие сюда из глубины Ущелья твари?

   Вопрос оставался открытым.

   Мы разожгли костер чуть в стороне от лагеря Сигура. Не из протеста или чего-то еще, а из простого желания побыть в привычном дружеском кругу. Первым делом перекусили. Райнес порезал на кусочки сало, нанизал на шпажки из нарезанных веток росшего поблизости кустарника и водрузил их над огнем. Тера, по своему обыкновению, довольствовалась овощами, Ас и Охотник отдали предпочтение колбасе, а я ел все подряд.

   Наступление темноты мы встретили за дружеской беседой. Однако пора было на покой – завтрашний день обещал быть трудным. Первой задремала Тера, положив голову мне на колени. Я нежно гладил ее волосы и смотрел на пляшущие язычки пламени. Райнес тоже улегся у костра. А Ас, не расстававшийся с Множителем, отправился увеличивать численность нашего войска. Его тут же окружили и предложили свою помощь люди Сигура, которых тоже восхищало запредельное волшебство. Наконец и Охотник решил вздремнуть. Развязав свой мешок, он потянул плед, и вместе с ним на землю упал сверкнувший в свете костра металлический цилиндр.

   Недовольно поморщившись, Охотник протянул руку, чтобы подобрать оброненный предмет, но я оказался расторопнее. Рискуя разбудить Теру, я нагнулся и схватил до боли знакомую вещицу.

   Нет, я не ошибся, это была та самая Открывашка, которую мне показывал однажды Координатор.

   Я пристально посмотрел на Охотника. Почему-то вспомнились слова фанатичного приспешника человека в маске: "...У него много имен. И много лиц..."

   – Откуда у тебя ЭТО?– с нажимом спросил я Охотника.

   – А ты знаешь, ЧТО это такое?– как обычно тот ответил вопросом на вопрос.

   – Координатор назвал цилиндр Открывашкой, сказал, что с ее помощью можно вернуться в реал... Это правда?

   – В какой-то мере – да.

   – Замечательно! И откуда у тебя Открывашка Координатора?

   – Это МОЙ Проводник, собственный.– Он схватил меня за руку и отобрал цилиндр.– И к Координатору он не имеет никакого отношения.

   – Проводник? Ты так его называешь?

   Охотник посчитал ответ на этот вопрос очевидным и промолчал.

   – Так откуда у тебя ТАКОЙ ЖЕ ПРОВОДНИК, как и у Координатора?

   Охотник продолжал молчать.

   – Послушай, друг мой!– Я едва сдержался, чтобы не перейти на крик.– Не сегодня – завтра мы все подохнем здесь, а ты все в тайны играешь! Давай, рассказывай, я ведь теперь от тебя не отстану.

   Немного подумав, Охотник угрюмо спросил:

   – Что именно тебя интересует?

   – О-о, у меня столько вопросов, что я даже не знаю, с какого начать. Давай-ка ты сам все расскажешь, с самого начала.

   – С самого начала, говоришь? Хорошо... Давным-давно в далекой Галактике...

   – Эй!– взъярился я.– Ты мне собираешься пересказывать "Звездные войны"?

   – Будешь меня перебивать – ничего не скажу!– обиделся Охотник.

   – Не буду. Только не гони пургу, хорошо?

   – Сотни тысяч лет назад, – а может быть и миллионы,– существовала раса людей, наделенных неограниченными возможностями. Сапресуавы были практически всемогущи. Ни одна современная цивилизация, какой бы великой она себя ни мнила, не достигла высот, отмеренных Перворожденными. Считается, что в те далекие времена они были единственными разумными существами в Мире. Да и Мир был один-единственный. И то ли от скуки и одиночества, то ли по какой-то другой неизвестной нам причине сапресуавы принялись создавать другие миры. В сущности, это не сложно. Даже ВАМ это, как оказалось, вполне по силам. Но созданный вами мир – он бездушен, у него нет сердца... Не было, пока не появился Координатор... Ему удалось украсть неактивированное Сердце, способное вдохнуть жизнь в искусственную вселенную, и скрыться в неизвестном направлении. Лига Миров, которой принадлежал... артефакт отправила на его поиски тысячи опытных следопытов. Но отыскать беглеца "посчастливилось" мне и моим коллегам. Тогда впервые человеку в маске удалось от нас ускользнуть, привязав координаты Альтиндора к одному из порталов в сопредельном мире. Для него это было несложно, так как прежде, чем встать на скользкий путь, он занимался как раз созданием порталов в одной... как бы вы сказали, корпорации под патронажем Лиги Миров. Мне и еще двоим удалось последовать за ним, и мы оказались на Берегу Смерти. Координатора едва не сожрали тамошние твари, но ему опять удалось выйти сухим из воды. А вот мои спутники погибли. Да и я сам был близок к смерти, и если бы не Регенератор... В общем, мне удалось унести ноги с Берега Смерти и добраться до Найрована. Я снова приступил к поискам Координатора... Что было дальше, ты знаешь.