Текст книги "Сердце Альтиндора (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 35 страниц)

   Но самым невыносимым было капанье воды. У меня уже давно пересохло во рту, очень хотелось пить. А тут под самым носом течет вода – попробуй, дотянись. Я попробовал, и не раз. Но лишь выбился из сил, так и не сумев сдвинуться с места.

   Кап... кап... кап...

   Это сводило меня с ума. Вода дразнила и отсчитывала часы моей жизни. Она капала так медленно, а в бурдюке ее было так много, что даже после моей смерти она будет течь еще пару дней.

   Привлеченные то ли водой, то ли небывалым зрелищем – не каждый день посреди пустыни можно увидеть вяло матерящуюся голову – ко мне сползалась всякая живность. Маленькая ящерка расположилась прямо под ленточкой, по которой стекала вода, и вздрагивала всякий раз, когда на спинку падала очередная капля. Жуки обнаглели до такой степени, что попытались залезть мне в рот. Я сдул их, но они обошли голову сбоку и начали восхождение, цепляясь лапками за волосы. Пришлось тряхнуть головой, чтобы не дать жукам устроить гнездовье у меня в ухе. Остальные – маленький ужик, какая-то пустынная жаба, похожая на пористый камень, пара птичек размером с воробья – остановились в сторонке и на приличном расстоянии друг от друга и, словно, чего-то ждали. Чего? Наверное, того момента, когда я хорошенько пропекусь.

   Ближе к полудню я отключился в первый раз. Просто – раз! – и стало темно. Наверное, я получил солнечный удар. Когда пришел в себя, подбородок стягивало пошедшей носом кровью. А те капли, что упали на песок, уже сноровисто скатывали в шарики хозяйственные жуки.

   Когда солнце преодолело полуденную отметку, я уже не мог произнести ни слова, дышал через раз и смотрел на мир сквозь густую мутную пелену.

   И тут появилась ОНА...

   Я решил, что это глюк. Мираж. Переливаясь в кроваво-золотом мареве, она грациозно спустилась с бархана, распугав всю живность, и остановилась напротив меня, глядя то ли с осуждением, то ли со злорадством. Когда она оскалила пасть, я подумал – все, конец. Я находился полностью в ее власти – делай, что хочешь. Но она повернулась, медленно подошла к бурдюку и принялась облизывать влажную ленточку.

   Нет, это не мираж. Это была самая настоящая черная пантера. Вот только... какого черта она делает в уюмской пустыне? Как она вообще сюда добралась? Вплавь? Следом за мной? Но зачем... Ах да, она же теперь ко мне привязана амулетом. Так что, хочет она того или нет – ее мнение на этот счет было мне прекрасно известно, – но ей пришлось отправиться за мной в Уюм, а теперь и в пустыню.

   Что ж, самое время покаяться.

   Я попросил прощения у большой черной кошки, но вместо слов изо рта вырвалось невнятное шипение.

   Немного утолив жажду, кошка снова подошла ко мне. Сначала она обнюхала мою голову, зарычала, оскалив длинные клыки, и... ударила меня по лицу лапой.

   Вот спасибо! Обидеть беспомощного может каждый. Хорошо еще когти не выпустила.

   Что ж, я мог ее понять. Пантере не нравилось ее зависимое положение. Она с удовольствием сожрала бы меня, но амулет каким-то образом запрещал ей причинять вред "хозяину". Она предпочла бы нежиться на вершине холма в джунглях Йолы, но вместо этого ей пришлось тащиться за мной через водную преграду, а потом и вовсе по мертвой пустыне.

   Она стояла рядом – гордая, независимая, несмотря на болтающийся на шее амулет,– и с укором смотрела на меня.

   Я тяжело вздохнул – извини уж, так получилось – и изобразил на лице искреннее сожаление.

   Кошка фыркнула и снова подняла лапу. Я зажмурился, ожидая очередной оплеухи, но лапа пролетела мимо меня и загребла песок рядом с головой.

   Потом она заработала двумя лапами, освобождая мое тело от песка. Растроганный до глубины души, я хлюпнул носом. Несмотря на все те чувства, которые ко мне испытывала пантера, она спасала поработившего ее человека. Хотелось бы надеяться, что это искренне.

   Пантера загребала песок то одной лапой, то другой, то сразу обеими, но он все равно возвращался на прежнее место. Иными словами: движение происходило, но прогресса – никакого. Пантера начала злиться: она рычала, скалилась, фыркала. А когда показалась веревка, стягивавшая мои плечи, она вцепилась в нее зубами и, упершись лапами в сыпучий песок, принялась тянуть меня рывками из ямы.

   Ну же, давай, тяни... Хорошая девочка... Еще... еще...

   Я и сам начал извиваться как червь и вскоре вылетел из песка будто застрявший в бутылке джинн. Но пантера не остановилась на достигнутом. Не выпуская из клыков веревку, она принялась мотать головой, пытаясь порвать мои путы.

   Какая умница... Выберемся отсюда – лучший кусок сочного мяса – твой. И крынка отменной сметаны. И...

   Я готов был расцеловать усатую мордочку, но, думаю, пантере это не понравится.

   Веревка лопнула, и мои затекшие руки упали на песок. Через какое-то время закололо все тело – кровь потекла к бесчувственным конечностям. Все это время я не мог пошевелиться, просто лежал и смотрел на синее небо. Рядом, часто дыша и высунув язык, сидела черная пантера.

   Придя в себя, я сел, потрепал кошку по холке. Она ворчливо рыкнула и дернула головой.

   Как скажешь...

   Я встал на карачки и пополз на водопой. Сорвав завязку, задрал бурдюк к небу, и живительная влага потекла по пересохшему горлу.

   Я пил долго, жадно, с наслаждением. Пусть говорят, что в таких ситуациям много воды – вредно. Я не мог остановиться.

   Рядом послышалось недовольное рычание.

   Я оторвался от бурдюка и увидел стоящую передо мной пантеру.

   – Тоже хочешь пить?– спросил я ее. Ко мне вернулся голос.

   Мог бы и не спрашивать.

   Только вот как напоить кошку? Можно, конечно, из бурдюка, но так она больше разольет. А воду нам теперь придется экономить. И налить некуда – пустынные разбойники забрали у меня все, кроме рубашки, подштанников и бурдюка с водой.

   Тут мне в голову пришла идея. Я повесил бурдюк на палку, плеснул в собранные в пригоршню руки и поднес к кошачьей морде. Пантера принялась жадно лакать, царапая мои ладони шершавым язычком. Жажда мучила ее не меньше, чем меня, поэтому пришлось наливать еще раз.

   Потом мы сидели. Не знаю, о чем думала пантера, а я размышлял о том, что делать дальше.

   Ответ напрашивался сам собой: идти в Уби-Хотер. Не назад же возвращаться? Три дня с небольшим запасом воды еще как-нибудь можно протянуть. Но без денег, без оружия, без нормальной одежды в Одосане меня ожидали только невольничьи цепи.

   И все же я не спешил принять окончательное решение. Сдается мне, разбойники тоже направились в Уби-Хотер. Зачем? Вряд ли Мудрец Асарта пригласил их в гости. Значит, будут грабить.

   К сожалению, я не мог предупредить Асарту. У разбойников была фора в несколько часов, к тому же они были верхом, а я...

   Я посмотрел на себя и горько усмехнулся. Какой из меня помощник? Оставалось надеяться только на то, что Мудрец сможет сам о себе позаботиться. Могущество уже не то, что прежде, но, думаю, кое на что он еще способен, раз уж умудрился прожить в пустыне три года при таком беспокойном соседстве.

   Значит, идем в Уби-Хотер. Я имел в виду себя и пантеру.

   Кстати, не мешало бы придумать ей какое-нибудь красивое имя.

   Я еще раз напился воды, встал, забросил бурдюк за спину и, махнув кошке рукой, направился на запад.

   Я шел на автопилоте, машинально переставлял ноги, увязая в песке и прикрывая глаза от солнца козырьком ладони. Когда рука устала, я остановился, оторвал от рубашки изрядную полоску ткани и намотал ее на голову, прикрыв заодно и лицо. Вид, наверняка, убийственно-глупый, но мне плевать.

   Пантера плелась следом. Большой черной кошке было ничуть не легче, чем мне. Сначала она отставала шагов на десять. Потом я заметил, как разделявшее нас расстояние неумолимо увеличивается. Так что мне приходилось останавливаться и ждать. Несколько раз мы пили воду. Но чаще просто сидели на песке, переводя дыхание.

   Часа через три мы добрались до красных скал. Вблизи они, обветренные, растрескавшиеся, засыпанные песком, были похожи на гнилые зубы фантасмагорического чудовища, которого поглотила безжалостная пустыня. Сплошной стены не было, как это казалось издалека. Были разрозненные обломки, между которыми легкий ветерок передвигал с места на место песчаные барханы. Башни не видно, а значит, придется идти дальше. Куда? Пока вперед, а там видно будет.

   Мы добрались до ближайшей скалы и устроились в тени. Напились. Вода заканчивалась поразительно быстро. Хорошо, если до вечера хватит.

   И тут кошка вскочила на лапы, навострила уши, завертела головой и сорвалась с места.

   Только что готова была отдать Богу душу, а тут такая прыть. Ну, и куда она помчалась?

   Я хотел ее окликнуть, но вспомнил, что пока еще не придумал ей имени.

   Прошло несколько секунд, и я потерял пантеру из виду.

   Только этого мне не хватало.

   Когда мое терпение лопнуло и я уже собрался было уходить, пантера вернулась.

   – И где ты шлялась?– строго спросил я ее.

   Она же ворчливо зарычала и, схватив меня за рукав, потащила за собой.

   – Эй, ты, куда меня тащишь?

   Послышалось рычание.

   – Говори разборчивей, а то я тебя не понимаю... Отпусти!

   Она послушалась и разжала клыки. Я хотел было вернуться назад, но пантера преградила мне путь, приняла угрожающую стойку и оскалила клыки.

   Ох, уж, эти женщины! Какие резкие перепады настроения...

   – Что ты от меня хочешь?– спросил я пантеру.

   Она подошла ко мне и толкнула головой.

   – Я должен идти туда?– я ткнул большим пальцем себе за спину.– Зачем?

   Кошка зарычала, обнажив клыки. Против такого аргумента не поспоришь.

   – Хорошо, хорошо, так бы и сказала...

   Какого черта ей от меня надо?

   Впрочем, мне самому стало интересно.

   Пантера уверенно вела меня через скалистый лабиринт. Налево... Направо... Направо... Налево...

   Совершив очередной поворот, я увидел колодец, окруженный с трех сторон скалами.

   Какая же умничка, моя пантерка. Привела меня к воде. Теперь, если колодец не пересох, мы не умрем от жажды.

   Кошка первой подскочила к колодцу, закинула на него передние лапы и как-то странно посмотрела на меня.

   – Пить хочешь?– спросил я ее.– Сейчас напьешься вдоволь.

   Я приметил старое деревянное ведро, к кожаной ручке которого была привязана длинная веревка, поднял его с земли, перекинул веревку через рогатину, заменявшую ворот, и стал аккуратно опускать ведро в колодец.

   И вдруг...

   Мне послышалось или со дна колодца донесся стон?

   Пантера жалобно заскулила и стала тереться о мою руку, сжимавшую веревку.

   – Там кто-то есть?– спросил я кошку.

   Она заскулила громче и принялась царапать когтями парапет.

   Я осторожно заглянул в колодец. Неровные, покрытые выступами, стенки отвесно уходили вниз и терялись в темноте.

   – Эй, кто тут?– не очень громко спросил я и прислушался.

   Тишина.

   Пришлось наклониться ниже и подождать, пока глаза привыкнут к сумеркам...

   И я увидел...

   На семиметровой глубине колодца белела одежда человека, наполовину погрузившегося в воду. Кто это был – я не разглядел. На дне колодца было темно, кроме того, голову незнакомца, лежащую на камне, скрывал капюшон традиционной накидки.

   И судя по всему, этот человек был еще жив.

   Я поставил ведро в воду рядом с телом, а противоположный конец веревки привязал к прочной рогатине. И задумался.

   Кто этот человек, там, внизу?

   Хороший вопрос... Возможно путник, решивший утолить жажду.

   Как он попал в колодец? Не похоже, что упал, набирая воду, раз ведро и веревка лежали в стороне.

   Какая разница? Заглянул в колодец – есть ли в нем вода? – поскользнулся и упал.

   Стоит ли его вытаскивать?

   Это даже не обсуждается.

   А если...

   Человек на дне колодца снова тихо застонал, поставив точку в моих рассуждениях.

   Я подергал веревку – вроде бы крепкая, не должна порваться, да и рогатина прочная, выдержит,– уселся на парапет, перекинул ноги и начал осторожно спускаться. Выступы на стенах значительно облегчали мое продвижение – было куда поставить ногу, во что упереться.

   Не прошло и пяти минут, как я оказался на дне колодца. Воды здесь было по щиколотку, так что утонуть я не боялся. Присев на камень рядом с потерпевшим, я осторожно потряс его за плечо. Он промолчал.

   Умер?

   Только не это!

   Я подставил колено и перевернул его на спину. Капюшон упал с его головы, и я увидел...

   Девушку.

   На вид ей было лет двадцать. Девушка-джугги. Миленькая – это видно даже в полутьме. У нее были темные длинные волосы, тонкие брови, прямой, с легкой горбинкой нос, бледные губы и... хм... небольшая, похожая на сочное яблочко грудь, выглядывавшая сквозь прореху в платье.

   Смутившись, я нехотя поправил накидку, и только сейчас заметил торчавший из ее плеча обломок стрелы.

   Вожделение как рукой сняло.

   Идиот! Вытаскивай ее из колодца, иначе она умрет у тебя на руках!

   Это да, но как ее вытащить в одиночку? Кошка не в счет. В данном случае от нее толку мало.

   Для долгих размышлений у меня не было времени, поэтому поступил просто и незатейливо: отвязал ведро, обмотал тело девушки веревкой и оставил лежать на дне колодца. А сам поднялся по веревке наверх и, отдышавшись, стал вытягивать веревку, скользившую между рогатин.

   Пантеру я недооценил. Она не стала стоять в стороне, примерившись, схватила зубами веревку, и стала пятиться назад. Вдвоем мы справились довольно быстро. Едва тело девушки показалось из колодца, я зафиксировал веревку, подтянул тело к себе, осторожно перекатил на парапет, а потом опустил на песок.

   Она лежала с закрытыми глазами и едва заметно дышала, а я не знал, что теперь делать. Наверное, нужно сначала вытащить обломок стрелы, промыть и перевязать рану. Но для этого мне придется... хм...

   Сейчас не самое подходящее время соблюдать тактичность!

   Да, конечно...

   Я приподнял накидку, снова обнажив грудь.

   Какая прелесть...

   Пантера глухо зарычала. Наверное, из женской солидарности.

   – Так надо,– сказал я ей и окончательно разорвал платье на груди девушки, оголив рану. Прелести, чтобы не отвлекаться, пришлось прикрыть обрывками ткани.

   К счастью, стрела прошла на вылет, не задев кости. Стальной трехгранный наконечник торчал наружу...

   – Потерпи, сейчас будет больно,– прошептал я, не очень надеясь, что она меня услышит.

   Зафиксировав плечо коленом, я вцепился в наконечник пальцами обеих рук и рванул на себя. Обломок древка выскочил из тела, девушка выпучила глаза, закричала, но тут же обмякла, потеряв сознание. Брызнула кровь.

   Болван, нужно было приготовить бинты!

   Где ж их взять, бинты эти.

   Ах, да... Я снял с головы импровизированный платок. Не совсем то, что надо, и совсем не стерильно, но ничего лучшего под рукой не было. Я прижал полоску ткани к ране – она тут же пропиталась кровью, которая потекла у меня между пальцев.

   Пришлось снова рвать рубашку на полоски. Кое-как перемотал рану. Вроде бы кровотечение прекратилось.

   Она все еще находилась без сознания – бледная, беспомощная, слабая. Тело покрывали многочисленные синяки и ушибы, полученные при падении. Переломов, вроде бы не было, лишь шишка на голове. Ей еще повезло, что, упав с такой высоты, она осталась жива.

   Что же делать дальше?

   Ее бы к врачу какому. Но где его искать? До оазиса далеко, я ее живой не донесу. Разве что идти за помощью в Уби-Хотер...

   Другого выхода не было. Вот только я опасался, что застану там вовсе не тех, кого рассчитывал.

   Я посмотрел на обломок стрелы. Не исключено, что ее пустил один из разбойников, направлявшихся как раз в эту сторону...

   Мне четко представилась вероятная картина произошедшего: девушка шла к колодцу, когда появились разбойники...

   Вопрос о том, откуда она здесь взялась, оставим пока без ответа.

   ...Нетрудно догадаться, какие у изголодавшихся ублюдков были намерения. Девушка и сама это прекрасно понимала. Она побежала. Возможно, уже тогда один из негодяев выстрелил в нее из лука. Но ей удалось добраться до колодца. Случайно ли она в него упала или предпочла смерть поруганию... Как знать... Так или иначе, она оказалась в колодце, а разбойники, потерявшие добычу, продолжили свой путь в Уби-Хотер.

   Сумеет ли теперь Мудрец Асарта отразить их атаку?

   А если нет?

   Тогда мы все умрем...

   Мне пришлось нести ее на руках. Она была легкая, как пушинка. Первые сто метров. Потом я начал уставать. Через триста метров я уже не чувствовал рук, болела спина, заплетались ноги. На чистом упрямстве я протащил ее еще метров пятьдесят и сдался, аккуратно положив тело в тени скал. Сам сел рядом и приложился к бурдюку.

   Черт, нужно было воды набрать... Но не возвращаться же назад? Да и ведро осталось в колодце. Лезть за ним не было ни сил, ни желания. Ладно, будем надеяться, что воды хватит до Уби-Хотера.

   Пока я отдыхал, пантера металась передо мной взад-вперед, подходила к девушке, лизала ее лицо...

   С чего бы это такая преданность? Может, они прежде были знакомы?

   Я бы посидел еще минутку-другую, но пантера вся изошлась от ожидания, схватила меня за рукав, мол, хватит отдыхать, пошли дальше.

   Пришлось вставать, поднимать девушку и плестись следующие полсотни метров.

   Таким темпом мы до завтрашнего дня не доберемся до места...

   И тут мне в голову пришла идея.

   – Эй, большая сильная кошка!– окликнул я пантеру.

   Она послушно остановилась и обернулась.

   Я приблизился к ней и сказал:

   – Думаю, будет справедливо, если ты тоже понесешь ее немножко. Все-таки ты ее нашла.

   Пантера продолжала стоять на месте. Приняв ее молчание за согласие, я попытался пристроить девушку на спине кошки. Животное терпеливо ждало.

   Какая она все-таки умница.

   Не сразу, но все же получилось уложить девушку на живот вдоль кошачьей спины. Ее ноги свисали до самой земли, но ничего лучшего я придумать не смог.

   – Теперь можно идти,– сказал я кошке, и она легкой поступью зашагала вперед. Я шел рядом, поддерживая девушку, чтобы не упала.

   Так мы добрались до развилки. Там я разглядел на песке не потревоженные ветром верблюжьи следы и свернул направо.

   Не менее часа мы блуждали среди скал, ориентируясь по верблюжьим следам. Пантера устала не меньше меня, и, вывалив язык, начала пошатываться. Но упрямо шла вперед, к цели.

   Какое самопожертвование! С чего бы это?

   Уби-Хотер представлял собой одинокую башню, обнесенную крепостной стеной. И то, и другое было выложено из гранитных блоков, больших в основании и равномерно уменьшавшихся в размерах по мере удаления от земли. Возможно, рядом с башней были еще какие-то постройки, но видимость перекрывала крепостная стена.

   Зато мертвецы лежали как на ладони. Повсюду. Первого мы заметили еще на подходе к Уби-Хотеру. Наверное, он зевал, когда невесть откуда прилетела стрела, угодившая прямо в рот. На вершине бархана лежали еще двое, изящно утыканные стрелами, как подушечки для иголок. Кучность стрельбы поражала воображение и вызывала зависть. А перед самим Уби-Хотером поле боя было просто усыпано разбойниками, закопавшими меня в песок сегодня утром. Некоторые пали от метких выстрелов, но большинство было порублено холодным оружием. Живых не было, а трупы уже начинали попахивать. Среди тел я обнаружил того урода, который устроил мне пытку водой. Впрочем, за бурдюк ему огромное спасибо. Может быть, это зачтется ему на том свете. Нашел я и их предводителя, сразу обратив внимание на доспех. Дорогая вещица, густо украшенная "камнями крови". Должно быть, хорошая защита, раз на ней ни одной царапины. Но доспех не спас своего хозяина. Ему отрубили голову, чисто так, одним ударом. Голова лежала рядом с телом, которое тянуло к ней скрюченные пальцы.

   Остальным разбойникам тоже досталось на орехи. Впрочем, как и верблюдам – десяток туш с разбухшими животами отравлял зловонием чистый пустынный воздух. Выжившие животные разбрелись по местности. Лишь парочка так и осталась стоять перед воротами Уби-Хотера.

   Неужели эту бойню устроил один человек?

   По крайней мере, никаких других тел, кроме разбойничьих, я так и не обнаружил. Да и Хайяс говорил, что Мудрец живет один. В таком случае он невероятно крут. Мне он представлялся как минимум восьмируким великаном, движущимся со скоростью смерча. Иначе как бы ему было справиться с полусотней головорезов?

   Кстати, никаких следов применения магии я не заметил. Мудрец-воин? Никогда о таком не слышал.

   Что ж, самое время познакомиться.

   Я приблизился к воротам, взялся за массивное кольцо и несколько раз стукнул им о бронзовую створку. Удары прозвучали, как раскаты грома. Некоторое время царила тишина, потом я услышал за воротами чьи-то крадущиеся шаги.

   Чтобы у хозяина крепости не возникло никаких сомнений, я крикнул:

   – Асарта, меня зовут Ильс. Я такой же Игрок, как и вы. Со мной раненая девушка, ей нужна медицинская помощь.

   Шаги стихли, но и ворота не распахнулись.

   Хотя...

   Зашуршали посыпавшиеся камешки где-то на одной из привратных башенок.

   Я отошел от ворот, чтобы хозяин крепости смог меня разглядеть. Только сейчас я заметил, что пантера так и осталась стоять на вершине бархана, где я ее оставил.

   А когда я обернулся опять к воротам, мою щеку оцарапала стрела, прилетевшая из привратной башенки.

   Глава 4

   От неожиданности я на мгновение замер, а как только оторопь прошла, прыгнул в сторону и спрятался за верблюдом, стоявшим у тела своего хозяина.

   Ничего себе – радушный прием!

   Заходите к нам в гости, у нас для вас припасены свежие стрелы!

   Впрочем, на мне не написано, что я пришел с добрыми намерениями. К тому же, судя по недавнему сражению, лучник в башенке был прекрасным стрелком. И если он не попал почти в упор, значит, и не собирался убивать. Это было предупреждение, чтобы валил подобру-поздорову.

   И все же я рассердился и, выглянув из-под верблюда, крикнул:

   – Эй, Мудрец хренов, совсем опух здесь от скуки? Протри глаза – у меня даже оружия нет. А там, на холме, девчонка истекает кровью.

   В ответ из башенки прилетела еще одна стрела. Она прожужжала над верблюдом и на три четверти погрузилась в рыхлый песок позади меня.

   Я снова спрятался за "кораблем пустыни" и...

   Какая приятная неожиданность!

   К седлу на верблюде была приторочена моя сумка.

   Терять и снова находить свои вещи становится доброй традицией.

   Она была такой же пухленькой, как и вчера, что вселяло надежду на сохранность ее содержимого. Я распахнул сумку. Поверх прочего лежал мой пояс с Иглами и шипами. Жаль, что ножны с мечом исчезли. Но, возможно, мне еще удастся найти мое оружие. Под поясом я обнаружил сменные вещи, а на самом дне, под книгой о магических символах я нашел самое главное сокровище: золото, мешочек с самоцветами, вамни и слезы Илунэ. То ли разбойники не успели заглянуть в сумку, то ли решили поделить добычу в более спокойной обстановке.

   Ну вот, теперь другое дело. Мне еще бы... А вот, кстати, и оно!

   Кроме сумки, бурдюка с водой и тощего баула со скудной пищей с противоположной стороны седла висел сагайдак с луком и стрелами. Я поднырнул под верблюда и завладел оружием.

   Уюмский лук был композитным – деревянную основу изнутри покрывали роговые пластинки, а снаружи полоски сухожилий.

   Классная вещица!

   Закинув сагайдак за спину, я попробовал натянуть лук... Тугой, но податливый. И все же не помешало бы специальное кольцо, чтобы не поранить пальцы.

   На тетиву легла стрела – знакомая, трехгранная. Я натянул лук, прицелился, повел по кругу, привыкая к обзору и силе натяжения. И когда стрела указала в сторону башни, над крепостной стене выросли фигурки лучников, изготовившихся к стрельбе.

   Судя по всему, мою оценку оружия они приняли за объявление войны.

   – Твою...– резко выдохнул я и рванул к валуну, торчавшему из песка метрах в десяти от моего предыдущего укрытия.

   Дюжина стрел со свистом понеслась мне вдогонку. Лучники стреляли толково, на опережение. Я бы и сам так сделал. Поэтому предусмотрительно упал на живот и скользнул по песку за камень. Стрелы прошли надо мной и ровным рядком почти одновременно вонзились в склон бархана.

   – А вы кто такие?– поморщился я, пытаясь выглянуть из-за валуна. Но застучавшие по нему стрелы заставили меня нырнуть обратно.

   Неужто Мудрецу надоело воевать в одиночку со всей пустыней, и он окружил себя наемниками?

   – Эй, Асарта, отзови своих людей! Давай мирно поговорим!

   Но у мудрейшего из мудрейших, видимо, с утра было плохое настроение, и он жаждал крови. По камню снова застучали стрелы.

   Ну, ну, стреляйте, если стрел не жалко.

   За валуном я чувствовал себя в полной безопасности. Правда, вечно здесь не просидишь.

   Я посмотрел в сторону бархана, на вершине которого стояла пантера с девушкой на спине... Теперь их там не было.

   Черт! А о девушке я совсем забыл! Ее надо спасать.

   Я даже подумал о том, чтобы плюнуть на Уби-Хотер, взять верблюда – или двух – и погнать их в оазис. Может быть, еще успею довести ее живой.

   И тут – словно озарение – я вспомнил о "Лечилке".

   Жаба, конечно, ворчала, мол, для себя берегли, но я уже решил.

   Теперь нужно было как-то обогнуть бархан. И это под обстрелом лучников. Хм...

   Я обернулся, чтобы прикинуть маршрут, и тут на меня набросился вооруженный кривой саблей воин. Он был одет в черные шаровары на йоланский лад, красную короткую куртку и короткие сапожки. Его голову покрывал красный платок, длины которого хватило, чтобы обмотать и лицо. Сквозь узкую щель на меня смотрели глаза, такие потухшие и бесстрастные, как будто их обладатель хотел не человека убить, а хлебушка нарезать.

   Он передвигался быстро, короткими шажками, и так тихо, что, не обернись я случайно,– не сносить мне головы. Нас разделяло дюжина шагов, когда я вскинул лук, который все еще держал в руках, коротко натянул тетиву и выпустил в бегущего стрелу. Этого оказалось достаточно, чтобы трехгранный снаряд пробил незащищенное доспехом плечо. Пустынного воина слегка развернуло, но он продолжал приближаться.

   Единственное, что я смог сделать в подобной ситуации, это прикрыться луком от удара, который должен был последовать, едва нападавший оказался рядом со мной. Он уже взмахнул саблей, собираясь снести мне голову, но тут ему на плечи опустились лапы черной пантеры, воин не устоял на ногах и упал. А большая кошка, оседлав противника, вцепилась ему в шею и сжала челюсти.

   Нападавший умирал молча – что само по себе было удивительно. Он сучил ножками, загребал руками песок, но при этом не произнес ни звука.

   Кошка разделалась с противником и повернула ко мне окровавленную морду. Теперь она выглядела так, как и положено обычному хищнику.

   Не дай Бог испытать на себе ее зубки...

   Несколько стрел пролетело над ее спиной, но ни одна не задела пантеру – ее тоже закрывал валун.

   Нет, нужно отсюда уходить. Теперь, когда пролилась кровь, мирного разговора с Асартой не получится. Да и девушке нужно помочь.

   А там видно будет.

   И только я хотел рвануть к бархану, как...

   Черт, такое можно увидеть только в кино!

   Дальний бархан взорвался изнутри, выбросив в воздух пыльное облачко, и я увидел скрывавшегося под песком воина, выпрямлявшегося во весь свой рост. Он был похож на того, что лежал у моих ног. Следом за ним появился второй, третий, четвертый... Из-за того, что их лица были закрыты, они походили друг на друга, как близнецы-братья. И все были вооружены саблями.

   Их было семеро. Нас разделяло метров тридцать. Они освобождались от песка и, набирая ускорение, молча бросались в атаку.

   Похоже, противник не оставил мне выбора.

   Что ж, повоюем...

   Столько решимости, как у меня в тот момент, могло быть только у обреченного человека. Мне понадобилось мгновение, чтобы оценить обстановку и принять единственно верное решение. Рука нырнула в сумку... Пояс... Иглы... Кажется, ничего подходящего....

   Минус одна секунда.

   Рука пробилась сквозь тряпье, откинула книгу...

   Еще секунда долой.

   Вот они, Слезы Илунэ!

   Мне не нужно было на них смотреть, чтобы определить, где какая. "Лечилка"... В сторону... "Светлячок"... Долой...

   Я потерял еще пару секунд, а нападавшие преодолели половину пути.

   Вот то, что нужно!

   Я выхватил Слезу и бросил под ноги нападавшим. Упав на землю, Слеза тут же исчезла, а по песку пошли круги, словно от камня, брошенного в воду. Круги расходились все дальше и дальше. Мне пришлось отступить назад и отвести за собой пантеру, чтобы не попасть под воздействие заклинания "Болото". Достигнув пятиметрового диаметра, оно остановилось. Но песок продолжал перекатываться волнами. Ноги нападавших тут же увязли по щиколотку, и быстро продолжали погружаться. Люди сначала недоуменно замерли, а потом попытались вырваться из вязкой ловушки, но не тут-то было. Они тонули в песке, и тем быстрее, чем больше дергались. И так же, как их товарищ, ставший жертвой черной пантеры, умирали они молча.

   Классное заклинание, гораздо лучше, чем я предполагал.

   Ловушка жадно заглатывала тела шестерых. Седьмой, не успевший преодолеть губительную черту, остался стоять на месте, тупо наблюдая за тем, как тонут его товарищи. Я воспользовался моментом и выпустил в него одну за другой три стрелы. Они попали в грудь, но воин продолжал стоять на месте, словно их и не было.

   Да что они за люди такие, если сидят часами под песком, не умирают, получив смертельные ранения, а если и умирают, то молча?

   Хотя нет, ошибочка вышла...

   Качнувшись вперед, утыканный стрелами воин рухнул в зыбучий песок, сразу же погрузившись с головой. Когда тело исчезло, песок еще пару секунд продолжал затягивать краешек его платка.

   Они умерли – все семеро – так и не проронив ни звука.

   Мне стало как-то не по себе. Я обернулся, собираясь получше рассмотреть убитого пантерой воина... Но его не было на прежнем месте. Ни его, ни сабли, ни окровавленного песка. Даже морда кошки была девственно чистой.

   Меня прошиб озноб.

   Что здесь, черт возьми, происходит?

   И тут заскрипели створки открываемых ворот.

   Я осторожно выглянул из-за валуна... и обомлел. За воротами стояла маленькая армия, брошенная пустынным Мудрецом против одного единственного человека. Воины стояли по шесть человек в шеренге – как раз по ширине ворот. Первую занимали щитоносцы с прямоугольными, во весь рост щитами. Разглядеть их получше мне не удалось. Во второй стояли воины, облаченные в кольчугу и шлемы забралами в виде карнавальных масок. Эти были вооружены длинными копьями, выставленными в направлении потенциального противника и призванными принять на себя удар конницы. За ними возвышались тяжело вооруженные пехотинцы, в сверкающих на солнце доспехах, с покоящимися на плечах двуручниками. Следующие три шеренги состояли из уже знакомых мне легковооруженных сабельщиков в красных куртках и черных шароварах. Выступление этого отряда прикрывала дюжина лучников, занявших позицию на крепостной стене. Они замерли с натянутыми луками, направленными в сторону валуна, за которым я прятался.