Текст книги "Сердце Альтиндора (СИ)"

Автор книги: Крис Кельм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 35 страниц)

   Вояками, должно быть, называли представителей клана "Железное сердце", некогда полностью состоявшего из бывших и действующих силовиков. В свое время эти ребята были одним из самых сильных кланов Альтиндора. Но методы, которыми они решали свои проблемы, не очень-то нравились другим игрокам: нападения исподтишка, кровавые рейды в тыл неприятеля, уничтожение целых деревень на подконтрольных другим кланам территориях, подкуп, устранение неугодных, покровительство аграм... Этот список можно было продолжать до бесконечности. Не удивительно, что сразу после Затмения Король занялся этим кланом одним из первых. Уж слишком много было у неписей к ним претензий. Но именно грязные методы ведения войны позволили "железным сердцам" сохранить боевой костяк клана и вывести его в Брошенные Земли. Тут к ним примкнуло немало народу, в основном те же агры. По существу, они были теперь вторым по силе кланом на неподвластной Найровану территории. Но пока "Щит и меч" занимает Орлиное Гнездо, им так и придется довольствоваться вторым местом.

   – А сколько наших ребят погибнет при штурме лагеря?– продолжал гнуть свою линию Айс.– Не думаю, что "Мыши" сдадутся без боя.

   – Твои доводы мне понятны,– кивнул Оверэн.– И все-таки я ставлю предложение на голосование. Кто за то, чтобы атаковать лагерь "Серых мышей"...

   – ...и уподобиться беспредельщикам-воякам?– снова подал голос Айс.

   Но его не услышали. Так как учитывалось мнение только членов совета, то я и мужчина в фартуке не принимали участия в голосовании. "За" высказались семеро. Казначей мудро воздержался. Против нападения на нейтралов высказался Айс и... Малюта.

   – А ты почему против?– удивился Оверэн.

   – Чихать я хотел на "Мышей"! Я против того, чтобы ослаблять крепость, уводя лучших людей в рейд. Нападут ли найрованцы или нет – это еще бабушка надвое сказала,– он выразительно посмотрел на меня.– А вот со стороны "Железного сердца" можно ожидать любых пакостей. Я вообще склоняюсь к мысли, что этот казачок,– в меня уперся его указательный палец,– заслан именно вояками. И как раз для того, чтобы ослабить наши позиции в Орлином Гнезде.

   – Это паранойя,– поморщился Комбат.– Такие штуки,– он постучал ногтем по полусфере,– на каждом углу не валяются. А сделать ее своими руками при нашем образе жизни и вовсе нереально.

   – Так или иначе, но нападение на "Серых мышей" – вопрос решенный,– поставил точку в дискуссии Оверэн.– Все свободны. Господа офицеры, вас я попрошу задержаться.

   Уже выходя из зала, ко мне подошел Айс и злобно прошипел на ухо:

   – Ты понятия не имеешь, что ты натворил!

   И, толкнув меня плечом, первым прошел через двери и быстрым шагом направился в сторону крепости.

   А я-то тут при чем?!

   Это ведь не я, а его сокланы решили напасть на ничего не подозревающих нейтралов.

   Но все равно неприятный осадок остался.

   Приготовления к нападению на клан «Серых мышей» затянулись на два дня. На это время совет забыл о моем существовании, и я, пользуясь возможностью, отдыхал в свое удовольствие. Впрочем, удовольствий в долине было немного. В сущности, это была тесная позолоченная клетка посреди унылого серого мирка – ни разгуляться, ни наружу выйти. На изучение долины у меня ушло всего несколько часов, остальное время я проводил с Терой и Асом или в гордом одиночестве. С другом мы виделись только вечером, так как среди бела дня забот у него хватало. Да и Тера частенько пропадала: то навещала пантеру, чтобы та не скучала в клетке, то составляла компанию жиличкам общежития, с которыми у нее завязалась крепкая дружба. Девушки подобрали ей новое платье. Тера не стала отказываться, но намекнула, что для предстоящего боя ей больше бы подошел какой-нибудь легкий доспех. Насчет ее участия в защите крепости я был против, но что касается доспехов – тут она была права – защита не помешает. И мы отправились за покупками.

   Чисто женских доспехов у местного торговца было мало, а создание нового заняло бы немало времени. Поэтому взяли то, что подошло по размеру: кожаную куртку с металлическими нашивками, сорочку, мужские штаны и сапожки. В обновках Тера выглядела воинственно и еще более привлекательно.

   Кстати, последний факт отметил не я один. Стоило отвернуться, как вокруг нее тут же начинали виться мужики. Это раздражало не только меня, но и ее. Поэтому ухажеров она отшивала пачками и довольно бесцеремонно...

   И это не могло не радовать.

   Так как джугганка отказалась расставаться с МОИМ луком, мне пришлось покупать себе новый. Увы, несмотря на все мои заслуги, даром в долине только птички пели, а об обещанном вознаграждении пока никто не заикался. Покупка обошлась мне в полсотни золотых. Правда, лук был хорош, не такой, как прежний, но все же лучше моего старого. Пришлось купить и меч, так как сабля – это не мое, и я уступил ее Тере. Приобретя новое оружие, я тут же опробовал его на полигоне. К луку пришлось привыкать, но не долго. Уже второй десяток стрел начал ложиться в цель. А потом мы с Терой устроили показательный бой на мечах. Вернее, у меня был меч, а у нее – сабля. Девушка ничуть не покривила душой, заверяя, что умеет держать в руках холодное оружие. Уже первым ударом – замысловатым финтом – она выбила меч из моей руки, вызвав смех и свист среди собравшихся зрителей. Потом я приноровился к ее стилю боя, и мы долгое время сражались на равных. Уступать я ей не собирался. И вовсе не из-за боязни уронить мужское достоинство. Если вдруг – не дай Бог! – ей все же доведется принять участие в сражении, поблажек со стороны противника не будет. В конце концов, мы разошлись, довольные друг другом, отметив обоюдно наши слабые места.

   Помня о том, что чаще всего меня выручала магия, я собирался было прикупить боевых Игл. Но оказалось, что такой товар в продажу не поступал: клановцы дорожили магическими артефактами и использовали их лишь в крайнем случае.

   Жаль...

   И вот настал день нападения.

   Лично я ничего не имел против "Мышей", поэтому мое участие в задумке Оверэна оставалось под вопросом. Но отказываться от рейда в подземный мир я не собирался. Когда еще выпадет такая возможность?! Тера тоже захотела принять участие в мероприятии, но тут уж я проявил твердость, убедив ее, что защищать крепость в случае неожиданного нападения тоже кому-то надо.

   Против "Мышей" Оверэн, вопреки опасениям Малюты, отрядил сотню лучших бойцов, решив, что оставшихся будет вполне достаточно, чтобы сдержать первый натиск неприятеля, коли такой состоится. Кроме воинов – мечников и лучников – с нами пошли шестеро боевых магов. Из руководства – Комбат и Гуденер. Остальные, как бы им не хотелось принять участие в нападении и последующем – возможном – рейде в подземелье, должны были остаться в крепости.

   Мы покинули Орлиное Гнездо на закате с тем, чтобы до восхода солнца добраться до места. Замысел Оверэна был прост и незатейлив. Так как штурм укрепленного лагеря противника – дело долгое, кровопролитное, требующее более значительных сил и подготовки, решено было пустить вперед две группы спецназа. Первой предстояло бесшумно пробраться в лагерь, снять дозорных, опустить мост и открыть ворота. В это время вторая группа должна будет заблокировать казармы и захватить в плен авторитетного главу клана.

   На словах все было складно, а как получится на деле?

   В пути нас ожидал один единственный сюрприз. Когда мы отошли от крепости на приличное расстояние, нас нагнал Айс, тайком покинувший Орлиное Гнездо. Он, Комбат и Гуденер немного отстали от основных сил, и всю дорогу сзади доносилось приглушенное бухтение представителей совета.

   До лагеря "Мышей" мы добрались, как и планировали: стояла глубокая ночь – время, когда спящие видят самые сладкие сны, а бодрствующие начинают клевать носами. Лично я ничего не мог разглядеть в кромешной темноте, так что приходилось доверять проводникам, неплохо ориентировавшимся на знакомой им местности.

   Основные силы молча отдыхали перед штурмом, диверсанты дожидались команды к началу операции, а уединившиеся Комбат, Гуденер и Айс продолжали о чем-то спорить.

   – Чего они тянут?– тихо проворчал один из спецов.

   Кто-то не вытерпел и, вопреки субординации, вмешался в разговор начальства:

   – Отцы-командиры, мать вашу! Еще немного – и светать начнет.

   Он был прав: небо на востоке уже начинало сереть, а командиры так и не пришли к определенному консенсусу.

   – Да, погоди ты!– донеслось из темноты шипение Айса.

   И снова – бу-бу-бу, бу-бу-бу...

   Солнце выглянуло из-за горизонта, осветив каменистую долину, укрепленный лагерь противника и наш отряд, разместившийся в трехстах шагах ото рва на открытой местности. Уже можно было видеть, как забегали люди на крепостной стене, а спустя некоторое время донесся натужный колокольный набат.

   – Доигрались, мать вашу!– рявкнул все тот же спец.

   И это было самое мягкое из полетевших в адрес командиров высказываний.

   Комбат посмотрел в сторону неприятельского лагеря, поморщился, перевел взгляд на Айса и что-то тихо сказал. Айс улыбнулся, хлопнул собеседника по плечу... и двинулся в сторону крепостной стены.

   – Че за фигня?!– возмутился кто-то из воинов.

   – Айс попытается договориться с "мышами" миром,– холодно ответил подошедший Комбат.

   Гуденер присоединился к магам и начал что-то объяснять.

   – А если не получится?

   – Тогда Оверэн порвет мою ж..у на британский флаг.

   – Командир...

   – Все, я сказал!– отрезал Комбат.

   И весь отряд уставился на не спеша шествующего к воротам Айса, в которого уже были нацелены десятки луков и арбалетов. Он остановился перед рвом и, сунув руки в карманы, чего-то дожидался. Наконец, на стене появился разряженный в позолоченные латы воин, и начались переговоры. Айс говорил тихо, да и расстояние, отделявшее нас от лагеря "мышей" было приличным, так что его слов мы не слышали. Как не слышали и того, что отвечал ему глава неприятельского клана. Но, судя по его кривляниям, он выражал свое полное недовольство и презрение.

   Неожиданно в переговорах наступил кризис, и несколько стрел воткнулись в землю рядом с ногами Айса.

   – Командир, они его пристрелят!– крикнул кто-то из наших. Остальные разделились на два лагеря противоположных мнений: одни рвались в бой, другие считали, что Айс сам напросился.

   Сам Айс обернулся и жестами объяснил, чтобы мы не дергались.

   – Ждем,– сухо постановил Комбат.

   Переговоры продолжились.

   Спустя еще полчаса, опустили подъемный мост, ворота приоткрылись и Айса пустили внутрь лагеря.

   – Там-то ему и трындец...– прокомментировал один из бойцов.

   Комбат вопросительно посмотрел на подошедшего Гуденера. Мудрец лишь бессильно пожал плечами.

   Потом мы ждали еще не меньше часа. Ждали невесть чего: то ли возвращения самого Айса, то ли его летящую через ров голову.

   Но переговорщик появился в целости и сохранности. По выражению его лица трудно было сделать вывод о результатах переговоров. Поэтому все с нетерпением ожидали его приближения.

   – Они понятия не имеют ни о каком входе в подземелье,– сказал он, поравнявшись с Комбатом.

   – Ты рассказал им о подземелье?!– возмутился Гуденер.– Глупо, мой друг, очень глупо! Теперь они...

   – Они согласны на совместные поиски,– не дал ему договорить Айс.– Но в лагерь впустят только два десятка человек. И никаких магов,– он в упор посмотрел на Гуденера.– Их дальнейшие условия: в случае обнаружения входа в подземелье, они примут участие в рейде. Все, что будет найдено в новой локации, за исключением интересующего нас предмета, будет поделено в соотношении тридцать к семидесяти в их пользу. Сама локация после рейда так же переходит в их собственность. Если поиски ни к чему не приведут, мы должны будем выплатить им десять тысяч корон в качестве компенсации за беспокойство.

   – Да, это же грабеж!– послышались недовольные выкрики.– На ремни "мышей"! Прогнуться перед "серыми" тварями? Ни за что!!!

   – Ах, да, еще кое-что,– вспомнил Айс.– Если нападут найрованцы, "мыши" готовы встать на нашу сторону.

   – Да пошли они!

   – Толку от них!

   – А я им не доверяю: ударят в спину – как пить дать!

   – Тихо вы!– рыкнул кто-то из элиты.– Комбат думает.

   Командир и в самом деле глубоко погрузился в размышления, застыв каменным изваянием посреди бушующего людского моря.

   Наконец, он поднял глаза и, посмотрев на Айса, сказал:

   – Как по мне, так условия приемлемые...

   – Комбат!– нахмурился Гуденер.– При всем моем к тебе уважении... Мы понятия не имеем, ЧТО находится в подземелье. Там может быть столько разного полезного барахла, что...

   – Не жадничай, Гуденер,– похлопал тот по плечу Мудреца.– Помнится, тебя интересовала только вторая половина полусферы. Лично я вообще не уверен, что мы что-то найдем. Все-таки лока так и не была доработана. А если что...– он хитро прищурился,-... условия договора можно будет потом и пересмотреть... Во всяком случае, не мне принимать окончательное решение.

   Он жестом подозвал одного из воинов, тот молча достал из мешка обыкновенную – на вид – раковину моллюска и протянул ее Комбату. Командир, отойдя в сторону, поднес ее к уху.

   Раковина была средством дальней связи. Магический сотовый, бьющий на сотню километров. Вещь была редкой даже до Затмения.

   Отряд притих в ожидании.

   Комбат сделал доклад, выслушал короткий ответ и опустил руку с раковиной.

   – Придется подождать, пока совет примет окончательное решение,– пояснил командир и присел на камень. Остальные расслабились, как при команде "вольно", кто-то тоже присел, кто-то остался стоять. Большинство разбилось на группки и принялось обсуждать действия отцов-командиров. Я стоял в одиночестве и терпеливо дожидался вынесения приговора, каким бы он ни был.

   Что-то тихо запищало, а на раковине в руках Комбата замигал крохотный рубин. Он встал, поднес средство связи к уху и молча выслушал собеседника из Орлиного Гнезда. После чего вернул раковину "радисту", поправил ремень и громко сказал:

   – Совет принимает условия "Серых мышей".

   Кто-то облегченно вздохнул – среди них и Айс, да и я тоже. Резня между своими,– какими бы они ни были, – последнее дело. Впрочем, недовольных решением тоже хватало. Но, к счастью, они ничего не решали.

   – Я передам ответ совета Насагеру,– сказал Айс и направился обратно к воротам лагеря.

   Когда он проходил мимо меня, я не удержался, сказал:

   – Вот видишь, все благополучно закончилось.

   Он остановился, взглянул на меня чуть ли не с презрением и процедил сквозь зубы:

   – Глупец, все только начинается.

   Глава 9

   Пока Айс ставил точку в переговорах, Комбат решал, кто войдет в лагерь «Мышей», а кто останется за его пределами. Желающих спуститься в неведомое подземелье было предостаточно – все! Но условия нейтралов жестко лимитировали численность участников с нашей стороны. Первый десяток Комбат назвал быстро – это были спецы, проявившие себя не только в Альтиндоре, но и в реале. Потом ему пришлось задуматься. Он долго смотрел на очередного претендента и неохотно переводил взгляд на следующего. По мне он лишь скользнул взглядом, что не предвещало ничего хорошего. И мне пришлось напомнить, что это именно я нашел полусферу и доверил ее клану «Щит и меч». Кроме того, меня тоже не на помойке нашли, и я сносно владею как мечом, так и луком. Комбат снова посмотрел на меня и согласно кивнул. Из толпы претендентов послышался недовольный ропот, но решение командира не подлежало обсуждению.

   Последний десяток выбирался тщательно. Вернувшийся Айс так же настоял на своем участии. Тут комбат не стал возражать, но что касалось остальных... Трудно выбирать, когда перед тобой лучшие из лучших. И когда неизвестно, что ждет впереди.

   В конце концов, выбор пал на трех арбалетчиков, двух лучников и еще двух мечников. Кто-то обиженно сопел, кто-то возмущался вслух, и с завистью смотрел в след счастливчикам, которых Комбат повел к лагерю "Мышей".

   Если Орлиное Гнездо раскинулось на скальном выступе, то лагерь "Серых мышей" утонул во впадине. С трех сторон его прикрывали скалы, с севера – крепостная стена и неглубокий ров. Мы прошли по мосту, миновали распахнутые ворота и оказались непосредственно в лагере.

   "Мыши", как и полагается грызунам, жили в норах. Построек, как таковых, было мало, зато дыр в скалах – хоть отбавляй. Вход в жилище перекрывали каменной кладкой либо заглушкой из досок с дверью в середине, а то и просто плотным пологом. Самую большую пещеру занимала открытая свиноферма, поэтому запах в лагере стоял соответствующий.

   Встречать нас вышли все до единого обитатели лагеря. На первый взгляд их было не больше сотни. В основном мужчины. Одеты – как придется, вооружены – чем попало. Смотрелись они как персонажи постапокалиптического фильма, каковыми, впрочем, были мы все, если считать Затмение малым концом света. Но "мыши"... Среди них не было расфуфыренных франтов в идеально подогнанных камзолах. Камзолы были в наличии, но затертые до дыр и застиранные до блеклости. Лучше всех выглядели воины, облаченные в доспехи – не новые, но ухоженные. Те, кому не хватило лат и кольчуг, носили курки и панцири из плотной свиной кожи, в моде у "мышей" были так же грубо обработанные меховые изделия. На головах некоторых я увидел шлемы из черепов крупных хищников.

   В общем, видок у "мышей" был еще тот. Дикари, одним словом. Но, кажется, их такой образ жизни вполне устраивал, и менять они ничего не собирались.

   Из пестрой толпы выделялся лишь один персонаж – глава клана Насагер. Его позолоченные латы сверкали словно солнце, с трудом пробившееся сквозь серую завесу туч. Разве что на шее висело ожерелье из клыков, которое, видимо, не только символизировало его статус, но и несколько сближало с простым народом.

   Он встречал нас во главе отряда вылитых головорезов, и особой радости от встречи на его лице я не видел. Он был огромен, наверняка, силен, как бык, и в совершенстве владел массивным топором, висевшим за его спиной.

   Да и его личная гвардия выглядела не менее устрашающе. Как и положено дикарям, вооружены они были чаще тяжелым оружием: топорами, секирами, боевыми молотами и даже обычными дубинами, усаженными острыми осколками камней или отточенными клыками. Возвышенности занимали лучники, готовые в случае угрозы пустить свое оружие в дело. В толпе я разглядел несколько человек в поношенных робах. Их оружием были посохи, жезлы или тривиальные ножи на поясах. Наверняка, это были маги, хотя по внешнему виду я бы назвал их шаманами.

   Насагер придирчиво пересчитал нас и, лишь удостоверившись, что мы выполнили условия "мышей", приказал закрыть ворота.

   Когда створки сомкнулись, на лицах некоторых представителей нейтрального клана я увидел хищные усмешки. И не я один. Мои спутники тоже тревожно переглядывались – как бы чего не вышло.

   – Мои люди уже начали поиски,– сообщил Насагер. Голос у него был соразмерен внешнему облику – грубый, низкий, режущий по ушам.– Хотя лично я сомневаюсь, что им удастся хоть что-нибудь найти. Мы живем здесь не первый год, каждую щель изучили. Так что, боюсь, придется вам раскошелиться.

   Он оскалился. Его примеру последовали и другие представители клана.

   – Обязательно,– спокойно ответил Комбат.– Если ничего не найдем.

   – Можете искать,– скривился Насагер.– Но только в сопровождении моих людей. И не суйте свои носы, куда не следует!

   Разбились на пары – со мной пошел один из спецов,– к нам присоединился представитель "мышей", и мы втроем пошли вдоль скал, вглядываясь в камень, пытаясь разглядеть нечто подозрительное: трещину, очертание каменной двери, знак.

   Его нашел Комбат. Знак, выбитый в камне – по легенде – десятилетия, а то и века назад, давно уже потерял свои очертания и, лишь присмотревшись издалека, можно было еще различить завитки и ложбинки, сложенные в замысловатый символ. Знак обнаружился под шкурой на стене в одном из жилищ, освещенном даже в светлое время суток тусклой масляной лампой. Любой другой прошел бы мимо, но Комбат видел карту, а на ней – корявый знак, нарисованный в самом уголке то ли красной краской, то ли кровью. Каменные завитки были обрамлены тонкой паутинкой трещин, складывавшихся в правильный квадрат. Комбат надавил на символ, и тут же, несмотря на прошедшие годы, сработал потайной механизм. Стена дрогнула, треснула, стряхивая то ли вековую пыль и грязь, то ли частицы штукатурки, которой были тщательно замазаны контуры каменной двери. Плита медленно ушла в выемку в полу, и из открывшегося прохода на присутствующих пахнуло сухим застоявшимся воздухом.

   Насагер с упреком посмотрел на хозяина жилища, мол, столько лет здесь живешь и не слухом, ни духом. Впрочем, он пока еще не решил, стоит ли радоваться находке в преддверии вероятного обогащения или же печалиться по поводу потери десяти тысяч золотых найрованских кругляшков.

   Из нашей братии восторг не выражал лишь один Айс. Пока мы скалились от радости и похлопывали друг друга по плечам, он стоял в стороне и смотрел на нас как на безумцев – с сожалением и болью.

   Судя по тому, что Насагер пока не определился с числом участников рейда со стороны клана "Серых мышей", можно было с уверенностью сказать: он не верил, что мы что-то найдем. Поэтому пришлось потерять еще два часа, пока выбирались самые опытные и достойные, пока они выслушивали наставления главы клана и собирались в поход, пока прощались с друзьями и подругами.

   Насагер оказался не таким щедрым, как Оверэн, и отправил в рейд всего десять человек, трое из которых были магами. Его можно было понять: согласно договоренности подземелье итак отойдет клану "мышей", так зачем лишний раз рисковать людьми, если потом можно будет обследовать новую локацию в спокойной обстановке?

   Что ж, и на этом спасибо. В конце концов, нашей целью была не зачистка подземелий, а разведка и присвоение попавших под руку ценностей. В крайнем случае, Насагер обещал прислать подкрепление в случае непредвиденных обстоятельств. Да и мы готовы были ретироваться, если столкнемся с превосходящими силами противника. А потом...

   Потом видно будет.

   Честь первыми войти в подземелье выпала клану "Щит и меч". Впрочем, вряд ли такой ход был вызван высоким к нам доверием. "Мыши" страховались. Если отряд столкнется с опасностью, то первыми полягут наши люди.

   Комбат и его спецы были к этому готовы, поэтому никто не стал возражать. Маги запустили в воздух несколько "Светлячков". Кроме того, на всякий случай мы прихватили еще и вязанку факелов. Никто не знал, как долго нам придется блуждать по подземным коммуникациям.

   Впереди шли арбалетчики, сам Комбат и один из "мышиных" магов, следом за ним готовые к неожиданностям спецы, далее лучники, от которых в тесноте подземного хода толку было немного. Мне Комбат приказал держаться в середине отряда – то ли из недоверия, то ли из тактических соображений. Замыкали группу "мыши" и составивший им компанию Айс.

   Подземный ход был тесным только в самом начале, во время затяжного пологого спуска. Потом, когда уклон сошел на нет, стало просторнее, и нам больше не нужно было растягиваться многометровой колонной. Тем не менее, чтобы избежать ненужных потерь, мы не жались друг к другу, сохраняя дистанцию и отведенные каждому участнику рейда места.

   В конце спуска слева от входа в туннель мы увидели слегка выпуклую круглую каменную площадку, известную каждому игроку: точку возрождения. Глядя на нее, вздохнули не только прожженные игроки. Все-таки намного легче было бы спускаться в подземелье уверенным в том, что после смерти ты "воскреснешь" на точке, потеряв лишь часть наигранного опыта.

   Подземелье было похоже на туннель метро – стены тщательно обработаны, сводчатый потолок, никаких ответвлений и крутых поворотов. Лишь иногда стены неожиданно расходились в стороны и терялись в кромешной тьме, которую не в состоянии были развеять крохотные "Светлячки". Так как перед нами была поставлена определенная цель, обследование пустот было решено оставить на потом.

   Мы же продолжали двигаться вперед.

   Царившую в туннеле тишину нарушали лишь наши шаги, приглушенное дыхание, лязг оружия, хруст щебня под ногами. Кроме обработанных стен мы не встречали никаких следов пребывания человека или каких-нибудь других существ. Подземелье выглядело словно квартира, из которой вынесли всю мебель, протерли пыль и вымыли полы перед сдачей новому жильцу. Другими словами: складывалось такое впечатление, словно разрабы лишь очертили контуры мира, после чего свернули дальнейшие работы до лучших времен. И глядя на голые каменные стены, мы все больше приходили в уныние: если так и дальше пойдет, нам попросту нечем будет поживиться в этом не доведенном до ума мире.

   Неприятности начались неожиданно. Когда туннель сузился, один из "мышей" споткнулся и нечаянно толкнул своего соседа. Тот невольно шагнул в сторону, налетел плечом на стену и... погрузился в нее по самую лопатку. Выкативший глаза "мышь" заорал во все горло, задергался, пытаясь вырваться из страшной ловушки, но камень его не пускал, напротив, медленно, но неизбежно начал заглатывать бьющуюся в истерике жертву. Ему на помощь пришли товарищи, схватили бедолагу за руку, попытались вырвать из объятий вязкого камня. Увы, прожорливая стена не хотела расставаться со своей законной добычей. "Мышь" тщетно пытался отсрочить незавидный конец и напрасно взывал к нам о помощи. Мы ничем не могли помочь несчастному, стояли и смотрели, как он постепенно уходит в камень. Когда исчезла голова, крик оборвался, но нижняя часть тела все еще продолжала извиваться и дергать ногами.

   – Да, добейте его кто-нибудь!– послышался голос за моей спиной. Я даже не обернулся, чтобы взглянуть, кто там такой умный. Но и в сторону прожорливой стены я больше не смотрел.

   – Минус один,– констатировал кто-то из бойцов.

   Остальные молчали и смотрели, кто куда, только не в глаза своим товарищам, словно каждый чувствовал себя виноватым в смерти "мыша".

   – Идем дальше,– нарушил тишину хриплый голос Комбата.– Предельное внимание! Смотрим под ноги, ни к чему не прикасаемся, если заметили что-нибудь необычное, говорите сразу, до того, как случится непоправимое.

   Смерть "мыша" поразила всех, даже видавших виды бойцов: так нелепо и так страшно умереть, проглоченным каменной стеной.

   Дальше шли осторожно, всматриваясь в пол и стены, но это не спасло от очередных потерь.

   Каменная плита ушла из-под ног арбалетчиков резко и бесшумно. Оба устремились следом за ней, огласив подземелье долго незатихавшими воплями.

   – Всем стоять!– запоздало крикнул Комбат, уже занесший ногу над внезапно образовавшимся провалом. Кто-то из спецов схватил его за ворот и резко отдернул назад.

   Потом мы столпились перед разверзшейся бездной шириной более двух метров и глубиной...

   – Такое впечатление, будто у нее нет дна,– заметил маг "мышей".

   И я был с ним согласен. Крик провалившихся ребят мы слышали секунд десять, но и потом он не оборвался, а постепенно затихал по мере увеличения разделявшего нас расстояния.

   Края провала были идеально ровными, но мы видели лишь верхние сантиметров тридцать камня, ниже царила... Нет, это была даже не темнота – черная пустота.

   – Минус два,– отметил все тот же счетовод.

   Комбат обжег его строгим взглядом, потом обернулся и сказал:

   – Мы лишь вошли в подземелье, и уже потеряли троих. Дальнейшее продвижение становится слишком опасным. Поэтому я принимаю решение: дальше пойдут только добровольцы. Остальные могут вернуться назад.

   Никто не промолвил ни слова, не кивнул, соглашаясь с решением командира, не развернулся, чтобы уйти, оставив своих товарищей.

   – Придется прыгать, командир,– сказал один из спецов.

   – Я первый,– отозвался Комбат.

   Мы отошли назад, Комбат разбежался и легко перелетел на противоположный край провала, твердо приземлившись на камень с хорошим запасом. За ним последовали остальные. Я прыгал во втором десятке: разбежался, оттолкнулся, пролетел над бездной, приземлился на ноги, и меня подхватили под руки двое страховавших.

   Следующим прыгал наш лучник – тучный парнишка лет двадцати пяти. Он взял большой разбег, оттолкнулся от самого края, но то ли нервы подвели, то ли толчок был недостаточно силен... Он приземлился в двадцати сантиметрах от края, над бездной. Именно – приземлился, именно – над. Он так и застыл в воздухе, словно у него под ногами было толстое прозрачное стекло. Двое страховавших сдернули его на каменную поверхность, и лишь потом удивленно посмотрели на то место, где только что стоял лучник. Один из них присел и сунул руку в провал. Она погрузилась по локоть, не встретив сопротивления.

   – Чудны дела твои, Господи,– пролепетал кто-то из толпы.

   А потом воцарившееся молчание нарушил звонкий шлепок ладонью по лбу и громкий выкрик:

   – Да, это же баги, мать их! А я-то думаю, что такое до боли знакомое...

   Баги?! Хм...

   Что ж, возможно, он был прав. По крайней мере, очень на то похоже. Локация была недоработана, не протестирована. Багов здесь должно быть немеренно. Удивляло лишь одно: мир стал реальным, а баги остались?

   Догадка соратника по оружию не встретила возражений. Во-первых, скорее всего, он прав, во-вторых, другого объяснения случившемуся все равно не было.

   – Командир...– потухшим голосом проговорил стоявший рядом с Комбатом спец.– Ты знаешь, я никогда не прятался за спинами товарищей и всегда лез в пекло в числе первых. Но баги... Это хуже русской рулетки – неизвестно что, где и когда выстрелит.

   – Я с ним согласен,– поддержал спеца Айс.– Мы рискуем жизнями ради призрачной цели. Нет никакой уверенности, что мы найдем то, за чем сюда пришли.

   Комбат ответил, продолжая смотреть себе под ноги:

   – Я не приказываю и не прошу следовать за мной. Все только что еще раз убедились, что впереди нас может ожидать масса неприятных сюрпризов. Поэтому я повторяю: желающие могут вернуться.

   И снова гробовое молчание в ответ. Возможно, и были желающие подняться на поверхность, но никто не хотел прослыть трусом. Даже Айс, хоть и остался при своем мнении, но с места не тронулся.

   После чего Комбат первым двинулся вглубь туннеля, а мы последовали за ним.

   Мы шли вперед не спеша, каждое мгновение ожидая новых потерь. Любой из нас был уверен: они еще будут – и надеялся, что лично его минет сия чаша.

   Туннель продолжал сужаться. Теперь его ширина не превышала трех метров. Впечатление того, что мы двигались внутри огромной трубы, только усилилось.