Текст книги "Сердце Альтиндора (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 35 страниц)

   И все-таки что-то продолжало во мне сопротивляться. Инстинкт самосохранения? Ненависть к колдуну? Цель, к которой я так стремился?

   Не знаю.

   Сначала мне было больно, и я кричал.

   Потом я увидел себя со стороны.

   Видел, как моя рука тянется к животу...

   Картинка меняется, и снова БОЛЬ... разрывает мое тело на части...

   ... с неимоверным усилием вытаскивает из-за пояса нож...

   ...ЖУТКАЯ НЕСТЕРПИМАЯ БОЛЬ...

   ...тянет его вдоль тела, рассекая при этом и без того рваную рубаху...

   ...Я БОЛЬШЕ ТАК НЕ МОГУ-У-У-У-У!!!!!!!!!!!

   ...и втыкает в подъем стопы колдуна, приколов ее к деревянному полу.

   И сразу наступило облегчение, словно выключили рубильник.

   – Ах, ты, гаденыш!– змеей зашипел Кахмаш, выронив из рук баночку с порошком.

   На его счастье, она упала мне на спину и не разбилась.

   Колдун начал наклоняться – то ли за баночкой, то ли хотел вытащить из ноги нож.

   Я, хоть и вяло, но все же приподнялся, бросил непослушное тело вперед и навалился на колдуна, угодив ему в колени. Не будь ножа, он бы просто отступил назад, но я лишил его подвижности, и он упал на спину, вырвав при этом нож из пола.

   Главное, не дать ему колдовать!

   Я вытащил нож из его стопы и, воткнув его в бедро колдуна, подтянулся повыше.

   Кахмаш неожиданно рассмеялся и попытался сесть. Я опять бросил тело вперед и вверх, ударил его головой в подбородок, и он вернулся на пол.

   Снова дело за ножом. Я извлек его из ноги колдуна и вонзил ему под ребра. Подтянулся, вытащил и воткнул повыше, еще раз вытащил и еще раз воткнул.

   Кахмаш схватил меня за горло и принялся душить. Я бил его ножом, сипло приговаривая: "Сдохни... Сдохни... Сдохни!!!", а он продолжал смеяться и сжимать пальцы.

   Неожиданно Кахмаш замолк и ударил меня наотмашь по лицу, достаточно сильно, чтобы я отлетел в сторону, выронив нож. А он, как ни в чем не бывало, вскочил на ноги и рванул к полкам, на которых стояли вамни.

   Живучий, гад! Если он сейчас кого-нибудь призовет...

   В отчаянном прыжке я бросился за ним, схватил его за ноги и дернул на себя. Колдун упал, но перед этим все же успел зажать в ладони одну из костяных фигурок. Я вцепился в его кулак обеими руками, не давая возможности призвать духа.

   Мы боролись с ним несколько долгих минут с переменным успехом. Сначала на полу. Потом он ухитрился встать на ноги, но я был тут как тут, снова вцепившись в его конечность. Я не отпускал его руки, а он, пользуясь возможностью, бил меня по лицу. Потом ударил в живот. Меня согнуло пополам, а он выхватил с моего пояса какую-то Иглу и воткнул ее мне в бок. Я взвыл, выдернул Иглу и в свою очередь ткнул ею колдуна в грудь. Он запоздало отбил мою руку в сторону, и Игла сломалась.

   Я бросил взгляд на обломок, оставшийся у меня в руке.

   Твою мать...

   Это был мой обратный билет в Найрован.

   Кахмаш, воспользовавшись моим замешательством, оттолкнул меня назад, вскинул над головой руку, собираясь бросить вамни...

   ...и исчез.

   – Черт!

   Я с досады пнул попавшийся под ногу табурет.

   Ну, и как я теперь вернусь на север?!

   В свете последних событий я уже не исключал возможности того, что остаток жизни мне придется провести в лесном домике на юге Фавера. Только как теперь до него добраться?

   – Черт!!!

   Впрочем, я мог принять предложение Войтера и остаться в Джавге-Да-Зане.

   Чтобы каждый день приходить на берег озера, смотреть на портал, ведущий в родной мир и кормить хлебушком большого змея, стоящего на пути к заветной цели.

   – Черт, черт, черт!!!

   Я уселся на кровать исчезнувшего колдуна, обхватил голову руками и тихо пробормотал:

   – Все пропало...

   Глава 12

   Это был самый безумный день в моей жизни. Хозяин леса, черная пантера, ходлики, безумный колдун... И все хотели меня убить. Мое многострадальное тело покрывали десятки порезов и синяков. Я устал настолько, что не было сил даже встать и промочить пересохшее горло. Как сидел, так и улегся на кровать, подозревая, что колдун не скоро вернется в Йолу. И тут же погрузился в сон...

   Проснулся я... не знаю, ночь ли это была или начавшийся день. Ставни на окнах закрыты, на столе по-прежнему горела лампада, так что в доме было так же сумрачно, как и вчера. Я потянулся, прислушался к ощущениям. Тело ломило, раны, начавшие было заживать, теперь воспалились и болели, меня клонило в сон.

   Поспать бы еще часов двадцать. Тем белее, что спешить мне теперь, в общем-то, некуда.

   Воспоминания о вчерашних событиях и их неутешительных результатах не прибавили настроения. Захотелось выть от беспомощности и безнадежности. А еще хотелось пить. Поэтому пришлось вставать и ковылять к стоявшей у очага кадке с водой. Зачерпнув полную кружку, я осушил ее залпом.

   Немного полегчало.

   Я подошел к окну и распахнул ставни. Снаружи светило полуденное солнце, пели птицы, в кронах деревьев шумел ветерок.

   Лепота...

   Я обернулся и осмотрелся при дневном свете. В общем-то, все на своих местах, кроме перевернутой табуретки и сорванной полки. Вот только пол покрывали пятна и лужи подсохшей крови. Классно мы вчера повеселились... Вспомнив, как справился с Великим гон-ге, я самодовольно растянул рот до ушей.

   – И это все, на что ты способен?!– кривляясь, повторил я последние слова Кахмаша.

   Интересно, как его встретили жители Фането? В Найроване не любят психов, тем более, чужаков.

   Впрочем, плевать на колдуна. У меня своих забот хватает.

   Итак, подведем итоги путешествия в Йолу. К положительным можно было отнести тот факт, что портал все-таки существовал на самом деле. А чем еще может быть эта странная арка на острове Хенге? На этом хорошие новости заканчивались и начинался сплошной негатив. На остров ведут два пути. Тот, что посуху, вернее, по воздуху контролируется стражей и охранными кристаллами, а в озере обитает большой змей. Первый отпадает еще и по той причине, что меня вытурили из города. Устроит ли власти мое запоздалое раскаяние, если я решу вдруг вернуться в Джавге-Да-Зан? Не знаю, не знаю... А со змеем и вовсе полная амба. Колдун, который знал, как его приручить, умер...

   Стоп, стоп, стоп!

   Я оторвался от окна и подскочил к этажерке, на одной из полок которой стояли вамни. Взгляд заскользил по костяным фигуркам в поиске той, что была похожа на Полику...

   И тут облом.

   Вчера, решив призвать духа, Кахмаш, как назло, взял вамни, заключавшую душу его старого врага. А я уж собирался призвать зава-ге и выпытать у него секрет приручения Чикапока.

   Ну, что за невезение такое!

   Пнув ни в чем не повинную табуретку, я вернулся к окну и своим размышлениям.

   Итак, змея приручить не получится, потому что Полика умер, а его дух, заточенный в вамни, безумный бжа-ге унес с собой в Фането.

   И как теперь попасть на остров?

   Н-да, проблема...

   Дальше. Чудесное кольцо украли ходлики, телепорт в Найрован использовал Кахмаш. И даже бесполезный амулет унесла большая черная кошка. Одни убытки!

   Впрочем, найденные в селении ходликов золото и драгоценные камни можно было занести в актив. Да и здесь – я окинул взглядом помещение – будет чем поживиться. На вырученные деньги, возможно, мне удастся купить телепорт в Найрован. Это в том случае, если придется вернуться назад. Но я все еще не терял надежды добраться до портала. Как?

   Этого я пока не знал.

   Тем не менее, настроение заметно улучшилось, даже аппетит разыгрался. Я порылся по закромам Кахмаша-Полики и обнаружил куски жареного мяса и овощи. Первое было подозрительно темным и пахло соответственно. Да и овощи выглядели как-то странно. Нет, в этом доме лучше ничего не есть. Еще неизвестно, чем это обернется.

   Я вышел на улицу, выругав себя за то, что вчера даже не удосужился запереть дверь. На грядках я нашел немного знакомой зелени, нарвал в подол и вернулся в дом. Сидя за столом, я, если судить по положению солнца на небе, скромно пообедал.

   А потом наступил момент раздачи слонов. Иными словами, я занялся присвоением чужой собственности. Первым делом я подмел с полок все вамни. Кахмаш врал безбожно, утверждая вчера, что у него много костяных фигурок. Их было всего пять – две недоделанные на столе и свою собственную я не считал. Все пять легли в мой мешок. Немного подумав, я добавил свою, сунув ее отдельно от остальных. Возьму на память о бое с большим боссом.

   Потом настала очередь Слез Илунэ. Вспомнив, как я – буквально – обжегся в прошлый раз, сейчас я действовал осторожнее. Сначала коснулся пальцем Слезы и быстро отдернул руку. Ничего страшного не произошло. Тогда я смелее взял застывшую каплю в ладонь и прислушался к ощущениям.

   Воображение выдало картинку заживающей раны...

   "Лечилка"! То, что надо, берем.

   К сожалению, она была одна такая. Из остальных следует отметить Молнию, Болото, Светлячка – куда ж без него! – Заморозку, Огненный вихрь и Уголек – ту самую, горячую Слезу, которую мне всучил Кахмаш. Но на этот раз она почему-то не обжигала. Остальные капли, стоявшие на полках, не были заряжены магией.

   Жаль...

   Порыскав по закоулкам, я больше не нашел ничего примечательного, если не считать несколько золотых монет. Между делом я подобрал с пола свои меч, нож, лук, стрелы, выпавшую во время драки духовую трубку. Если бы вчера у меня под рукой оказался шип, возможно, битва закончилась бы намного раньше и с другим, более приемлемым, результатом. И не пришлось бы жалеть об утерянном телепорте. Поэтому, макнув пару шипов в ядовитую смесь, я сунул их в свободные газыри на поясе. Теперь я был во всеоружии.

   Что ж, пора и честь знать. В доме колдуна меня больше ничто не задерживало. Разве что... Я снял рваную и окровавленную рубаху и сменил ее на свежую. Так лучше. Окинув взглядом помещение – не забыл ли чего, – я вышел из дома и направился по тропинке к дороге, которая должна была привести меня обратно в Джавге-Да-Зан. Плана действий у меня по-прежнему не было, но не сидеть же на одном месте? Глядишь, на месте что-нибудь, да, придет на ум.

   В пути мне стало хуже: раны разбухли, начали нарывать и сочиться сукровицей, поднялся жар, закружилась голова. То и дело приходилось останавливаться, чтобы перевести дух. В сумке лежала "Лечилка", но я решил приберечь ее на крайний случай. А пока мне во что бы то ни стало нужно было срочно обратиться к лекарю.

   Через полчаса я кое-как добрался до дороги и зашагал на юг.

   – Здоров, братиш,– окликнул меня грустный голос, едва я отошел от обугленного дерева.

   Я резко обернулся, выхватывая меч.

   На дороге стоял парнишка лет двадцати пяти. Волосы заплетены в дреды, приподнятые зеленой банданой, на теле простая давно не стираная рубаха, просторные мятые штаны, сандалии.

   – Расслабься, чувачок, я реально безобидный.– Он примирительно выставил перед собой руки.

   – Чего надо?– спросил я его.

   – Спросить хочу.

   – Спрашивай.

   Он задумался.

   – А... да, братиш, ты случайно не от Полики топаешь?

   – Ну и...

   – Так он уже вернулся или как? А то потерялся куда-то...

   – Вернулся... и снова ушел.

   – Куда?

   – Далеко. Так что будет нескоро.

   – Вот, козел!– воскликнул в расстройстве чувств парень и тут же пояснил свою реакцию: – Он у меня взял кое-что, а когда пришло время отдавать,– исчез... Козел.

   Он замер, уставился в одну точку, словно началась перезагрузка. Я не стал ему мешать, развернулся, собираясь продолжить свой путь. Мне становилось все хуже и хуже.

   – Постой, братиш!– прогнусавил он мне вслед.– А ты наш, походу... Ну, настоящий, не цифра.

   – И что?

   – Ничего.

   И он снова завис.

   Я вернул меч в ножны и пошел на юг.

   – Братиш... Меня Нирвана зовут.

   – Очень приятно,– ответил я, не оборачиваясь.

   – Постой! Куда вы все бежите? Мир не терпит суеты.

   Философ...

   Он догнал меня и схватил за руку. Воспаленные раны вспыхнули огнем, мир подернуло туманом, меня качнуло так, что я не устоял на ногах и упал в кусты...

   Потом последовала череда провалов и пробуждений, тело горело огнем, постоянно хотелось пить, в кошмарах меня преследовали по лесу орды ходликов, Хозяин леса на живую резал мое тело скальпелем, большая черная пантера рвала клыками горло, а смеющийся колдун сматывал в клубок мою душу...

   Однажды, открыв глаза, сквозь мутную пелену я увидел склонившееся надо мной чудовище с шипами, торчащими из головы, безумным взглядом и садистской ухмылкой. Я тут же вцепился в его горло ослабевшими пальцами.

   – Ты чего, чувачок?– взмолилось чудовище заторможено-растянутым голосом, и не без труда избавилось от моей удушающей хватки.

   Я снова потянулся к его шее, но оно накинуло на меня сеть и запеленало, как младенца.

   Я дернулся раз, другой, но быстро выбился из сил и притих. Мы целую вечность смотрели друг на друга: я – беспомощно и обреченно, он – выжидающе и самодовольно.

   Пелена медленно спала с глаз, и теперь я смог разглядеть своего мучителя. Это был человек. То, что я принял за шипы, оказалось спутанными волосами, взгляд у него был встревоженный, а улыбка растерянной, но дружелюбной.

   – С возвращением в мир живых, братиш,– поприветствовал он меня нормальным человеческим голосом, разве что немного гнусавым и усталым.

   – Где я?– А вот у меня с голосом точно было что-то не в порядке. Вроде бы я задал вопрос, а такое впечатление, будто говорил кто-то другой.

   – Это моя хаза. Welcome, так сказать...

   Я огляделся.

   Точно, хаза. Домом это... хм... жилище можно было назвать с большой натяжкой. Собранные из бамбуковых шестов стены просвечивали прорехами, в лучах пробивавшегося сквозь них света весело кружили пылинки. Потолок из жердей, выстланных пальмовыми листьями, выглядел более добротно, но все равно убого. Из мебели в помещении я разглядел только низкий табурет – такие обычно подставляют под ноги. Даже кровати как таковой здесь не было – то, на чем я лежал, укутанный пледом, можно было назвать как угодно, только не кроватью. Еще имелся выложенный камнем очаг, над которым висел закопченный чайник, а рядом высилась поленница дров, вдоль стен стояли плетеные корзины, прикрытые такими же крышками. И повсюду висели пучки трав, какие-то коренья, сушеные грибы...

   Н-да...

   – Что со мной случилось?

   Я ничего не мог вспомнить.

   -Сам в непонятках,– ответил хозяин дома.– Ты был покоцаный с ног до головы. Такое впечатление, типа ты приставал к кошке, а она тебя сначала отходила когтями, а потом долго добивала ногами.

   Кошка?!

   Да, большая черная кошка...

   И тут я вспомнил все. Даже человека, который в позе лотоса сидел передо мной.

   Его зовут... Нирвана, кажется.

   – Как я сюда попал?– задал я очередной вопрос.

   И парень рассказал мне, как я упал на дороге в Джавге-Да-Зан, как он тащил меня через лес к своей "хазе", как чистил раны, обрабатывал их отварами, как отпаивал меня травками, когда я на короткие мгновения вырывался из горячечного бреда...

   – Давно я здесь?

   – Четвертый день уже.

   Ничего себе!

   И что это было? Яд ходликов? Грязные когти Хозяина леса? Магия Кахмаша?

   – Братиш, не пугай меня так больше, лады?– попросил Нирвана.– Я уж думал все – кирдык тебе. Я же не лепила какой, только травками балуюсь,– сказал он и глупо хихикнул.– А... во... кстати, о травках!

   Он завел руку за спину и достал невесть откуда изогнутую трубку – она едва дымилась, – поднес к губам, несколько раз вдохнул, задержал дыхание и медленно выпустил струйку дыма под потолок.

   – На, пыхни для профилактики,– протянул он мне трубку.

   – Не,– поморщился я.– Это не мое.

   – Бери, бери, чувачок. Она безвредная, не подсядешь. Боль снимает, тонус поднимает, даже голод утоляет – просто панацея.

   – Ты даже такие слова знаешь?– удивился я.

   – А то!– гордо ответил он и назидательно добавил: – Не суди о человеке по внешнему виду. Я, между прочим, уник закончил с красным дипломом.

   – А здесь как оказался?

   Он захихикал.

   – Рванул за новыми ощущениями. Кенты шепнули, что здесь, в Йоле, травка улетная, грибочки, там, разные, корешки всякие. Вставляют не по-детски, пруха – конкретная, круче, чем в реале. И все – натурпродукт, никакой химии. И никаких последствий. Ну, почти... Попробовал – понравилось. Так и остался здесь,– он развел руками.

   – Домой, в реал, не тянет?– спросил я.

   – А че там делать? Разве что, лабу жалко. У меня крутое оборудование было, примочки всякие. А здесь... приходится изощряться. А так – ниче, все в елочку.

   Это уже второй человек на моем пути, который не хочет вернуться в реал.

   Может быть, я чего-то не понимаю?

   – А ты что здесь делаешь? Я имею в виду, в лесу?– спросил он меня.

   Парень он, конечно, неплохой, хоть и со странностями – а у кого их нет? – но общение с Аристером научило меня осторожности, поэтому в подробности я вдаваться не стал.

   – Да так, к колдуну местному ходил.

   – К Полике, че ли?

   – К нему.

   – Классный мужик,– согласно кивнул Нирвана.– У него такие рецепты – закачаешься. Вот только жмот – косяка на конопляном поле не выпросишь. И кидала конкретный. Взял у меня пару месяцев назад бульбулятор – и с концами.

   – Зато он большого змея приручил,– вздохнул я тяжко.

   – Это Чикапока, че ли? Пф!– фыркнул Нирвана.– Ты больше верь балаболам. Он просто вдул в ноздри змею порошок ништячный. Тот и завис – делай с ним, че хош.

   – А ты откуда знаешь?

   – Да,– махнул он рукой,– отвисли мы с ним как-то, курнули, грибочками догнались... Его и пробило на базар – не остановишь. Пару рецептов мне выболтал... хи-хи-хи...

   – А про рецепт этого порошка он что-нибудь сказал?– я затаил дыхание.

   – А на кой он мне? У меня другое приколы... А тебе зачем?

   – Да, так,– дернул я щекой.

   Он пристально посмотрел на меня и вдруг сказал:

   – Ты змея не трожь, он клевый.

   – Как же, клевый. Он людей пачками жрет.

   – А ты че – веган? Тож, небось, мясо хаваешь.

   – Он людей жрет!– повторил я с напором, пытаясь достучаться до его сознания.

   – Ну, братиш, у каждого свои приколы. Я шмаль курю, ты с кошками дерешься, а змей людей хавает. На то он и змей!.. А так он ничего, шибутной такой. Мы с ним как-то целый день зажигали,– сказал он и пояснил: – Он меня по озеру катал.

   – Чего?!– выпучил я глаза.

   Нирвана глубоко затянулся, зажмурился и на выдохе начал рассказ:

   – В прошлом году это было. Я по зеленке прошелся, набил мешок кумаром разным. Вышел на берег озера – там мысок есть скалистый, – уселся на краю, ножки свесил, высыпал из мешка зелье и начал снимать пробу. Приход поймал, а травы еще, как грязи... Достал мешочек с какими-то семенами. Пожевал – вроде десны немеют – то, че надо. И тут мешочек выпал из кривых рук. Я за ним дернулся и полетел в воду. Но мешочек бесценный поймал... ха-ха-ха... Вынырнул и погреб к берегу. И тут гляжу – опа! – змей надо мной торчит. Нефига себе, думаю, накрыло... хи-хи-хи... А он кружит рядом со мной, мордой в мешочек тычет и на меня смотрит, так жалобно... Семок, короче, хочет. А я че, я не жадный. Добрался до берега, насыпал ему горсть. Он схавал и, походу, накатило на него. Трется об меня, как кошка, догнаться хочет. Ну, я ему еще горсть в пасть закинул. Тут его конкретно накрыло. Подхватил он меня и потащил по озеру. Я уселся ему на... короче, за бошку его схватил и кайфую. Он меня до противоположного берега с ветерком донес, там я ему остатки семян отдал и домой почапал... Вот, как-то так.

   Я смотрел на него с недоверием.

   – Че, не веришь?!– возмутился он.– Думаешь, я под кайфом был и мультики смотрел? Не, внатуре, зуб даю! В этих семенах походу алкалоиды какие или эфирные масла. Змей от них тащится и за версту чует. Недавно вот опять наткнулся на эти семена. Сходил на озеро, на тот мысок. Кинул пару семок в воду – змей тут же нарисовался. Я ему семена скормил и ушел – в лом было в воду лезть.

   Если он говорит правду, у меня появился реальный шанс попасть на остров.

   А если нет?

   – У тебя остались эти семена?– спросил я его.

   – Есть чуток, а че?

   – Дашь мне? Если надо, я заплачу.

   – Ты че, братиш, обидеть хочешь? Что бы я с кореша деньги за дурь брал? Я же не жлоб какой и не барыга.– Он перекатился к одной из корзин, скинул крышку, порылся, достал небольшой мешочек и протянул мне.– Держи. Увидишь змея – передавай ему от меня большой с кисточкой. И... не обижай его, он классный...

   Я погостил у Нирваны еще два дня, пока более-менее оклемался. Питались мы супом, который сварил между «приходами» гостеприимный хозяин, и овощами с грядок. Нирвана ел мало, отдавая предпочтение легким наркотикам. Пока его дух путешествовал по далеким мирам, тело, похожее на восковую фигуру, ни в чем не нуждалось. Теперь я понимал, почему его не тянет домой. Там он занимался бы тем же самым, только за удовольствие пришлось бы платить.

   Когда я уходил, Нирвана был в отключке. Я собрал свои вещи, оставил на табурете горсть имперских золотых и ушел.

   Намедни мой новый знакомый объяснил мне, как добраться до Джавге-Да-Зана. Так что я без особых проблем вышел к северным окраинам города, обогнул его слева и оказался на скалистом берегу озера, на том самом мыске, о котором рассказывал Нирвана.

   Я стоял над водой и никак не мог определиться – стоит ли доверять словам наркомана? Достав из сумки заветный мешочек, я бросил несколько семян в воду. Но змей, вопреки заверениям Нирваны, так и не появился. И это не могло не настораживать.

   А остров, на котором стоял портал, манил своей близостью. До него было метров двести.

   Двести метров отделяло меня от реального мира.

   И прожорливый змей, бороздящий просторы большого озера.

   Я задумался о другом. Что меня ждет в реале? Могила с надгробной плитой, на которой выбито мое имя? А может, постучавшись в дверь своего дома, я встречусь с самим собой? Или навещу себя любимого в какой-нибудь клинике, где мое тело покоится в состоянии комы?

   Бр-р-р...

   Так или иначе, сначала мне нужно было преодолеть эти чертовы двести метров.

   Меня тянуло на остров, но лезть в воду не хотелось. И чем дальше, тем сильнее.

   И тогда я решил довериться случаю. Достал монетку и загадал: выпадет корона – полезу в воду. Подбросил, поймал, разжал ладонь...

   Корона...

   Слово, данное даже самому себе, нужно держать, и я принялся нехотя снимать одежду.

   Я разделся прямо на мыске, скинул с себя все, за исключением подштанников. Вещи сложил между камней. Если мне повезет дважды – не съест змей и сработает портал, – то они мне больше не пригодятся. С собой я взял только мешочек с семенами. Они пахли даже сквозь пористую ткань. Запах приятный, дурманящий. Возможно, именно он привлекает змея. Хотел было спуститься к воде, но призадумался: плыть, сжимая мешочек в ладони, будет неудобно, а карманов в моих подштанниках не было.

   Как быть?

   Немного подумав, я достал из сумки сменную рубаху, оторвал от подола полосу, прикрепил к ней мешочек, а кусок ткани обвязал поясом на талии. Мешочек нелепо висел на боку, и я заправил его в подштанники.

   Готово.

   Я спустился к озеру, коснулся ногой воды. Теплая.

   И снова замер в нерешительности.

   Плыть или не плыть?

   Внутренний голос был категорически против. В памяти еще свежи были воспоминания о том, как змей заглатывает молодого бунтаря. Не хотелось бы разделить его участь.

   Я снова коснулся воды и...

   Со стороны мыска появились люди. Их было четверо. Стражники. Увидев меня, они начали кричать по-боэрски, размахивать руками, угрожать оружием. А потом сорвались с места и бросились ко мне.

   Вместо того чтобы прыгнуть в воду – я так и не решился, – я побежал вдоль берега. Они за мной. Прыти мне было не занимать, но бежать по острым камням босиком было трудно. Настал момент, когда я распорол ступню и рухнул на землю. Они набросились на меня, заломили руки, связали их веревкой, попинали для проформы и потащили прочь от озера.

   Нужно было прыгать в воду.

   Теперь уже поздно.

   Глава 13

   Стражники втащили меня, хромающего и почти голого, в город через восточные ворота и остановились у караульного помещения. Сразу же собрался народ. Хлеба никто не предлагал, зато зрелище было захватывающее. Как же, бунтаря поймали! Или за кого они меня принимали? За казачка, засланного, чтобы убить императора? А может просто за очередную порцию мяса, которую поутру принесут в жертву змею? Такой расклад устраивал всех – своя шкура дороже. И народ безмолвствовал. Впрочем, не все. Некоторые осыпали меня гневными тирадами, другие норовили пнуть. Кто-то из толпы даже бросил в меня огрызок.

   Хорошо, что не камень.

   Первым делом из караулки принесли колодки. Стражники попытались нацепить деревяшки мне на шею, но я взбрыкнул. Один из них, крупный такой мужичок, впечатал мне кулак в живот. Я согнулся пополам, а он добавил сверху по шее сцепленными в замок руками. Я упал на землю и, пока жадно глотал воздух, стражники споро надели на меня колодки.

   После чего меня повели через город.

   Ничто так не радует обывателя, как чужое горе. В глубине души каждый думает: хорошо, что он, не я. Прохожие оборачивались и провожали взглядами торжественное шествие, возглавляемое моей скромной персоной. Люди бросали привычные дела, выходили из домов, чтобы засвидетельствовать свое почтение короткой, но, несомненно, емкой фразой по-боэрски или, на худой конец, плевком в мою сторону. Бездельники и активисты присоединялись к процессии, так что до дворца мы добрались многолюдной толпой.

   Мы идем в святая святых?

   Так и есть. Дворцовая стража распахнула ворота, и меня направили мощным толчком в створ. Народ, знавший границы дозволенного, остался снаружи. А уже через пару секунд пространство перед воротами опустело. Шоу закончилось. По крайней мере, на сегодня.

   Интересно, сколько их соберется завтра на берегу озера, когда меня поведут знакомить со змеем?

   Поди, весь город придет. Еще бы! Думаю, иностранцев в жертву еще не приносили. Интересно же посмотреть, как отреагирует змей! Сожрет целиком, побрезгует или подавится?

   Ворота за нашими спинами закрылись, но мы так и остались стоять у входа. Пока я гадал, почему, стражники о чем-то судачили. Они упорно отказывались говорить по-айленски, словно боялись осквернить благословенный йоланский воздух варварской речью.

   Наконец, на дорожке, ведущей к дворцовому комплексу, появились новые действующие лица. Это были представители отборной императорской гвардии. Двое. Рослые, плечистые, самодовольные. Даже одного было достаточно, чтобы скрутить меня в бараний рог. Впереди, пряча запястья в рукавах, шел человек в просторных одеждах. Колдун.

   А этот еще зачем?

   Объяснений не последовало. Стражникам итак было все понятно, а передо мной никто отчитываться не собирался. Конечно, кто же разговаривает с мясом?

   Передача заключенного прошла как-то буднично, даже скучно. Стражники остались у ворот, а гвардейцы и колдун зашагали по дорожке вглубь дворцового комплекса. Меня они прихватили с собой.

   Несколько раз мы проходили мимо столбов, украшенных кристаллами. При нашем приближении они начинали опасно пульсировать, но никакого вреда не причиняли.

   Колдун как-то нейтрализует магию.

   Наверное, так оно и было.

   К сожалению, насладиться очарованием императорского жилища мне не дали. Дворец располагался слева, а мы свернули направо, в сторону утеса.

   Сердце тревожно екнуло.

   Они что, до утра дождаться не могут?

   Я встал, как вкопанный, но меня подтолкнули в спину, выводя из ступора.

   Мечты сбываются!

   Вот и заветный утес с уютной гондолой под навесом. Канатная дорога... А я уж и не чаял до нее добраться. Оказывается, все так просто – нужно было всего лишь стать врагом императора. Кроме того, иностранцам предоставлялись скидки.

   Но и до ворот, ведущих на утес, мы не дошли, свернули к казармам. Гвардейцы не сидели без дела, совершенствовали навыки боя. Я невольно залюбовался могучими воинами, отрабатывавшими приемы борьбы с холодным оружием на деревянных манекенах. Впрочем, спарринги были гораздо зрелищнее. Бои совсем не походили на тренировку. Гвардейцы стремились поразить противника, а те, в свою очередь, умело защищались и контратаковали. Бились на мечах, глефах, голыми руками, один на один и против нескольких противников. Скажу сразу – бойцы они были отменные. Чуть в стороне лучники стреляли по мишеням. Стрелы ложились кучно, в притирку, аккурат в яблочко.

   Куда мне до них...

   Мы прошли мимо – никто даже не отвлекся от своего занятия, привыкли уже – и нырнули в дворик, окруженный с трех сторон каменной стеной барака, смотрящего на мир крохотными окошками, забранными решетками. В центре дворика стоял столб со свисавшей сверху веревкой. Меня припечатали к столбу, веревку продели в колодку, слегка подтянули. Теперь я едва мог пошевелиться, а о том, чтобы расслабить ноги в коленях – и речи не было: сразу же колодка сдавливала горло.

   После чего меня оставили одного.

   Впрочем, ненадолго. Вскоре из казармы вышел воин с глефой в руках. Он устроился за моей спиной, так, чтобы не упускать меня из виду. Я же знал о его присутствии только по натужному сопению и недовольным вздохам.

   День был в самом разгаре, солнце припекало нещадно, зловредные насекомые раздражали своей настойчивостью. И очень хотелось пить. Облизывая сухим языком потрескавшиеся губы, я тихо матерился, проклиная все на свете.

   Позади булькнуло.

   Я заткнулся, слушая, как охранник жадно глотает воду и довольно причмокивает после каждого глотка.

   Вот же, сволочь!

   Захрустели камешки под ногами, солнце заслонила рослая фигура. А у моих губ появилась фляга.

   – На, попей малеха,– предложил мне бородатый страж.

   Нет, не сволочь, беру свои слова обратно.

   Я присосался к фляге, но успел сделать всего несколько глотков теплой воды, так и не утолившей жажды.

   – Хватит пока. Нам здесь целый день куковать.

   И то верно.

   – Спасибо,– поблагодарил я его.

   – Кушай, не обляпайся.– Он закрыл флягу, повесил ее на пояс и вернулся на свое прежнее место.

   Проклятый?

   Вот даже как...

   Этим нужно воспользоваться.

   – Откуда родом?– спросил я его, решив разговорить.

   – Какая разница? Все мы теперь дети Альтиндора.– Он говорил с ленцой, неохотно.

   – Меня зовут Ильс. А тебя?

   – Нам не положено разговаривать с заключенными... Ну, допустим, Тамакола...

   – Давно уже здесь, в Йоле?

   – С самого начала. Люблю солнце, море...

   – ...и императора,– закончил я за него.

   – А хоть бы и так,– не обиделся он на мою провокацию.– Он порядок в стране навел. До него здесь такой бардак был – вспоминать не хочется. А у меня жена молодая, красивая...